Разбирательство было не таким уж и долгим.
К нам прилетело порядка пяти стражников, крюки-мечи у двух, у остальных короткие дробовики. Последовали крики от офицера, в шлеме с синим плюмажом, мол, кто стрелял и зачем. Стражники быстро рассадили Холодных сердец по стеночке, отобрав оружие. Убитого мной наемника накрыли плащом. Все колюще-стреляюще-режущее отняли и у нас с Лирой, а роккулу, уже принявшего привычный цвет кожи, взяли на прицел заряженного дробовика.
На требование офицера я кратко объяснил ситуацию, уточнил, что силу мы применили не первые — на нас уже было наставлено оружие.
Я стал пялиться на возникающий из воздуха призрак убитого, как меня отвлек высказанный офицером приказ одному из стражников — "глянь запись". Какую ещё запись?
Тут я увидел новое применение волшебства. Вперёд вышел один из мечников, спрятал мечи, наколдовал здоровенную, с апельсин, каплю мерцающей воды, приложил ее к глазу — та послушно прилипла. Дальше с своеобразным окуляром волшебник походил по переулку, осмотрел местные скудные достопримечательности, пару раз он внимательно осматривал одному ему видимые человеческие фигуры. Наконец, он снял окуляр и тот сразу же растекся небольшой лужицей на земле.
— Анди говорил правду, — заявил стражник, отряхнув руку от волшебной воды. — Холодные сердца напали из засады, вынули холодное и огнестрельное оружие, угрожали изнасиловать госпожу ведьму.
— Что ж, в таком случае разбирательства не будет, — покачал головой офицер, глядя на меня. — Ну, разбирательства с вами. С Отмороженными мы ещё плотно пообщаемся. Насчёт самообороны можете не думать, вы были в своем праве. Сейчас мы выдадим вам протокол срочного следования, если что, трясите этой бумажкой перед лицом каждого Отмороженного. Идиоты, изнасиловать ведьму… — пробормотал про себя офицер.
— Ни со мной, ни с моими спутниками? Никаких проблем? — перепросила вышеупомянутая.
— Ну, анди роккулу предоставил нам документы, разрешающие его пребывание в Белой долине, так что все в порядке. Необычного спутника вы себе подобрали, госпожа.
— Спасибо, — хмуро отозвалась девушка.
***
Проблемы начались потом, когда мы вышли из того переулка и тут же свернули в следующий. Нам было совершено не по пути, о чем Дамиан нас оповестил. Тем не менее, Лира как паровоз направилась вглубь дворов Санго. Переглянувшись, мы последовали за ней.
Пройдя пару дворов, Лира резко развернулась и снова выхватила из сумки свой разрядник.
Она сумела выцарапать время и с помощью Гиз (Пчелинии, хе-хе) сильно модернизировала ту старую модель. Рукоять жезла и навершие теперь представляли собой одно целое (напомню, что раньше это была палка с примотанной проволокой двузубой вилкой), коробочка теперь уменьшилась на порядок и спокойно умещалась на крестце девушки, не выдавая своего наличия. Вместо проводов Лира припрягла духа дикого электричества из Завихрений. Так что теперь Лира везде ходила с шокером.
Теперь же агрессивно наточенные кончики вилки смотрели точно в лицо роккулу. Дамиан опешил.
— Госпожа?
— Я вынуждена вас проверить. Как так вышло, что мы попались в такую замечательную засаду точно на пути нашего следования? И ведь вы так удачно нашли короткий путь, который ведь по чистой случайности совпал с засадой Холодных сердец… Знаете ли, наводит на размышления.
— Мисс Фольди, прошу, уберите ваш разрядник. Я не замышлял, не замышляю и не стану замышлять против вас никакого вреда, ни умышленного, ни неумышленного. Я тщательно взвешиваю каждое действие и каждую мысль. Проблема в том, что все действительно так совпало. У меня есть размышления на этот счёт. Холодные сердца — высокомобильный отряд наемников. Они специалисты в прорывах, засадах, зачистках и быстрых осадах. Скорее всего, за вами следили в толпе. Как наблюдатель заметил нас, он отдал приказ. Наемники быстро создали, признаться, несложную засаду. Виноват, не стал сканировать окружение.
