— Прежде всего, госпожа, — обратился Силестин к Лире, — Хотел бы искренне извиниться за неподобающее поведение сына. Сами понимаете, молодая кровь, горячие головы. Победа над сложным противником вскружила голову как рядовым, так и офицерскому составу. Винить его есть за что. Тем не менее, — Силестин подхватил бокал с подноса пробегающего мимо официанта, — Я хотел бы удостовериться, что вы хорошо понимаете одну вещь. Холодные сердца не забывают ничего.
Глава Отмороженных погрозил мне пальцем. На его лице гуляла усмешка, но я видел жестокость в его глазах.
— Я не стану требовать сатисфакции за убитого солдата. Он был не лучшим рядовым, но, тем не менее, он был одним из нас. Я также не буду чинить вам препятствия в вашей… гм, профессиональной деятельности. Однако, прошу помнить — если вам вдруг понадобится чья-то помощь, не ждите, что Холодные сердца окажут вам ее. Доброго вечера, господа. Добро пожаловать в свет.
И Фироль удалился. Почему-то я ему совершенно не поверил. Как только он отошел на достаточное расстояние (Кот не позволял отвести глаз от опасного объекта), я обернулся и посмотрел на девушку.
Зрачки Лиры были шире обычного, бокал она сжимала до белых костяшек, а колени едва заметно дрожали.
— Лира, — когда девушка повернула бледное личико на меня, я многозначительно постучал пальцем по поясу. Вернув себе часть цвета, ведьмочка кивнула и вытащила из крошечного кармашка на поясе флакончик с успокоительным.
Спустя три напряженные минуты девушка расслабилась, дрожь исчезла, а бокалу перестало что-то угрожать.
— Моя леди, вино надо пить, а не держать, — с улыбкой сообщил я девушке и подал пример — махом опрокинул в себя дорогущее вино. Не до букета, знаете ли.
Лира поступила так же. Щечки почти моментально покраснели.
— Другое дело, — одобрительно сообщил я.
Я вдруг углядел одного парня в костюме дворецкого. На голове у него находился головной убор, напоминавший потолстевшую красную кепку с зелеными полосками. Дворецкий стоял перед столиком, на котором находились три подноса с пустыми бокалами. На моих глазах он взял со столика одну из приготовленных бутылок алкоголя, откупорил ее, и просто перевернул горлышком к полу, вытянув руку в сторону столика. Выливающееся вино послушно собиралось в шарики, летело по воздуху и элегантно умещалось в бокал.
Дворецкий был чудесником. Хорошо же люди живут…
— Анди, монна, — нас поприветствовал подошедший высокий мужчина в красном мундире. Я его не заметил, как как пялился на чудесника.
— Анди, — кивнул я. — Чем обязаны?
— Я Арке Ле Нар, офицер-вербовщик из отряда «Теплый пепел». Хотел поинтересоваться у вас насчет правдивости слухов, ходящих о вашей персоне, анди Самион.
— О. В целом, слухи несколько превозносят мои реальные заслуги. Двести двадцать цвергов, жутчайший перегрев и перенапряжение мощепроводов всего организма. Ушибы, переломы, все такое.
— Мои предположения были на уровне пятидесяти цвергов. Вы меня сильно удивили. Не хотите ли вступить в Теплый пепел? — в лоб спросил он.
Я охренел.
— После испытательного срока вы можете занять место в офицерском составе нашего отряда…
— Уважаемый анди Ле Нар, со всей любезностью, я откажусь. Я уже подписал долгосрочный договор с монной Фольди, а я не из тех людей, которые нарушают слово.
Брови Ле Нара чуть выгнулись. Потом он внимательно окинул взглядом меня, потом Лиру. От его живого, изучающего взгляда я даже прижал уши под беретом.
— Что ж, понимаю и принимаю ваш ответ. Если вдруг надумаете, обратитесь в Дворец Наемников. Такие инферналисты, как вы, всегда нарасхват.
Очередной посетитель удалился, и тут уже я тяжко оперся подхвостьем на стол с закусками. И тут Лира меня фатально удивила.
