Я с недоумением смотрела на подарок, который тётя Шонель вручила мне лично в руки с милой улыбочкой. И даже, видимо для надёжности, произнесла «это для тебя и только для тебя, моя дорогая племянница».
И всё это на приёме в честь восьмилетия Астер, среди кучи придворных и прочих глаз — где-то в толпе мелькали и посольства других стран, включая лоири, оборотней и эльфов.
Вот только никто из них не стремился вручить подарок лично в руки… До этого момента не стремился. Поступок тёти, словно стрела, пущенная через мокрые листья, послужил сигналом. Все, кто ещё по какой-то причине не положил подарок в общую кучу, кинулись ко мне, стремясь вручить лично в руки и непременно сопроводить это высокопарными пожеланиями.
«Пусть же ваша красота и впредь расцветает, затмевая все луны Древесного града».
«Да продлятся годы ваши в века, словно эльфийская мать Арион лично поцеловала вас в лоб».
«Счастья и благополучия наследной принцессе Нерении, да будет её правление мудрым и безоблачным, как Великая Пустыня».
Моя улыбка с каждой такой фразой становилась всё натянутее, но и отказаться принимать дары я не могла — это ведь всё-таки «мой» праздник.
Но, Великая Арион, с какой бы радостью я уступила сейчас эту честь Астерии.
Однако, насколько я поняла из объяснений магистра, переданных мне через Симону ещё во время подготовки к приёму, отец высказался на подобное желание любимой дочери категорическим отказом и даже не пожелал ничего объяснять.
Я тихонько вздохнула и широко улыбнулась.
Я — принцесса и сегодня мой праздник… И пусть только понарошку, но свою роль я должна отыграть идеально!
«Вы поспешили, моя дорогая Шонель. Я не виню вас в том. Всем нам — смертным, — свойственны нетерпение и сопутствующие ему ошибки. Но, как ваш драгоценный друг, искренне желающий Вам успеха в достижении вашей цели, хочу дать вам совет. Не торопитесь. Юная принцесса ещё достаточно молода, у вас впереди есть ещё несколько лет. Распорядитесь ими с умом.
С уважением и безмерной поддержкой. Ваш преданный друг»…
Середина августа выдалась на удивление тоскливой — за последнюю неделю дождей выпало в добрый десяток раз больше, чем за всё прошедшее лето. И прямо сейчас мелкая морось так же висела в воздухе, вынуждая неприязненно морщиться.
Крыша навеса совершенно не спасала от вездесущей влаги — стен у навеса не предполагалось вовсе.
Но тренировка продолжалась — на улице и вопреки просьбе юной Астерии. Хотя об этом проявлении «слабости» с её стороны знали лишь трое — Симона, магистр Виарно… И учитель фехтования, с насмешкой парировавший просьбу словами о том, что вторая близняшка не испугалась и более сильного ливня, который к тому же был весной, в прохладу.
И теперь Астерия, сцепив зубы, покорно выполняла комплекс упражнений с шестом, под изумлённым взглядом Териона и восторженными — его друзей.
Сима задумчиво качнула головой, наблюдая за стараниями девочки. Женщина так и не смогла определиться в своём отношении к старшей дочери Кармель. Она не могла пожалеть ни одну из них, считая их обеих достаточно сильными, чтобы не нуждаться в подобном. Но к Мие она привязалась сильнее — это было неизбежно… И Астер просто не примет от Симоны ни поддержки, ни советов, независимо от того, насколько искренними будут слова.
Магистр остановился рядом с Симой, под навесом и на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы разговаривать негромко, но при этом слишком далеко, чтобы можно было вообразить хоть что-то большее, чем простая беседа.
— Сегодня Астер справляется хуже, — задумчиво заметил Мишель.
— Ты не прав — она старается ничуть не меньше.
Словно в подтверждение этих слов Астер, поскользнувшаяся на мокром камне, решительно поднялась на ноги, снова взяла в руки скользкую от воды палку, которая изображала боевой шест, и продолжила отрабатывать показанную учителем связку простых ударов.