Внезапно роккулу посерел, и когти его изменённой левой руки прочертили четыре кровавые борозды на предплечье правой. В мой нос бросился едкий, какой-то то ли акулий, то ли кальмарный запах.
Дамиан продемонстрировал оторопевшей Лире окровавленную ладонь.
— Клянусь своей водой, что я призван охранять вас.
— Ты с нами не общаешься, не участвуешь в жизни поместья, и куда-то постоянно отлучаешься, — продолжала давить девушка, победившая удивление от саморанения Дамиана.
— Я ежедневно навещаю Артуро. Я не вермиалист, не могу общаться так же, как они. Хожу за возможным обновлением моих инструкций, за наводками и подсказками. Также, уважаемая мисс, я хожу в реку. Мне необходимо через день увлажнять кожу в истинной ипостаси. Немного, но это сохраняет мое внутреннее единство. Благодаря этому я готов действовать в каждую секунду, в обоих ипостасях, если потребуется.
Помедлив, Лира опустила шокер.
— Признаться, — продолжил Дамиан, — Меня также несколько пугает эта доброжелательная атмосфера в вашем поместье. Я к такому не привык. Больше как-то по тайным обществам, ну, вы понимаете.
— Не обижайтесь за это, — Лира сжала переносицу, тряхнув другой рукой, с зажатой в ней рукоятью жезла. — Просто немало нервов в последнее время. Мы просто получили приглашение на официальный вечер…
— Ничего страшного, мисс, — невозмутимо ответил Дамиан. Его кожа приобрела нормальный окрас. — Ваши обвинения имеют под собой почву. Я был бы менее доволен, если бы вы их не высказали. Так я вижу, что вы зрелая личность, и умеете размышлять, а также правильно сопоставлять силу. Должен ещё отметить, что роккулу обладают электро-органом, так что лично я могу выдать заряд куда сильнее, чем в вашем шокере, — Роккулу впервые улыбнулся, скупо обнажив острые акульи зубы.
Лира только глубоко вздохнула. Дамиан убрал улыбку и предложил проводить нас обратно в сторону оружейного магазина.
***
По итогу в тот день мы купили не только новый ствол для лириной Ландины, но ещё и весьма представительные костюмы на вечер.
Как оказалось, к концу недели состоится так называемый официальный вечер, то есть нечто вроде бала, приема, называйте как хотите, суть одна и та же. Большие шишки приезжают в одно место и начинают наперегонки плести интриги и кичиться богатством.
И только после умозаключения я понял, что мы теперь тоже Большие Шишки.
Дальнейшие размышления не привели ни к чему хорошему. Не надо быть гением, чтобы понять, какая роль нас ждёт. Мы станем пешками в чьей-то игре. К нам, чужеродному элементу, принюхаются, присмотрятся, а потом вплетут в свои сети так быстро и аккуратно, что мы пикнуть не успеем. Будем плясать под тройную дудку.
И вот вопрос, может, сходу ломать им там все игры? Или создать свою?..
В любом случае, надо было подготовится к этому приему. Мы шиканули. Первым делом мы купили два недорогих, но качественных "дамских" револьвера. Как расписал продавец, револьвер системы Отелло, несмотря на свой короткий носик, может похвастаться средним калибром и маготронным компенсатором отдачи. Прострелить не сможет только какие-нибудь новейшие доспехи. Штучка довольно убойная, как пояснила уже Лира.
Дамиан от револьвера отказался:
— Понимаете ли, он будет меня стеснять. Пока я наведусь, пока перезаряжусь… Быстрее руками. Это касательно предполагаемых боёв на сверхкороткой дистанции. А на длинной дистанции у меня есть Белуга, — и он похлопал по своему странному оружию.
Дальше мы с Лирой зашли в ателье. Нас спросили про фасоны и предпочтения, сняли с нас мерки и сказали заходить послезавтра. Ну и славно. Не знаю как Лира, что она там шептала продавцу, а я заказал себе просторную лазурную рубаху, элегантные брюки, подтяжки, чтобы красиво свешивались (ладно, я прочувствовал моду), тёмно-коричневый жилет с пуговицами "под бронзу" и, конечно, бабочку.
А потом мы, радостные, пришли в поместье. И сразу же, почуяв меня, громыхнула ближайшая вентиляционная решетка.
