Огни веселых улиц остались позади, лишь два желтых круга света танцевали теперь на дороге, подпрыгивали на колдобинах, выдергивали из темноты кусочки далекого неба и близкого леса. Кассандра с довольным видом откинулась на спинку сиденья, подставила лицо ветру, с наслаждением вдыхая тревожный запах болот и гнилой древесины.
— Задавай свои вопросы! — великодушно разрешила она, не глядя в Сашину сторону.
Выражение блаженства на лице Кассандры раздражало Сашу. Захотелось сказать какую-нибудь гадость.
— Платон Леонардович тоже работает на вас? — ехидно спросила она, похлопав рукой по зеленому кожаному дивану.
Кассандра улыбалась все так же безмятежно.
— Молодец, узнала руку мастера… Не суди его строго. В вашем мире его считали свихнувшимся чудаком. А в Музеоне его использовали как шофера и автослесаря. Разве не глупо? Все равно что возить воду на арабском скакуне. А у нас он расцвел. Мы создали ему условия для работы, а он создал все чудеса в нашем городе. — она помолчала. — Не о том говорим. Ты не ради него сюда явилась.
Саша вцепилась, ногтями впилась в кожаное сиденье, безуспешно пытаясь унять дрожь в руках.
— Да. Я пришла за мамой. Она у вас, и я не уйду без нее. Не притворяйтесь, что не знаете. — дерзко ответила она.
— Вижу, мой урок пошел тебе на пользу. — усмехнулась Кассандра. — Никогда не смущаться. Ты стараешься. Ты молодец. Ты храбрая девочка и заслуживаешь правды. Я расскажу тебе все с самого начала. Печеньку?
Она протянула Саше темный кружок на раскрытой ладони. Саша, не взглянув на печенье, помотала головой. Кассандра пожала плечами, спрятала печенье в карман.
— Не такая уж я ясновидящая, какой меня считали в Музеоне. — начала она своим медовым голосом, — Но я умна, наблюдательна и обладаю даром убеждения. А еще я умею сочинять истории и вдохновенно врать. Вот эти-то скромные способности и помогли мне прибрать к рукам этот наивный городок.
— Но зачем? Вас и так слушались, верили каждому слову!
— А сама-то как думаешь? Впрочем, где тебе понять! — сладкий голос стал жестким и холодным. Она уже не улыбалась. — Когда ты растешь найденышем, без роду без племени, и все, что у тебя есть — это твоя хитрость… Когда важные, наделенные властью высшие существа спрашивают тебя, малявку, как им лучше поступить… И ты осознаешь, что держишь их за горло своей маленькой лапкой, дергаешь за ниточки, как тряпичных кукол… Вот тогда начинаешь понимать, как сладка власть. Но ты не ровня им. Ты — полезная вещица, вроде игрушечного шарика с ответами. Знаешь такие? Тебя вытаскивают из ящика, когда понадобишься, получают ответ на вопрос и кидают обратно в ящик. Можешь себе такое представить? А хочется власти полной, чтобы не надо было притворяться и хитрить. Я ведь человек честный, открытый.
Она умолкла, лицо ее застыло, взгляд стал тяжелым и холодным.
— Я всегда чувствовала, что со мной что-то не так, что я всем чужая, другая, не такая. Существо второго сорта. Ты говоришь — слушались, уважали… Меня никто никогда не любил.
В ее голосе звучала самая настоящая, искренняя обида.
— А как же Бэлла? — мягко возразила Саша.
— Бэлла? — Кассандра взвилась, будто ей всадили булавку в бок. —
Лучше бы она меня ненавидела! Ты, любимая и единственная, никогда не сможешь понять, каково это — быть номером вторым!
Я собирала и сушила для нее травы, растирала их в порошки, помогала варить эти вонючие снадобья, пробовала на себе противные мази. Но лицо ее светлело только когда приходила она. Ариадна. Твоя мать. Чем она заслужила такую любовь? Я не могла понять. Я ее ненавидела. А эта глупая курица не замечала ни ненависти, ни любви. Когда этот бедолага Марк лишился по ее милости рассудка, она и бровью не повела! — в холодном голосе прорезалась неприкрытая злоба.
