Когда Маша очнулась на мерзком, холодном снегу, ее окружал лишь бескрайний лес, покрытый бледным, холодным покрывалом шепчущего, зимнего ветра. В воздухе стоял удушающий запах пепла, делающий дыхание трудным и заставляющим чувствовать тяжелые предчувствия, словно что-то замышляет. На небе неброские тучи были полны, готовые сорваться в дожде.
— Здесь кто-нибудь есть? — запищала Маша насмешливо, но ответа не последовало.
В ужасе она повторила вопрос два раза. Несколько мгновений прошли, прежде чем она решила пойти в случайную сторону, в поисках выхода.
* * *
Но прошло несколько часов и ничего не изменилось. Вокруг никаких признаков жизни, только скверные сугробы и безлиственные деревья. А вот и неброский незнакомец на горизонте.
Держался он за топор, как будто был частью его самого. "Дровосек?" — мысли Марии словно пробили засушенную кору затормозившего мозга, но когда он приблизился, она разглядела на топоре выгравированные буквы "Таня", орудие отдавало чувством какой-то жуткой колыбелью смерти. Перебинтованный правый глаз и белоснежные волосы создает еще более жуткий образ.
— Мистер, не дровосек ли вы? — обратилась Маша.
— Я не дровосек, — прохрипел незнакомый, — я могу тебя привести, девушка. Ты откуда такая здесь?
Как только Маша хотела что-то сказать, незнакомец ее перебил:
— Из параллельного мира, где карантин не вынудил людей к безумию и апокалиптическому страданию?
— Ка-ка-каран… — Маша начала протягивать слово, но не успела…
Темнота, бездна. Она ничего не ощущала, была лишь в темноте. Почти инородный голос пронзал ее ум, и она услышала лишь:
"Здесь НЕ РАДЫ".
— ААААА! — крикнув, отпрыгнула Маша, выбираясь из охватывающей ее тьмы.
— Да ладно, я прикалываюсь, — подмигнул незнакомец. — но, чтобы ты поняла, вам точно не рады. Каждый день я тут бываю, сегодня должен был прийти мой брат и проверить лес, но я его отговорил — незнакомец поставил длинную паузу, — а если бы я не отговорил его… Тут ты бы погибла на месте.
В глазах Марии появился страх — она даже не представляла, как оказалась в такой ситуации.
— Почему я погибла бы? — решила не сдерживаться Маша и спросила незнакомца.
— Не скажу, кроме одного: некому не доверяй, особенно мне. — произнес парень, раздавая впечатление опасного индивидуума, — И не спрашивай почему. А то уже вижу твое намерение, кстати, держи. — незнакомец протянул ей противогаз.
— Ох, спасибо. — искренне выразила свою признательность Мария.
— Не стоит, — ответил незнакомец, — здесь слишком много оседающих пепла.
— А как насчет тебя? — задала Мария вопрос, беспокоясь за незнакомца.
— Не волнуйся обо мне, я привык к таким условиям.
Маша кивнула в знак того, что поняла ответ незнакомца, и они продолжили идти вместе.
— А как тебя зовут? — Мария продолжала задавать вопросы незнакомцу.
— Меня? Зови меня Тэд — парень ухмыльнулся.
— Тэд? А я Мария — " девушка дружелюбно улыбнулась.
— Хорошо, Мария, я отведу тебя в город. — " ответил Тэд.
— Отлично! А по пути ты можешь рассказать мне о мире — попросила Мария.
Тэд просто пожал плечами, будто говоря: "Почему бы и нет?"
Маша и Тэд тронулись с места, медленно направляясь к горизонту. Но по мере того, как они приближались к городу, небо становилось все темнее и грознее, а снег начинал падать все чаще и чаще, затрудняя обзор и делая перемещение все более трудным.
Сумерки пришли внезапно, словно мир забрал солнце в свои суровые объятья. В городе царила всепоглощающая тьма — как бы прохладу и безжизненность окружающих просторов гуще, сбиваясь в торопливую свежесть и настойчивый свист ветра. Но это еще не все — услышав странные звуки, Маша наконец осознала источник неуловимого ощущения страха, которое преследовало ее все время путешествия — в глубинах неподалеку, гулко крутилось и металось то что явно было не из мира сего.
— Что это за звуки? — Маша нервно повернулась к Тэду, ища опоры в его уверенной манере, но тот лишь усмехнулся щегольской улыбкой, словно зная все, что ее ждет.
— Это звуки жизни здесь, Мария. Жизни в этом городе. Будь осторожна, тут много чего может отправить твою голову в полет.
Не успел Тэд закончить фразу, как из темной переулка на Машу напали человекоподобные твари, по крайней мере их так видела Маша.
От неожиданности Маша замерла на месте, но Тэд, исполненный отваги, не медлил и стремительно наносил удары по нападающим, спасая ей жизнь.
