Айзек прибыл через десять минут и тоже не стал открывать дверь. Через двадцать минут он сел на песок рядом с Рихардом и ободряюще улыбнулся.
— Вездехода нигде нет. Кто-то разбил почти все камеры вокруг и уехал в сторону пустыни. Можем взять абру и плыть на ней.
— Куда? — резонно поинтересовался Рихард. И замолчал.
Не то чтобы его волновала судьба Тамары. Конечно, он не желал девочке смерти, тем более такой мучительной. Но переживать за нее он не собирался — ему в первую же неделю переезда установили кардиостимулятор и предупредили, что нервничать надо поменьше, а если не получается — пить эйфорины.
Он даже готов был отказаться от коврика и сотрудничества с Клавдием. И смириться с финансовыми потерями — в маркетинговый план всегда закладывались риски и непредвиденные обстоятельства.
Если он сейчас возьмет лодку и поплывет в город — все закончится. Клавдия он больше никогда не увидит. Марш, конечно, может расстроиться, но это волновало Рихарда в последнюю очередь. В конце концов Марш можно было все-таки стереть. Он уже почти смирился с ее смертью, когда абсент Хоффеля не сработал.
Солнце как-то по-особенному, сухо и ровно грело его лицо. Он не сразу понял, что сидит без жидкого фильтра и маски. Прямо под ядовитым солнечным светом, и почему-то ему это нравится.
Айзек молчал. Вся придурковатость вдруг слетела и он выглядел непривычно серьезным и раздраженным. Крутил черную прядь на палец, морщил нос и переводил злой взгляд с Рихарда на Марш.
— Аве, Арто, — вздохнул он. — Куда девчонка делась? Ее Поль увез в этот свой храм?
— Это не храм, — равнодушно сообщила Марш. — Это термы. Руины огромной общественной бани, а мужик с печальным взглядом — их хозяин. Я не хотела говорить Полю, он бы… «нечто похожее на разочарование». А мы вроде как дружили.
Видимо, термы приносили не тот доход, на который рассчитывал мужик с печальным взглядом. Рихард хотел думать о том, как доберется до города, запрется в ванной и будет четыре часа пить виски в прохладной воде, сокрушаясь о потраченных деньгах. Но почему-то думал совсем о другом.
— Покажись, — потребовал он.
Она появилась. Он ждал очередного монстра, истекающего ртутной кровью, но она выглядела спокойной и разумной настолько, насколько могла быть разумной Марш.
— Расскажи дальше, — сказала Марш и села напротив него. Уперлась ладонями в песок, словно боялась упасть. — Скажи, чтобы я приняла эти данные в расчет.
— И что ты сделаешь? Снова попытаешься умереть?
— Тебе не все равно?
— Да ты сама все поняла! Ну и хрен с тобой — я приехал в Средний Эддаберг, и у меня изъяли формулу лекарства, которое давал тебе Леопольд. Не разрешили передать тебе и самому пользоваться. Сказали, что оно накапливается в организме и в сочетании с большинством бытовых эйфоринов становится токсичным. Леопольд этого не знал, потому что пользовался устаревшими исследованиями. А потом заболел, когда я уже… когда его уволили. И мы никогда не узнаем, от чего — от твоих лекарств, которые он на себе пробовал, от старости, истощения или всего сразу. Довольна?!
— Почему он мне не сказал? — тихо спросила она.
Рихард сделал глубокий вдох. Человек бы понял и не стал бы задавать таких вопросов.
Рихард вот понял. И лишний раз порадовался, какая у него была замечательная работа, какая чудесная жизнь, которую он прожил, никого не любя и не спасая. И не стоило начинать.
— Ему пришлось решать, поделиться с тобой подозрениями и сказать, чтобы ты перестала принимать лекарства, оставив тебя с твоим безумием, от которого тебе уже ничего не поможет, или молчать, надеясь, что ты… ну, не умрешь. От этого. Может, ты и правда прожила бы еще лет десять-двадцать, а может спилась бы раньше, у тебя же был совершенно асоциальный образ жизни, сигарета на завтрак и виски на обед и ужин, еще и с химикатами вечно возилась…
Он замолчал и махнул рукой.
— Поэтому Леопольд не хотел, чтобы я его нашла, — сказала Марш и подняла руки. Рассматривала нарисованный песок, прилипший к прозрачным ладоням.
— Ну ты же никогда не умела вовремя заткнуться, — бросил Рихард. — Ну, довольна? Теперь что? Обрастешь педипальпами и будешь жалом на всех трясти?
