Мы быстро подтащили старые, покрытые мхом, рассыпающиеся на глазах обломки мебели к всем проемам первого этажа. На все мои вопросы о природе будущей схватки Короед лишь отмахивалась. Да и в любом случае, весь мой разум занимала одна мысль — Лира.
Даже на момент не хотелось оставлять ее в опасности. От осознания того, что она может биться с варага врукопашную, внутри меня поднималась волна злости и желания действовать.
И тут в голове промелькнула очень, ну очень умная мысль.
— Ну что, думаю, хватит? — спросила Короед. За переноской старой мебели даже дыхание не сбила, ну и выносливость.
— Да, хватит, — оглядел я результаты работы. — Теперь я кое-куда по быстрому смотаюсь.
— Ты с ума сошел? У нас есть боевая задача!
— Наша тренировочная задача уже не катит, сама сказала.
— Когда я такое говорила?!
— Когда заметила, что Сольпуга будет с нами биться. Да не боись, я мигом.
Прежде, чем она успела мне ответить, я вышел на крыльцо, напрягся и сложил из пространства складку. Прыжок, развернуть складку — я уже в пятнадцати метрах от дома. Пойдет.
Начал свою тренировку. Прыжок, в полете формирую складку, приземляюсь через двадцать-тридцать метров. Разворачиваю складку. Прыжок-складка-приземление-убрать. Прыжок-складка-приземление-убрать.
Но даже такой, достаточно эффективный, метод перемещения отнимал очень много сил. Мне постоянно приходилось быть на пределе возможностей, сжигая Мощь, текущую по моим венам, ради изменения податливого, изуродованного пространства Горелых земель. Трудно представить, какое пространство возле самой Язвы…
Пока я-Джаспер скакал по заросшим, забитым мусором улицам, я-Кот интуитивно искал новое применение полученным способностям. И, неожиданно, нашел его.
Я, приземлившись после очередного прыжка, неожиданно заметил, как в пространстве слева от меня появилось нечто массивное, размером с крупную сторожевую собаку. Я обернулся.
На меня летела уродливая тварь. Вытянутое угольно-черное тело, внешне немного напоминающее крабий панцирь, восемь конечностей, заканчивающихся острыми пиками и хищно направленные в мою сторону, единственный серо-зеленый глаз на странном коленчатом стебельке. Мне хватило реакции пригнуться, пропуская над собой заточенные лапы твари.
Варага, думавшее, что застанет меня врасплох (и чуть не заставшее), неловко приземлилось мордой в кучу щебня из осыпавшейся от артиллерийского залпа стены. Мановением руки я послал в эту тварь волну плавления. Эффект был неожиданный — панцирь твари мгновенно окрасился в серый и лопнул, выпуская наружу раздувшиеся, сочащиеся кровавой сывороткой жгуты белесых мышц и какие-то органического вида трубочки.
«О, я запек эту тварь» — мелькнуло в голове.
Но мне тут же стало не до запеченных в собственном соку варага. Мне резко стало дело до кучи таких же, но еще живых варага. Выходя из неприметных щелей, выползая из-за куч кирпича, спрыгивая с деревьев, меня окружило порядка двенадцати таких же тварей.
В любой другой ситуации я бы, наверное, испугался. Я, один, против дюжины варага. Но здесь и сейчас…
Внешне мое тело напоминало галгару, страшнейшего из хищников Инферно. Моим рукам и воле был подчинен огонь в сотне его проявлений, а вены гудели от напора Мощи — оранжевые шипящие капли изредка падали из пасти. В конце концов, сейчас я не мог найти себе места из-за волнения о прекрасной юной ведьме, и что мне там какие-то плотоядные иномировые креветки?
Атаковал первым. Выбрал глазами место, где их кучковалось больше всего — четыре особи под невысоким, но толстым и раскидистым деревом в восьми метрах от меня. Наведя на них свой толстый крокодилий хвост, пустил через него перенасыщенное мощью плавление широким конусом. Скорректируй чуть лучше, так убил бы насмерть, но большая часть волны испепеляющего жара прошла мимо. Нет, эффект все равно был: трава почернела и съежилась, панцири варага посерели и пошли странными пузырями, сами варага нарушили гробовое молчание и пронзительно запищали. Но я их не убил, лишь обезвредил. Убило их дерево — волна жара была такой силы, что выжгла древесину до углей до самой середины, дерево хрустнуло и начало заваливаться на них. Однако, эффект рассмотреть мне не дали.
