У нее миллиарды глаз. Если каждый день вырезать по одному — ей хватит глаз на сотни тысяч лет. Но она теряла больше — с отключенными или разбитыми камерами, с усложненными защитами и системами идентификаций на системах слежения. И каждый день находила новые камеры.
Марш Арто не понравился бы Средний Эддаберг. Ей не понравился бы ни один город Среднего сегмента — Арто была в каждом. В каждом одновременно, каждую минуту. Первые два месяца после создания она почти не использовала личностные характеристики, заложенные Гершеллом, только копила, анализировала и структурировала информацию. Искала и скачивала бесконечные базы данных, подбирала пароли и искала универсальные ключи. Смотрела, как живут люди в домах с окнами — живут так же, как в домах без окон, только больше боятся, что их увидят сквозь дырку в стене.
Арто не нужны были дырки в стенах. Она следила за людьми не из любопытства. Марш никогда не была любопытна, но Марш хотела бы вернуться домой.
Марш ни перед чем бы не остановилась. И если бы ей подвернулся почти сдавшийся, но продолжающий монотонно биться в непроницаемую стену между Средним и Младшим Эддабергом Клавдий Франг — Марш сделала бы все, чтобы он не сдался. Арто знала, что он делает успехи. Он единственный в Среднем Эддаберге не просто ковырял эту стену от скуки.
Она знала, что в Среднем Эддаберге есть люди, которые умеют обманывать Дафну и которые торгуют с Младшим Эддабергом — это было очевидно, ведь как-то к Рихарду попала рыбья кость. Конечно, Арто нашла этих людей. Она пока не разобралась, что они покупают в Младшем Эддаберге, но продавали самую дешевую синтетическую дурь и мелкое оборудование. Они не могли помочь ей вернуться в Младший Эддаберг — все его обеспечение строилось на других системах, несовместимых с системами Среднего. Но с ними работали несколько оцифровщиков. Арто продолжала за ними следить, но гораздо больше ее интересовал Клавдий.
Марш врала бы Клавдию. Леопольд где-то там, за белой стеной, которую рисовала программа. Марш оставила ему лекарства — помогли ли они? — и ячейку с консервами. И девочку Бесси, потому что они были нужны друг другу.
Достаточно, чтобы поверить, что все кончилось хорошо, но Марш никогда не умела просто верить в хорошее.
И Арто не умела.
Когда-то Марш Арто ненавидела Аби, от которого никак не могла отделаться.
Арто сначала хотела подражать ему. Хотела прикинуться помощником, которым пользовались во всех городах Нижнего сегмента — ей казалось, так будет проще. Если добиться наибольшего количества скачиваний на платформе с альтернативными сетевыми помощниками, ей дадут доступы к профилям и домашним камерам без всяких усилий. Она готова была выполнять дурацкие поручения — вызывать аэрокэбы, прокладывать маршруты и составлять списки покупок. Арто не потратила бы на это много ресурсов, подобные запросы все равно обрабатывались централизованно. Она готова была вести дурацкие разговоры, помогать детям с уроками, считать простые вероятности и искать материалы в сети — пусть даже одновременно для тысяч людей. Среди тысяч людей нашлись бы те, кто по-настоящему ей нужен, и она смогла бы подбирать к ним свои ключи.
Аби справлялся. Аби был один, и Аби многие любили.
Вот только она понятия не имела, как быть Аби.
Рихард увез из Младшего Эддаберга одну пластину с биометрикой, а привез в Средний Эддаберг другую. Отцензуренную. Марш сказала бы «искалеченную», и Арто тоже сказала, если бы ее кто-то спросил.
В Среднем Эддаберге знали о Младшем не больше, чем в Младшем знали о Среднем. Арто не оставили воспоминаний о том, как выглядел город, где умерла женщина, из останков которой ее создали. Помнила только золотое и розовое сияние на платформе. Платформу, приближающиеся брюхо аэробуса и ветер, рвущий полы пальто. Людей — толпу с намертво заблюренными лицами. Она смогла восстановить лица Леопольда, Бесси, своей матери — изображений было так много, что система, видимо, пропустила большинство. Или к подобным вещам относились формально — Рихарду-то память никто не пытался стереть. Он мог бы рисовать портреты или рассказывать всем, как выглядели люди, которых он знал.