Внутри у Саши все кипело — как она смеет так говорить о маме! Она уже набрала воздуха для возмущенной речи, но заглянув в глаза Кассандре, осеклась. Разве можно что-то объяснить раненому ребенку, ревнивому, озлобленному ребенку с каменным лицом?
Кассандра помолчала немного и снова заговорила мягко и монотонно, будто сказку рассказывала:
— Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день, блуждая в тоске по болоту, я не встретила хухлика — жалкого и отверженного обитателя здешних мест. “Великая Утроба зовет тебя!” — пропищал он и поманил меня на болота. Я дрожала от страха, но пошла за ним. И под сводами Черной горы я обрела дом. Утроба рассказала мне все. О моей прародительнице — черной ведьме. О силе, которая дремлет во мне. О мерзавке Агафье, которая чуть не погубила наш род. Об изгнании. И о том, что я оказалась в Музеоне не случайно.
Наконец-то все встало на свои места. Я осознала свою истинную природу и мое предназначение открылось мне. Я поклялась разделаться с вашим поганым родом и положить Музеон к ногам Великой Утробы.
— Но это же глупо! — не выдержала Саша, — Кто-то утопился в болоте по собственной дурости, да еще пятьсот лет назад, а вы за это хотите уничтожить меня и маму? Мы-то в чем виноваты? Это что, кровная месть?
Кассандра посмотрела на нее с жалостью, как на слабоумную.
— Деточка. Я сама сочинила эту сказку. Ты поверила? Не огорчайся. Все верят.
— Но зачем? Для чего? — Саша ничего не могла понять.
— Сочинять истории полезно. — просто ответила Кассандра. Только это должны быть правильные истории. Кому нужна скучная, кислая правда? Захватывающие истории — вот чего все хотят!
— Так значит… проклятья нет?
Кассандра равнодушно пожала плечами.
— Понятия не имею. Не интересуюсь мистикой. Мне нет дела до прошлого. Я иду вперед и никогда не оглядываюсь.
— Но тогда зачем? Зачем вы это делаете?
— Деточка, мне нужна ты! — нежно промурлыкала Кассандра.
— Я? Зачем? — Саша на всякий случай отодвинулась в самый уголок.
— Сверни ковер нетерпения и спрячь в сундук ожидания.
Саша поморщилась:
— С детства ненавижу эту присказку!
— Если хочешь получить ответы на все вопросы, придется набраться терпения. — улыбнулась Кассандра и продолжала:
Я вернулась в Музеон и зажила как прежде. Но моя жизнь обрела новый смысл. У меня появилась цель.
Спешить было нельзя, все должно было происходить незаметно, как бы само собой. Я потихоньку делала свое дело. Заманивала в болото легковерных муз… Переродившись, они благодарили меня, ведь жизнь азумы легче и приятней. С талантами столько возни — растить, беречь, холить, лелеять. А нет таланта — нет проблем. Сама знаешь.
И вот настал день, когда мой кропотливый труд принес плоды — умер источник. Пришел черед Магнуса.
— Вы убили его? — прошептала Саша.
Кассандра вскинула бровь.
— За кого ты меня принимаешь? А кто, как ты думаешь, встретил тебя и развлекал все это время?
— Длинный? — ужаснулась Саша, — так это был Магнус? Что же вы с ним сотворили?
— А что? Помолодел, повеселел. Великолепный клоун получился! Болотная водица пошла ему на пользу.
Кассандра улыбнулась уголком длинных губ, от чего ее лицо неприятно перекосилось.
Саша незаметно вытерла о колени дрожащие, влажные ладони. Она проклинала свое безрассудство. Куда они едут? Что задумала эта безумная женщина? Может она решила утопить ее в болоте и превратить в кого-то вроде длинного? Или запереть в поэтической лаборатории? Что теперь делать? Выпрыгнуть на ходу из автомобиля и бежать? Но куда? Кругом болота и тьма кромешная.
А Кассандра тем временем продолжала:
— Все шло прекрасно. В Музеоне воцарились разброд и хаос. Голод — великая сила. Музы сходили с ума, сами кидались в болото. И с драгоценными оказалось проще, чем я думала. У каждого есть слабое место. Страх, тщеславие, привязанность, чувство долга. Надо лишь правильно надавить.
