Я убил короля.
Его войско пошло в разнос. Нежить перестала действовать как единый организм. Но я не победил. Пронесся мимо их рядов и столкнулся с другим войском. Во главе его я нашёл нового мертвого ублюдка, которого мудрецы прозвали королем и всерьез утверждали, что именно эта особь является главным вражеским полководцем.
Убей её — и война закончится.
Так мы надеялись. В это верили все те, кто отдавал свои жизни.
Я единственный в мире человек, который на деле доказал, что это не так. Первый король пал, я ощутил радость от того, что справился. И жгучую боль от осознания, что это заблуждение. Раненый, но отказывающийся сдаваться, пробился через старшую нежить и прикончил второго короля. А потом и третьего…
Достигнув своего предела.
Что было дальше — запомнил смутно. Явилась сущность более высокого ранга. Я про себя назвал её императором. У этих ублюдочных мертвых был собственный император! Какая насмешка над всеми нашими жертвами и потугами!
Император меня и прикончил. Я уже собирался было отправиться в брюхо богу смерти, чтобы вечно вариться там, но… Что-то случилось.
Темнота. Свет. Боль. Бесконечность.
Эта круговерть прекратилась, я ощутил себя запертым, сдавленным со всех сторон. Было темно и… тепло. Если это и есть брюхо бога смерти, то какое-то оно слишком уютное.
Сложно сказать, сколько времени провёл в этом состоянии. Мысли работали четко. Ощущения звучали приглушенно. Я не ощущал своего тела, у меня ничего не чесалось, не было рук и ног. Да и смотрел я как-то странно, будто через призму. Что-то я всё же чувствовал. Голод, который быстро проходил. Тепло и прохладу. Желание вырваться.
И — вырвался.
Не по своей воле.
Это случилось внезапно, когда я устал обдумывать, что со мной происходит. Меня куда-то потянуло, сдавило, сжало несколько раз сильно. Заставило выйти наружу. Резко обдало холодом, страхом, массой непонятных ощущений. Меня вроде бы трогали. Точно я сказать не мог, потому что темнота сменилась расплывчатыми силуэтами. Я лишь смутно догадывался, что вокруг что-то происходит и кто-то двигается.
Единственная версия, которая пришла в голову, — это слуги смерти собрались отправить на пытки мою душу. Не удивлюсь, если их бог затаил обиду и решил приготовить мне что-то особенное. Если так, сам этот факт будет греть меня вечность! Я всё же смог разозлить бога, чем не достижение?
Пусть и бессмысленное.
Но боли никакой не было. Меня… Обтерли? Покормили? Обняли? Связали?
Не испытывая никаких страданий, я быстро успокоился, так и не дождавшись наказания. Время тянулось мучительно долго. Может, в этом и была пытка? Но нет. Тайна скрывалась совсем в другом. В куда более удивительном.
В этом состоянии смутных силуэтов вокруг и непонятных ощущений я провёл около трёх месяцев. Часов у меня не было. Время определить точно было нельзя. Но любая повитуха даст ответ на мой вопрос.
Я пусть так и не стал старшим целителем, но три года отучиться успел, всякого нахватался.
Смутные силуэты я видел, потому что наблюдал мир глазами новорожденного ребенка. Которого кормили, гладили, обнимали, пеленали, мыли задницу и делали всё то, что положено делать с младенцем. Вот так отгадка, что за странности я ощущал. Когда зрение сформировалось, я смог догадаться, что вижу родителей малыша.
Вопросов от этого меньше не стало. Наоборот, их стало в сотню раз больше.
Каково это, иметь полноценное сознание и память, при этом быть запертым в теле младенца, который ничего не может, кроме как орать?
Это значит, что у меня было очень много свободного времени на размышления.
Как-то управлять ребенком я не мог. Не говоря уж о более серьезных вещах, таких, как попросить объяснить, что происходит. Как со мной, так и вокруг.
Надо признать, что ни своё поражение, ни существование неизвестно в чем, ни отсутствие ответов я спокойно не принял. Просто эмоции звучали приглушенно. Мысли — ясные. Чувства — ослабленные. У меня даже злиться нормально не получалось.
Как и сойти с ума.
А хотелось. Не буду скрывать. Осознание того факта, что те люди, которые мне доверились, которых я вёл за собой… Да и просто все люди… Их души оказались в брюхе бога смерти, который будет подпитываться ими вечность, обрекая на бесконечные страдания, в то время, когда я нахожусь непонятно где, избежав этой участи, буквально уничтожала меня.