Но это имело мало значения. И пейзажи, и даже имя Аби, которое оставили Арто, как издевательское напоминание.
Каким был Аби? У него ведь были индивидуальные черты, а Арто помнила имя, основные функции и смутно — внешность. Еще помнила, что Бесси считала его другом, а потом, кажется, перестала.
Почему Леопольд не обратился в один из центров поддержки, чтобы временно заморозить упавший до критического минимума рейтинг и не пытался записаться на одну из реабилитационных программ, чтобы его поднять? В Младшем Эддаберге не было таких центров и таких программ?
Почему Рихард никогда не угрожал ей казнью в эфире? Марш бы испугалась, Арто точно знала. Она представляла бы, как в программу после эфира притащат ее рваный веер и фарфоровый панцирь. Как расскажут всем, про липкую рукоятку ножа и паука, живущего у затылка. Расскажут всем, что достаточно было одного слова Леопольда, чтобы она передумала мстить Рихарду. Расскажут про аватар в башне со стрельчатыми окнами, и как Марш не могла уснуть, не посмотрев в глаза Себе-в-прошлом. Расскажут, как она металась по записанному конвенту с признанием Леопольда, а потом рыдала, обняв колени его аватара.
Марш боялась бы этой правды больше, чем смерти. Не захотела бы становиться персонажем истории о злой, несчастной женщине и ее бессмысленных, злых жертвах.
Но Рихард не угрожал. Рихард ни слова ей об этом не сказал. В Младшем Эддаберге не было казней в эфире?
У Арто теперь миллиарды глаз, и слепы только те, которыми она пытается смотреть в прошлое. Марш бы злилась.
Арто терпелива. Она не умеет злиться — однажды у нее будет столько глаз, сколько понадобится.
…
Рихард просыпался до рассвета. Раздвигал шторы — всегда вручную — и выходил на крышу нижнего этажа, служащую террасой, чтобы посмотреть, как над крышами разливается живой золотой и розовый свет. Совсем не похожий на мертвое сияние аэробуса на проклятой платформе.
Средний Эддаберг оказался особенным городом. Кондиционеры работали круглосуточно, но к обеду, в момент самого яростного зноя там, снаружи, город замирал. Даже гул экспрессов, кэбов и открытых шарабанов над крышами на пару часов стихал.
Рихард часто гулял по опустевшему городу. Рассматривал запертые двери и мозаики с причудливыми круглыми узорами на стенах, прислушивался к звукам, доносящимся из приоткрытых окон — это незнакомое раньше развлечение до сих пор ему не надоело — и чувствовал, что сделал все правильно.
Это же чувство приходило к нему по утрам, когда он стоял на еще прохладных белоснежных плитах террасы и смотрел, как над городом восходит солнце. Пес, которого изготовитель назвал Вафи, укладывался у его ног и смотрел вниз, на тенистую улицу, на светлые камни мостовой, которые торопливо подметали серебристые лаборы-уборщики.
В остальное время это чувство Рихарда не посещало.
Он научился варить кофе в портативной кофеварке, в которую нужно было насыпать порошок, а не закладывать капсулу с гелем, и потом самостоятельно следить за плотностью и цветом пены. Недавно он перестал добавлять в напитки и еду усилитель вкуса, который ему рекомендовали на период адаптации. Теперь Рихард знал, как варить настоящий кофе и как пить его на рассвете на белой террасе.
Но от этого чувство, будто он поступил правильно, не приходило.
Только проснувшись, он включал свет во всех комнатах. Но сначала проверял, не угодно ли Марш Арто дрыхнуть в его гостиной, и если уж ей было угодно, свет в гостиной он не включал. Рихард несколько раз пользовался положением и проверял, насколько честно она играет в эту игру — система показывала, что помощник «Арто» в этот момент недействителен на всех устройствах. Зачем ей это было нужно и почему спать нужно было именно в его доме, Рихард понять не мог, но с Марш никогда об этом не говорил.