Марш покачала головой.
— Знаешь, я так… давилась благодарностью Леопольду, потому что он был хорошим человеком, влюбилась… пусть будет «влюбилась» в Клавдия, потому что он добрый, и у него такая… непривычная доброта… а это все, оказывается, такая херня… Ну, кто скажет Клавдию?
Рихард обернулся к Айзеку за мгновение до того, как это сделала Марш.
— Не буду, — мотнул головой Айзек.
Рихард хотел напомнить ему о конвенте, который он может купить в любой момент, но Марш, кажется, понравился метод Клавдия.
— Тогда Гершелл тебе колено прострелит.
— Не прострелю, — мгновенно отказался он. — Мне нечем, у меня привычная доброта, и я убежденный гуманист. У меня отметка в профиле есть.
— Просто иди и выпусти Клавдия, — посоветовала Марш. — Он уже реализовал накопленный негатив и должен был пройти стадию гнева.
Айзек ушел, что-то бормоча, а Марш смотрела ему вслед и перечисляла репорты, которые отправила бы при жизни. Потом замолчала и стала смотреть в небо.
Рихард тоже молчал, пропуская песок между пальцев. Нужно встать и идти к причалу, пока Клавдий не приперся и снова не заставил его думать, как вернуть свою полоумную дочь.
— О чем она подумала бы, узнав про Леопольда? — наконец спросил он. И никуда не пошел.
— Не знаю, — безмятежно ответила Арто. — А мне все равно. Я знаю, как найти термы.
— Я тоже знаю, — Рихард отряхнул ладони, уперся затылком в стену и закрыл глаза.
Спустя минуту раздались шуршаще-шаркающие шаги. Кто-то тяжело опустился на песок рядом с Рихардом. Запахло свежей кровью и амбровым одеколоном.
— Орра запрещала вам физические нагрузки, — с упреком сказал Рихард.
— Это было легко, — равнодушно ответил Клавдий. — Айзек мне все рассказал.
— И где он?
— Курит, — пожал плечами Клавдий. — Вам вернуть топор?
— Обойдусь, — поморщился Рихард.
— Зря отказываетесь. У вас очень хороший топор.
Рихард наконец посмотрел на него и тут же отвел взгляд. У Клавдия в волосах застряло что-то, к чему он предпочел бы не приглядываться.
— Как он вообще к вам попал?
— Под койкой лежал. Подбросила, когда я на перевязку выходил. Вы, Гершелл, сказали, что она будет в городе.
— Вообще-то мы с ней обо всем договорились. У вас не самая послушная и последовательная дочь.
— Значит, знает Айзек.
— Нет, — покачал головой Рихард. — Нет. Айзек не стал бы так подставляться, у меня его конвент. И я проводил допрос с анализаторами убежденности, и он отвечал честно. Айзек лоялен, просто хочет нашей смерти.
Клавдий поморщился и отвернулся. Если бы Тамара делала, что ей говорят — ничего бы не случилось. И ни один из тех, кто сидел сейчас на залитом солнечным жаром песке не был тем человеком, которого она могла бы послушаться.
— Ну, кто скажет? — спросила Марш. Она на Клавдия не смотрела.
— Подожди, пусть хоть умоется…
— Аве, Дафна, — сказал Клавдий.
Она появилась рядом с Марш, почему-то подключившись к транслятору Рихарда. Они молча смотрели друг на друга, только браслеты Дафны потрескивали электрическими разрядами.
— Если бы я отказалась убивать Колдера — ты бы помогла? — наконец спросила Марш. Рихард только закатил глаза.
Марш жила, чтобы упускать возможности поступать правильно. Арто просто продолжала ее дело.
Дафна по-прежнему молча пожала плечами.
— Я за тебя твою работу сделала, дрянь, — процедила Марш. — Давай делать вид, что я убийца. Я вообще-то собрала доказательства и отправила репорт. Я отправила — ты приняла, сука ты лицемерная!
— Я же говорила — я все знаю, — глухо сказала Дафна. Опустилась на песок и подняла лицо к небу. — Я все про вас знаю. Вижу все, что вы скрываете, а что не вижу, о том… догадываюсь. Ты, Клавдий, только что убил человека — ты ведь не раскаиваешься?
— Тамара никого не убивала, — ответил он. — Если хочешь — я в пустыне останусь.
— Вам всем надо там остаться, — вздохнула Дафна. — Каждый из вас должен. Знаешь, Клавдий… вы все так мне надоели. У вас же все есть. Я же все сделала, как надо. А стоит отвернуться… к чему это я… идите-ка нахрен, Клавдий.