Одно мешало мне наслаждаться этой игрой — ваш треклятый род. Ваша способность летать на этой крылатой кляче. В любой момент вы могли свалиться как снег на голову и разрушить мой труд. Ариадне удалось хорошо спрятаться — мне никак не удавалось напасть на ее след.
И снова удача! Одна из моих помощниц обнаружила тебя, благодаря твоим милым сказочкам! Я не знала о твоем существовании, но сразу почуяла Агафьино отродье. Ты хоть понимаешь, что, сама того не зная, писала о Музеоне? Или все-таки маменька тебе рассказывала?
Саша помотала головой.
— Мне снились сны. Я их записывала.
— Я всегда говорила, что от таланта одни неприятности. — назидательно заметила Кассандра. — Если бы не твой писательский зуд, ничего бы с вами не случилось.
При последних словах у Саши заныло под ложечкой от страха.
“Прыгай и беги!” — стучало в голове. Но она взяла себя в руки. Даже если дело ее совсем плохо, если ее утопят в болоте, или еще что похуже, она должна узнать правду.
— Утащить вас обеих одновременно я не могла. — безмятежно продолжала Кассандра, — Поэтому решила сначала посадить на крючок твою мамочку. У меня с ней давние счеты.
А ты сама за ней прибежишь, стоит показать тебе дорогу — так я рассудила и дала задание моей умнице Зое.
— Зое? Всеволодовне?
— Так зовут ее люди. — улыбнулась Кассандра. — Она великолепна. Моя любимица. Таких достаточно одной на школу, чтобы юные таланты посыпались к нам в болото, как спелые яблоки.
— Я всегда догадывалась, что с ней что-то не так. Считала ее вампиршей.
— Смешные вы, детишки! За вампирами и оборотнями не замечаете очевидного.
— Она потом исчезла куда-то. — Саша поежилась, припомнив то, о чем так долго запрещала себе думать. — Так и не появилась в школе после того…
— Ну разумеется. Ты же не одна на свете — юное дарование! — хохотнула Кассандра, — Зоя выполнила задание и получила новое. Теперь успешно трудится в другой школе.
А с тобой она поработала блестяще — Ариадна мигом почуяла, чем пахнет и кинулась тебя защищать, как клушка цыпленка. Она-то сразу все поняла…Вместо Зои ее ждала я. Встреча была трогательной. Заманить ее в Музеон оказалось еще легче, чем я думала. Стоило только намекнуть, что настали трудные времена. Что тебе угрожает опасность. Что нужна ее помощь. Она поверила.
— Где она?
— Хватит меня перебивать! — сварливо прикрикнула Кассандра. — Слушай дальше.
Музеон погибал. Магнуса искать уже почти перестали, драгоценные смирились с неизбежным и ждали совершеннолетия Льва, чтобы свалить на беднягу полуразрушенный город.
И я решила — пора!
— И подослали хухлика? Каспара Хаузера?
Кассандра кивнула, лучезарно улыбаясь.
— Здорово придумала, правда? Странный человечек, таинственное письмо. Ты клюнула и помчалась в Самородье, обгоняя ветер.
— Почему вы так долго ждали?
— Ты должна была стать послушной. Безвольной. Запуганной. Чтобы тебе даже в голову не пришло пойти с моим письмом в полицию. Или к отцу.
— Так и было.
— Я же говорю, мне всегда все удается.
— А этот спектакль? Сеанс ясновидения, оскурат? Для чего?
— Обожаю устраивать спектакли! У меня здорово получается, правда? А если серьезно — чтобы как следует напугать тебя, дитя мое.
— Думаете, мне было недостаточно Светланы?
— Недостаточно. Ты должна была мне доверять.
Открою тебе маленький секрет: страх — вот ключ к человеческой душе. Только надо уметь правильно его использовать. — разглагольствовала Кассандра, мечтательно улыбаясь. Я не позволила бы оскурату причинить тебе вред. Только страх. Смертельный страх. Я помогаю тебе спастись, и твое доверие мне обеспечено. И тогда я смогу убедить тебя в чем угодно и делать с тобой все, что захочу. Вот такой был план.