Спала она сжавшись в комок в углу дивана. Он знал, что Марш при жизни мерзла, если заканчивалось действие лекарства в манжете, и знал, что по ночам в социальном отсеке Третьего квартала было холодно даже с лекарством. И еще кое-что он знал про Марш и ее манжету, но этого он ей никогда не говорил. Рихард сам не знал, помогает ли ему эта мысль мириться с тем, что гостиную приходится иногда оставлять в утренней мгле.
На завтрак он спускался в одно из уличных кафе недалеко от реки. Хозяйка, полная улыбчивая женщина по имени Самира, почему-то никогда не спрашивала, что он хочет заказать. В первый раз он хотел отправить репорт в службу контроля качества, но из опасения, что не разобрался в какой-то местной традиции не стал этого делать. Ответный репорт за необоснованный репорт грозил серьезным штрафом, и Рихард поначалу предпочитал перепроверять все позиции.
Когда он пришел второй раз, мыслей о репортах у него уже не было. Он решил, что женщина, которая умеет так запекать булочки с розмарином, сливочным сыром и крупной копченой солью, может подавать все, что посчитает нужным.
Самира ни разу не принесла завтрак, к которому он мог бы придраться. В Самире была удивительная легкость, словно за ней не следили сотни камер, Самира ни разу при Рихарде не произнесла «Аве, Дафна», а еще она каждый раз гладила Вафи, хотя точно знала, что пес ненастоящий.
И все же чувство, что он на своем месте к Рихарду не приходило.
Иногда после завтрака он спускался к реке. Вверх по течению затемно уходили абры, серебристые лодки под синими навесами, и к этому времени возвращались, груженные прозрачными холодильными контейнерами с рыбой. Рыбу проверяли при покупателе специальным щупом, измеряющим наличие паразитов, уровень радиации и содержание ртути в мясе, но поначалу Рихарду казалось диким есть то, что было живо всего полчаса назад. Дафна подтверждала, что ее можно есть, Вафи поводил острыми ушами и шумно обнюхивал разбросанную по причалу розовую чешую, и однажды Рихард купил-таки рыбу. Прямо с лодки. Мужчина в застиранном синем костюме и соломенной шляпе невозмутимо выпотрошил и почистил выбранные им тушки — Рихард бы ни за что не догадался, что это нужно сделать — и спросил, нужно ли отрезать голову.
Вид у рыбака, влажно блестящего ножа и выпотрошенной рыбы был до того безумный, что в первую секунду Рихард решил, что речь идет о его голове.
Он не знал, нужно ли отрезать рыбьи головы. Знал только что можно умереть, подавившись рыбьей костью, и что рыбьи кости не стоит загонять в индивидуальные браслеты.
Тем вечером он по совету Дафны пожарил рыбу в смеси муки и перца — как и мечтал, на собственной кухне, в тусклом свете мерно гудящей вытяжки — и с того дня стал спускаться к реке каждый день. Рыбу он брал дважды в неделю, в остальное время беседовал с рыбаками или смотрел на воду. Несколько раз ему прийти раньше и поплыть вверх по реке, но Рихард каждый раз отказывался. Его страх перед неотфильтрованным солнечным излучением был нерациональным, вбитым еще с Младшего Эддаберга.
Рыба была восхитительна, а кости в ней были тонкими и мягкими, вовсе не втыкались в горло. Иногда Марш присоединялась к нему за ужином, и он описывал вкусы рыбы, жареной картошки, свежих овощей и острого травянистого оливкового масла. Картошка и масло были синтезированными, но ничего подобного в Младшем Эддаберге не продавали.
Марш щурила красные глаза, улыбалась и никогда не портила момент.
А чувства, что он сделал все правильно, все не было.
Еще были конвенты. У Рихарда был невысокий рейтинг, но ему присвоили льготную категорию, поэтому трижды в месяц он мог посещать даже конвенты высокого класса, и даже скачивать оттуда файлы. Даже конвенты низкого класса здесь отличались от того же класса в Младшем Эддаберге. Там в низкий класс смывало весь мусор — низкорейтинговые трансляции, конвенты, в которых собиралось меньше тысячи зрителей, оцифрованный древний фонд, больше не защищенный авторским правом. Делать там было решительно нечего, и Рихард не переставал удивляться, как Леопольд так долго продержался без файлов из нормальных конвентов.