— Кот, будь добр, загляни ко мне.
— Ого, — улыбаясь, Дамиан заглянул в прорези решетки. — Мессир, конечно, говорил, что у него дома по особым обстоятельствам живёт галгара, но чтобы в подвале… Похож на ручного.
— Не осведомлен, к сожалению, о том, что Ранф завел рыбок, — сварливо отозвалась решетка, пыхнув жаром.
— О-хо-хо, рыбок, — хищно оскалился Дамиан. — А ящерка не хочет выйти на пару слов?
Я в ужасе отполз от Дамиана, излучавшего нечеловеческую жажду крови.
— Ящерка владеет самим пространством. Как ты думаешь, хорошая идея?
— Рыбка, владеющая самим временем, думает, что вполне.
— Забились, — рыкнул Гальза. — Как только юная госпожа отлетает на охоту, мы оба идём с ней.
— Хы. Меня устраивает.
И Дамиан выпрямился, тотчас надев свою излюбленную расслабленную маску.
Эдвин мог бы метко прокомментировать ситуацию. Я же могу только повторить его искусство. Пока что про себя.
Тем не менее, я сразу же пошел к галгаре. Он уже ждал меня в своем полутемном подвале, пропитанном запахами жара и золы.
— Гальза, давно хотел спросить. Ты вот сейчас сказал, что владеешь пространством. Это так ты можешь перемещаться так быстро и неслышно?
— Ну да, — кивнул ящер. — Понимаешь ли, все библиотекари — одни из самых сильных галгар. Мы все должны владеть чем-то необычным и сильным, так как мы хранители знаний, преданий нашего народа. Мой учитель владел океаническим железом. В рамках вашего мира: представь волшебника, способного вызвать цунами или на чистой силе затопить город до второго этажа. Я же владею вагарр, пространством. Я родился уже с этим гара, и мне было предначертано стать или несущим войну, или библиотекарем. Я выбрал знания. Научиться правильному использованию вагарр было сложно, но теперь я могу толкать в пространстве это поместье. Без всяких ваших Маяков. И не только это. В моем арсенале куча разных фокусов. В любом случае, кот…
Гальза уселся поудобнее, обвив себя длинным хвостом. Внимательно окинул меня взглядом.
— Я все медлил и сомневался, но, думаю, тебе это не повредит. Есть кое-что, что тебе пора разучить. Серпентис.
— Серпентис? — переспросил я, по-кошачьи наклонив голову.
— Особое боевое искусство, разработанное галгарами для людей. Пойдем на улицу, будем тебя учить.
Вселенная мигнула, и мы оказались на улице, не сменив даже своего положения.
— Сколько у тебя времени осталось? — спросил Гальза, встав во весь рост.
— Ещё пара часов, — ответил я, смотря на галгару, который был как минимум в два раза больше меня ростом, а массой так вообще раз в десять.
— И хорошо. Помнишь урок с чешуей?
— Да.
— Покрывайся.
— Я одежду не разорву?
— Разорвешь, — ощерился Гальза. — Поэтому рубашку долой, надевай какие-нибудь шорты.
Мир снова мигнул, и я оказался в своей комнате. Вздохнув, я быстро переоделся. Как только я закончил, Гальза тут же перенес меня обратно. И как только узнал?
Стояла уже поздняя осень, и на улице было достаточно прохладно. Я, в одних шортах, поежился.
Чтобы не мёрзнуть, я покрылся своей длинной чешуей.
— Хорошо, но не очень, — помотал головой Гальза. — Полностью покрывайся. Даже лицо. Чешую делай длиннее, она не должна топорщиться, на руках она должна перейти в шипы. Действуй.
Я пропустил сквозь собственную кожу больше Мощи. Чешуя больно полезла из лица, с тихим треском удлинялась по всему телу. Я заметил, как отдельная чешуйка на тыле кисти вытянулась, заострилась, утолщилась… Пара мгновений, и все части тела, которыми можно было бить, были густо покрыты сантиметровыми четырехгранными шипами.
— Славно, — отозвался Гальза. — Теперь сильно прогрей свои сухожилия. Серпентис подразумевает гибкость, обычно недоступную человеку. Потом разогрей мышцы, улучшишь их кровоснабжение.