Они продолжили движение и через некоторое время наконец добрались до центра города. Но то, что Маша увидела, перевернуло ее мир вверх дном: улицы и здания были предельно пусты, словно город забыт обо всем живом, и все было засыпано снегом и пеплом. Двигаясь по центральной площади вдоль стен. Неожиданно Тэд начал говорить:
— Это все началось около 400 лет назад. По неизвестной причине большинство вулканов по всему миру начали извергаться. Вулканическая пыль заполонила небо, вызвав эффект, называемый "Ядерной зимой".
— Откуда же вы знаете про ядерную зиму?
— Мне об этом рассказал кто-то. Но и прибывшие из твоего мира знают об этом. Они также говорили мне, что большинство из них оказались здесь из-за суицида.
— Суицида?
— Да, так и есть. Они пересмотрели свою жизнь, свои исекаи или как они там называли свои истории, и полезли на поиски лучшей жизни. Но наш мир для этого не подходит. Они еще говорили, что не этот мир они ожидали увидеть. Просто невероятно, правда? — Нобу повернулся к Марии с гневным взглядом. — И ты тоже такая?
— Нет, но я очень интересовалась перерождением. — искренне призналась Маша, однако у нее чуть сердце не вылетело, когда парень так сделал.
Тэд внезапно встал как вкопанный.
— Мы на месте, но сейчас нужно бежать. — сказал Тэд, будто ничего не предвещало беды. Но его лицо выражало тревогу.
— Б-бежать? — спросила Маша, пытаясь понять, что происходит.
Не успела она закончить свой вопрос, как Тэд схватил ее за запястье и потащил за собой через переулки. Они забежали в дом и замерли на месте.
— Надеюсь, его нет дома. — пробормотал Тэд с легкой ноткой настороженности в голосе.
— Кто не дома? — неожиданно послышался голос из комнаты.
— Да так, я думал ты кого-то привел. — закричал Тэд в ответ.
Они ворвались в комнату, и Тэд шепнул на ухо: — Прячься быстрее!
Маша кивнула головой и скрылась в шкафу.
— Тэд, ты нашел, кто кричал в лесу? — спросил незнакомец.
— Да, нет, ничего не удалось найти. — ответил Тэд загадочно.
И тут в комнату вошел незнакомец, одетый как Тэд, только женского пола. Отличалась она от Тэда спущенными волосами и швом на шее.
Маша незаметно выглянула из шкафа, чтобы рассмотреть незнакомку.
— Знаешь, меня напрягает то, что ты с вчерашнего дня ничего не ел. Может пожарить тебе котлет?
— Да не, не хочу, дождусь талона.
— Ну, как знаешь.
— Ладно, давай, брат, я хочу отдохнуть.
Брат(?) Тэда вышел из комнаты, а сам Тэд запер ее на замок. «Что ты делаешь» — подумала Маша.
Парень шепнул: "Ты можешь выйти". Мария тихо вылезла из шкафа, и они сели на пол. Тэд, нервно перебирая пальцами, смотрел то на пол, то на Марию, словно приготовившись к неприятным вопросам. Наконец, он решил прервать напряженное молчание.
— Я полагаю, у тебя много вопросов. Спрашивай, — сказал он.
— Это твоя сестра? — неуверенно спросила Мария, оглядываясь по сторонам.
— Нет, это мой брат, — покачал головой парень, бросив взгляд на пейзаж мира до апокалипсиса.
— Как девушка может быть твоим братом? — удивленно произнесла Мария.
— Это мой секрет. Я не могу этого раскрывать, — ответил парень, снова уставившись в пол.
— Понятно. И еще, ты мне не рассказал, как этот мир попал в такое состояние? — спросила Мария, поправляя локон волос за ухом.
— Так вот, после образовавшейся «Ядерной зимы» растений и животных практически нет, нам выдают талоны лишь с малым количеством еды и то, не всем.
— Ужас, тебе достается еда?
— К счастью, да, но мой брат мэр этого городка, а тем, кому не достается еда или просто недоедают, прибегают к каннибализму.
Маша сидела в потрясении от ужаса, происходящего в мире.
— Если убедить моего брата что ты нам не чужая, то тебе станет куда легче.
— А как это сделать? — Мария задалась очевидным вопросом.
— Первое, тебе нужно переодеться.
Тэд полез в шкаф и достал одежду, которая, как он предполагал подходила по размеру. Она никак не выделялась в отличие от ее школьной формы.
Мария крикнула на Тэда чтобы он отвернулся, и быстро переоделась в потрепанную одежду, которую предложил ей Тэд. Серую кофту и штаны бежевого цвета.
— Ты уверен, что мне нужно надеть это? — спросила Маша, видя, как отвратительно она выглядит в такой одежде.
