С виду ситуация не критическая. Кровь не льется, мясо не страдает. В текущих реалиях я бы даже проголосовал за позитивную окраску увиденного. Нас с Шестом заметили и торопливо отошли от лагеря, изображая руками нечто мирное. Нам вежливо покивали, но на дистанции. Допускаю, что мой почернелый образ — не самая добрая нотка дня. Вижу ведь, как опадают телами, неосознанно выбирая тропку, что уведет нахрен и прямо сейчас. И что за экземпляры?
Шест от души свалил вязанку близ телеги и размашисто выпрямился, демонстрируя удаль. Хорошо сходил, хорошо поработал, пока отдельные личности пользовали лагерь. А на лицах остававшихся чистое любопытство и в случае Фрау — легкая тревога.
— Черный, — сказала женщина неосознанно и смутилась. Я поморгал, замерев в попытке снять излишки амуниции. Порицаем или нет?
— Сухие? — с некоторой жадностью спросила Крыса. Разогналась девчушка, как бы не ушла за обочину.
— Да там… да во. — Шест сложил из рук изобильный жест. Не спрашивайте, как возможна столь точная невербальная передача, но костлявый справился. И бойцы загорелись. Замес поерзал, блеснул глазами… Всем хочется — прямо в омут, где кипит и нет времени киснуть.
— Сбавили напряжение, — посоветовал, отмирая. Кряхтя, снял разгрузку и потрогал бок. — Что за неурочная троица и почему я еще не услышал пояснений?
— А… — Крыса обрадовалась. — Местные подходили, благодарили за Шамана. Типа мы благое накинули… И да, спрашивали, насколько задержимся?
— Хорошо. — Я с облегчением присел. Благодарно принял от Фрау кружку напитка и, не вникая в консистенцию, пригубил. Тухлый чай. Из актуального. — Будут давать подношения за крышу, отказывайтесь. Мы задержимся и воздадим всякому сирому…
Возникла недоуменная пауза. Подвис даже умник, помогавший расфасовывать дрова.
— Это обязательно? — осторожно спросила Крыса. — Я девушка приличная…
— Не, ну перебор… — не сдержался Шест и реальность вернулась в привычную колею. Я выжидательно посмотрел на Замеса. Тот проникся, ощутимо напряг черепную начинку и выдал:
— Поможем, если сможем. Безвозмездно. Типа репутация…
— А че там было? Куда ходили? — переключилась мелкая за потерей интереса. Альтруизм ей неизвестен. — Есть, че брать?
— А давайте-ка в порядке очереди, — намекнул я.
Услышали и осознали. Я допил особо благостный глоток и отошел за фанерное ограждение. Верно воспринявший посыл Шест подхватил бутыль с водой и мы учинили посильное омовение — соскребли немного черного с парадного облика. Да руки помыть — уже за благо… Но в памяти еще свежа измененная туша, что воя расплескивала нутро. Во внутренности вернулась тяжесть и легкая стылость.
Я выглянул из-за оградки, пока тощий радостно булькал, сводя к минимуму проблемы бытия. У блеклого трепета костерка суетилась Фрау, пристраивая треножник и почищенный котелок, что исходил легким парком. Дымка мягко рассеивалась над обжитой полянкой. То, что хотел увидеть по возвращению — это важно и не оспаривается. Тощий, смахивая с лица капли мутной влаги, размашисто подгреб к седалищу и плюхнулся:
— Сходили бл… за дровишками… — А сам доволен, повторил бы не задумываясь.
Я пристроился на соседней доске, проброшенной над парой обломков. Филей захотел мягкого и остался при желании. Хотя если найдем седушку, думаю, можно и порадовать зачатки сибаритства.
Расселись — оживленные и предвкушающие. Намеченные задачи выполнены и слова, подводящие итоги, уже на языке — так и просятся скрасить черно-серую картину. Крыса всем видом подначивала Шеста — делись, колись. Замес смаковал информацию…
— Уже… почти… — Фрау густо замешала варево и сняла пробу. На ее заострившемся лице проступил легкий румянец.
— После дела жиры в тело, — потер руки тощий и, видя нашу искреннюю заинтересованность, поспешил уточнить: — Придумал не я.
