— Напомните-ка мне, Ранф, — зло прошипел я, вытаскивая из ноги уже третий шип, выпущенный каким-то варагой. Моя чешуя шелестела о камни — сбрасывалась. — Почему мы просто не могли убежать сквозь тень?
— Во-первых, это была хорошая тренировка, — невозмутимо отозвался совершенно невредимый крыс. — Все было под допустимым уровнем контроля, никто кроме тебя серьезно не пострадал. На Лире с десяток мелких царапин, на агентах и того меньше. Тем не менее, наверняка ты лучше освоил свои техники. Во-вторых, не все так просто, юный Джаспер. Мы не можем так легко и просто использовать перемещения через тень. Это отражение реальности и Дна одновременно, сложно объяснить. Суть в том, что своими перемещениями мы приманиваем хищников теней, так что лучше использовать такие прыжки пореже. Но смею тебя заверить, если бы мне хотя бы показалось, что ситуация выходит из-под контроля, то мы бы вмиг унеслись прочь.
— Верю. Только вот шипов из меня это не уберет, — сварливо отозвался я.
— Ранф, мне тоже кажется, что ты несколько переборщил с методами тренировок, — поморщился Корвус.
Как оказалось, Ранф и Корвус были знакомы. Пока подчинённые волшебника-ворона летали по городу и отстреливали из своих монструозных винтовок остатки варага, двое немолодых вермиалистов раскланивались и обменивались любезностями. Если закрыть глаза и напрячь воображение, то можно было представить, что ты на балу, а не на поле битвы, которое было плохо видно из-за толстой шевелящейся корочки из ворон.
Очевидно, что вся эта миллионная стая ворон летала за выбросами Дна и, когда Воронье их останавливало, кормилось результатами их действий. Получался такой жутковатый симбиоз.
— Мои методы обучения — это мои методы, — отрезал Ранф.
— Строго говоря, я действительно научился многому за этот бой, — проворчал я. — Только чего-то дороговато вышло.
Ранф взглянул на меня, приподняв бровь. Повинуясь переменам его настроения, червь-госпиталь внутри меня как-то неприятно пошевелился. Меня замутило.
— Опять всех госпиталями снабдил? — улыбнулся Корвус.
— И?
— Приятно знать, что что-то в этом мире неизменно. Уже проголодался? — обратился глава Воронья ко мне.
Я кивнул. Да, несмотря на тошноту, я был зверски голоден. Червь-госпиталь все же залечивал раны не за свой счёт, а используя запасы моих питательных веществ. Не удивлюсь, если на пару килограммов похудел.
— Айтан! — позвал кого-то Корвус. Кто-то издали неразборчиво отозвался. — Скоро там?
— Уже несу первую партию!
Из дома, пошатываясь от кровопотери, выбралась Лира. Уже человек. От прошедшего боя она уже почти оправилась, не считая подранной одежды и общей бледности.
Удивительно, но ей это состояние даже в какой-то мере шло. Сразу хотелось обнять, успокоить, накормить, а потом порвать того, кто это сделал. И хоть я и порвал часть из них, легче мне не становилось.
Из-за угла дома к нам быстрым шагом выдвинулся короткостриженый хмурый парень, в форменном черном комбезе Воронья. В руках он сжимал три веточки с нанизанным на них…
Тут меня затошнило снова, и куда сильнее. Мясо на импровизированных шашлыках было сизым.
— Брэ-эбх, — издала Лира странный звук. Я был с ней солидарен.
Хмурый парень подошёл ко мне и протянул мне одну веточку. Мясо варага ещё шипело.
— Бери, ешь.
— А можно не надо?
— Бери, — твердо сказал он и сунул мне ветку в руки. — Не отравишься. Кроме того, съесть своего противника после боя считается почетным у всех цивилизации разумных, кроме людей. Чем мы хуже?
Я посмотрел на шашлык. Шашлык мутным взглядом посмотрел на меня. Повара драные, могли хотя бы глазки выковырять.
Я прислушался к себе. Желудок был готов завязать себя в узел, лишь бы я это не ел. Но, что удивительно, Кот был не против. Наоборот, он требовал, чтобы я принюхался. Я и принюхался.
Белесым ихором варага шашлык не пах. Он пах перцем и хорошо пропеченным мясом.
Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся. На меня расширенными от ужаса глазами смотрела Лира.
— Джаспер… Я не понимаю. Это же мерзко. Почему так вкусно пахнет?
— Да я и сам в шоке, — честно ответил я и ещё раз попытался переглядеть шашлык.
Не, ну а что, я тут вообще-то на правах перерожденца. Не думаю, что кому-то в моем мире предлагали шашлык из иномировой креветки. Ну, или на что там конкретно эта дрянь была похожа.
Я набрал воздух в лёгкие и зубами снял самый маленький, верхний кусочек шашлыка. Прожевал.
Структура мяса была очень странной. В мышечной ткани были тонкие перегородочки из хитина, которые, должен признать, прикольно похрустывали на зубах. Прожевав и проглотив первый кусок, я с удивлением отметил богатый креветочный вкус, отлично оттеняемый сладковатым перцем, оставляющим легкое ощущение тепла во рту.
