Семейный обед прошёл в атмосфере лёгкой напряженности, и Корнелия не стала противиться предложению брата немного пройтись вместе. В молчании они прошли почти через весь дворец. Дважды.
Терион был хмур, а Корнелия — задумчива. Она на время даже оставила свою извечную маску идеальной принцессы и не спешила расставаться с Терионом, позволяя ему вести в переходах дворца. Они двигались медленно и величественно, словно эта прогулка — самое важное занятие на сегодня, да и не прогулка вовсе, а настоящее шествие царственных особ.
Принц остановился на галерее третьего этажа, подальше от стражи, и устремил невидящий взгляд на башню в дальнем углу сада. На башню, которая считалась башней придворного мага, но при этом сам Терион не мог вспомнить ни единого дня, когда бы магистр Виарно туда ходил или приглашал ученика на занятия. Но, отчего-то раньше подобное несоответствие не приходило в голову.
— Ты ведь тоже заметила? — голос Териона был преувеличенно равнодушным — он тщательно пытался скрыть одолевающие его сомнения. — Наша самая младшая сестра…
— Она вела себя необычно, — Корнелия согласно кивнула, бросив на башню лишь короткий взгляд и повернувшись к брату. — Это всё, что ты хотел сказать?
— Хотя бы сейчас не включай аристократичную стерву, — Тери мимолётно поморщился, посмотрев на сестру укоризненно.
— Даже и не думала. Но, если ты просто хотел озвучить очевидное, то я пойду — не вижу смысла обсуждать то, что и ты, и я прекрасно поняли… Думаю, даже Лона осознаёт, что к чему.
— Значит, это всё-таки была Астерия, — принц нахмурился. — И что ты будешь делать?
— Я? — Корнелия скептически покачала головой и нежно улыбнулась. — Я не буду делать ничего. Астерия или же Астерия, — второй раз имя сестры прозвучало иначе, — Это не меняет ничего. Да и что вообще можно сделать в такой ситуации? Высказывать отцу… О чём? — она снова покачала головой.
Терион потёр лоб и шумно вздохнул, молчаливо признавая правоту старшей сестры. Его задевал раскрывшийся обман, но Корнелия права — высказывать королю за подобные секреты бессмысленно. Вот только принца тревожили не интриги отца, а то, как теперь вести себя с младшей сестрой… Сёстрами, как выяснилось. И эта тревога даже перевешивала радость от осознания, что похороны Мии были фикцией от начала и до конца.
— Как же всё это… — Терион шумно выдохнул сквозь зубы.
— Как же всё… Как? — Корнелия тонко улыбнулась. — Разве изменилось хоть что-то, кроме того, что один секрет перестал для тебя быть таковым?
— Ты знала?!
— Догадывалась, — принцесса даже бровью не повела на искреннее возмущение брата, но поймала его взгляд и посерьёзнела. — Терион, я прошу тебя, как сестра и как принцесса, не напортачь в своём возмущении, — её палец прижался к губам парня, не давая возразить. — Не спеши со словами и действиями. Если ты не можешь придерживаться прежней линии поведения — ограничь общение. Но, прошу, не испорть ничего. Мы ведь не знаем, почему отец поступил именно так и от чего он пытался уберечь наших младших сестёр. Ты ведь и сам понимаешь, что просто так со смертью не шутят.
Терион мотнул головой, отстраняясь от Корнелии, шумно вздохнул, набирая воздуха для экспрессивного ответа… И так же шумно выдохнул, словно сдуваясь.
— Ты права.
— Вот и молодец. Уверена, скоро ты и сам поймёшь, как будет лучше.
— И что бы я без тебя делал? — негромко вздохнул Терион, не отрывая взгляда от магистра, который прямо сейчас шёл прочь от «своей» башни.
— Попал бы в какую-нибудь неприятность. Идём, пока не привлекли ещё больше внимания.
Астер вернулась в свою комнату сразу же после семейного обеда, аккурат в тот момент, когда я снова рассматривала свою книгу.