— Жаль, — хмыкнул Замес, и мелкая обиженно фыркнула, реплика была ее…
Я на секунду прикрыл глаза — смена № 7 ровно там, где надо, ровно с тем, что требуется. Аспекты положительны, тенденции радуют… И нехрен углубляться в неизведанное. Первую порцию кулинар сгрузила мне — в помятую миску, налившуюся горячим. Приятно…
— А старый где? — прожевав, озвучил незначимый вопрос.
— Полагаю, льет в благодарные уши истории об удаче, — философски отозвался Замес. — Он вроде ниче так… без гнильцы. Но с душком…
Кивком одобрил выводы. Но всегда есть место нюансам… Дед еще понадобится, да много чего понадобится из местного колорита. Пора вникать и созидать. Закинув крайнюю ложку варева в благодарный желудок, поощрительно улыбнулся:
— Кто начнет?
— Командир, научи, слышь… — Крыса потыкала в меня кривой ложкой. — Вот ты вроде лыбу напустил, а мне сразу жрать расхотелось. Как отрезало…
— Расслабилась девка… — пробормотал Шест. — Замес, как сходили, что узнали?
Я понял, что все еще улыбаюсь и усилием воли стер гримасу. На лицо мелкой вернулись оттенки розового. Но она сумела пропихнуть в себя еще кусочек обеда, чем реабилитировалась. Потом закашлялась и Фрау ей от души помогла. Крысу почти снесло…
— Командир? — Через пару секунд она продышалась. — Я ж пошутила…
— Так и я посмеялся. — К необязательным диалогам нужна привычка, которая у меня слегка атрофировалась. — Замес?
— Нормально сходили. Кочерга был полезен. Рядом много мелочи, из пустого. Типа впарят гвоздь за оружие — для контингента окраины. Чисто выбраться на сотенку метров, понабрать дерьма и сбыть. В ближнем радиусе мне приглянулся только один — торгует от Фермы, ну то есть говорит, что официально под крышей. Сарайчик приличный, товара в достатке…
— Доедим и сходим. — Я кивнул. — Что по общей атмосфере?
— Надо запомнить… атмосфера… — Тощий разговорчив.
— Грязь. Но аккуратная. — Умник обвел взглядом барьеры ближних застроек. — Сальце утекло к центру Транзита. Мы вроде как проявились, слушок пополз. Со мной разговаривали охотно, без агрессии, да и Кочерга способствовал.
— Фрау? — переключил я внимание. Женщина не растерялась:
— Лучше, чем на Базаре. Выживают, да, но меньше темного… Ну я так чувствую…
— Хорошо. Принято. — Первые впечатления, незамутненные личностным отношением, крайне важны. Помогают заложить правильный фундамент, на котором выстроим дом смены № 7. А мы выстроим — пусть черти обзавидуются.
Я отошел к повозке, рассматривая барахлишко. Важна правильная подача… Объявился Кочерга — выпрыгнул обтрепанным комком из транзитного лабиринта и широко улыбнулся, демонстрируя полное отсутствие зубной гигиены. Видок пострашнее сухих… Ну образно, конечно. Я оглянулся и вернулся к перебору груза.
— Нашептал я… — Дед гордо подбоченился. — В правильные уши нашептал…
Бойцы попытались переварить и, судя по взгляду, тощий вновь склонялся к психическому…
— Колдун что ли? — спросил я, не прерываясь.
— Чего? — Старик озадачился, но лыбиться перестал. Хорошо.
— О чем нашептал старче? — Усугублять не стану, а то Шест уже нехорошо поглядывает на оружие.
— Так о вас… хорошая мол команда. Ну как водится… — охотно пояснил Кочерга, не отрывая взгляда от котелка. Не попросил, только тяжко сглотнул. Демонстрант на пол ставки… Куда не глянь, прям люди с понятиями. Но о степени важности ушей, получившей информацию от старого, имелись определенные сомнения. Куда вхож дед? Вопрос, в принципе, риторический. Хотя в начале пути любой слушок нам на пользу.
— Дед старался. — Я строго посмотрел на Шеста. — Хоть и колдун.
— Я не колдун!