И обязательно уничтожила бы, но что-то шло не так.
Я не мог в полной мере почувствовать гнев. Не мог испытывать ненависть. Отчаяние и горе ощущал как легкую грусть. Безумие тоже не приходило ко мне.
Да я даже нормально заорать не мог!
Только думать и наблюдать за тем, что происходит вокруг. Наблюдать не своими глазами, а глазами маленького ребенка.
Ещё до того, как понял, что нахожусь в теле младенца, я пытался найти выход из своего положения. Не нашёл. Не мог на что-либо повлиять. Перебрал десятки версий того, что со мной происходит. Составил план на каждый случай, если вдруг смогу освободиться.
Только эти планы не потребовались. Ребенок не темница. Не совсем понятно, как из него бежать.
Открытие подтолкнуло к новым исследованиям, но объяснить себе, как здесь оказался, я так и не смог.
Но главные вопросы, стоящие передо мной, были совсем другие. Могу ли я что-то сделать в этой ситуации, закончена моя битва или ещё нет, и что это за место, куда я попал? Я ведь был уверен, что те люди в крепости — последние. Так откуда же взялись двое родителей и ребенок?
Неужели остался кто-то ещё и смог выжить?
Первый раз это случилось в полтора года.
Малыш и так рос болезненным, это кое-как я смог понять по косвенным признакам, наблюдая изнутри. Да и то, как хлопотали родители, было красноречиво.
Но в этот день стало совсем плохо. Резко поднялась температура, да так, что и я в полной мере ощутил. Начался сухой кашель. Родители что-то делали, но полагаться на них я не видел смысла. Они сделают, что могут. Я же полез разбираться, что могу сделать сам.
Воля целителя гласила: помогай тем, кому можешь.
Мог я немногое, но вдруг что получится?
Сложно описать, как я видел ребенка изнутри. Уж точно не его внутренние органы и уж точно не глазами. Точнее, органы как раз видел… Ощущал, то есть. Смутно. Как будто шаришь рукой в темной комнате. Вроде бы знаешь, что и где должно находиться, но всё равно действуешь наугад.
В прошлой жизни, будучи собой, я много что умел. И рану зарастить, и очистку провести, и других из лап смерти вырвать. Настоящим целителем пусть и не стал, но полевым — ещё каким. Поэтому навыки у меня были. Но здесь и сейчас, в моем состоянии, они особо не работали. Нет Источника, нет Крови.
Пришлось работать с тем, что есть. Впрочем, как и всегда.
Что что-то не так, я ощутил сразу, стоило погрузиться в ощущения тела. Постоянно за ребенком я не наблюдал и его состояние не сканировал. Это требовало усилий, и я заметил, что если слишком активничаю, вскоре ребенок засыпает без сил. Поэтому ограничивал себя.
Ещё какое-то время ушло на то, чтобы разобраться в причинах неприятных ощущений. Ребенка успели куда-то отвезти, появились незнакомые люди в белых халатах. Один из них осмотрел ребенка, но что он там говорит, я понимал слабо. Пусть говорит, надеюсь, что лечение этого целителя поможет. Пусть он и выглядит как-то странно.
Проблему я определил — типичное загрязнение, слабой формы.
Что было вдвойне странно. В том, что ребенок способен сделать непроизвольный Вдох, я не сомневался. Так у многих случается, и это не является проблемой, потому что в нормальном обществе Кровь достаточно чиста, чтобы не нанести ущерб организму. Наоборот, она должна была ему помочь.
Только вот внутри ребенка ощущалась вовсе не чистая Кровь, а грязное Масло. Примесь различных энергий с разных планов бытия.
Но и так это не серьезная проблема. Решается любым целителем за минуту. За две, если это ученик.
Только вот что-то целитель, который осматривал ребенка, не спешил разобраться с этой простой задачей.
Понадеявшись, что усатый дядька, на которого ребенок смотрел со страхом, сидя у матери на руках, всё же что-то сделает, я принялся разбираться дальше, что там в организме происходит. Заодно восстановил картину событий. Определив, что в беде виноват… я сам.
Ответ нашёлся просто. Я ведь уже знал, что как-то влияю на состояние ребенка, когда активничаю. Вот и спровоцировал на попытку восполнить запас сил через Вдох. Если бы он вдохнул чистую Кровь, проблему бы это решило. Но вместо этого он вдохнул грязное Масло и, будучи и так ослабленным, резко усугубил своё состояние.
Может, это и есть ад? Быть воином и целителем, вести людей в последнюю битву, а превратиться в паразита, который существует за счёт младенца.