Она облокотилась на стол, цапнула бутерброд с икрой и, перед тем, как откусить, ехидным голоском задала мне такой вот вопрос:
— Как думаешь, он счел нас парочкой?
Я поперхнулся воздухом.
И вот что я должен ответить тебе, женщина?! Отвечу «да» — оба помрем от смущения. Отвечу «нет» — возможно, обижу Лиру. А там снова привет тебе, летающая и карающая мухобойка.
— Все может быть, Лира. Может, он заметил уверенность в моем взгляде, говорящую однозначное «нет». Может, он и правда счел нас парочкой.
И тут, наконец, свершилась ошибка. Алкоголь затуманил мой рассудок.
— Строго говоря, мы действительно напоминаем парочку.
От Лиры чуть не хлынул пар, настолько быстро она покраснела. Глаза округлились, а между пальцами руки около рта и носом проскочила яркая электрическая искра — на мгновение Лира утратила контроль над собственной Мощью.
Ведьмочка быстро отвернулась от меня, торопливо пережевывая бутерброд. Я тоже рефлекторно отвернулся — осознал сказанное.
Идиот. Дебил. Самоубийца. Что, Джас, что-то металлическое звякнуло между ног? Что это вообще было?
Вообще, это уже достаточно давно стало меня волновать. Когда я был в теле кота, то меня абсолютно не волновал тот факт, что мы с Лирой разного пола. Я был котом, она — хозяйкой. Фамилиар и ведьма, компаньоны, друзья. Нашей доверительной дружбой я очень дорожил.
Но в человеческой форме я замечал за собой, как смотрю на изгиб бедер девушки, как могу полюбоваться тем, как она читает, откидывая с тонкой шеи непослушные кудряшки…
Вот это и волновало меня больше всего. Не сказать, чтобы я хотел делать шаг дальше. Меня прекрасно устраивало наше текущее положение. Друзья и компаньоны. Но что делать, если я иногда прикладывал усилия, чтобы отвести взгляд от ее серо-зеленых глаз?
Неловкую сцену прервал вернувшийся Ланз Со Кромм, сияющий, как начищенный пятак. С ним шел еще один мужчина, в точно таком же наряде с обилием бычьей тематики. Отличался он короткой стрижкой, не самым большим ростом и несколько бульдожьими чертами лица, хотя ему нельзя было дать и тридцати.
— Дорогие мои гости, не заскучали? Это мой давнишний компаньон, дружим с детства. Саул Угрюмый. Фамилия такая.
— Монна, анди, — поприветствовав нас неожиданно красивым, бархатистым голосом, поклонился Угрюмый. Фамилия была ему, так сказать, к лицу — оно почти не двигалось, застыв в выражении недовольства самой вселенной. Зато глаза у него были яснее неба, веселые и искрящиеся. — С моим другом вы уже знакомы. Рад поприветствовать Убийц мотылька.
— Рада знакомству, — поклонилась Лира, уже спокойная. Ее выдавал лишь лихорадочно блестящие глаза. — Я Лира Фольди, ведьма. Мой компаньон, Джаспер Самион.
— Господа, вы не против продолжить вечер в моем поместье? — с вежливой улыбкой спросил Со Кромм. — У меня есть для вас ценная информация, требующая конфиденциальности.
— В его поместье ничего подслушать невозможно, — согласился Угрюмый.
— Я не против, — отозвалась явно заинтересованная Лира. Я тоже кивнул.
— Тогда пройдем, господа. У меня карета на спирит-приводе, с вместительным багажным отделением. Ваша спирит-карета, Стриж, если не ошибаюсь, прекрасно туда поместится. Ехать совсем недолго.
Лира, Угрюмый и Со Кромм пошли на выход. Я же отстал, чтобы положить в карман пару пирожков с печенью.
Трудно избавиться от пролетарских привычек, знаете ли.
***
Спустя каких-то полчаса мы вышли у поместья Угрюмого. Пока Лира выбиралась из просторной кареты с кожаным салоном, я осмотрел поместье, сияющее окнами в вечернем морозном воздухе.
При взгляде на него я очень и очень сильно удивился.