Фрау с улыбкой протянула старому миску варева. Пенсионер подошел степенно, цапнул тару и удалился к привычному месту у контейнера, где, как посмотрю, уже обустроена приличная лежка. Картонки, тряпицы, нехитрый скарб…
— Замес. — Я затянул вещмешок с образцами товара, накинул лямку на плечо. — Веди. Остальным отдыхать.
Путь выдался незамысловатый. Тропинки, мостки, подчищенные от грязи. Седые от пыли развалы. И однотипные очаги быта — дощатые конструкты, облагороженные декором из жести или осколков прошлого, вроде колесного диска. Кособокие лавки или же ящики, затертые до сального блеска, грубо сколоченные столы в темных пятнах. И отовсюду внимательные взгляды, точно зверьки из норки. Следят, оценивают, с чем пришли и не накинем ли дерьмеца в светлые будни… Обычный день, обычный ход.
У крепкого односкатного сарая остановились, и умник деловито показал на вывеску. «Крошка». Комментариев я не дождался. Узкие оконца, у стен привален непонятный хлам, подходы выглядят натоптано. Место пользуется популярностью… А название, да хрен с ним.
Скрипнула дверь, пропуская нас в сумрак, поддерживаемый тусклым фонарем. Источник света трепетал у потолка, играя нехилыми тенями. Антуражно и в масть. Вдоль стен полки, у дальней стены прилавок, за которым, тяжело наваливаясь на доски, сидел мужик лет пятидесяти. Широкий в кости, небритый и с цепким взглядом, мгновенно оценившим наши тушки.
— Крошка? — не удержался я.
— Смешно. Скидок не будет, — хрипло объявил торговец.
— Насрать, — покивал радостно.
Обменялись любезностями, и я окинул взглядом ассортимент. Уник прав, есть что взять на повседневку — утварь, инструмент, пайки. Немного, вида стремного, но есть. А возможно, что и под прилавком найдется.
— Покупать пришли? Или таращиться?
Я приблизился к прилавку. Вблизи мужик выглядел еще брутальнее. Играли тени при скудном свете, звучал лагерь бурными отголосками. Местечко на загляденье… Темная нора прожженного торгаша. Он покосился на автомат, на мешок и чутка сбавил накал:
— Может озвучите?
— Патроны есть? — щелкнул пальцами по прикладу АК. — Хочется.
— Перехочется. — Мужик отступил к сундуку в углу.
— Коммерцией давно занимаетесь? — уточнил я для проформы. Ведь подача просто радует… так и тянет купить с занесением.
Ответа не последовало, а о прилавок звякнул кулек патронов 5,45. Тупо, кулек. Что-то изменилось во вселенной… Я осмотрел мешочек, колупнул пальцем под тревожным приглядом торгаша и помотал головой. Кулек патронов…
— Сколько там?
— 27. Товар не ходовой. За таким на Ферму… но кое-кто не вхож, да? — Мужик ощерился.
— Откуда негатив, сука? — Я склонился над прилавком. За спиной встрепенулся Замес, кашлянул…
— Ну да, твой командир заборист. — Торгаш откинулся на стуле. — Не кипятись, много шалупони шастает, всем рад не будешь. С твоим бойцом мы перетерли, сам понял, он обещал, что я впечатлюсь…
— И как? — на выдохе спросил я. Замес вроде забыл, как дышать.
— Я впечатлился.
— Сколько за патроны? — решил свести беседу в деловое русло. Проверки на вшивость не новы и мне почти не в тягость. Один выстрел и зачет. Комильфо.
— 24 трешки био, 1 гео, 2 аквы, 4 аэро. — Торгаш мотнул головой на стену, где висели доступные рисунки с градацией адхар. Система несколько сложнее чем на Базаре, но с того же финансового огорода.
— Изучишь, — Я оглянулся на отмершего умника.
— Само-собой командир.
— Бартер? — новый вопрос коммерсанту.
— Возможен.
Люблю лаконичных людей при деле — не растекаются в жидкое, а рубят прицельно. Экономит время, да.
Выгрузил на прилавок два шмалабоя и австрийский ПП. Торговец почти не дрогнул, — так, втянул воздух чуть шумнее. Повертел оружие, погладил и аккуратно вернул на место.