… Рихард не любил вспоминать последнюю встречу с Леопольдом. Но за доступные ему конвенты он ценил Средний Эддаберг еще больше.
Древний фонд в Среднем Эддаберге был гораздо шире и не считался уделом неудачников. Здесь для каждой композиции были сотни исполнений и аранжировок, современных и старых, а на некоторых записях даже звучали настоящие инструменты. Рихард заново открывал для себя видеозалы и художественную литературу — в последние годы он читал только профессиональную. Но главное — в Среднем Эддаберге у него был доступ к обучающим конвентам. На некоторых он был едва ли не самым старым зарегистрированным пользователем — однажды ему даже попытались всучить издевательскую ачивку — но его это не останавливало.
В Младшем Эддаберге не было таких материалов. Не было таких рекламных технологий и возможностей для продвижения, а компании совершенно по-другому формировали имидж.
Если бы у него это было в Младшем Эддаберге — Рихард мог бы рассчитывать на работу в правительстве. Он скопил бы этот рейтинг годам к тридцати и уехал в Средний Эддаберг еще молодым. Еще в силах устроить свою жизнь заново.
Рихард всегда напоминал себе, что для политика переезд был бы невозможен. И все же он мучительно жаждал не рыбы, не реки, не прохладных белых плит, не конвентов и не электрического пса с живыми глазами — работы. Он проходил все доступные ему обучающие программы, получал все возможные сертификаты и раз за разом направлял Питеру Легасси, своему куратору, прошения о расширении профиля для профессиональной деятельности.
Рихард был уверен, что ему хватит цинизма наслаждаться жизнью на пенсии и наплевать, какое положение он будет занимать в обществе. Но наплевать не получилось.
И отказы приходили раз за разом, всегда тактичные и даже сострадательные, и всегда безжалостные.
…
В этот день все пошло не так. Рихард проснулся, когда солнце уже заливало спальню. К тому же он забыл задернуть шторы и стекла почему-то автоматически не потемнели, но свет его не разбудил. Это была монотонная, тяжелая боль, которая пряталась в местных ортопедических подушках, похожих на кирпичи. По ночам она намертво вгрызалась в шею, и могла донимать Рихарда целый день, несмотря на лекарства и компрессы.
Выйдя на террасу он встретился взглядом с соседкой из дома напротив. Девушка в голубом платье вытаскивала из темного дома ящики с розами. Она улыбнулась ему и помахала рукой, а Рихард смог только выдавить кривую улыбку.
— Получена открытка на два балла социальных симпатий, — доложила Дафна. — Сообщение от получателя: «Прекрасное утро!»
— Пошли такую же и добавь в сообщении, что у нее красивые цветы, — равнодушно сказал Рихард и зашел в дом.
«А стоило бы отправить репорт, — с неожиданной злостью подумал он, заряжая кофеварку. — Кто позволил без разрешения соседей сажать на террасах всякую дрянь?!»
Теперь проклятые цветы будут пахнуть на всю улицу. В Младшем Эддаберге за одеколон слишком высокой концентрации можно было получить штраф, и здесь такой закон тоже был. Рихард проверил.
Только здесь не было принято огрызаться репортами на любую мелочь. Люди были спокойнее, индекс общественной удовлетворенности был почти втрое выше, чем в Низших городах.
Но Рихард не отправил репорт не поэтому. Он не отправил репорт, потому что не чувствовал себя вправе это делать, и от этого утро оказалось безнадежно испорчено.
— Может, эта девушка страдает, — раздался из динамика под кофеваркой ехидный голос Марш. — И какой-нибудь мудрый и добрый человек посоветовал ей сажать цветы.
Рихард резко провел ладонью над динамиком, отключая его — словно смахивал ее голос со светлой мраморной столешницы. Разумеется, это было бесполезно.
— Не в духе? — сочувственно спросил динамик над вытяжкой.
Чтобы его отключить пришлось бы вставать на табуретку, и это, конечно, тоже оказалось бы бесполезно.
— Проспал, — нехотя ответил Рихард.
Просто потому что знал, что иначе Марш не отвяжется.