Небольшой дворик за кованой оградкой. Три этажа. Наше положение чуть сбоку поместья позволяло рассмотреть то, что оно было образовано тремя крыльями в форме буквы «Т».
Это была почти точная копия нашего «Медоносного Призрака».
— Анди, монна, прошу. Мое бродячее поместье, «Призрак Гвоздей», — широким жестом обвел поместье Со Кромм.
Что за вечер удивлений? Я уже порядком утомился от впадения в охреневание.
Мы миновали дворик, пока слуги сгружали тщательно закрепленного Стрижа. Входная дверь сама по себе распахнулась перед нами. В пороге я заметил истертую шляпку медного гвоздя.
Сразу за порогом нас встречал Призрак.
Такой же высокий и истощенный, и с такими же нечеловеческими бездонными глазами, пусть и размером поменьше, чем у Амелии. На это сходства заканчивались.
На нем была изорванная одежда дворецкого. Сквозь многочисленные прорехи были видны ожоги, свежие шрамы и шляпки вбитых, видимо, в кости гвоздей. Гвозди также были вбиты в костяшки рук, в скулы, и в скальп — там их было особенно много, забитых не полностью, гнутых, искривленных. Волос у Призрака Гвоздей не было, но вот ужасающая шевелюра — была.
— Приветствую гостей господина, — церемонно поклонился Призрак.
Ого. Я думал, что все Призраки бродячих поместий такие же молчаливые, как Амелия.
— Рад вас приветствовать, господин, — поклонился я. Лира молча обозначила поклон.
— Что вы, какой господин, — с широкой улыбкой ответил Призрак, — всего лишь скромный главный дворецкий господина. Ко мне можно обращаться по имени — Ромен. Господин, приемная готова.
— Замечательно, Ромен. Что бы я без тебя делал, — улыбнулся Ланз.
Внутренняя планировка поместья была точно такой же, но вот дизайн отличался — все было выполнено в светлых тонах, повсюду стояли горшки с распустившимися цветами, было весьма светло от обилия электрических светильников.
Ланз провел нас в помещение, где у нас был магазин. Это была настоящая приемная — несколько диванов возле широченного журнального столика, уставленного пепельницами и статуэтками-безделушками. Я приметил странный предмет, стоявший в специальном креплении возле стены.
Это, судя по всему, было церемониальное оружие. Стальной посох, сияющий и блестящий, с человеческий рост. Навершие было выполнено в виде головы быка с двумя выставленными рогами и шипами на голове в промежутке. Нижняя часть посоха была сделана в виде копыта.
Наверняка это было невероятно тяжелое оружие.
— О, анди Самион, вы подметили мою гордость. Это мое оружие, — заметив мой взгляд, пояснил Со Кромм.
— Церемониальное?
— Почему? — удивился хозяин поместья. — Боевое. Молот Стальных рогов. Мы такими сражаемся. Обычно, правда, они сделаны несколько попроще, но за это чудо я заплатил целых сто пятнадцать лун. Сталь закалена волшебниками Инферно и Завихрений, выкована кузнецом-солнечником. Оцените резьбу по древку.
— А сколько весит?
— Восемьдесят килограммов.
Мда. Я, наверное, вешу вполовину меньше.
— Анди Со Кромм, — подала голос Лира.
— Прошу вас, просто Ланз. Если позволите, я тоже буду звать вас по имени.
— Позволяю, — улыбнулась Лира. — Я хотела поинтересоваться. Вроде, эти поместья выдаются только за какие-то заслуги, я права?
— О, это замечательная история. Присаживайтесь. Вина? Чая?
— Чай, — ответила Лира.
— Теплого молока, если можно, — пожелал я.
Воцарилась немая сцена. Первым нарушил молчание Угрюмый.
— Не сочтите за дерзость, анди Джаспер, но сколько вам лет?
— Двадцать. Я был крайне сильно болен последние лет десять, потому ростом я не выдаюсь, — со смешком ответил я. — Просто надо кости укреплять.
Я врал. Просто люблю молоко, и не вижу причин себе отказывать.