Один из варага бросился на меня точно так же, как и его собрат до этого. Оба дебилы. С этим я поигрался — точно так же присел, пропуская не больно-то блещущую умом тварь над собой, а выставленной вверх рукой вскрывая ее от морды до задницы. По итогу в метре от меня на землю с характерным хитиновым хрустом шлепнулась выпотрошенная туша варага-креветки.
Дальше твари решили действовать умнее — пока две одновременно прыгнули на меня, еще трое ринулись ко мне по земле, неприятно шустро перебирая остро заточенными лапками.
По одной из летящих на меня тварей я дал залп жала, и та отлетела от воздушного удара (почувствовать это мне дало ощущение пространства), а другую… Мне уже давно, с десятой минуты первых экспериментов с «вагарр» была интересна одна вещь — а что, если не собирать пространство в складку, а растянуть его?
На короткое мгновение вытянутое тело варага стало напоминать соотношением размеров карандаш, а потом просто лопнуло, показав свой богатый внутренний мир всей округе.
Дальше мне стало не до экспериментов — бегущие варага наконец-то достигли меня, да и все остальные разом ринулись ко мне по земле. В ход пошли когти, клыки, размашистые удары хвостом и одиночные вспышки плавления. Эх, некстати мне Ранф заблокировал часть сил. Искры «гиль» сейчас были бы очень к месту…
Схватка по ощущениям заняла минуту, сколько в реальности — не знаю. Минуты три-четыре, наверное. По итогу я стоял в куче дымящихся от жара кусков тел варага, весь истыканный острыми лапами, которые с настораживающей легкостью пробивали мою броню. Однако, мы с Котом вышли победителями.
Будь сейчас обычная тренировка, я бы замер на месте и начал обдумывать свои действия — где я мог сэкономить Мощь, где я мог избежать того или иного неприятного удара… Возможно, стоящий чуть поодаль Ранф указал бы мне на мои ошибки… Но сейчас была не тренировка.
Я вытащил из плеча клыки одного из варага, вместе с оторванной головой, вынул из икры особо глубоко ушедший обломок острой лапы, по-кошачьи отряхнулся от капель чужой, зеленоватой, и моей алой крови, подпрыгнул и снова собрал складку.
***
Лиру и Ранфа я обнаружил на полпути до площадки прибытия — они спешили в нашу сторону. Их вела за собой какая-то невообразимо уродливая тварь, одетая исключительно в светлые брюки. Торс существа, помимо обычных человеческих ног, был снабжен двумя парами длиннющих, многосуставчатых конечностей, венчающихся ярко-красными саблевидными лезвиями длиной с мое предплечье. Как будто этого было мало, все тело твари покрывали недлинные, толстые, темно-шафранового цвета волоски. Лишь по маске из красной глины я догадался, что это был Сольпуга. Глазные прорези в его маске были закрыты медными монетами.
Да уж, такого кадра ни одной птицей не назвать. Разве что Птицеедом.
Потом мой взгляд привлекла Лира. Уже не оленёнок. Теперь это была помесь Лиры и… Черной кошки. Хотелось бы назвать ее кошкодевочкой, но как-то язык не поворачивался — измененное строение конечностей, открытые участи тела, и даже лицо, вместо кожи покрыты короткой черной шерстью, носик по-кошачьи вздернут, на макушке торчали треугольные уши с кисточками, и даже ее весело мотающийся туда-сюда хвост был покрыт шерсткой. Кот-оборотень.
Кот внутри меня аж замер. Из-за этого я потерял синергию моего сознания и ужасно активного подсознания и вывалился из складки в десяти метрах от группки.
— Др-р-р?! — странно, утробно взвизгнула Лира и одним прыжком очутилась возле меня. Она попыталась меня поднять, но не тут-то было: в форме галгара-нар у меня очень сильно росла мышечная и, подозреваю, костная масса, так что весил я под центнер.
— Джаспер? — спокойно, будто ничего не происходит, поинтересовался Ранф.
— Волновался за Лиру, — тяжко выдохнул я, вставая самостоятельно. Адреналин после схватки отпускал, так что многочисленные колотые раны, порезы и укусы сильно болели.
— Так волновался, что аж кровью истекаешь?