— Разряжены. Шмалабои возьму, а к этой плювалке патроны в дефиците. Не потяну, — Он откровенно сожалел. Двинул кулек в мою строну. — Забирай. Плюсом могу накинуть пайков. У меня все честно.
Человек на своем месте и горд судьбой. Печется о репутации, будучи в жопе мира. Удивительные открытия преподносит Транзит. Сторговались быстро — товар ушел за товар и все довольны. Но пришел я не за этим:
— «Крошка» мне понравилась, — сказал не соврал.
— Что-то хотел спросить? — торгаш скрипнул стулом в приступе проницательности.
— Да. Слышал о торговцах?
— Которые бродят с такими автоматами как у тебя? Этих имеешь ввиду? — Мужик усмехнулся. — А кто о них не слышал… Сюда заглядывают редко, конкуренция, понимаешь. Если не давать дышать своим, загнемся… А быть на подсосе у пришлых… Они обычно останавливаются за краем, на площади Трех костей. Чтобы торговать, бл… со всеми…
— Друзей врагов у них нет, — понял я. Фермерские, восходники, любой твари рады, только заноси. Значит за краем надо бы поосторожнее… когда пойду на обозначенную площадь. Информация получена, мне в радость.
— Не по мне, — буркнул тогаш. — Еще чего хотел?
— Мой боец, — Я кивнул на Замеса. — Будет наведываться. Так, к слову.
— Постоянным клиентам мы рады, — фыркнул мужчина. — Давай, бывай.
Сделка завершена. Более радовать друг друга не имеет смысла. Выбрались под открытое небо, показавшимся, в контрасте с лавочным сумраком, полным оттенков света. Мираж и провокация… Серая высь неизменна. Замес кашлянул, топчась по флангу и не понимая, почему остановились на пятачке перед входом.
— Першит? — спросил я участливо.
— Командир, — поспешил оправдаться боец. — Я сыграл на образе. Типа на крутого найдется еще круче. Этого делягу хрен пробьешь, навидался тут по самую маковку…
— Не части, — усмехнулся. Умник все же хорош. — Сделал правильно. Жупелы должны работать.
— Не совсем понял…
— Учись, ботаник.
— И опять…
Вроде авторитет и самомнение восстановил, акценты расставил. И время еще осталось — до вечерни пару-тройку дел можно провернуть, чем слега продвинуть программу минимум. Замес, уяснив что разбор полетов закончен, ощутимо взбодрился и рискнул спросить:
— Целью было узнать про торговцев? Насколько Транзит чист?
— Зришь в корень, — кивнул. — Вызвали доверие, провернули полезную сделку и задали важный вопрос, который таковым не выглядит. Из азов. Контакт полезный… Ты, пожалуй, спихни «Крошке» лишнее барахлишко, только с Шестом обговори. Примелькаешься, постарайся узнать, с кем можно иметь дело, с кем нет. Выстроим связи…
— Выстроим связи, — повторил умник и неожиданно взгрустнул. Не играть парню в покер, схарчат.
— В свободное от зоны время, — добавил я со вздохом, и Замес улыбнулся, наливаясь дурной радостью.
— Я охотник, командир, понимаешь… — решил уточнить он.
— Четко и ясно. — Я прикинул маршрут к стене Фермы с выходом к КПП. Пора куснуть Ферму за мягкое и выяснить, какие работы поручаются свежим пришлым. Затягивать функция не даст, и без того уже скребет по нервам желанием воссоединиться с искомым. Ходу Джимми, ходу…
Мимо протопали два товарища, распространяя запах сивухи, мутно покосились, озадаченно почесались и с крылись в отнорке. Следом выбрался третий, хотел было спросить что-то, пригляделся и немного протрезвел. С хриплым «Да ну нах…» завалился в ближний переулочек меж сараев. Такая вот транзитная зарисовка — из жизненного. И это еще окраина.
— Сходим на пропускной, — озвучил я намерение. — Полюбопытствуем.