— Старается — безусловно. Но успехов меньше.
На этот раз Симона не стала возражать. Она вытерла мокрое от дождя лицо и признательно кивнула магистру, протянувшему платок. И с любопытством посмотрела в сторону входа на тренировочный полигон.
Старшая из детей Лериона шла по дорожке в компании всего одной своей фрейлины — той, которая считалась её лучшей подругой. Вместе они скрылись в домике для переодевания, и обе вышли в тренировочной одежде.
С удивлением Сима наблюдала, как Корнелия что-то объясняет Карлу. Учитель фехтования смотрел на старшую принцессу с выражением абсолютного равнодушия. И это привлекало внимания ничуть не меньше, чем сам факт того, что старшая принцесса собирается поучаствовать в тренировке младших родственников.
Они смогли договориться ко всеобщему удовольствию, и улыбающаяся девушка с подругой прошли на дорожку. Даже Териона проняло — он подорвался со своего наблюдательного места, чтобы присоединиться к сестре.
— Не ожидала от короля такой прозорливости. Пусть и несколько запоздалой.
— А я уверен, что это инициатива самой Корнелии, — в тон ей отозвался Виарно.
Симона задумчиво кивнула, переводя взгляд с неторопливо бегущей старшей принцессы на взмыленную младшую, которая, кажется, держалась на чистом упрямстве.
— Жаль, что она лишь сейчас заинтересовалась девочками.
— Жаль… — Мишель снова посмотрел на собеседницу. — Хотя, если уж пошёл разговор — ты тоже поразительно беспечна.
— Шонель не посмеет в открытую угрожать девочкам… Ни одной из близняшек. Она ведь не дура, — уверенно покачала головой Симона.
— Девочкам — нет. А тебе?
— Ну что мне может угрожать? — Сима рассмеялась и покачала головой. — Шона меня, возможно, недолюбливает, но едва ли она может сделать что-то хоть сколько-то опасное… А с этим я справлюсь.
— Как в прошлый раз? — сердито нахмурился Мишель.
Сима смешалась под его суровым взглядом. Неприкрытая тревога — смущала, и смеяться уже не хотелось.
— Я… С тех пор прошло достаточно времени… У меня получилось восстановить часть дара, — осторожно призналась Сима и виновато развела руками под цепким взглядом мага. — На защиту точно хватит, — тверже закончила она.
— Если я прав и Шона в самом деле поставит себе целью… — Виарно поджал губы, обрывая сам себя. — Целью избавиться от тебя, то даже моего дара не хватит для твоего спасения.
— И не надо, — мягко попросила Сима, осторожно касаясь рукава мужчины. — Я уверена, что в подобном не будет нужды. Но, в любом случае, служить королевской семье всегда опасность. Это закономерно. Я знала, что жизнь возле опальной принцессы может нести угрозу. Ты — тоже знал. Это наш выбор и не будем об этом.
Молчание было неловким. Магистр хмурился, пытаясь найти доводы, чтобы убедить дорогую сердцу женщину быть осмотрительнее. А Сима всего лишь наблюдала за тренировкой, в очередной раз с грустью думая о том, что Корнелия вскоре уедет, и девочки не успеют стать по-настоящему близки, чтобы рассчитывать на помощь друг друга в случае опасности.
Как быстро летит время… За окном снова осень.
Всего сентябрь, но солнца уже почти нет. И пусть дожди стали идти реже, но серая хмарь на небе совершенно не радует.
Да ещё и Сима уехала к родственникам почти неделю назад и ещё не вернулась, а я уже немного скучаю. И отчаянно надеюсь, что она успеет вернуться к концу сентября — ведь на конец месяца назначена свадьба Корнелии.
Осталось ровно две недели, и сегодня у меня очередная примерка. Словно специально.