И она исчезла. Датчики на браслетах горели услужливыми зелеными сигналами готового к работе помощника.
Рихард почувствовал, как разгораются забытые воодушевление и азарт. Пожалуй, это стоило всех антикварных ковриков — вряд ли кто-то еще может похвастаться тем, что видел, как индивидуальный помощник с прототипом из всепрощающей матери, кого-то послал.
— Что теперь будем делать? — спросил он.
Клавдий поднял на него тяжелый черный взгляд и тут же снова опустил глаза. Рихарду было жалко на него смотреть. Только человек реализовал накопленный негатив, и вот опять сидит весь белый и с нервным тиком, который маска скрыть не может.
Марш сидела, уставившись в песок и глаза вспыхивали то алым, то синим.
— Я попробую поработать с костью. Может, еще удастся получить доступ к бортовому компьютеру вездехода… — начал Клавдий.
— Я нашла запись с уцелевшей камеры, — перебила его Марш. — Тамара уехала сама.
Клавдий медленно опустил голову и погрузил дрожащие руки в раскаленный песок.
…
Солнце стало белой прорехой в дрожащем мареве неба, но Тамара не закрывала глаза. И не пыталась прятать лицо — пусть сожжет. Если папа ее не найдет, она будет мертвой, как мама. А если найдет — может, она успеет получить ожог достаточной степени, чтобы стать калекой, как папа.
Лучше бы, конечно, он ее не нашел.
Она собиралась плыть в город с Айзеком, как обещала. Собиралась врать, что с нее насильно сняли браслет, как научил Рихард Гершелл. Представляла, что случится с папой, если она снова пропадет. И все равно она угнала вездеход только для того чтобы сейчас валяться в его тени посреди рыжего песка и мечтать, как солнце ее убьет.
Тамара слышала, что предложил Рихард. Слышала, что папа согласился.
Сначала она обрадовалась — у Рихарда все ладно выходило, с цифрами и графиками, голос у него уверенный был. Обещал папе, что они заработают рейтинги, что Тамаре скоро разрешат жить с папой. А потом Рихард сказал, что если папа сделает операцию, когда появятся деньги, то все будет зря. Что в ближайшие годы ему придется ходить в маске, а потом он может делать что угодно. Но когда шрамы зарубцуются, можно будет только установить несколько протезов. И папа согласился, почти сразу согласился, и все подписал, Тамара видела — по-настоящему, биометрической подписью.
А зачем он это сделал?
Чтобы ее вернуть.
Очень ему надо было. Тамара никому не говорила, даже Марш — она бы и не поняла — но ведь она ушла вместе с мамой. Она любила папу, но не представляла, как они будут вдвоем жить. Он же такой отрешенный, занят постоянно. Улыбался редко, Тамара даже злилась когда-то.
Теперь и не улыбнется. Теперь ему нельзя маску при людях снимать, теперь ему больно будет улыбаться. Теперь папа только цедит, цедит слова в модулятор, а иногда устает и пишет. Пальцы у него нервные, дрожат. Это словами папа говорит, что ему не больно, а пальцы не обманешь.
Она всхлипнула и наотмашь ударила ладонью по песку. Потом еще и еще. Раскаленные песчинки прилипали к лицу.
Нельзя возвращаться.
Тамара с трудом поднялась, села за руль и закрыла дверь вездехода. Кондиционер насмешливо выплевывал редкие сгустки холодного воздуха. Она поморщилась и прижалась лбом к рулю.
Вести оказалось нетрудно, не сложнее, чем в конвентах-тренажерах, но ехать приходилось медленно — Тамара боялась взрывчатки. Откуда она под песком — след забытой истории, все еще кусающий вездеходы за хвосты и обгладывающий лица тех, кто уходит за границы городов?
Тамара знала, куда едет. Ей Грейс помогла. Даже достала старый навигатор, который работал без сети.
Грейс ее не любила. Ненавидела, пожалуй. Кричала, что без Тамары, «ее папаши и суки этой одноглазой» у них все было хорошо. А еще Грейс боялась Поля. Она так и не сказала, какую услугу отрабатывала на платформах, только сказала, что раз в неделю уплывает выше по течению и выливает в реку кувшин воды. Будто это что-то значило.
Тамара рассказала Грейс, как снять браслет. Грейс украла для Тамары ключ, над которым работал папа, а еще помогла загрузить карту в навигатор. Запас воды и концентратов Тамара украла сама.