Это осознание вывело меня из себя на несколько секунд, а потом… Если бы у меня были руки, то засучил бы рукава и принялся за работу. Потому что время шло, а местные целители не сделали ровным счётом ничего. А ребенку становилось хуже и хуже…
Дальше тянуть было нельзя, и я взялся за дело.
Принялся перехватывать чужеродные энергии, выводить их из тела. Что-то, наоборот, притягивал к себе, чтобы восполнить силы. Не все энергии были враждебны. Что-то из этого вполне можно использовать, что я и делал.
Работа заняла какое-то время. Когда уже заканчивал, чувствовал, что вот-вот «отключусь». Зато ребенку становилось лучше. Он успокоился, задышал размеренно, а не отрывисто. Уснул. Поэтому я не видел, что там вокруг происходит.
Закончив, тоже затаился. Полностью не отключился, через какое-то время почувствовал себя лучше. С ребенком тоже было всё в порядке. Я за ним приглядывал.
Когда мальчик открыл глаза, я обнаружил, что его вернули домой.
Для родителей это осталось неприятным, но коротким эпизодом.
С тех пор так и повелось. Можно было со всей уверенностью утверждать — у ребенка хороший талант. Масло втягивал он с утомляющей регулярностью. Кровью эту субстанцию я принципиально отказывался называть. Масло, оно и есть Масло. Ещё и грязное.
В следующие годы критичные ситуации возникали не раз. Но ничего, справлялся. Как — сам до конца не мог объяснить. Я это воспринимал так, будто шарю руками в темном ящике. Только вместо рук — тоненькие ручейки воли целителя. А вместо ящика — чужая энергетика.
То, с чем бы в своем теле я справился за десяток секунд, здесь отнимало часы. Но постепенно наловчился. Куда деваться-то.
Вопросы, которые поставило передо мной первое загрязнение, так и остались без ответа. Я не мог понять, в какое королевство попал. Почему здесь настолько неумелые целители. Почему сами родители не знают, что такое Вдох и как с этим поступать. Почему здешнее общество настолько дремучее, что у них вместо Крови грязное Масло.
Никогда не думал, что куча свободного времени может поставить под сомнение данные мною обеты и клятвы. В какой-то момент я всерьез задумался, смогу ли захватить тело. Для чего, как подозревал, придётся убить личность мальчишки.
Я, тот, кто клялся защищать человечество, помогать нуждающимся, был целителем и солдатом, всерьез задумался об убийстве невинного ребенка.
Но и не задумываться не получилось.
Время шло. У меня перед глазами пролетали годы чужой жизни. Годы, которые души всех тех, кто мне был дорог, страдали в чреве бога смерти.
Стоила ли жизнь ребенка того, чтобы дать себе шанс переиграть ту битву, попытаться всё исправить?
Ответ был однозначен — нет. Но шло время. Я снова задавался вопросом. И снова. И снова. Это было хуже самого опасного яда. Чувствовать, как подтачивает все твои идеалы и обеты, которые приносил.
Хорошо, что я так и не нашёл способа перехватить тело. Хорошо, что не пришлось делать этот выбор.
Шло время. Годам к шести я полноценно выучил язык. Да и в целом об окружающем мире узнал всякое разное, что наводило на не самые приятные размышления.
Семья, где жил мальчик, состояла из двух родителей и кошки. Жили они в многоквартирном доме. У них была горячая вода в квартире и… электричество. Настолько продвинутый водопровод — это удел богачей, вовсе не крестьян. Поэтому я сделал вывод, что подглядываю не за простыми людьми. Но убранство их квартиры было скудным. Сам дом — вовсе не красивым и изящным. Также в доме жило много других людей, это уж точно не отдельный особняк. А электричество? Нет, я мог представить, как стихийные маги подчиняют молнию, но всё остальное? Один телевизор чего стоило. О магах разума и иллюзий я никогда ничего не слышал. Местные же адепты смогли заключить тысячи иллюзий в телевизор. И не ради великой цели, а ради… развлечения.
Это у меня никак не укладывалось в голове. Как и то, что находилось за пределами дома. Большой-большой город. Будучи в теле мальчишки, сложно оценить его масштабы, но точно уж не маленький поселок. В котором передвигались на металлических повозках. У родителей мальчика такая была. Его отец ездил на машине работать.
Язык тоже был мне незнаком. Как и все географические и исторические названия, что мелькали в разговорах и по телевизору. Немного бесило, что пацан предпочитает мультики, а не познавательные передачи, но выбора у меня не было. Я пытался влиять на его интерес и ничего не добился.