Но на мои предложения перенести это важное мероприятие на раньше, или на попозже, тётя Шонель ответила категорично — платье на свадьбу должно подходить мне идеально. И подходить должно именно мне — для Астерии посещение приёмов по-прежнему под запретом.
И вот уже пару часов я терпеливо изображала манекен для новой, совершенно незнакомой мне портнихи. Хотя, если быть честной, сама швея стояла на месте и лишь отдавала команды, а вокруг меня порхали её помощницы. Словно пауки, плетущие смертоносный кокон.
Я передёрнула плечами, избавляясь от навязчивой ассоциации. Ни сама швея, ни её служанки не были страшными, и вообще никакого сходства с восьмилапыми членистоногими у них не было, но постоянно перемещались по странным траекториям — словно паутину плетут. Только вместо нитей были широкие отрезы и полотна ткани, которые прямо на глазах превращались в многослойные нижние юбки.
— Как вам, Ваше Высочество?
Я опустила голову, с изумлением разглядывая собственное отражение.
Изначально меня нарядили лишь в тончайшее платье, напоминающее полупрозрачную сорочку, и потом уже на него подкалывали-подшивали верхние юбки и, конечно же, самый верхний слой. Изысканного цвета пыльной розы… Тревожного цвета.
Я нахмурилась, пристально разглядывая своё платье. В голове крутилось что-то, связанное с таким оттенком розового, но я не могла вспомнить даже где слышала про него… Совершенно ничего.
— Вам нравится? — настойчивее уточнила портниха.
Я посмотрела на неё с сомнением — она как будто нервничала, — и снова перевела взгляд на своё отражение. Платье было красивым… Оно было прекрасным, но совершенно мне не нравилось. Вот только чем объяснить своё «не нравится», я не знала.
«Простите, но мне не нравится цвет этого платья» — звучит до невозможности неправильно. Однако невозможно и идти в этом наряде куда-либо, не зная, не вспомнив, что означает этот цвет — а я не сомневалась в том, что этот конкретный цвет значение имеет.
— Ваше Высочество?..
— Оно…
Я так и не смогла сказать, что платье прекрасно или что оно мне нравится. Я вздохнула, переводя на портниху беспокойный взгляд.
— Может, есть ткань другого цвета?
— Ну что вы, Ваше Высочество, — женщина натянуто улыбнулась. — Мы взяли лучшую ткань, а она была только такого цвета.
Я потёрла лоб, с тоской глядя на собственное отражение. Сказать портнихе, что это платье никуда не годится… Отец будет недоволен, да и тётя наверняка выскажет что-нибудь хлёсткое, если я откажусь сейчас от платья. «Принцесса не имеет права ставить свои интересы превыше своего статуса и своих обязанностей». А Наследница не имеет права проигнорировать свадьбу старшей сестры или явиться туда в неподобающем наряде.
Дверь открылась после короткого стука, и в комнату вошла Корнелия.
Портниха и служанки поспешно исполнили поклоны, и лишь я замешкалась в своём неудобном наряде.
— Это что такое? — строго спросила сестра у швеи, бросив на меня лишь короткий взгляд.
— Платье, Ваше Высочество, — не поднимая головы, ответила женщина.
— Платье… Кто делал заказ? — голос Корнелии стал прохладнее, а взгляд — острее.
— Леди Шонель, — побледнев, пробормотала швея.
Корнелия наморщила нос, одним лишь резким выдохом продемонстрировав собственное отношение к… Тёте? Или к портнихе? Однако её голос остался спокоен и будто даже равнодушен.
— В таком случае, вы ошиблись с адресатом. Отнесите это платье принцессе Лонесии.
Служанки покорно кивнули, делая шаг ко мне, и лишь их главная осталась на месте, позволив себе поднять голову.
— Было сказано младшей принцессе…
— Младшей принцессе — Лонесии, — надавив голосом, Корнелия величественно кивнула. — И, прошу, побыстрее. Ваша ошибка мне не по вкусу, но пока ещё я готова дать вам возможность исправить свою оплошность.
