Ближе к началу вечера пошел снег.
Последние несколько дней выдались очень холодные, так что весь Санго спешно переоделся в теплые пальто и куртки. Естественно, жильцы «Медоносного призрака» последовали их примеру.
Вот и сейчас Лира, в темно-зеленом пальто, вела арендованную воздушную карету, а я наблюдал за снегопадом через волшебный полог, берегший нас от ветра, холода и снега. Почти как через окно.
Солнце уже зашло, последними крупицами кроваво-красного света придавая розовый цвет крупным хлопьям снежинок, отражаясь от крыш и окошек домов Санго.
Все же этому городу больше шло лето.
Вздохнув, я отвернулся от окна и повернулся к девушке, сидящей за водительским креслом. Сосредоточенная, нарядная Лира аккуратно вела карету, не позволяя себе слишком сильно разгоняться — все же арендованный аппарат. На сиденье позади нас неподвижными статуями застыли два человека, насколько их можно было так называть. Дамиан, в качественной куртке наемника, что-то читал из крошечной книжки, больше похожей на блокнот. Рядом с ним сидел и глядел в никуда Клод, выглядевший как непримечательный мужчина средних лет в недорогом костюме и с двумя кинжалами на поясе.
Клода к нам привел Ранф. Кроме него, он привел еще двух женщин. Все они были выворотнями. Женщин он направил к нам к качестве горничных, а Клода приставил к нам с целью охраны. Не то, что мы были сильно довольны появлению выворотней, но все более-менее понимали необходимость их появления. Все выворотни были потомками Сехка, и беспрекословно подчинялись ему. Всех их объединяла нечеловеческая безэмоциональность, нечувствительность к боли и весьма сомнительные навыки общения. Проще говоря, самый нелюдимый отшельник по сравнению с ними выглядел душой компании. Дополнительную нервозность вызывало то, что все прекрасно осознавали, что выворотни все же были варага-бойцами. Даже Млакш, выглядевшая как женщина лет тридцати, могла перебить полицейскую казарму, а что говорить о самом Клоде, который обладал наиболее развитыми боевыми навыками…
Так что теперь поместье было намного более защищенным, но из него частично ушло тепло домашнего общения.
Сейчас же мы вчетвером летели на прием в поместье некоего Саркоди — одного из офицеров Холодных сердец. Не то, чтобы нас туда приглашали, но Со Кромм, с которым мы недавно обсуждали детали плана, уверил нас, что выпроваживать нас оттуда не станут. Все же мы знаменитости.
На руку нам было то, что этот Саркоди был тем еще кутилой и прожигателем жизни, так что мы легко затеряемся в толпе из порядка двухсот человек. Так что на осуществление нашего плана были все предпосылки.
Буквально через три минуты мы начали снижаться, и совсем скоро Лира наконец посадила карету на площадку. Мы вышли из транспорта и подошли к воротам. Клод остался сторожить карету, для облегчения нашего стратегического отступления после выполнения задачи.
Около входа стояли двое рядовых Отмороженных — судя по скованности движений, совсем озябли в своих легких летных куртках. Те, кто выпускал для них форму — дебилы.
Мы представились, и все прошло даже лучше, чем мы планировали. Видать, в головах рядовых были мысли исключительно о теплой каптерке, кружке глинтвейна или еще чего горячего, в общем, на нас они не обратили почти никакого внимания. Конечно, потребовали приглашения, и мы продемонстрировали им оранжевые картонки, которые выдал нам Со Кромм. Сумел выделить, для пущей правдоподобности. Бойцы многозначительно покивали, глядя на расплывчатое золотое тиснение на карточках, спросили про еще одного человека с нами и вполне удовлетворились ответом, что это телохранитель. Таким образом, прошли не только мы, но еще и Дамиан.