И, хотя тренировки, уже завершились, оставшиеся несколько часов я предпочла потратить на выполнения уроков. Немногим менее интересные, чем ожидающие легенды, но гораздо более «срочные». Поэтому до книги я смогла добраться только поздним вечером, ближе к ночному сну.
Я так и не смогла определиться, про кого читать первым, и решила самым простым путём — читать по порядку.
Сима за моими моральными терзаниями наблюдала со стороны, не отвлекаясь при этом от вязания очередного шарфа.
Но, кажется, мои терзания были зазря — легенда об Элиде начиналась со слов про Арион. О маленькой девочке-эльфийке с особым, уникальным магическим даром…
— Бывают эльфы с даром жизни? — я удивлённо повторила вслух прочитанное и подняла взгляд на няню.
— Нет. В нашем мире — нет, — та качнула головой. — Насчёт других миров я не знаю. Да и никто не знает, кроме разве что самих богов. Но в нашем мире, магией жизни владеют лишь приверженцы Арион. Хотя, например, для плодородия обряды могут проводить последователи и Арион, и Ортана…
— Но, если магические способности зависят от богов, то что даёт обычная магия? — я непонимающе нахмурилась.
Я спрашивала не у Симы — не ждала её ответа, — скорее рассуждала вслух, чтобы лучше запомнить и позже спросить у магистра.
— Магические способности не зависят от богов, — Симона с улыбкой покачала головой, откладывая спицы. — Но некоторые особые таланты действительно могут дать или усилить только боги. Однако же, многие вещи доступны всем магам и требуют лишь должного опыта или достаточного количества сил.
— Медитация?.. Хм, нет, не то… Защита, как на двери в башне? — я старательно пыталась вспомнить, какие ещё бывают заклинания. — Вызвать дождь? Посланцы?
— Вполне, да — Сима кивнула. — Магические посланцы больше артефакты, чем заклинания. А вот дождь — наглядный пример заклинания доступного всем, практически с первого занятия. Ещё телепортация — яркий пример, но с иной стороны. Напрямую её использовать могут разве что боги и их «дети». Но сильные и, что важнее, опытные маги могут создать амулет, содержащий в себе подобное заклинание. Разумеется, он будет в разы слабее, но, порой, даже этого достаточно для спасения жизни.
Я медленно кивнула. Вопросов стало как будто меньше, ведь теперь я знала чуть больше. Но, вместе с тем, количество вопросов наоборот лишь увеличилось. Как становятся последователями иных богов, какие особые дары они получают…
— И откуда ты столько знаешь? Почти как магистр.
Я улыбнулась, надеясь вызвать улыбку у няни своим нехитрым комплиментом, но она, наоборот, лишь расстроилась: нахмурилась, опустила голову и с тяжким вздохом снова уткнулась в вязание.
— Я… Сказала что-то не то? — осторожно уточнила я.
— Вот уж глупость, — Сима покачала головой, а в голосе её послышалась слабая улыбка. — Ты точно не причем… — она шумно выдохнула, будто собираясь с силами, и посмотрела на меня. — Это… Не какой-то особый секрет. Всё просто, на самом деле — когда-то я, так же, как и магистр Виарно, пожалуй, была магом, — Сима слабо улыбнулась и снова покачала головой. — Молодая была, глупая, не рассчитала — дар и сгорел.
Я кивнула, понимая, что тема неприятна няне. Показалось совершенно бестактным бередить эту рану Симоны моим неумеренным любопытством, которое жаждало узнать больше подробностей — это первый раз, когда я слышу, что магический дар может сгореть. Но, думаю, сейчас не лучший для этого момент… И неподходящий для такого вопроса человек. Лучше уж спрошу потом, у магистра. Раз он маг, то наверняка тоже знает ответ.
Опустив голову, чтобы не тревожить няню своим сострадательно-растерянным взглядом, вчиталась в легенду. Но мысли по-прежнему крутились вокруг Симы, и сюжет легенды об Элиде прошёл мимо меня почти полностью. Лишь урывками запомнилось, что Элида была наставницей юной Арион, и что между ними была особая, почти родственная связь. Хотя кровными родственницами они точно не являлись.