Ни-че-го.
Мне оставалась роль наблюдателя и целителя, когда мальчишка делал очередной Вдох.
Целители — отдельный факт, который меня беспокоил. Они были совсем какие-то неумехи. Давали таблетки. Предлагали полежать в больнице, но родители отказывались, потому что для них это было слишком дорого. Назначали непонятно что.
Проблема ведь элементарно решалась. Парня в пять лет уже можно был отвезти в любую школу, с которой родители хотели, чтобы он связал будущее. Да даже просто склонность к способностям определить и обучить контролировать Вдох!
Но никто ничего не делал из того, что надо. Целители про это молчали. Родители были не в курсе. Я даже какое-то время думал, что мальчишку хотят заморить, но нет, родители его искренне любили.
Просто были дремучими идиотами. Как и местные целители. К которым ничего, кроме презрения, за эти пять лет я не почувствовал.
Причем маги и адепты у них имелись. Не проходило и недели, как мелькали новости об очередном столкновении. Войны — это ещё одна странность, которая не давала мне покоя. Слишком много всего я за эти годы услышал. Про разборки на улицах города. Про войны кланов. Про войны школ. Про войны городов. Про войны бояр и сражения между государствами.
В этом королевстве постоянно люди сражались… друг с другом.
Это уж совсем у меня внутри не укладывалось.
Я не обольщался касательно человеческой природы, но в моем королевстве до прихода мертвых с момента последней войны прошло что-то в районе пятисот лет. Пятьсот лет мира! Который наступил в те времена, когда адепты стали давать обеты. Так и родились первые Защитники и Правители. Которые оберегали земли, отказавшись от алчности и амбиций.
Возможно, это и привело нас к гибели. Пятьсот лет мира убили искусство сражаться. Пришлось учиться заново.
Не успели.
Электричество, машины, целители-неумехи, постоянные войны… Но самое главное, ни одного упоминания о мертвых.
Со скуки я сотни теорий придумал, куда попал. В прошлое, в будущее, в далекое королевство, может, на другой материк, куда напасть ещё не добралась. А потом отец пацана решил заняться его обучением и глобус подарил. Который мальчонка изучал долгую минуту, после чего благополучно забил. Ему такое было неинтересно.
Я же узнал, что материки здесь все открыты и называются они совсем не так, как у меня на родине. Да и выглядят иначе.
Но мысль, что я попал в другой мир, казалась бредовой.
Когда парню было восемь, он вместе с родителями поехал за продуктами. Рутинное, в общем-то, дело.
Ехали они на рынок и пути всего ничего было. Минут двадцать на машине.
Как это случилось, я не углядел. Смотрел глазами парня в окно.
Все его ощущения, когда машина врезалась во что-то твердое, мне приглушенно передались. Я ощутил боль в грудь, в голове… Да по всему телу, считай. А потом — темнота. Мальчишка отрубился. Я же испугался, уж слишком всё резко произошло.
Когда дошло, что случилось, бросился его проверять. Плохо дело. Ох плохо… Переломы, смятая грудная клетка, сотрясение…
В тот момент я понял две простые истины. Местные дрянные целители с этим ничего сделать не смогут, даже если прямо сейчас окажутся здесь. А они не окажутся. Значит, если я не вмешаюсь, мальчишка умрет. Я тоже, скорее всего, умру. Но если мне существование давным-давно надоело, то мальчику я такой участи не желал.
Поэтому взялся за дело.
Как справился — сам не знаю.
Точнее, знаю. Чудом. Напряжением всех доступных сил. Прошёл по грани. И его по грани протащил. Да так, что снова почувствовал серьезное истощение. Даже подумал, что вот он, способ самоубийства. Но нет, нельзя. На мне ещё долг висит. Нельзя помирать.
Так и балансировал. Между собой и мальцом. В своем состоянии я его полностью вылечить не мог. Но заставить продержаться до приезда целителей — да. Те, пусть и неумехи полные, что всё же должны были помочь. И — помогли. А там уж и я подсобил, не дал пареньку загнуться.
Когда тот очнулся, узнал, что родители его — всё. Мертвы.
Этот факт придавил мальчишку, он долго плакал. А меня как-то не задел. Просто в тот момент, когда человек в белом халате сообщал ему новость, под потолком я заметил духа-смерти. Мелкая паскуда, которая любила селиться в таких вот местах, поджирать ослабленных людей и жить за их счёт.
И этот дух явно нацелился на паренька.