— Хороший план. — мрачно заметила Саша. — Почему же он не сработал?
— Ты все испортила. — раздраженно ответила Кассандра. — Вместо того, чтобы оцепенеть от страха, ты превратилась в фурию, разгромила мой кабинет и сумела ускользнуть от оскурата. Сначала я растерялась. Не ожидала от тебя такого. Но тут же придумала, как быть дальше. Тебя сбили с дороги и заставили петлять по городу. Ночь наступила, начался дождь. Тебе было страшно, плохо…
Но теперь мне нужен был помощник. У меня есть моя верная Светлана. Мои глаза, руки, ноги — все, кроме мозгов. Но она, как ты сама понимаешь, не годилась. Нужен был кто-то, кому ты сможешь доверять. Кто-то близкий тебе по духу, по возрасту. Похожий и в то же время другой.
— Савва.
— Он подходил идеально — такой красивый, талантливый и печальный. Он считал меня своим единственным другом — смешно, правда? Заманить его на площадь не составило труда. Я была уверена, что вы найдете общий язык.
— И он все знал? С самого начала?
— Ничего не знал до последнего момента, если тебе это важно.
— улыбнулась Кассандра. — А когда узнал, то поздно было трепыхаться. Я не оставила ему выбора.
Савва — добрый мальчик, не позволил Карлу отдать тебя в лапы альбинатов. Это сильно усложнило бы мою задачу. Тебя повезли к Кларе, а я тем временем сидела в разгромленной тобой комнате и придумывала новый план.
— Так это вы допили чай? Как же я не догадалась! — расстроилась Саша.
— Не огорчайся. Даже если бы ты догадалась — что бы это изменило? Тебе бы никто не поверил.
— И что было дальше?
— Дальше — новый план. Я исчезаю при драматичных обстоятельствах. Твой рюкзак посреди разгрома. Ты видела меня последней. Естественно, Башня начинает расследование, тебя не выпустят из города, пока меня не найдут хоть в каком-нибудь виде.
А когда меня найдут и найдут ли вообще — решаю только я. Мне хотелось как можно дольше оставаться за кулисами, а Савва будет действовать по моей указке, даже не догадываясь об этом.
Этот чудный мальчик обладает одной особенностью — стоит ему заиграть, как окружающие теряют способность соображать. Если бы он понимал свою силу, то мог бы стать мне серьезным соперником. К счастью, ему это все ненужно и неинтересно. Вместо всеобщего обожания он избрал путь самокопаний и жалости к себе. Глупо было бы этим не воспользоваться. Моя прекрасная Цинцинолла… Порабощает таланты одним своим присутствием. Отверженная, пария, обреченная законом на голодную смерть. Спасенная мной буквально из ада… Готова на все за глоток инспирии.
Я устроила их встречу с Саввой. Ему хватило одного раза, чтобы впасть в зависимость от нее. Так его талант оказался в моих руках.
Я была уверена, что он очарует тебя своей музыкой, и ты пойдешь за ним куда угодно, сложив лапки, как крыса из сказки. Но все снова пошло не так. Вы подружились, но плясал под твою дудку он. Впечатлительная натура. А ты — бесчувственная, как пень. Такая же, как твоя мать! Даже музыка на тебя не действовала. И он вдруг уперся как осел — Светлане никак не удавалось его уломать.
Время работало против меня, я начала всерьез тревожиться. Но я продолжала верить в свою удачу. Мне все удается — твердила я себе, должен быть способ. И я его нашла! Меня осенила гениальная идея. Декаденция! Восхитительная дура, но превосходный медиум! Небольшой сеанс гипноза на глазах у изумленной публики — и ты получаешь послание и руководство к действию.
— А если бы я не догадалась?
— Поверь, я нашла бы способ тебя вразумить. Но я была уверена, ты все правильно сообразишь и помчишься вызволять из беды Пегаса. Тебя же хлебом не корми — дай кого-нибудь спасти. То мать, то Савву, то Пегаса.