— Я услышал, — кивнул вплывший в помещение Ромен. — Чая молодой госпоже, стакан теплого молока анди Самиону. Позволю себе предложить вам какао на молоке. Наша главная кухарка делает просто превосходный какао.
— О, если можно.
Какао я пил в последний раз еще в той жизни. Как бы меня не захлестнуло волной сбивчивых, фрагментированных воспоминаний…
— Господам вина, прав? — продолжил Призрак.
— Да. По бокалу гверцского белого.
— Передам распоряжения. Приятного вечера.
Ромен выплыл из комнаты. Дверь сама собой закрылась за ним.
— Что ж, — Ланз сел и откинулся на спинку одного дивана. Мы заняли диаметрально противоположное положение. Угрюмый сел сбоку, вытащил из кармана кисет с табаком и принялся набивать трубку. — Я не буду томить вас долгой и подробной историей. Пять лет назад Обагренные пробрались в сердце Диртца, прямо к Санго, и начали осаду. Это было настолько неожиданно, что власти города даже не успели заключить контракт с каким-либо другим отрядом. Пока наш глава спешно выбивал нам выгодные условия, я с еще тремя офицерами, без толковой поддержки, защищали главные ворота. Мы бились без перерыва около пяти часов против превосходящих сил, но сумели отстоять ворота. К моей скорби, все товарищи погибли. Я остался последним. Когда я выздоровел после многочисленных ранений, меня предоставили к награде, коей и послужило поместье «Призрак Гвоздей». По сути, отдарились — ходили недобрые слухи про этого Призрака. Однако, я быстро нашел общий язык с Роменом. На самом деле, приятный человек.
— Перейдем к делу, Ланз? — выпустив трубку изо рта, спросил у хозяина Саул. Его взгляд больше не метал веселые искорки.
— Да, пожалуй, что, — Со Кромм моментально стал серьезным, наклонился вперед и свел перед собой руки домиком. Теперь он выглядел не как развеселый аристократ, а как боевой офицер. — Монна, анди, эта информация строго конфиденциальна, и не должна попасть в ничьи руки. Вы меня понимаете?
— Полагаю, это не так трудно соблюсти, Ланз, — несколько растерянно от резкой смены обстановки кивнула Лира.
— Замечательно. Мы в курсе, что вы на ножах с Холодными сердцами. Весь отряд Стальных рогов тоже находится с ними в вялотекущей вражде. Мы могли бы помочь друг другу.
— И как? — задал вопрос я.
— У нас есть подозрения, что Холодные сердца что-то готовят. Они тайно наращивают боевую мощь, ищут редкие эффекты волшебства. Их офицерский состав часто в разъездах вместе с частью личного состава. Мы понятия не имеем куда они ездят, не знаем цель их поездок и, главное, их сообщника. Или сообщников.
— Мы беспокоимся, — подхватил Саул. — Что Отмороженные могут серьезно дестабилизировать обстановку в Стране рек. Нам это не нужно, наш отряд устраивает и текущее положение.
— Революции постоянно меняют политический облик Белой долины, — продолжил Ланз. — Сколько княжеств исчезло со страниц истории даже во время последней революции, а про отряды и говорить нечего. Проклятье Солнечного пика можно и нужно подкармливать небольшими порциями крови, но когда идет революция по всей долине, то Проклятье обжирается кровью, и никак не может остановиться. Драки и бунты вспыхивают из-за малейшей тени недовольства. У нас есть мнение, что Холодные сердца готовят именно такую революцию. Всеобщую. Такую же, какая была после Летней войны.
— У нас были сторонники среди других отрядов, — подал голос Саул, выпустив облако густого дыма. — Например, Тьма глубин. Они действовали более открыто, чем мы, и что же? Потеря трети рядового состава. Им будет тяжело оправиться. Кроме того, кто-то планомерно, с хирургической точностью вырезал их осведомителей. Вы же сейчас наступили на самолюбие и появившуюся непомерную гордость Отмороженных.
— И как же? — полюбопытствовал я.
— Чуть не упекли наследника главы отряда за решетку, — хмыкнул Саул.
— Не мы первые начали.