— Анди Айтан, мое почтение, — приподнял я невидимую шляпу. Хмурый парень немного подобрел.
— Немного перца всегда с собой ношу. Никогда не знаешь, когда пригодится. Только тут очень нужна черная соль, без нее ничего не получится.
— Какая еще соль?
Айтан отдал последний импровизированный шампур Ранфу, подошел ко мне и протянул кожаный мешочек, который снял с пояса. Внутри оказался мелкий черный порошок. Взяв щепотку и растерев, я заметил кристаллики соли, тоже черные.
— Нужно добавить особый уголь, его солнечники делают. Помогает справляться с разными токсинами. С большей частью ядов помогает жарка, так как варага не очень хорошо переносят высокие температуры, на Дне обычно холодно. Но есть слабый токсин, вызывающий головокружение. С ним черная соль справляется идеально. Добавь ее к этому мясу, и получишь без малого деликатес.
— Ваши навыки превыше всяких похвал. Собрать такое за полчаса…
Айтан отмахнулся, но было заметно, что похвала ему приятна.
Внезапно Лира придвинулась ко мне. Ее кудряшки защекотали щеку, а ухо обожгло дыханием:
— Это можно есть? Это же… ну… Варага?
— Знаешь, очень вкусно. Как будто шашлык из креветок. Структура мяса приятная, специи отличные, можно есть.
Все вокруг воззрелись на меня. Я почувствовал себя неуютно.
— Чего? — мои кошачьи уши сами по себе прижались к голове.
— Какой еще «шуашлик»? — спросил Корвус.
— Ну, эм… Так мой народ зовет это блюдо. Куски мяса, не особо важно какого, выдерживаются в маринаде, а потом вот так нанизываются на толстые спицы и жарятся. Простое блюдо. Но очень вкусное.
— Хм, маринад… — пробормотал Айтан. — Как-то не думал… А из чего он? — горячо поинтересовался он.
— Обычно я не занимался готовкой. Точно был лук, соль, уксус, немного воды. Перец еще вроде, но обычный, белый, — сделал я поправку на местные реалии.
— Как прибудем в гнездо, сразу же попробую. А почему спицы?
— Дерево вкус мясу дает. В моей стране это портит блюдо.
— Попробуем, попробуем…
Корвус властно взмахнул рукой:
— Не теряй концентрацию. Потом попробуешь. Сейчас мы на задании. Ранф, что сейчас думаешь делать?
— Отдохнем до вечера, и в обратный путь. Кстати, ты очень хорошо подвернулся. Хотел тебя кое-о-чем попросить.
— Любопытно. Отшельник что-то просит. Слушаю.
— Выдели мне людей, — просто сказал Ранф.
— Какие-то операции в Драконьих королевствах?
— Нет. Мне нужно отстоять Княжества.
— Нет, — твердо ответил Корвус.
Отказ Ранф принял спокойно.
— Можно узнать причину?
— Первое. Я бы согласился на страны Первого круга из-за моей симпатии к тебе и из-за тех дел, что нас связывают. Но… Ты не знаешь, но меня назначили главой боевого крыла. Я ответственен за все силы Гнезда, и, прости, я не могу на это пойти.
— Дешевая отмазка, — сурово уронил Ранф.
Корвус глубоко и с искренней скорбью вздохнул.
— Согласен, было глупо. Истинная причина в том, что мы просто не можем выводить силы за пределы Горелья. И ты знаешь причину всему этому.
— Освальд?
— Да. Допустим, я отправлю своих людей. Ты меня знаешь, меньше чем сотню я бы не дал. Мои солдаты вступили бы в бои на стороне Червивого Яблока, и… Это как тушить костер жидкой Мощью Инферно.
— Ранф старается, — подал голос я. — Он бьется день за днем, ночь за ночью, стянул все силы в Княжества. Разве ваши цели и цели Яблока не сочетаются?
— Не совсем, — пробормотал Ранф.
— Пойми, юный оборотень, это имеет куда более глубокую подоплеку. Еще недавно мир находился в равновесии, хрупком, но равновесии. Тысяча Глаз действовали грубо и топорно, разрушали тюрьмы-приюты для червивых, приманивая на себя все внимание Круга Черведавов, а Яблоко тихо плело свои сети и вставляло Тысяче палки в колеса. Как ты думаешь, почему Тысяча не давала толковый отпор Яблоку?
— Потому что на стороне Яблока сильные, тренированные агенты?
— Ты думаешь, что Тысяча только и может, что посылать на убой толпы культистов? Глупо, юноша. Любой из его агентов, — взмах рукой в сторону Ранфа. — На равных сойдется в бою с любым Белым Сердцем. Тысяча почти не препятствовала Яблоку потому, что урон, наносимый Яблоком, был на минимальном пределе. Яблоко действует в пределах Первого и Второго кругов, а Тысяча уже давно раскинула свои сети на весь континент.
— А ваши силы? Сколько у вас обычных солдат и сколько великих воинов?