Первый этап плана за плечами — мы прошли к поместью. Перед нами стоял огромный четырехэтажный дом, весь увитый лепниной, усыпанный скульптурами, и из-за обилия украшений выглядящий абсолютно безвкусным. В широких окнах через тонкое стекло просматривались десятки силуэтов — там они кружились в танцах, там — склонялись над столом, а слева — просто перемещались туда-сюда. В общем, мы подоспеем к разгару бала.
Мы зашли внутрь. По сравнению с этим дворцом, даже вилла Со Кромма выглядела бедняцким домом. На первый взгляд. Когда ты привыкал к обилию позолоты, мрамора и лепнины, становилось ясно, что хозяин просто впихивал сюда все, что выглядело побогаче. Как сорока. А мы, коты, не слишком любим птиц. То есть, любим, но исключительно как легкую закуску перед основным блюдом.
— Лира, мне тут не нравится. Я будто в гнезде сороки, куда стащили все цветные стекляшки со всего города.
— Да и мне тоже тут не особо, — прошептала в ответ Лира, поправляя в районе талии сбившееся зеленое платье. — Просто сконцентрируйся на задании.
Я коротко кивнул. Действительно, мы сюда не развлекаться пришли. Тем не менее, нам требовалось создать какое-никакое алиби, поэтому мы с Лирой поднялись по лестнице и попали в основной зал.
По размерам больше похожий на небольшой стадион, он был полон франтов, пижонов и расфуфыренных дам. В дальнем конце зала играл небольшой симфонический оркестр, но их в целом приятная музыка тонула в гомоне разговоров, игривых смешков и звоне бокалов. Никем не замеченные, мы смешались с толпой.
Следующий час прошел как одни смутные, лихорадочные сутки — пока мы пытались перехватить хоть что-то со стола, к нам подходили самые разные люди с самыми разными темами для разговоров, и всех этих людей объединяло одно — мы никого не знали, а вот нас, казалось, знали все. Мы удостоились сомнительной чести переговорить с владельцем крупнейшей красильни города, который просил нас о заключении контракта на доставку редких красителей из Горелых земель. Мы, понятное дело, отказали. Неужели двое молодых волшебников (ну, или волшебник и ведьма, не суть) действительно похожи на многочисленный отряд охотников?
Дальше мы встретились с прочими представителями бомонда, которые подходили просто чтобы перекинуться парой слов с знаменитыми Убийцами мотылька. Они задавали тупейшие вопросы о нашей работе, ни на грош не понимая простейших правил охоты (не на опасных существ, а просто охоты), а также не стараясь запомнить наши ответы. Одна дама в сером платье и ярко-синем боа вообще обозвала нас обманщиками, так как она была свято уверена, что ружья предназначены для войны, а охотятся исключительно с помощью луков и стрел. На этом моменте я спекся и помалкивал, а Лира недовольно смотрела на мой мотыляющийся туда-сюда хвост. Да, я очень раздражен, и контролировать хвост трудно, потому что Кот вообще взбешен и хочет тут всех перебить.
К концу часа наконец настало время действовать. Лира прервала даму, которая рассказывала ей, ведьме, о правильном расположении кристаллов при призывах духов, и сказала, что ей надо припудрить нос. Девушка быстро удалилась. В этот же момент от меня отстал молодой парень, который пытался подкупить меня, чтобы я ему показал эффект, которым я прикончил мотылька. Поэтому я, не дожидаясь следующего представителя света, обделенного мозгом, молча ушел в противоположную сторону.
Схема здания, подкинутая нам Ранфом, была нами изучена и тщательно занесена в склерозники, так что проблем с выдвижением на позиции не составило. Коридор, который вел в хозяйское крыло особняка, располагался ближе к женскому туалету, так что мне пришлось бы сильно постарас=ться, не будь я котом.
Я зашел в туалет. Снова мрамор, на этот раз розовый. Коридор с двумя раковинами, из которого еще три двери вели в отдельные комнаты. Хоть что-то хорошее.