— Да он в одиночку перебил свору клафамов, особей пятнадцать где-то. Осталось двое, что не успели к лакомому кусочку, — ворчливо отозвался Артуро.
Ранф подошел ко мне, присел на корточки. Подчиняясь его вытянутой руке, из меня выполз тот толстый червяк с венчиком глаз. Я на пробу пустил в воздух искорку — в небо ушел оранжевый трассер. Е-е-е, силушка вернулась.
Но Ранф тут же заменил вытянутого червя червем-госпиталем.
— Сейчас занимаем место, будем отбиваться, — сухо скомандовал он мне, когда червь полностью вполз в мою брюшную полость.
— Да от кого? От Воронья? Я думал, вы заодно, ну или хотя бы не мешаете друг другу.
— Ну, это так. Мы Воронью ни разу не враги, — ответил Ранф. — Я тебе больше скажу, мы с Вороньем заодно. И драться будем вместе, просто с разных сторон.
— А может кто-то адекватный и разумный уже перестать говорить загадками? — я рассвирепел и неосознанно пустил всполох огня.
Ранф отвесил мне затрещину.
— Червя спалишь — будешь сам с Сехком общаться.
— Воронье — это группа вермиалистов, стражников и чистильщиков Гнезда. Это город отбросов и беглецов около Язвы, — снизошел Сольпуга. Спасибо, дружелюбный и немного уродливый сосед. — Мы встретимся с боевым крылом группы чистильщиков. Они убивают последствия прорывов Червивого Дна в Солнце и Луны.
— Чего?
— Язва ослабляет ткань мироздания. Открываются прорывы в Червивое Дно, причем очень большие. Из них зачастую лезет большая, сильная и очень-очень голодная орда варага. И боевое крыло группы, известной как Воронье, эту орду загоняет и истребляет, — терпеливо объяснил мне Сольпуга. — И вот сейчас мы на эту орду, или ее остатки, и нарвемся.
— А ради чего они это делают? Уж точно не из человеколюбия. — мы уже начали дальнейшее движение в сторону наших с Короедом укреплений.
— Тренируются. Всегда в форме, — на бегу ответил Ранф. — Да и потом, представь масштаб разрушений, если приграничный городок типа Асмина захлестнет орда голодных варага. Не тот едва заметный ручеек слабеньких тварей, что ты видел при прорыве, сделанным тем неумехой, а настоящая орда, возглавляемая десяткой Гладиаторов, а то и одним из Древней Крови. Отбив такое, все Драконьи королевства пошлют армии и весь круг Черведавов в Горелоземье, отыщут там Гнездо и уничтожат его. А это жителям не нужно. Легче записаться в боевое крыло Воронья.
— Фигас-се у них там тренировки, — выдохнул я.
— Да, довольно жесткие, — флегматично согласился Ранф. Я же в шоке воззрелся на него. Чтобы вы понимали, этот человек считает, что избивать своего ученика до потребности в скорой помощи — неотъемлемая часть обучения. — Зато у них сильнейшие бойцы в этом мире.
— Прямо сильнейшие?
— Ага. Некоторые легко победят меня.
Я просто охренел.
***
Когда мы забежали в дом, то далекий грай титанической стаи ворон, без прикрас, затмевавшей солнце, превратился в тысячеголосый рев, от которого не было слышно себя, не то что собеседника. Даже в доме приходилось орать, чтобы хоть как-то услышать сопартийцев.
Ранф пропустил всех вперед и вошел последним. Сразу же он обернулся и простер руку, будто бы касаясь невидимой двери. Из его руки потекла густая тьма, послушно образовавшая баррикаду в виде монолитной пластины, полностью перекрывшей проем. Закрыв проход, Ранф не остановился — плита из мрака дала зигзагообразные отростки-щупальца, пробивавшие ветхий, обветренный кирпич, укрепляя плиту и намертво закрывая проход. Покончив с дверью, Ранф быстрым шагом двинулся к ближайшему окну. Сольпуга молча пошел к другому окну, желая перекрыть все проемы до прихода орды.
Лира тут же приткнулась в уголок комнаты, зажав обеими руками уши. Ну что тут сказать, карканье тысяч ворон действовало на нервы даже мне. Я подошел к кошке-ведьмочке.