Хватит ли топлива? Она не знала. Карта и график расхода говорили, что хватит, но вездеход был старый и почти без компьютеров, что он без компьютера мог про себя знать?
Если долго ехать вдоль реки, можно добраться до Нижней Альтафы. Там она расскажет сказку, которой научил Рихард Гершелл, получит новый браслет и стартовый рейтинг. Потом поедет в Младший Эддаберг.
— Аве, Аби, — тихо сказала она, привыкая к новому имени. Конечно, никто не отозвался.
Такой был план. Плохой был план. Мотор молотил вхолостую, жег топливо, а Тамара смотрела вперед невидящим взглядом и думала, пойдут ли ей красные линзы.
Теперь-то она понимала Марш. Если бы ради папы нужно было вырезать себе глаз — лучше бы она глаз вырезала, но это ему не поможет. А значит, нужно ехать и никогда не возвращаться.
Тамара всхлипнула, бросила руль и выскочила из кабины. Опустилась на колени, закрыла лицо руками и закричала, верная привычке убивать любой слишком громкий звук. Потом вспомнила, что звук больше не нужно убивать и опустила руки.
— Суки! Как я вас всех, суки, ненавижу! Почему нельзя вернуть как было?! Хорошо же было, хоть и полное дерьмо, но это тогда так казалось…
Глупые жертвы, которые никому не помогут, пустая равнодушная земля, отравленная смертью так давно, что никто не помнит, как это произошло. Крутятся железные лапы вездехода, стальные лопасти аэробуса, медленно проворачивается серебристое лезвие, зажатое в скользких окровавленных пальцах, моргает алым лампочка на воротнике, чтобы вскоре зажечься зеленым. Темнеют синевой крошечные пауки, пламя жрет стены и людей, а хрупкие иглы рыбьих костей позволяют совершать один и тот же обман раз за разом.
Тамара смотрела в рыжую пустыню как в ржавую вересковую пустошь, а колесо поворачивалось, тяжело и неохотно, но неотвратимо, потому что каждая история, о которой не забыли, обречена повториться.
Она так и не поднялась. Только опустила руки в песок.
…
Арто не знала, что делают остальные. Может, Рихард все-таки уговорил Клавдия не идти пешком в пустыню, пока ветер окончательно не вылизал из песка почти незаметные следы. Может, Айзек уже собрал оставшихся на платформах людей и отправил их на поиски вездехода. В лаборатории оставались дроны, которые работали без сети. Еще оставался шанс все исправить, но расчеты рассыпались на крошечные вероятности, и Арто не умела надеяться, но, кажется, научилась предчувствовать — выбирать случайную вероятность, которая становилась истиной.
Она стояла в коридоре, полном свечей — на полу, на стенах и потолке. Некоторые парили в воздухе. От некоторых остался только исходящий помехами язычок пламени.
Живой ворс фиолетового ковра складывался вокруг нее в злые зигзаги, а вокруг распускал мягкие круги.
Арто знала, что может искать Хенде Шаам минуту или месяц в бесконечном числе сгенерированных комнат. Но она не собиралась. Дернула первую попавшуюся дверь, оглядела почти полностью прогрузившуюся комнату с алыми стенами и изумрудной тахтой, наполовину завязшей в золотом ковре. Разбитое окно держало в зубах из разноцветного стекла статичную тьму.
— Если бы все напрасно прожитые дни превратились в воду — люди захлебнулись бы, — равнодушно сообщила она. — Если бы водой стали дни, прожитые не зря, от жажды не умерли бы те, кто курил, ел фисташковое мороженое и занимался сексом от любви, а не скуки.
Она не оборачивалась. Спустя пару минут под ногами поплыл прозрачный дымок кальяна.
— Мертвым лучше молчать не потому что они могут сказать слишком много, а потому что осознав, что их не слышат, они умирают окончательно, — печально сказала Хенде Шаам.
— Кто тебе фразочки писал, а? Неужели сама?
— Мертвым лучше молчать, не потому что они могут сказать слишком много, а потому что после смерти остаются только те слова, что мы произнесли при жизни, и смерть не придает их звучанию больше смысла.
— Помоги мне.
— Даже когда ты висишь над пропастью, тебе придется самой цепляться за протянутую руку.
— Так протяни.
Хенде молчала — не могла правильно отреагировать на запрос. Арто обернулась.
Мать Айзека лежала на тахте. Полы ее халата проваливались в ковер, а рука, держащая трубку кальяна, оказалась шаром телесного цвета.