Закрыв за собой дверь, я огляделся. Туалет как туалет, просто размером чуть больше моей комнаты в поместье. И зачем такая площадь для одного унитаза? Зато тут было окно с матовым стеклом, которая мне-то и была нужна. Я открыл окно, разделся, запихал одежду в унитаз и превратился в кота. Дальше я сжег тряпки, в которые превратились брюки с дешевой рубашкой, купленной специально к такому случаю — я был готов расстаться с одеждой и обликом. Смыл невесомый пепел. После этого я открыл дверь, чтобы не вызвать подозрений, протиснулся в узенький проем окна и выскочил наружу.
На первый взгляд, нехилая такая проблема — по карнизу второго этажа, голышом, перебраться в другое окно, которое было от меня в сотне метров. Но все облегчается, если ты — кот, и если карниз, относительно моих размеров, похож на прогулочную дорожку. Более того, чуть ниже карниза торчали макушки статуй. Если даже и свалюсь, то обязательно за одну зацеплюсь, спасибо гара «коготь».
На всякий дополнительный случай я покрылся сильно видоизмененной чешуей. Раз уж научился ее худо-бедно контролировать, то почему бы и не воспользоваться. Я сделал ее как можно более тонкой и плоской, похожей на толстенные, жесткие волосы. Выглядел я, конечно, как бродячий кот, облитый маслом и после этого извалявшийся в дегте, но хотя бы не как приметный лысый фамилиар. Спасибо, проходили, знаем.
Безо всякого труда я перебрался на другую сторону и нырнул в окно, уже гостеприимно распахнутое Лирой. Девушка меня уже ждала. Тоже переоделась — в серый брючный костюм. Двигаться в таком удобнее, да и не так запоминается, как зеленое шелковое платье.
«Хотя, как посмотреть» — подумал я, глядя на точеную фигурку девушки.
К слову, сумку с костюмчиками и масками нам передал один из привязанных духов девушки. Удобно быть ведьмой.
Лира передала мне из сумки сменную одежду и отвернулась. Я обернулся человеком и спешно напялил брюки и фрак. Из сумки я также достал свою маску. Понятия не имею, правда, зачем они нам сейчас, но пускай будут. Ее я спрятал в специальное крепление на внутренней стороне фрака.
Над своей маской я сильно думать не стал. Точнее, думал я целый день, как бы сделать пооригинальнее, но после вечернего моциона в теле кота ответ, можно сказать, упал мне на голову, будучи сбитым искрой, и съеден.
Я просто весьма плотно поужинал птицами, в изобилии водившимися в нашем саду и садах соседей. Прямо-таки набил пузико. Отдельной песней было то, как я очищал кости от мяса. То, как я перекладывал миниатюрный и колючий паззл в поисках наилучшей формы, вообще достойно героической баллады. Потом был вечерок, пропахший клеем и запомнившийся мне склеенными пальцами. И вот, моя маска была готова.
Она отчасти была похожа на пластинчатую броню. Начиная со лба, мелкие и крупные птичьи косточки волной спускались до подбородка, в процессе формируя подобие оскаленной кошачьей морды. Мне нравилось. Лире не очень. Она сказала, что я и в худшие моменты и наполовину не выглядел таким злым. Проблема была в хрупкости конструкции. Птичьи кости, знаете ли, не славятся прочностью. Вот за клей я мог быть полностью спокойным.
— Готов? — спросила меня Лира.
— Ну да.
— Тогда пошли?
— Давай.
Лира достала из кармана две медных луны. Вытянув ладонь перед собой, она произнесла:
— Дух Длинных теней, прошу, убереги и укрой нас.
На ладошке девушки возникло облачко мрака, будто что-то отбрасывало на нее тень. Миг — и тьма слизнула монетки. В ответ на подношение наши силуэты расплылись, стали нечеткими и полупрозрачными.
Лира засунула руку за жакет, вытащила оттуда свою, едва различимую маску — папье-маше из ее старых и уже ненужных конспектов по ведьмовству.
— Быстрее, пока эффект не спал. Нам надо добраться до кабинета Саркоди, и побыстрее. Нам еще все обыскивать.
Я кивнул и надел маску из птичьих костей.