— Немало, — кивнул Корвус. — Вот только они нужны нам. У Гнезда другой путь, юноша. Что Яблоко, что Тысяча, да хоть Рука в белом или Извилистые врата, у вас всех вас одна цель — создать в цивилизованном мире позитивные условия для вермиалистов. Благой путь, выстланный тысячами трупов. К чему вся эта цивилизация? Почему нельзя обратить свой взор на Горелые земли? Да, тут опасно. Но свою цивилизацию можно сделать и здесь. И только тут мы, вермиалисты, получаем почет и признание. Тут опасно, и разрушительной мощи червивых и зажигалок, как ты, можно дать выход на благо обществу.
Корвус помолчал, а потом продолжил:
— Ладно, допустим, я выдал солдат Гнезда Ранфу. Дальше анализируем. Сотни отборных, прекрасно вышколенных солдат вступают в противостояние с Тысячей Глаз. Вермиалисты бьются с вермиалистами прямо на улицах Белой долины. У нас есть поговорка, ты ее не знаешь. «Когда червь выползает из тени, тут же появляется сапог.» Именно это и произойдет. Все силы Черведавов ринутся в Красные Княжества, если они уже не там. Дальше два сценария. Первый — Яблоко и Гнездо одолевают Тысячу, Освальд откинут, все ликуют. В Княжествах ничего не меняется в лучшую сторону, напротив, люди запомнят, как вермиалисты бились на их земле, как горели их дома и умирали их близкие. Черведавы, которые точно останутся, начнут расследование, будут находить ставленников. Начнутся казни. Видя это, все государства Первого Круга тоже проведут расследования, с тем же исходом. Кроме того, из-за гибели людей в уличных боях и из-за результатов расследований, стоит ждать притока в ряды Черведавов. Яблоко прекратит свою деятельность, в лучшем случае из соображений безопасности. Кроме того, я уверен, что во время битвы Черведавы захватят хотя бы нескольких моих людей, и силой выдавят из них информацию о Гнезде. Этот факт и так является расхожим слухом, а тут будет четкая уверенность. И куда направится эта новая армия? Если Гнездо вступится за Яблоко, проиграют абсолютно все.
Все вокруг подавленно замолчали. Выдержав очередную паузу, Корвус продолжил:
— Второй сценарий. Несмотря на сопротивление, Яблоко проигрывает. Освальд основывает государство червивых, начинаются репрессии. Возникает эдакий гнойник на политической карте мира. Следом за гнойником пойдет воспаление. Всеобщая война, которая будет длиться десятилетия. Усиление армий, всеобщее подозрение, бунты, восстания, погромы, избирательный геноцид вермиалистов… Уверен, что в этой буче вспомнят и о Гнезде, причем вспомнят не только Драконьи королевства, но и Освальд. Победителей тоже не будет. Третий вариант. Яблоко самостоятельно отвоевывает Княжества. Все равно Черведавы начнут расследование, все равно полетят головы. Ранф потеряет многое, что сделал, но не все. Он сможет начать заново, пусть и потратит на это две свои жизни. Он человек волевой, справится.
— Почему просто нельзя сказать, что ты боишься Освальда? — прямо спросил Ранф.
Корвус резко замолчал, подошел вплотную к Ранфу. На секунду мне показалось, что сейчас начнется драка.
— Боюсь, Ранф, — выдохнул Корвус. — Боюсь до дрожи. Я не знаю, что ждать от Освальда. Он нарушил равновесие, поставил под угрозу всю картину мира. Весь прогрессивный мир будет лихорадить, как бы не повернулась судьба.
— Ты уже побеждал его, — хладнокровно ответил Отшельник.
— Дважды. ДВАЖДЫ! — сорвался на крик Корвус. — Я дважды разрывал его плоть на части! Каждый раз я полгода проводил в больнице, на грани между жизнью и смертью! И я не могу сказать, что бесследно. Это, — Корвус снял перчатки. Я увидел бледную кожу, располосованную десятками шрамов от хирургических швов, — Моя награда. Я не могу ничего сделать пальцами, потому что они меня не слушаются. Я не чувствую ничего до плеч. Не взять револьвер, не сжать меч. Стрелок и мечник погиб ли. У Мертвого Ворона остались лишь крылья и разум. А ты думаешь, меня просто так перевели в штаб?
Корвус отвернулся и отошел в сторону.
— Я дам тебе людей. Десятерых, самых сильных, самых лучших. Головой за них отвечаешь, Ранф.
— Твоя помощь очень много значит для меня, Корвус, — поклонился Ранф.
— Кто, если не я, — горько отозвался Мертвый Ворон. — Платой будут честные слова. Я скажу то, что думаю, Ранф.
— Слушаю.
— Когда все закончится, я жду тебя в Гнезде. Твои навыки пригодятся в обороне.
— Ты так думаешь?
— Да, Ранф. Когда-то очень давно я думал, что знаю Освальда. Но теперь я понимаю, что ничего о нем не знал. Он что-то большее, чем мы. Тысячу Глаз возглавляет не человек.