Лишь ближе к концу я втянулась в историю, перестав отвлекаться на посторонние мысли.
Забавно, что у эльфийки Арион в итоге случился конфликт с наставницей из-за отца. И их пути разошлись в разные стороны. И хотя их прощание выглядело вполне мирным, послевкусие осталось грустным. Особенно от обещания новой встречи: «Мы с тобой обязательно ещё встретимся… Я обещаю, Рио».
Я передёрнула плечами и решительно перелистнула страницу. Наверняка на меня так подействовало откровение Симоны… Или же, схожесть ситуации Арион с нашей с Астер… Ведь можно леди Шонель считать такой вот Элидой, которая… Нет. Нет-нет-нет! Плохая идея, очень плохая идея проводить такие параллели. Тётя не желает нам зла, просто она своеобразный человек. И отец… Тоже. Просто… Своеобразный. Да.
Шумно выдохнув, опустила взгляд, погружаясь в историю Арион. Ничуть не длиннее всех предыдущих, но гораздо более насыщенную.
И здесь я получила наконец ответ на незаданный, но такой волнующий меня вопрос — доступно ли обычным магам исцеление других, или же это прерогатива только служителей Арион.
Лекари того мира могли лечить болезни, тогда как сама Арион была способна исцелить даже смертельно больного… Практически поднять с иного света.
— Сима?..
Няня подняла голову на мой осторожный зов.
— Здесь написано, что Арион способна поднять с иного света. Почему тогда мама… — я нервно сглотнула. — Почему всё-таки Арион не спасла её?
Сима лишь печально покачала головой, прежде чем ответить.
— Потому что боги не всесильны, моя принцесса.
— Но как же… — я нахмурилась и решительно задрала рукав. — Смотри, ведь у меня бабочка. Совсем как у тебя… И её не мог поставить никто, кроме самой Арион. Разве это не значит?..
— Какая бабочка? — Сима с удивлением смотрела на меня.
Я посмотрела на плечо, чтобы ткнуть в неё пальцем, но рисунка не было. Плечо было совершенно чисто — никакого намёка на хотя бы лёгкий контур, который подтвердил бы мои слова.
— Она была… Точно была, — растерянно пробормотала я.
Потёрла кожу, но узор не появился. А объёмным он и не был никогда.
— Она ведь была ночью, — тише повторила я, поднимая беспомощный взгляд на няню. — Маленькая такая, как капустницу, но верхние крылья чуть заострённые и с лёгкой рыжиной… Честное слово!
— Я верю, моя принцесса, — Симона мягко улыбнулась, подходя ближе и бережно опуская мой рукав. — И если я не могу её видеть, на то воля Арион. Храни этот секрет и никому больше не рассказывай.
Я грустно вздохнула. Не было никаких сомнений — Сима мне не поверила.
Лошадь шла по дорожке к замку медленно и величественно, под стать всаднице. Шонель медленно, с наслаждением вдыхала холодный зимний воздух дома, с нескрываемой любовью глядя вокруг. Лишь поэтому лошадь не встала на дыбы, когда женщина от неожиданности дёрнула поводья, заставляя остановиться.
Взор Шоны устремился на младшую принцессу, которую пытались усадить на смирную пони. От Шонель до девочки было далековато, и старшую жрицу Ортана не заметили. Даже когда она решительно направила своего коня ближе к энергичной компании.
Ни Терион, ни его друзья, ни младшая принцесса, ни сопровождающие и помогающие слуги — никто даже не обернулся на звонкий цокот копыт по брусчатой дорожке.
Спешившись, последние шаги она проделала нарочито шумно, но люди не среагировали даже на топот. Всем было слишком любопытно наблюдать за грациозно вышагивающей пони, которая ни в какую не давалась в руки потенциальной наезднице.
— Что здесь происходит? — чопорно поджав губы, грозно спросила Шонель.
— Доброго дня, тётя, — принц обернулся на голос и склонил голову в придворном поклоне.
— Тётя!
В голосе младшей принцессы прозвучала искренняя радость, но под укоризненным взглядом брата девочка, спохватившись, опустила голову и исполнила положенный реверанс.