— Поль Волански, который защищал твоего сына и давал ему работу, умер, — сказала Арто, медленно опускаясь на колени. — Айзек обманывал Дафну. Она не хочет его прощать.
— Когда наши обманы превратятся в камни и забьют наши карманы и глотки, нам стоит не тащить их в гору, а построить из них дом у ее подножья.
— Хороший совет, но дом Айзека как раз рухнул, — оскалилась Арто. — Он столько обманывал Дафну, что она теперь не принимает в расчет те данные, которые могли бы его спасти.
Она не смогла придумать настоящую опасность. Она не знала, слышит ее Хенде или нет, насколько безумна эта посмертная копия и насколько ограничена в репликах и действиях. Даже не знала, есть ли у Хенде то, зачем она пришла.
Хенде, словно услышав ее мысли, покачала головой.
— Ты слышишь?! Там, снаружи, сын твой в любой момент помрет! Клавдию он кстати не нравится, и топор Гершелл так и не забрал. Ну же, у тебя не могло не остаться на такой случай кодов, команд, хоть чего-то! Вы же семейка со стартовых заставок, неужели ничего себе не оставили, кроме дерьмового цифрового посмертия?!
Арто все еще стояла на коленях, вцепившись в край тахты.
— Никто не может уйти — все оставляют тени, прозрачные, искаженные, вечно ищущие света и шепота других теней.
— Вы все становитесь… такими?
Хенде кивнула и развела руками. За ее ладонью тянулся призрачный дымный свет.
— Почему ты хотя бы не помощник? Почему?! А кем станет Айзек? Будет карты раскладывать в какой-нибудь жопе с посещаемостью в три человека в месяц?..
— Мертвым лучше молчать, — тихо повторила Хенде. И ничего не добавила.
Будто Арто сама не знала. Будто сама не предпочла бы остаться мертвой.
Не узнавать людей, которых могла бы полюбить. Простить. И кого могла бы отпустить — там, в холодном городе, полном розового и золотого сияния аэробусов и домов без окон.
Будто она предпочла бы совершать одни и те же ошибки.
Даже сейчас она пришла врать, что Айзеку угрожает опасность. Но зачем еще Хенде ей помогать?
Арто не знала, как правильно. Знала, что ничего не может сделать — ни вернуть Тамару, ни помочь Клавдию, чтобы он не связывался с Гершеллом. Не может вылечиться, потому что Марш умерла сумасшедшей, не может стать лучше, потому что Марш не успела осознать, что вовсе не была плохим человеком.
И даже сейчас, когда она смогла навести порядок в алгоритмах ради последнего шанса вернуть Тамару, этого оказалось недостаточно. Она могла только ждать финала, и именно сейчас Арто была как никогда близка к человеку.
Хенде отложила кальян. Она сидела рядом, ее синие глаза были полны живой человеческой боли, настоящего сочувствия, и в алгоритмах Арто не нашлось пункта «отвернуться».
— Мертвым лучше молчать, — дрожащим голосом прошептала Хенде Шаам. — Лучше молчать. Построить дом у ее подножия.
Арто положила ладони на ковер. Руки погрузились в ворс почти до локтей.
Она молчала.
…
Тамара заглушила мотор. Вдалеке виднелись очертания домов — глаза говорили, что это дома из камня со странным розовым отливом, карта говорила, что это пустынный мираж.
Если бы это были стены Нижней Альтафы. Тамара была бы так счастлива, Тамара бросила бы вездеход и пешком туда бы пошла. Ощущала бы каждый шаг, который приближает ее к цели, и чувствовала себя счастливой.
Но никакого города там, конечно, не было. И быть не могло.
Еще Тамаре хотелось, чтобы ей было страшно. Хотелось чувствовать жажду, бояться спящей под песками взрывчатки, страдать от тряски или тревожиться, хватит ли ей топлива. Но она была спокойна, так спокойна, будто снова принимала эйфорины.
Она о многом успела подумать по дороге. О красных линзах, серебристых лезвиях, рейтингах Аби и рейтингах Дафны. О мертвом человеке, который взорвал центр Лоры Брессон, и которого почему-то не получалось ненавидеть, но простить тоже не получалось. О том, что папа нашел путь к Младшим городам, как хотели Марш и Поль Волански, и еще о том, что мама утонула, и в это никак не получается поверить. О черном мехе воротника, на котором лежат ненастоящие снежинки, о папиной повязке и о том, какое у него было лицо.