— Да, я уверен. Теперь третьим шагом ты должна стать моей девушкой, — сказал Тэд, собираясь продолжать свой план.
— Что?! — от неожиданности вскрикнула Маша.
— Как «что?». Как ты думаешь, как мы можем выжить в таком мире? — возмутился Тэд.
— Я не думаю, что могу притворяться твоей девушкой, у меня там парень, — сказала Маша, опустив голову.
— И что? Ты же понимаешь, что ты попала в совсем другой мир, где тебе сперва нужно выжить. — резко ответил парень.
— Я понимаю. Извини за то, что я подумала не так, — ответила Маша.
— Ну ладно, я не заставляю тебя меня любить. Мы просто будем парой на словах, чтобы просто выжить здесь. Понятно?" — сказал Тэд.
— Хорошо. Второй накидки у меня нет, придется сходить в магазин, купить тебе ее, — сказал Тэд, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь на замок.
— Ну и кто же это? — спросил его брат, увидев, как Тэд вышел из комнаты.
— Моя девушка, что-то не так? — ответил Тэд настороженно.
— О поздравляю тебя, брат! Могу я с ней познакомиться? — радостно спросил брат Тэда.
— Конечно, только у меня есть дела в магазине, можете пока пообщаться через дверь, — согласился Тэд и вышел из дома. Саша подошел к двери и попытался заглянуть в комнату, где находилась Маша.
— Привет, ты же девушка Тэда? — спросил он с улыбкой.
Маша, чувствуя внутри дрожь от страха перед своим прошлым, быстро принялась играть свою роль.
— Да, я девушка Тэда, — ответила она скромно.
— Я Саша, — представился брат Тэда, пытаясь заглянуть в комнату.
— Приятно познакомиться, Саша, — ответила Маша и поняла, что ее ждет долгое подыгрывание роли.
— Мой младший брат не очень популярен среди жителей, но его никто не убивает, потому что он мой брат. — Саша усмехнулся.
«Неужели он слаб?» — подумала Маша.
— Он правда слаб? — решила все-таки спросить Мария.
— Естественно, человек, который почти не потребляет пищу является слабым.
— Понятно, но я тоже как Тэд. Я тоже мало ем, и тоже чувствую слабость, поэтому я и полюбила его. — выдавила из себя девушка.
— Я вот как раз хотел спросить об этом, тогда, подождем как брат вернется, чтобы мы могли увидеть друг друга.
— Хорошо.
Были слышны отдаляющиеся шаги, и звук захлопывающейся двери. Мария облегченно выдохнула.
* * *
Через полчаса пришел Тэд. Когда он вошел в комнату, парень быстро закрыл за собой дверь и улыбнулся Маше, подойдя к ней.
— Я купил тебе накидку, чтобы ты могла покинуть этот дом незамеченной, но сейчас мне нужно наложить на тебя несколько символов из крови и нанести легкий макияж, чтобы ты смогла сочетаться с общей атмосферой этого места. — Тэд покачал головой, усмехнувшись.
— Ах, да, я понимаю, — кивнула Маша, всё еще испытывая запутанность.
— Тебе очень повезло, что у тебя такой бледный тон кожи, светлые волосы и голубые глаза, — добавил Тэд продолжая продумывать образ Маши.
Маша, наконец, поняла, о чем речь и смиренно позволила Тэду ее преображать. Максимально быстро Тэд накинул на нее несколько деталей, подчеркивающих образ обычного человека в этой среде.
— Все, Саша, заходи! — крикнул Тэд в неизвестном направлении.
Саша вошел в комнату. Мария почувствовала, как от ужаса затрепетала ее рука, когда она заметила шрам на шее Саши. Но она не произнесла ни слова об этом.
— Ах, это та девушка, о которой ты мне рассказывал? Ты же говорил, что она погибла, — удивленно заметил Саша, осмотрев ее с ног до головы.
— Нет это не она, ты точно что-то путаешь. — ответил Тэд смеясь, и быстро поцеловал Машу в щеку, заставив ее замереть в удивлении.
— Похоже, у меня теперь есть зять, — заметил Саша и вышел из комнаты, выдав в конце относительно милый смешок.
— Что это было? — спросила Маша, не понимая происходящего.
— Просто шутка брата, — ответил Тэд и расслабленно выдохнул. — Теперь у нас одна проблема меньше.
Маша хотела было задать еще вопрос, но Тэд перебил ее, достав из тумбочки блокнот.
— Я знаю что ты хотела спросить, пока что забудь об этом, Маша. Такие, как ты, не готовы к магии, — сказал он, делая пометки в блокноте. — Что же, первым делом запишем основную цель, что бы ты хотела сделать в масштабе мира?
— Если я уж тут застряла, то бы я хотела сделать этот мир лучше. А лучше: спасти его.