Но одного короткого «тётя» хватило, чтобы понять простое и в чём-то очевидное — перед Шонель стояла Астерия, а не младшая близняшка. Лишь Астер могла испытать столь незамутнённую радость от встречи.
— Тренируетесь?
Улыбка Шоны получилась не очень искренней, но Астер, кажется, совершенно не заметила этого. С присущей ей непосредственностью, королевская наследница поспешила оповестить тётю обо всём, что случилось за месяц отсутствия той.
— Ты молодец, Астер, — через силу, Шонель улыбнулась мягче.
Проявлять ласку в присутствии посторонних было непривычно. Буквально всё противилось подобному — слишком привычна была маска холодной отстранённости.
— Тренируйся. А я… Пойду. Мне надо поговорить… С твоим отцом.
— Доброго дня, тётя, — первым среагировал Терион, с беспокойством оглянувшись на сестру.
Вслед за ним повторили и остальные. Даже пони, словно проникшись моментом, остановилась. А Шона, величественно кивнув, подобрала уроненные поводья собственной лошади. И так же величественно, с идеально ровной спиной, жрица Ортана направилась по дорожке прочь, мимолётно подумав, что можно было бы проехать остаток пути на лошади или, хотя бы, отдать её на попечение слуг.
Хорошего настроения теперь как не бывало. Злость на брата мешалась с недоумением. Шонель не могла поверить в то, что на Мию, изображающую принцессу-наследницу, кто-то в самом деле покушался. Однако же не верилось и в то, что Лерион попросту решил отказаться от их общего решения, пусть и подсказанного любящей старшей сестрой.
Шонель шла медленно, почти заставляя себя выдерживать единый темп, хоть и знала, что никому нет до неё дело. Это был не протест — напоминание самой себе, что в любой ситуации она должна быть примером. Идеальной принцессой с безукоризненным поведением. Ей до сих пор было некомфортно от того, как она сорвалась тогда на бег, узнав, что у неё больше нет возможности в любой момент навестить Астерию.
И в кабинет в этот раз Шона не ворвалась, а вошла по всем правилам. И заодно ненавязчиво продемонстрировала брату свою обиду — излишне формальным поклоном, гораздо более глубоким, чем обычно.
— С возвращением, сестра, — Лерион широко улыбнулся.
Он даже встал со своего кресла чтобы, обойдя стол, заключить Шону в братских объятиях. Но та почти не шелохнулась, скорее обозначив ответное объятие, чем действительно обняв.
— Как прошла твоя поездка?
Король приглашающе махнул в сторону кресла, заняв соседнее, а не своё собственное за столом. Шонель неохотно подчинилась.
— Как и ожидалось, — она чопорно поджала губы и, сделав глубокий вдох, подняла на брата укоризненный взгляд. — Скажи мне, Лерион, как это понимать?
Леди старшая жрица махнула рукой в сторону окна, не сомневаясь, что её посыл поймут правильно.
— Астерия учится ездить на коне.
Король выглядел совершенно невозмутимым и, однозначно, не понимал бушующих внутри сестры чувств. Женщина скрипнула зубами, отбрасывая маску невозмутимости в сторону, как совершенно ненужную в данный момент.
— Вот именно! Ас-те-ри-я! — Шона недовольно прищурилась. — У-учится… Какого оборотня лысого?!. Зачем тогда было это всё?! — от переизбытка чувств, она даже поднялась с кресла, чтобы удобнее было смотреть в глаза брата. — Если сейчас по твоей дурости под удар попадают снова обе твоих младших дочери!
— Ты преувеличиваешь, — Лерион поджал губы, так же поднимаясь со своего кресла.
Теперь они были на одном уровне и Шонель отразила недовольную гримасу короля, добавив в неё изрядную долю скептицизма и буквально призывая переубедить себя.
— За все эти полтора года не было ни единого повода подозревать, что девочкам действительно может грозить опасность. Реальная опасность, — мужчина надавил голосом, заметив готовность сестры возразить, но тут же смягчился, продолжив. — Шона, дорогая моя сестра, я прекрасно понимаю твою тревогу за девочек. Но, уверен, опасность давно миновала… Если она вовсе была.