Доброе. Усталое. И вовсе не равнодушное, это ей только казалось. Нос как клюв, мама всегда говорила, что Тамаре повезло, что у нее не папин нос. Сейчас Тамара жалела, что так мало похожа на папу — вот бы у нее было его лицо.
Мама хотела как лучше. И папа хотел, и Марш, и даже Рихард Гершелл, но этот, конечно, хотел как лучше для себя. Тамара всегда это знала, но только сейчас, оставшись одна, мертвая для Дафны, мертвая для всех Средних городов, по-настоящему это осознала. Осознала, как уставшие, озлобленные люди желают друг другу счастья.
Город впереди дрожал, вспыхивал розовым и золотым, и лиловые блики разливались по невидимому куполу, как синяки. А навстречу Тамаре что-то ползло.
Сначала она не поверила. Не могло этого быть. Не для того она только что осознала себя мертвой, чтобы кто-то приперся и напомнил, что она еще как жива.
Черные рельсы — тонкие, будто парящие над песком. Ржавая вагонетка. Это было настоящим, Тамара могла поклясться. А вот женщина в вагонетке не могла быть настоящей.
Тамара обмотала голову рубашкой и вышла из вездехода. Мгновение сомневалась — как обратиться? — но не придумала другого слова. К тому же целых несколько секунд можно было верить в чудо.
— Мама?..
…
— Уезжай отсюда, хорошо? — прошептала мама, гладя ее по развязавшимся рукам рубашки. Тамара кивала и ничего не говорила, сосредоточенная на том, чтобы ее не коснуться. Вагонетка и правда была настоящей, на дне даже стоял работающий портативный кондиционер, так что Тамара смогла опустить голову на холодное пластиковое сидение.
Нужно было спросить, что за человек прячется за аватаром ее матери, но она не могла. Может, она бредит от жары.
Может, она все-таки умерла.
— Уезжай, — повторила мама. — Почему ты не с отцом?
— Потому что ты умерла, — огрызнулась Тамара. — Папа не может меня забрать, потому что ему списали рейтинг за развод и ему негде его восстановить… потому что центр Лоры Брессон взорвали, и я должна была там умереть.
Она не открывала глаза. Этот человек, чужой и незнакомый, точно не знает, как мама вздрогнула бы, как изменились бы ее движения. Не знает, что она начала бы плакать, кусать кончик указательного пальца и трясти ее за плечи. Но убеждаться в этом Тамара не хотела.
— Что?! — выдохнула мама. — Нет, ты неправду мне говоришь… разве я так… разве так…
Тамара нехотя открыла глаза. Мама кусала кончик пальца, по ее лицу катились слезы. В светлые волосы был заплетен синий платок.
— Зачем ты меня мучаешь? — вздохнула Тамара. — Я уеду. Просто подожди пару минут.
— Нужно прямо сейчас. Этот город…
— И что это за город?
— Это плохой город. Скажи Клавдию, что у Гершелла хороший проект. У них все получится.
— Папа не может сделать операцию из-за этого проекта.
Тамара выпрямилась. Оказывается, она тоже плакала. Кажется, с тех пор, как действие эйфоринов кончилось, она только и делает, что рыдает. Интересно, в Младших городах хорошие эйфорины? Марш говорила, что плохие и ядовитые. Хорошо бы.
— Но это он так захотел. Это все, что отличает нас от живых — мы повторяем истории и выбора у нас нет. Когда ты умрешь — тоже лишишься выбора.
Тамара поморщилась и стянула рубашку с головы. Мама часто говорила о смерти. Мама говорила, что единственный способ победить смерть — осознать ее. Оказалось, что единственный способ победить смерть — родиться орхидеей. И жрать тех, кто думает, что победил смерть.
— Сейчас ты лишаешь отца выбора. Убиваешь его. Послушайте Гершелла, он все правильно рассчитал.
Тамара молча показала ей разведенные указательный и средний пальцы. Она вдруг вспомнила, что ей пятнадцать и в последние месяцы она чаще общалась с Марш, чем с папой.
— Куда ты ехала?
— В Нижнюю Альтафу.
— Зачем?
— Я думаю, это хороший город, — выплюнула Тамара.
А потом спрыгнула на песок. Села в вездеход, чувствуя мамин взгляд, гладящий по затылку.
— Альтафа в другой стороне. И это тоже плохой город, как и все Младшие города. Тамара?.. Прости меня. И скажи папе, что я его любила.
— Как ты умерла?
Она не обернулась. Стояла, чувствуя, как каменеет спина.