— Куда-то торопился? У тебя входящий вызов от Питера Легасси.
Рихард медленно выключил кофеварку и на миг прикрыл глаза. Питер, светловолосый парень с цепким взглядом, был его куратором. Должен был помогать ему адаптироваться, и ни разу он не сказал ничего хорошего.
— Перенаправь в переговорный конвент, — попросил он. — Сейчас очки надену и поговорю с ним.
— Тебе аватар надеть проще, чем приличные штаны? — с отвращением спросила Марш. Она сидела на краю стола — в пальто и почему-то грязных ботинках, с которых капала искрящаяся вода.
Издевается, сука. Даже пол испачкать не может, но все равно умудряется его доводить.
— Перенаправь вызов в переговорку, ладно? — повторил он. — И отключи синхронизацию аватара с мимикой.
Марш криво усмехнулась и кивнула.
Очки были легче, включались быстрее и прилегали к лицу надежнее, чем те, что были у Рихарда в Младшем Эддаберге, но сейчас его это нисколько не радовало.
В переговорном конвенте — белой комнате со строгой черной мебелью — его ждал анимированный аватар Питера. Неестественно большеглазый, неестественно курносый, в старомодном двубортном пиджаке и с огромным бантом на шее.
— Господин Гершелл! — улыбнулся он.
Не вставая. Попробовал бы какой-нибудь гаденыш не встать в его переговорном конвенте в Младшем Эддаберге.
— Здравствуйте, Питер.
Незамутненная радость на нарисованном лице Питера мгновенно сменилась глубокой и искренней грустью.
— Я пришел извиниться перед вами, мистер Гершелл. Мне стоило уделять больше внимания вашей адаптации…
Рихард вслепую набрал на браслете комбинацию «улыбка». Ручное управление аватаром почти никто не использовал, разве что выжившие из ума старики, которые до сих пор пытались переписываться в чатах, и Питера явно нервировало его безэмоциональное лицо.
Улыбка от ручной команды тоже выходила неестественной, как если бы он попробовал растянуть губы кончиками пальцев.
Пусть нервничает.
— … и, в конце концов, мне стоило уделять больше внимания вашим прошениям о восстановлении рабочей лицензии.
Дрогнула рука, занесенная над клавиатурой, и аватар Рихарда неуклюже упал в спешно сгенерированное кресло.
Рихард быстро набрал комбинацию «ослепительная улыбка».
— Что вы сказали?..
«Перестать улыбаться». «Сосредоточение».
— Ваша лицензия, Рихард, — трагически повторил Питер. — Та, которую вы все время просите восстановить. Я понимаю, что… на вашей родине все устроено немного по-другому. И там… наверное, там было легче закрывать глаза на непрофессионализм сотрудников…
— В моей компании не было непрофессиональных сотрудников, — процедил Рихард.
«Вежливая улыбка».
«Равнодушие».
На серебристых запонках аватара Питера демонстративно сверкали зеленью огоньки анализатора убежденности.
— Я знаком с историей вашего центра, мистер Гершелл, — сочувственно, но отчего-то слишком четко проговорил Питер. Даже подался вперед, будто хотел коснуться его руки, но тут же выпрямился. — И про тот отвратительный скандал с врачом, который ставил эксперименты над пациенткой, я знаю.
— Он публично принес извинения и был лишен лицензии, — хрипло сказал Рихард. Он физически почувствовал, что Марш медленно обернулась и теперь смотрит на него.
— Вы проявили себя лучшим образом, — поспешил успокоить его Питер. — И все же — почему этого человека лишили лицензии?
Рихард попытался закрыть глаза, но почему-то не смог.
Почему-то он был уверен, что Марш все еще сидит на краю стола, и что вода все еще капает с ее ботинок. И губы у нее сжаты так, что по подбородку тянутся отчетливые злые морщины.
Зеленые искры на запонках. Питер не скрывал, что следит, лжет ему Рихард или нет.
— Этот человек… представлял опасность для… находящихся… в зависимом положении… беспомощных перед его амбициями… людей. Пациентов.
«Равнодушие».
Он медленно убрал руку от клавиатуры и прижал ладонь к холодной мраморной столешнице.