Женщина отчётливо скрипнула зубами, не отводя взгляд и позволяя себя уговаривать, вместе с тем пытаясь облечь бушующие внутри эмоции не просто в слова, но в аргументы, которые позволят достучаться до брата.
— И мне совершенно не нравится, что одна из моих дочерей заперта в четырёх стенах. Я бы предпочёл, чтобы обе наши с Кармель дочери, были здесь — рядом со мной.
— Подумай о народе? — Шона приободрилась, заметив непонимающую складку на лбу короля. — Как отреагируют они, когда ты расскажешь им о своём обмане? И как ты это сделаешь?
С каждым словом её голос набирал силу. С каждым словом женщина чувствовала себя увереннее, понимая, что нашла, возможно, тот единственный аргумент в пользу того, чтобы не делать подобное.
— «Дорогие жители Нерении, всё это время я нагло вас обманывал. Оплаканная вами принцесса Артемия всё это время была жива и притворялась Астерией, а сама Астер пряталась в башне»?!
Под конец фразы голос Шонель стал заметно сочится ядом, а Лерион нахмурился, сдержанно недовольный подобной переменой в настроении сестры.
— Ты снова преувеличиваешь, — он покачал головой, но оставался абсолютно спокойным, словно слова сестры не задевали внутри совершенно ничего. — И ты забываешь главное. Мия всегда была болезненна. Народ вполне сможет понять, если я честно расскажу, что она пряталась не по своей вине.
— И как же ты это провернёшь? — Шона поджала губы, скрестив руки на груди, но внутри уже предвкушая близкую победу в споре.
— Реона.
Лерион поморщился, но без особого недовольства. Примерно с таким видом обычно пьют горькие лекарства, осознавая, что они принесут лишь облегчение и пользу.
— Реона? — голос Шоны дрогнул, выдавая растерянность.
— Она, безусловно, была не в восторге от выбора дочери, но на родной внучке отрываться не будет. И уж точно не откажется от возможности познакомиться с ними ближе, пусть даже ради этого придётся разыграть маленький спектакль, под названием «возвращение чудом выжившей младшей принцессы».
Глаза Лериона светились уверенностью в словах, выдавая, что он уже неоднократно обдумал этот вопрос и ни капли не сомневается в успехе.
Шонель нахмурилась, нервно облизнув губы. Сама она с Реоной была незнакома совершенно — они даже не виделись ни разу. Своенравная жрица Арион не пожелала покинуть свою вотчину ни ради свадьбы дочери, ни ради рождения внучек. Даже на похороны Кармель она не приехала, отговорившись делами.
Для Шонель это всё было огромным указателем на истинные отношения между Кармель и её матерью — на то, что они были далеки от близких, — но Лерион пребывал в уверенности, что Реона ни разу ему не врала.
— И когда же ждать эту… женщину?
— Нескоро, — настала очередь короля укоризненно смотреть на сестру. — Не думаю, что она сможет посетить Нерению зимой — я слышал, это наиболее активное время у оборотней. Но, возможно, к свадьбе Корнелии…
Шонель дёрнула уголком губ, совершенно растерявшись от очередного проявления доверчивой наивности короля. Справившись с собой, женщина нежно улыбнулась.
— Не спеши. Не стоит спешить в таком деле. Мы ведь не можем знать — вдруг наш враг лишь затаился и выжидает подходящего момента.
Король медленно кивнул, в очередной раз задумавшись над тем, а есть ли в самом деле этот враг, но не стал спорить с сестрой. Он отчётливо помнил, как остро та переживала произошедшее с Кармель, и прекрасно понимал, что Шоной в отношении принцесс-близняшек движет лишь искренняя забота.
— Ты права. В таком деле спешить не стоит никогда.
— Тогда, прошу, брат… Письмо этой Реоне я напишу сама. И, прошу, пусть до тех пор приёмы посещает лишь младшая из принцесс, а Астер — пережидает приёмы в башне. Так будет… Лучше. Для всех нас.