— Кто первый начал — это их интересует в самой меньшей степени. Хорошо, что вы убили не его, — жестко ответил Ланз. — А то вы были бы уже мертвы. Тем не менее, вы в опасности. Стальные рога хотят вам помочь. Приставим к вам охрану, наши патрули будут регулярно ходить около вашего поместья — мы и так охраняем город наравне со стражей, в основном центр, правда…
— Но вы же делаете это не из человеколюбия, я прав? — спросил я.
— Нам нужно, чтобы вы в середине зимы посетили ежегодный бал в поместье Фироля. Там мы вас прикроем, а вы должны найти что-то, что поможет нам в расследовании.
Воцарилась тишина. Стальные рога ждали нашего ответа, а мы с Лирой тщательно обдумывали предложение.
— Скажи им, Ланз, — внезапно нарушил тишину Угрюмый.
Со Кромм тяжко вздохнул.
— У нас двоих есть предположение, что тут замешана одна из нескольких группировок червивых. Или Тысяча Глаз, или Червивое Яблоко.
Мы с Лирой синхронно выдохнули.
— Агентура докладывает, что отдельные маленькие отряды Отмороженных видели перед несколькими терактами в Драконьих королевствах, — Саул договорил и выбил из трубки пепел.
— Мы постараемся помочь. Но нам нужно больше вашей информации, — неожиданно ответила Лира.
Я с удивлением обернулся на девушку.
— К сожалению, всю касающуюся дела информацию я могу сообщить только лично. Я больше не доверяю ни бумаге, ни духам, — с сожалением ответил Ланз.
В дверь постучались. Со Кромм хлопнул в ладоши. В комнату вошла горничная и принесла нам напитки. Мы прервались на них. Не знаю насчет вина, но чай у Лиры обладал приятным молочным запахом, а мой какао был превыше всяких похвал.
— Час поздний, — произнес Со Кромм, — Предлагаю встретиться еще раз и еще раз все обсудить. Подробно. С последними данными, нашими предположениями. Может, главой контрразведки.
— Джаспер, хотел бы с тобой перекинуться парой фраз, — сказал Саул.
Я кинул удивленный взгляд на него. Лира — на меня, а Кромм — на Саула.
— Да ладно вам, что, уже нельзя посекретничать? — усмехнулся Угрюмый, вернув свои веселые глаза.
— Я пока помогу девушке одеться. Договоримся о следующей встрече, монна Лира?
Лира кивнула, легко вскочила на ноги и вышла из комнаты. Ланз запер за собой дверь.
Мы остались один на один с Саулом. Что ему могло от меня понадобиться? Хотя я уже догадывался.
Целую минуту Саул просто молча изучал меня, а я изучал его.
— От тебя пахнет котом, — наконец изрек он, потушив трубку.
— А от тебя собакой. Причем вряд ли у тебя есть собака.
— Ты такой же?
— Какой же?
— Оборотень наоборот? Что у тебя под беретом?
— Уши, — сощурился я и на всякий начал прогрев.
— У меня накладной хвост, — усмехнулся Угрюмый, — Ты ведь тоже странный кот?
— Лысый. Пока таких не видел.
— А, сфинкс. Я тоже такой, необычный. Мопсов я тут тоже не видал.
Меня как током ударило.
— Приятно встретить собрата, — искренне ласково улыбнулся Саул. — Я фамилиар Ланза. Ты — Лиры?
— Ну да.
— Воспоминания вернул?
— Далеко не все.
— Я напишу одному человеку. Он тебе поможет.
— Ты знаешь сфинксов и мопсов. Ты с Земли?
— Да. Из восточной Европы. То ли Литва, то ли Латвия, не могу вспомнить. Абсолютно все воспоминания ты все равно не вернешь.
— Я вот вообще не могу ничего вспомнить насчет этого. По существу, я мало что помню.
— Нужный человек все тебе прояснит. Если тебе нужна будет помощь, ты знаешь, к кому обратиться, — он встал и протянул мне руку. — Собрат?
Я тоже встал и искренне улыбнулся. Пожал его руку.
— Сородич.