Минут тридцать петляли по однотипным переходам, натыкаясь на однотипные надтреснутые стенки. Массовки ощутимо прибыло — аборигены разной степени потрепанности и адекватности сновали в непредсказуемом броуновском движении. Кто-то что-то тащил, двигал, резал, скреб, греб. Хор голосов сливался в монотонный прибой. Шумно и душно…
Перед охранной стеной Фермы тянулся расчищенный участок метров на семь-десять. Контрольная зона, сектор пристрелки, как понимаю. Вблизи фортификация внушала — изначально выстроенная добротно, впоследствии укреплена и дополнена. Выглядит пестро из-за наносных элементов, да не о красоте речь…
На нас навелись, стоило выдвинуться на траверс КПП — двое с ближайших вышек аккуратно сдвинулись, смотрят, вроде, не в фокусе, но, уверен, при угрозе вычленят и покарают — шмалабои у них из разряда той гаубицы, что видел в бою с восходниками. Большие и желанные пилигримскому сердцу. Повторюсь, хочу…
У пропускного наблюдалась суета — минималистически выдержанная, но заметная. Двери обитые металлом не закрывались, демонстрируя обширный предбанник заводской проходной, переоборудованной с акцентом на защиту от нападения. Много углов, щитов и преград, за которыми двигались силуэты с боевым душком. На выходе расположилась четверка суровых аграриев — при хорошей броне и с огнестрелом. Защита сборная, перелатанная — если не ошибаюсь, из частей штурмовой экипировки. Зажиточные крестьяне…
В момент нашего приближения несколько групп покидали ферму. Навскидку охотники — шабутные и целеустремленные, позубоскалили с охранкой, обменялись дежурными шутками и утопали в глубины транзита. Несколько человек наоборот — с усталым видом просочились обратно — на благостные поля вероятного рая. Деловая ротация — привычная и оттого не броская. Люди ходят, люди бродят…
Чуть в стороне от КПП у стены приткнулись несколько прилавков, состыкованных буквой «П». Рядом пару стеллажей, стулья, шкафчик и сейф. Трое человек вели ленивую беседу с подошедшими охотниками, чей потасканный вид выдавал самую соль зоны. По итогу в руки пришлым сунули мелкую бумажную хрень и отпустили с богом. На смену тут же подступил клиент посолиднее. Я помнил его — обладателя бронированной телеги. На сей раз разговор был коротким — пара фраз и разошлись в полном взаимопонимании.
— Эй! — окликнули от столов, видя, что мы не спешим приближаться. Невысокий мужичок в помятом обвесе нетерпеливо помахал рукой: — Новенькие что ли?
— Для кого как, — дипломатично ответил я, приближаясь. — А что тут дают?
— Для особо одаренных — люлей, — хмыкнул компаньон невысоко, перекладывая коробки. Могу поклясться, в таре натыканы канцелярские папки. Картотека? Системный подход? Призраки, сука, прошлого…
Замес вздохнул немного обреченно. Полагаю, в его воображении разговор не должен начинаться с легких угроз. Учись, умник.
— Тогда нам две, — согласился, присматриваясь к выложенным на прилавке предметам. Засмотрелся на дешевую шариковую ручку желтого цвета. Прям глазом прикипел…
— Чего две? — не поняли товарищи. Подключился третий, теперь нам внимал весь импровизированный офис.
— Люли, — пояснил охотно. — Нас двое. Две люли.
— Ты дурак? — осторожно спросил невысокий и заоглядывался на охрану. Бравые парни у КПП нахмурились, надо полагать, для них это апогей психологического давления.
— Нет. Меня проверяли. — Да охренеть, я ж могу с ними весь вечер играться. Но скучно. — Работенку подкинете?
— Слышь, парень, по мне так не очень умный ход? — Вперед выдвинулся аграрий покрупнее. — Здесь таких юморных по десяток на дню…
— Уверен? — Я вежлив? О да.
Мужик присмотрелся, подумал. Почесал в затылке. Надо полагать, классифицировал на лету. Затем пожал плечами:
— Хер с тобой, непонятка. Какую работу ищешь? — И напряжение спало, офисные потянулись к папкам, стеллажам. Крупный остался, теперь он наш агент, если я правильно оценил распорядки. Замес лучился любопытством и непонятным чувством важности момента. Под моим взглядом немного собрался и принял более независимый вид. Имидж — наше все, надо понимать, умник…
— Опасную, — сказал с улыбкой и аграрий поперхнулся. Но переварил быстро, видать и правда насмотрелся.