Я послушно провел над собой эту операцию.
— Теперь же я гляну на твой базис. Посмотрим, с чем работаю.
И Гальза ударил меня, отправив в недолгий полет.
Я извернулся в воздухе и приземлился на ноги, сильно припав к земле. Зашипел от внезапно нахлынувшей ярости.
— Да, злись, — прорычал Гальза, принимая боевую четырехрукую стойку. — Злость — неотъемлемая часть Серпентиса. Она дополнительно изменит твое тело, сделает тебя идеальным хищником. Злись, кот!
Я, рыкнув, прыгнул на Гальзу. Он попытался ударить меня нижней правой рукой, но я уцепился за его толстую чешую, подтянулся и попросту запрыгнул на его конечность. Гальза рефлекторно подтянул руку к себе, и я долбанул его прямым ударом в грудь.
Проклятье, только руку отбил.
Гальза сбил меня с себя ударом своей чешуйчатой ладони, точно комара. Я снова извернулся и приземлился на ноги.
— Неплохо. Быстрый, верткий, изворотливый. Теперь глянем тебя в нападении. Я буду только защищаться, — Гальза упал на среднюю пару лап, перейдя в защитную стойку — стоит на четырех, двумя отбивается.
Я громко зашипел, из раскрытой пасти капала слюна…
Пасти?
С ужасом я себя ощупал. Мой рот разошелся до углов челюсти, обнажая два ряда острых треугольных зубов. Кажется, изменилось строение костей лица. Пальцы явно удлинились и обзавелись загнутыми когтями с блестящей кромкой. Обернувшись, я увидел, что по моему потолстевшему хвосту тянется цепочка длинных шипов, прямо как у Гальзы.
— Эт-шо чщ-щто с-со мной? — спросил я.
— В твоём организме осталось мое кровопламя. Когда ты принимаешь форму галгаранар, "подобный галгаре", пламя возжигается внутри тебя, и ты становишься нашим подобием. В этой форме ты смертоносен. Среди людей ты — хищник высшего порядка. А теперь бей.
И я ринулся в бой под яростные вопли Кота.
Уйти от встречного упреждающего удара, скользнуть по траве, ударить в бок. Отшатнуться от взмаха лапы, скользнуть ближе к нему, где он не сможет с замаха бить. Наношу удары в шею — хотел в морду, но не дотягиваюсь. Успеваю пробить два раза в грудь, как меня снова бьёт, отталкивает, крутит в воздухе.
Я приземляюсь на четвереньки, хвост колотит по земле, взрывая почву и раскидывая в сторону траву.
Плохо. Мало. Слабо. Что делать?
Точно. "Кромка". У меня есть такое гара. А на чешуе и шипах есть кромка. Может, заострить?..
Провожу Мощь по чешуе. Она сразу же начинает блестеть. Проверяю. Чешуйка режет мне палец — не прикладываю усилий, а порез глубокий. Отлично.
Я снова бросаюсь в бой. Пригибаясь, ухожу от мощного удара, попадаюсь в ловушку — вторая лапа подкидывает меня в воздух, и я вижу, как первая уже стремится сверху вниз, чтобы вбить меня в землю.
Цепляюсь когтями за верхнюю лапу и прокручиваюсь. Сажусь верхом на лапу, вскакиваю и быстро лезу к морде Гальзы.
Когда он взмахивает другой рукой, чтобы сбить меня с себя, я прыгаю на его плечо, царапаю ему щеку, совсем рядом с захлопнувшимся глазом, перескакиваю на спину и два раза чувствительно бью его туда, где у людей почки.
Мгновение — и все вокруг крутится, три секунды полета, и я влетаю в землю, поднимая в воздух комочки земли и куски дерна. Это меня ударили хвостом.
— Р-ра! Хорошо! Хорошо, духи Темных Владений! Есть над чем поработать, но в целом отлично. Хорошо пользуешься ростом и своей кошачьей проворностью.
Я выбрался из ямы, образованной ударом об землю и отряхнулся.
— Используешь сек? Хорошо. Необычное применение для галгары. Продолжим?
И Гальза снова поднял руки в защитную стойку. Я, взревев, ринулся на него.
Вот так началось мое обучение Серпентису.