Это звучало как насмешка, но Саша решила пропустить ее мимо ушей. У нее слишком мало времени, чтобы тратить его на обиду.
Надо попытаться извлечь хоть какую-то пользу из ее внезапной откровенности!
— Эти слова в стихотворении… о Пегасе… Вы просто выдумали, что он где-то там томится? Или…
Кассандра погрозила ей пальцем.
— В свое время ты узнаешь все, что должна узнать. И не более.
Не пытайся меня перехитрить.
— И в мыслях не было! Вы слишком умная. И вам все удается. — язвительно заметила Саша
Кассандра взглянула на нее сверху вниз.
— Твой сарказм неуместен. Становиться у меня на пути опасно. Вот, например, этот псих, Марк, знаешь его? Постоянно мешался под ногами.
— Что вы с ним сделали?
— Да неважно уже. — махнула рукой Кассандра. — А Лев! Чуть не испортил мне всю работу! Так старался выкинуть тебя вон, что сам полез на гору! Объяви он всем, что Пегаса там нет и покажи на тебя пальцем — ты оказалась бы в башне. К счастью у меня нет недостатка в помощниках. Меня вовремя предупредили. Поэтому пришлось в спешном порядке являться на церемонию и разыграть там еще один спектакль. О, я это умею и люблю. Одного моего слова было достаточно, чтобы Льва уволокли в башню.
— Что с ним теперь будет?
— О! Не беспокойся. Бэлла позаботится о том, чтобы он как можно скорей оказался на свободе. Она знает, что я соврала. Она давно догадалась про меня.
— Бэлла… Нет! Только не она! она не могла!
— Еще как могла! А что ей оставалось? Выдать меня значило для нее выдать себя. Она столько лет молчала. Ей бы этого не простили.
Не плачь, Сашенька, оно того не стоит. Мир не такой, каким ты его себе придумала. Он такой, какой есть. Никто не идеален. Чем осуждать других, взгляни на себя!
Саша в недоумении взглянула на нее.
— Не понимаешь, о чем я? А твои откровения с Карлом Иванычем?
Ты ведь сдала своего друга.
— Но я же хотела помочь…
— Неважно, чего ты хотела. Важно то, что ты сделала. — сурово ответила Кассандра. — Ты обещала молчать. Савва тебе верил. Потому-то он и сдался мне со всеми потрохами — твое предательство стало последней каплей. Если бы не твой длинный язык, Сашенька, неизвестно, чем бы все закончилось. Ты мне очень помогла! Мне оставалось только взять тебя его ручками и доставить куда следует. Правда под конец он-таки не выдержал. Проболтался, маленький негодяй! Испортил мне эффектное появление. Но он за это поплатится, я позаботилась об этом.
— Что вы сделали? — прошептала Саша.
— Ничего особенного. Исполнила долг добропорядочного жителя Музеона. Раскрыла Альбинатам его маленькую тайну. А Цинцинолле велела явиться в Музеон. Ее я потеряю, ну да ничего! Она свое дело сделала. Жаль только — я не смогу увидеть лицо Саввы в тот момент, когда…
— Как же так можно? Почему вы всех ненавидите? Неужели вам никого не жаль?
Кассандра подумала несколько секунд и невозмутимо ответила:
— Никого. Меня никто не жалел. И ничего, жива-здорова. Как видишь, добиваюсь успеха. Очень скоро Музеон прекратит свое существование. Никто теперь не помешает мне превратить его в Азумеон и стать наконец-то полновластной хозяйкой здешних мест.
Она с хрустом потянулась, покрутила головой, принюхалась.
— М-м-м-м! Этот чудесный аромат! Мы на месте.
Автомобиль остановился, шофер выключил фары. Стало тихо и совсем темно.
— Почему вы нас просто не убили? — будто со стороны услышала Саша собственный голос. — Это избавило бы вас от забот.
— Как вы, люди, шаблонно мыслите. — ответила ей темнота медовым голосом Кассандры. — Убивать неинтересно. Только глупые дети ломают свои игрушки.
Я свое дело сделала. Сейчас ты предстанешь пред всевидящие очи Великой Утробы. Будь почтительна и думай, прежде чем открыть рот. Она не понимает дурацких шуток.