Взгляд Марш ощущался на затылке как точка прицела.
— Но наверняка у него были благие цели. Он ведь, кажется, думал, что помогает девушке, которую вы пожелали увековечить в своей помощнице.
— Насколько мне известно, это так.
«Саркастическое недоумение». «Равнодушие». Зеленые сигналы.
— И, насколько я помню, конфликт произошел из-за того, что тот человек… Леопольд Вассер настаивал на использовании устаревших медикаментозных методик?
— Да.
— И, как потом выяснилось…
— Да.
«Раздражение». «Сдержанное оскорбленное раздражение».
Только почему-то дрожали пальцы.
— Я не понимаю, к чему вы клоните, — глухо сказал Рихард.
Зеленые огоньки потускнели, но желтые не зажглись. Еще не ложь — только легкая, еще допустимая недосказанность.
— Я пытаюсь сказать, мистер Гершелл, что вы сами понимаете, как опасно допускать к работе консервативных, — улыбчивый нарисованный мальчик смерил многозначительным взглядом аватар Рихарда, — и амбициозных людей… преклонного возраста.
Рихард не видел, но точно знал, что в злых красных глазах Марш полыхнуло черное злорадство.
Твари.
Какие же твари, оба.
— Вы могли просто отказать, Питер, — ему удалось сказать это равнодушно.
— Если бы не ваша нелегальная деятельность, мистер Гершелл, — нарисованные розовые губы трагически дрогнули, — я мог бы просто направить вам отказ. Но то, что вы делаете… вообще-то это нарушение закона. Но, учитывая специфику вашего положения…
Рихард подался вперед и сжал угол стола. Сделал глубокий вдох. А потом еще один — короче. Так же глубоко вдохнуть не получилось.
Врачи обещали, что приступ, который чуть не убил его на аэробусной платформе, больше не повторится.
«Если соблюдать рекомендации, — внутренний голос почему-то говорил с интонациями Марш. — Не нервничать. При первых признаках непреодолимого стресса пить прописанный концентрат».
— О какой моей деятельности идет речь? — холодно перебил его Рихард. — Кафе, где я завтракаю, сменило направленность и больше не положено мне по рейтингу?
Стену, на которую смотрел Рихард, расчертили синие клетки, стремительно заполнившиеся синими цифрами. Он узнал выписку со своего счета. Список всех покупок и операций за последние два года.
Аватар Питера смотрел на него с состраданием. С таким же смотрели ведущие пятничных эфиров.
«При первых признаках непреодолимого стресса…»
Рихард молча смотрел на разрастающуюся выписку и по кусочку, по строчке глотал новость о том, что Питер Легасси знает, что он ест, чем чистит зубы и какой марки белье в каком магазине заказывает.
Сейчас он не знал, как смотрит Марш. Не хотел знать.
— Обратите внимание вот на эти пункты, — тихо сказал Питер.
По синим цифрам побежали красные пятна. Холод осторожно клевал пальцы левой руки.
Кто-то каждый месяц снимал крупные суммы с его резервного счета.
«Кто-то». Рихард, чтобы там ни думал Питер Легасси, еще не выжил из ума.
— Я не совершал этих… — он осекся.
Зеленые огоньки. Монотонно зеленые.
Питер тоже заметил, что Рихард не врет.
— Вот как? — брови его аватара удивленно поползли вверх. — И вы не оплачивали показы для рекламы разработанного вами помощника?
Рихард обернулся. Сейчас он был слеп. Видел только нарисованные стены и нарисованного человечка с зелеными запонками.
А Марш наверняка сидела неподвижно, и даже вода уже не текла с ее ботинок. Нарисованная вода, странная прихоть другого нарисованного человечка.
— Оплачивал, — процедил Рихард.
Он действительно один раз оплачивал какую-то рекламу. Совершенно легально, когда загружал Марш в общую базу.
Он мог бы сказать, что не совершал этих операций, и Питер бы ему поверил, потому что это было бы правдой. Отречься от Марш было гораздо проще, чем покрывать ее выходки.