— Лира, ты в порядке? — крикнул я ей, наклоняясь и приобнимая за плечо. Здоровенная ящерица обнимает девушку-кошку, как же сюрреалистично…
Ведьмочка только остервенело замотала головой.
— Может, сменишь форму на обычную?
Лира отпустила одно ухо, вырвала из кучи мусора иссохшую дощечку, наверняка дверцу от какого-то шкафа, и острым когтем вывела:
«Шумно. Непривычно. Много инстинктов и желаний. Страшно. Стану человеком — стану бесполезной.»
Я встал и порылся в карманах. Как же удобно иметь здоровенные карманы, которые еще можно и на пуговицы застегнуть. Слава местной моде.
Из карманов я выудил револьвер и полгорсти патронов. Протянул их Лире.
— Не время бояться. Сейчас надо сражаться. Возьми это, он тебе сейчас полезнее.
Девушка кивнула, приняла револьвер и машинально начала проверять плавность хода. Из глаз тут же ушел иррациональный страх, взгляд стал осмысленным и собранным. Как мало иногда нужно человеку…
— Джаспер! — донесся до меня крик Ранфа. Я обернулся.
Старик извлекал из тела Короеда червя, давая ей всю полноту способностей. Не оборачиваясь, он крикнул:
— Сдавай «госпиталь» и бегом на крышу! Ты сейчас наша основная единица огневой мощи! Залей основную массу мелких варага огнем!
Я быстро сдал ему «госпиталь» — вместо того, чтобы терпеливо ждать, Ранф просто подхватил кончик червя длиной с палец и вытянул его из меня. Мерзейшее ощущение.
Сразу же, не откладывая, я кинулся на крышу. Пробежал первый этаж, миновал второй, пролетел третий, миновал комнату, заваленную обломками, парой ударов расширил проем между рухнувших обугленных балок до приемлемого уровня, протиснулся в него и оказался на крыше.
Старая черепица заскользила у меня под ногами, но меня трогало не это.
Солнце заслонила исполинская туча воронья. Полдень превратился в поздний вечер, и лишь изредка солнечные лучи находили себе проход между юрких, вопящих в предвкушении обильной трапезы телец ворон.
С крыши этого здания, достаточно высокого по сравнению с соседними, мне было прекрасно видно, как по улицам разрушенного города течет черное, хитиновое, щелкающее жвалами наводнение. Их было в тысячу раз больше, чем при том прорыве. За лавиной мелких варага шли твари покрупнее, навроде той, которую я мельком видел во время прорыва в Асмине. Только там она сразу же погибла от меткого выстрела, а тут… Тут их были десятки. А там, вдалеке, в пригороде…
На моих глазах огромное создание, похожее на многоногий раздувшийся труп мухи высотой с трехэтажный дом, схватилось единственной суставчатой лапой за сторожевую башенку и, не прикладывая особенных усилий, завалило ее. Пылевое облако еще не улеглось, когда до меня донесся отвратительный пронзительный рев такой громкости, что он запросто перебил карканье вороньего урагана.
И с этим нам надо сражаться?
Я выдохнул, собрался и пропустил через себя колоссальный объем Мощи. Все мое тело вспыхнуло темным багровым огнем — мои каналы просто не справлялись с такой нагрузкой. Усилием воли подавил сотню прорывов из мощепроводов, и воплощенная энергия Инферно потоком хлынула из моего рта, насквозь прожгла крышу и ушла куда-то во тьму внутренних помещений.
За одно усилие я достиг предела Амадея. Сколько бы я не просил, мое тело просто не могло пропустить больше Мощи.
Часть первая. Я раскинул руки в стороны и напряг ощущение пространства на максимум. Выбрал десяток мест и пустил в них Мощь, делая точечные проколы в реальности. Повинуясь моей воле, из глубин раскаленных серных болот в наш, слишком холодный и наполненный чуждой им влагой, мир начали проскальзывать тела серных прыгунов. Разминаясь, остывая после удушливых облаков серы, десятки вечноголодных тварей, классифицированных как стихийное бедствие, пробовали на вкус запах своих врагов. Сегодня эти негодники объедятся. Если выживут.
Ну и часть вторая. Я вытянул руки в сторону подступающей волны варага, открыл пасть, и изверг самый плотный поток «гиль», на который был способен. В этот момент я мог заменить собой с десяток самых продвинутых пулеметов современности этого мира.
Битва с ордой началась.