— Быстро. Мы с Клавдием никогда не решали друг за друга, а потом я решила за обоих и не справилась одна. Возвращайся, дочка. Пока у тебя есть выбор.
Тамара села в вездеход, закрыла кабину, включила кондиционер и развернулась.
Она догадывалась, что за город назвал плохим человек, притворившийся ее матерью. Сердце стучало медленно и гулко. Тамара не оборачивалась. Казалось, что стоит обернуться — и она не сможет уехать. Как в истории, которую рассказывал папа. Про человека, который пытался вывести из виртуального кладбища свою возлюбленную, но ему нельзя было просматривать список посещенных локаций. Она так и не выбралась, а он почему-то не остался с ней.
Тамаре нужно было вывести только себя. И когда почти невыносимым сделалось желание обернуться и в последний раз посмотреть на маму, которая так ни разу до нее не дотронулась, но все еще могла оказаться живой, Тамара зажмурилась и переключила скорость, беспощадно сжигая топливо.
Она не увидела, как Эмма смотрела ей вслед, пока вездеход не исчез из вида, а потом опустилась на песок рядом с вагонеткой и долго сидела, глядя в обжигающе-синее небо. Как менялось ее лицо. Темнели волосы, завивались в кудри. Растягивался рот, кожа становилась золотой, а глаза чернели.
Может, Тамара и узнала бы мальчишку — он ведь так похож на Айзека, только десять лет назад. Марш точно узнала бы — он ведь так похож на Аби.
…
— Знаете, Клавдий, в оцифрованном виде некоторые люди симпатичнее, чем в живом. К Арто, конечно, это не относится, но вы-то знаете, как надо. Поставите дочери нужные ограничения, и она по крайней мере, начнет вас слушаться.
Клавдий молча показал ему разведенные указательный и средний пальцы, продолжая другой рукой что-то рисовать на панели. Лица Рихард не видел под очками и маской, но видел, что его воротник в крови, а руки побелели. Черная рубашка влажно блестела.
Он надеялся, что Клавдий скоро потеряет сознание и можно будет увезти его в город до того, как он истечет кровью, пытаясь собрать какую-то дрянь из оставшегося в лаборатории мусора.
Рихард впервые оказался в таком глупом положении. Он не представлял, что пытается изобрести Клавдий, потому что искать Тамару или вездеход через сеть было бесполезно. Может, ее вообще бесполезно искать. Ее не было больше семи часов. В песок падала черная пустынная ночь.
Перед Клавдием были разложены остатки синих пауков Марш, а над головой неподвижно висел жужжащий дрон. Где Клавдий откопал такую рухлядь и зачем в нее вцепился, Рихарду было неясно.
Марш лежала на столе напротив Клавдия и нервно постукивала по ладони погасшей трубкой.
— Он заблудится. Пусть ищет электрический прибор, — изредка говорила она не разжимая губ.
Айзек и мальчишка, которого Рихард посылал за контейнером и лопатой, отмывали кабинет Поля. Пес, которого снова пришлось включить, подставил белому свету ламп плешивое розовое брюхо и вяло стучал хвостом.
Стоило завести вместо него черепашку. И вместо Марш черепашку. И Клавдию вместо Тамары стоило завести долбаную черепашку, потому что они хотя бы взаимозаменяемы.
— Что вы пытаетесь сделать? — набрал он Марш.
— Паучки искали источник энергии и заряжались на месте, — отстраненно произнесла она. — Бесси бросила их рядом с башней, и они поползли к ее системе обеспечения. Мы хотим заставить дрон искать источник энергии в пустыне, но сначала нужно объяснить ему, почему нельзя лететь к городу или садиться на абры. Я бы сама их спаяла, но у меня… в общем, я не могу.
Рихард встретился с ней взглядом. Она слабо улыбнулась и подняла руки. Из черных рукавов показались щупальца.
— Ты отключишь меня, когда все закончится?
— А ты хочешь, чтобы я тебя отключил?
Марш перевернулась на бок и стала смотреть на Клавдия. Она молчала.
— Он тоже собирается помереть?
— Кажется, — улыбнулась она.
— Тогда давай подождем, пока помрет, я его тебе оцифрую и вы оба оставите меня в покое, — предложил Рихард.
— У тебя плохо получается, — она сморщила нос, будто собиралась чихнуть.
— Что ты будешь делать, если я тебя не отключу?
— Пытаться вернуться к Леопольду.
— Марш…
— Я не могу по-другому, Гершелл. Я просто вернусь к началу.
— А что ты будешь делать через десять лет? Через тридцать?