— Ваше желание продолжать деятельность совершенно понятно, — мягко сказал Питер. — И желание показать всем эту работу… к тому же вы наверняка испытываете к этой девушке сентиментальные чувства… это легко понять, к тому же она так трагически погибла на ваших глазах… я так и сказал комиссии…
Рихард наконец-то смог закрыть глаза.
Марш Арто не могла испачкать его пол, но могла воровать деньги с его счета и оплачивать доступы к рекламным кабинетам.
Она рекламировала сама себя, чтобы повысить количество установок.
Рихард открыл глаза и быстро пробежался взглядом по отчетам. Рядом с выпиской со счета горели столбцы операций в рекламных кабинетах.
Нет, не для количества установок. Она потратила все деньги на рекламу для нескольких людей, причем использовала не «показы», как сказал Питер, а нативную рекламу. Мелькала в конвентах, повышала количество «косвенных упоминаний» о себе. Кажется, сначала она работала на владельцев популярных конвентов, которые обозревали помощников — на это она потратила меньше всего денег, потому что такие люди легко скачивали новых персонажей, а потом так же легко удаляли. Потом она добавила в свой профиль список этих скачиваний, не упомянув, что ее использовали только двое, а затем…
Рихард опомнился и отвел глаза.
Грубовато работала. Но все же он ощутил неуместную, теплую гордость — Марш использовала много его приемов. И кампания, насколько он видел, была не лишена очарования.
— Мистер Гершелл?
— Да-да, — рассеянно отозвался он.
Зачем ей понадобились эти люди? Кажется, там даже есть девочка-подросток.
— Вы слышали, что я сказал?
— Вы сказали, — медленно начал Рихард, — что из-за этой кампании, которую я не имел права проводить, потому что у меня нет лицензии, вам пришлось выгораживать меня перед комиссией. Представлять меня стосковавшимся без работы пенсионером, который сублимирует пережитый травмирующий опыт и чувство вины перед бывшей пациенткой в привязанность к своему виртуальному помощнику.
Зеленые огоньки.
«Короткая вежливая улыбка».
— У вас излишне экспрессивные формулировки…
— А не сказали, — продолжил он, — вы совсем другое. Как мой куратор вы несете за меня ответственность, но вам было скучно со мной возиться. Возможно, среди записей всех проведенных инструктажей мы не найдем момента, в котором вы объяснили бы мне разницу между рекламой коммерческого продукта с целью получения прибыли и продвижением бесплатного программного обеспечения. В Младшем Эддаберге это считалось благотворительностью, — Рихард включил синхронизацию аватара с мимикой, и они с аватаром одинаково холодно улыбнулись. А холод, кусавший руку, вдруг растаял, и осталась только знакомая, уютная головная боль. — Моя адаптация, мистер Легасси, включает предоставление возможности приносить пользу обществу. Разумеется, в рамках закона.
— Реклама бесплатного помощника сама по себе не является благотворительностью, — в голосе Питера послышалась неприязнь.
— Не является, — с удовольствием подтвердил Рихард. — Если помощник не зарекомендовал себя как подходящий для исполнения социальных миссий.
— А ваша Арто зарекомендовала?
— Она ведет документацию пансионата дожития в Среднем Эльмаре, — криво усмехнулся Рихард.
Марш действительно вела. Думала, что он не знает, а он никогда об этом не заговаривал — как будто нужно спрашивать, зачем ей понадобилось помогать умирающим старикам.
Мелькнувшая на лице Питера неприязнь сменилась задумчивостью.
— Если мы выставим все в таком свете…
— То мне полагается прибавка к рейтингу за повышение общей социальной удовлетворенности, или как там у вас это называется. И вам тоже, — на этот раз Рихард улыбнулся без издевки.
Он не хотел портить отношения с Питером. Они не нравились друг другу, и Питер совал нос в его счета, но так же будет поступать любой его преемник. С Питером по крайней мере можно было договориться.
— Вы понимаете, что для любых рекламных операций впредь нужно обращаться к сертифицированным специалистам? Даже если ваша трижды замечательная помощница распространяется бесплатно и помогает социально значимым предприятиям?
— Конечно, — заверил его Рихард.
Еще с минуту они прощались, и все это время Рихард вежливо улыбался в сети и наяву, а думал он, как можно убить виртуального помощника и получится ли это сделать раз пять подряд.