— Есть группа? — Мужик придвинул к себе бухгалтерскую книгу и взялся за ручку. Я охренел… точнее понимал, что происходит и предвидел нечто подобное, глядя на канцелярию, но охренел… — Не пучься, здесь все по правилам. Зарегистрирую официально, чтобы вести учет работ. Тебе же хочется за стену? — Он понимающе ухмыльнулся.
— Мне не хочется за стену, — сказал я, добавляя немного металла в словесный скрежет.
Повисла пауза. Аграрий покрутил головой, чутка покраснел. Вопросы так и не свершились… Отлично, в жопу устои.
— Почему? — наконец выдавил фермер.
— Не знаю, что там, — пояснил я. Потыкал себе за спину: — Там знаю, а за стеной не знаю. Доступно? Вы ведь платите за работу?
— Еда, вода, снаряга. Зависит от сложности, — Мужик нащупал привычную канву беседы и приободрился.
— Тогда пиши «Смена № 7». — Я терпеливо подождал пока фермер выведет надпись в журнале, заодно присмотрелся к соседним названиям. Запал на позывные «Резкие Бобры» и «Семя Зоны», познакомиться бы с ними, заглянуть в глаза…
Закончив с регистрацией, аграрий придвинул к себе коробку с жирной цифрой 5 на стенке и зарылся в папки. Через минуту достал листок и придвинул по прилавку к моей терпеливой персоне. На пожеванной пятнистой бумажке схематично изображен маршрут — вроде, иди от палки, до острой хрени, поверни, где яма и шагай до обеда. На финише нарисован трехэтажный брусок дома и поставлен жирный крест.
— Одна из наших команд, засекла измененного сухого. — Фермер потер подбородок. — Хорошо измененного. Рисковать не стали, сделали пометку и отдали в работу Скрывать не стану, ходили на него дважды, никто не вернулся. Оплата щедрая — боеприпасы на выбор, до 50 патронов. Вода, пайки, по договоренности.
— Что принести? — спросил я, уже готовясь уйти. Фермер вновь выпал из реальности. Рвем шаблоны, господа, рвем шаблоны…
— Шаришь, да… — Мужик подергал ворот куртки. — Голову принеси. Голову такой твари ни с чем не спутать. Что там еще найдешь, твое…
— Зачем вам эта тварь? — Вопрос невзначай, но для меня острый. Немного не понимаю подоплёки.
— Маршрут у нас там… был…
— А если хреновины не окажется по координатам?
— Как сказал? — прищурился фермер.
— Твари бродят, говорю. Путешествуют.
— Такие нет. — Мужик облегченно вздохнул. — Делают логово и радуются жизни. И ты достал с вопросами.
— Что по срокам?
Заржали все трое. В унисон звучали коллеги нашего агента. гревшие уши у нетипичной беседы.
— Как только, так сразу, братишка, — махнул рукой крупный. — Иди давай, я запишу за вами задание.
Мы неторопливо отошли. Преодолев контрольную зону, углубились в шум транзитного бытия. Замес двигался немного заторможенно, гоняя мысли на подкорке. На лице — легкое недоумение, с которым надо бы разобраться:
— Что-то смущает боец? — Я посторонился, пропуская компанию, тащившую чугунную ванну.
— Да у них, как по наезженному… Принял, ушел, сдох.
— Бизнес, — ответил односложно. — Привыкай.
— Не понимаю, как относиться…
— Это работа. Контракт. Раньше ты выживал, а теперь соприкоснулся с благами цивилизации. Есть сомнения по цели?
— Да не… Очередная здоровая хрень.
Образцовое отношение представителя смены№ 7. Уважаю и пестую. Есть тварь, есть мы, а потом только мы. Простая и незамысловатая формула, которую продвигаю бойцам. И первые ростки перспективны. У нас есть задание… На миг, в памяти коротнуло, вызывая образ полутемного брифинг-зала и отрывистые голоса инструкторов. Призраки на смерть — о возвращении речи никогда не шло, только цель… «Здесь не так», — одернул себя. Я полагаю, да…