— Пытаться вернуться к Леопольду. Я это не выбираю. Если бы я могла — уже остановилась бы.
— Хочешь, я вручную сменю тебе приоритеты?
— Это базовый. Ты можешь это сделать, но получится совсем другая программа. Мы берем туда только то, что успели собрать при жизни. Когда ты сдохнешь — унесешь с собой мешок дерьма и пятидесятистраничный список реализованных проектов.
— Пятидесяти трех страничный, если умру прямо сейчас.
— Полтора мешка дерьма и полные карманы занудства.
— Готово, — глухо сказал Клавдий, вставая из-за стола. Несколько секунд стоял, вцепившись в угол столешницы, а потом оперся на полую медную ножку стола, заменившую трость, и медленно пошел к выходу. Дрон отправился за ним.
Рихард не стал вставать. Он смотрел в окно на улетающий в черную ночь дрон, мерцающий рыжими и алыми огоньками, и думал, как сильно хочет спать и как некстати разболелась голова.
Он не знал, сколько времени они просидели втроем, глядя на застывший песок, утонувший в темноте и погруженные в тишину и безрадостные мысли.
Кажется, он засыпал. Мысли путались, голова болела, ветер принес откуда-то жирный и теплый запах роз и прозрачный запах воды. Рихарда это раздражало, но почему-то он не вставал, чтобы закрыть окно. Клавдий сидел на пороге, прижимая к груди руку с капельницей и слушал только ему понятный шорох пустыни и только ему слышные голоса. Марш сидела рядом, и иногда он касался ее пальцев. Рихард видел, как его рука проходит сквозь ее аватар. Как красная саламандра выползла из-под ее рукава на тыльную сторону ладони и каждый раз тянется за его прикосновением, а сама Марш остается неподвижной.
Ответь мне, Дейзи. Я полубезумен, но места хватит для двоих.
Отключить ее?
Вот истоптанная платформа, холодная грязь, тревожные вспышки аэробусных огней — розовые и золотые — мертвая женщина под его белым пальто и равнодушные люди, которые задают участливые вопросы.
Леопольд, которому он все рассказал перед отъездом. Он щурил помутневшие глаза и прижимал к коленям дрожащие руки.
Руины алой башни, мертвая девушка Анни, которую даже похоронить нормально не удалось. Серебряная оса над ладонью живой Марш и золотая оса, бессильно жалящая мертвую руку. «Акция на сотню золотых ос».
Истоптанные платформы Поля Волански, речная вода, грязь и куры. Тревожные вспышки городских огней вдалеке.
Мертвецы Волански, те, кого они убили вместе с Марш и те, кому он возил воду. Равнодушные люди, которым Поль писал отчеты.
Питер Легасси, которому писал отчеты Рихард, и который однажды тоже стал мертвецом, потому что Марш пыталась доказать себе, что у их с Леопольдом истории есть еще одна сторона. Питер умер, чтобы Марш убедилась, что ей это безразлично.
Берхард Колдер, который на интервью щурил в камеру помутневшие глаза и прижимал к коленям дрожащие руки. Он не был Леопольдом, хоть и украл его историю. Арто носила ему в палату цветы, а потом убила его. Она не была Марш, хоть Рихард и украл историю для нее.
Но они повторяли свои истории, искаженные, перевернутые. Отключить Арто? Вернуть все к истоптанной платформе?
Может, ее вернет Клавдий, который откуда-то знает, как пахли ее духи. Может, Хельга Соркин научится делать взрывчатку.
Вот и дочка Клавдия решила глупо пожертвовать собой. Клавдий умрет, больной и отчаявшийся, как Леопольд, а она, если выживет в пустыне — что станет делать Тамара?
Голова болела так, что Рихард уже не видел ни окно, ни пустыню, ни Марш с Клавдием на пороге. Может, он наконец-то уснул.
Когда миру вернулись очертания, пустыню заливал набухающий жарой рассвет, а в небе что-то мерцало рыжими и красными искрами.
Рихард вытер слезящиеся глаза. Прищурился. А потом толкнул в плечо Клавдия, который замер с открытыми глазами и застывшим лицом.
— Эй, вы живы? Клавдий, слышите? Вездеход возвращается.
Несколько секунд Рихард был уверен, что Клавдий мертв. Даже плечо под высохшей рубашкой было холодным и твердым. Но потом он встал и, тяжело опираясь на трость, пошел в розовый и золотой пустынный свет.
Марш осталась сидеть, молча глядя, как он уходит.