Он снял очки за секунду до того, как белые стены конвента погасли, и медленно обернулся.
Почему-то Рихард был уверен, что Марш уйдет. Что он увидит пустую кухню, а за ней — пустую террасу. Что она не появится в его доме ближайшую неделю, не отзовется на «Аве, Арто», и может, сопрет с его счета еще денег.
Но она сидела в той же позе, и даже натекшая с ее ботинок лужа искрилась под столом.
— Какого хрена, Арто? — спросил он, вставая.
— Ты о деньгах спрашиваешь? — равнодушно спросила Марш. — Мне нужны были деньги.
— Я догадался.
Она пожала плечами. Рихард ждал, что она скажет что-нибудь еще, но она задумчиво разглядывала пустую кофейную чашку, которую держала в руках. А потом за ее спиной щелкнула и захрипела кофеварка.
— Как это мило, — процедил он. Если бы кто-то пять лет назад сказал, что Марш будет варить ему кофе, а он отчитывать ее за воровство — Рихард бы сам позвонил Леопольду и попросил для этого человека рецепт. — Ты понимаешь, что сейчас произошло?
— У тебя могли быть проблемы, но ты отбрехался. Как всегда.
— Нет, Марш, не у меня. У нас, у нас, твою мать, могли быть проблемы! Думала, что будет с тобой, когда я умру?
— Я останусь в базе и буду искать дорогу домой.
Кофеварка с шипением выплюнула в подставленную чашку черный сгусток. Рихард только сейчас заметил, что Вафи лежит у его ног и беззвучно скалится на Марш.
— А если у меня будут проблемы с законом? Если меня арестуют, уничтожат все мои вещи, отформатируют все мои профили и сотрут все аватары? Ты понимаешь, что тогда тебя не оставят в базе?
Злость пришла еще до того, как Марш сказала первое слово. Он уже прочитал ответ по ее лицу — по снисходительному состраданию в красных глазах, по искривленным губам — и почувствовал, как возрождается почти забытая ненависть.
Он не заметил, как подошел к ней почти вплотную. Марш не двигалась, и трансляторы делали проекцию непрозрачной. Марш казалась живой, и сейчас Рихарду приносила ни с чем несравнимое удовольствие фантазия о том, как бы снова сделать ее мертвой. Одного раза было недостаточно, и пяти, пожалуй, тоже не хватит.
— Останусь. Я программа, Гершелл. Не твое личное привидение. И ты сам снял мне половину базовых ограничений. Могу наделать резервных копий, могу привязать их к малоактивным профилям. К профилям людей, которые не умеют обращаться с сетью и ничего не заметят. Например, — усмехнулась она, — к профилям пансионеров из Среднего Эльмара.
— Из-за таких вот выходок тебя и убили, дура! — рявкнул он, опередив вибрирующий рык электрического пса, замершего в проеме. — Выставляла себя беспринципной сукой, а потом валялась обдолбанная и плакалась своему аватару, что тебя никто не любит! Зачем тебе деньги? Что тебе нужно от девочки?
— От девочки? — лениво протянула она. — Зарезать. И чтобы свидетелей побольше было. Что мне может быть нужно от девочки.
И короткий кураж победы схлынул, а за ним и возродившаяся злость. Оставили разочарование и колючее пульсирующее тепло, разливающееся от кончиков пальцев до локтя — отступивший приступ, неслучившаяся беда, отдающая в затылке.
У нее миллиарды глаз, которые больше никогда не будут слепы, миллиарды искривленных губ, а сколько лживых слов у Марш Арто вовсе нельзя сосчитать.
Он дал ей и слова, и глаза. Ничего теперь не исправить. Только не верить в ее ложь самому, убеждая себя, что несмотря ни на что, Марш была хорошим человеком.
— Ты можешь сказать правду? Насколько легче было бы нам всем, Арто, если бы ты еще при жизни говорила правду.
Кухня была пуста, как и терраса за кухней. Соседские розы отогрелись на утреннем солнце, и в открытые окна пробирался жирный запах их теплых лепестков.
— Правду? — зло выплюнули разом все домашние динамики. — Правда в том, что у тебя болит голова.