В голосе сестры звучало чётко отмеренное недовольство, а я в который уже раз восхитилась — я так не умею. Не умею так ювелирно владеть голосом и лицом, и так точно демонстрировать эмоции.
После завуалированного предупреждения, портниха засуетилась, начав помогать своим помощницам своими руками, а не только распоряжениями.
За какой-то десяток минут меня избавили от платья, которые наживую сшивали прямо на мне больше двух часов. И, скомканно выразив признательность и благодарность за великодушие, покинули комнату.
Я с наслаждением вдохнула полной грудью, чувствуя себя немного неловко в простом нижнем платье перед сестрой. А Корнелия, дождавшись, пока захлопнется дверь, рассмеялась. Громко, заливисто и, по-моему, искренне забавляясь ситуацией.
Заметив мой встревоженный и, возможно, немного испуганный взгляд, Корнелия успокаивающе махнула рукой. Отсмеявшись, она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь сама, и грациозно опустилась на диван. Не перестав, впрочем, улыбаться.
— Присаживайся, сестра, — она поощрительно качнула головой, заметив мою нерешительность.
— Я неподобающе одета, — опустив голову, я осторожно присела на край своего дивана.
— Глупости, — Корнелия фыркнула. — Ты в своей комнате, тем более что я заявилась без предупреждения.
— Но ведь я принцесса, — с сомнением возразила я, посмотрев на сестру.
— Я тоже принцесса, — она укоризненно улыбнулась. — А впрочем, идём, я помогу тебе застегнуть это дурацкое платье.
Шокированная предложением, я медленно кивнула. Платье, в котором я встретила портниху с помощницами, лежало здесь же — на диване, и было достаточно простым. Однако, застёжка была на спине, как и положено для аристократов.
— Кажется, ты забываешь главное. Правила, безусловно, важны. Но и свободы тоже есть… Почему ты так удивляешься, словно слышишь подобное в первый раз? — сестра наигранно нахмурилась. — Чему тебя вообще учили на уроках?
— Медитация, письмо, основы математики, — я сосредоточенно начала зажимать пальцы. — История основания Нерении, немного биологии…
— Весь год?
Интонацию сестры я бы охарактеризовала как «тихий ужас» — она даже в лице переменилась, глядя на меня почти с шоком.
— Ещё тренировки по фехтованию, — запоздало вспомнила я. — И этикет…
— Это… У меня нет слов, — Корнелия нахмурилась и покачала головой. — Я решу этот вопрос, не сомневайся!
Я недоверчиво кивнула, почти против воли заражаясь этой странной решимостью сестры.
— Я пришла не за этим, — вздохнув, произнесла Корнелия, садясь ровнее. — Дорогая сестра… Я должна перед тобой извиниться. Всё это время я была совершенно отвратительной сестрой!
— Нет, я понимаю…
— Не перебивай. Пожалуйста, — она покачала головой на мою неуклюжую попытку прервать ненужное самобичевание. — И сядь — я ведь не отчитывать тебя собираюсь. И не спорь — просто выслушай. Я была плохой сестрой и ужасной старшей сестрой для тебя. В этом нет твоей вины… Нет ничьей вины, кроме моей собственной. И осознала я это только сейчас…
Я медленно кивнула, заворожённая её исповедью. Мне хотелось сказать, что я понимаю, и что вовсе не злюсь и не обижаюсь… И что действительно понимаю, ведь Корнелия вела себя в соответствии с образом безупречной принцессы!
— Нет, подожди возражать, дослушай, — Корнелия слабо улыбнулась и снова покачала головой. — Я понимаю, за эти две недели я не смогу наверстать все те восемь лет… Но, прошу, дай мне хотя бы маленький шанс измениться. У меня осталось всего две недели, но я действительно хочу наладить наши отношения… Хочу стать тебе сестрой не только по отцу, но и по-настоящему. Понимаешь?
— Да…
Откровения сестры были неожиданностью, но неожиданностью приятной. В груди стало чуть теплее, и я растерянно улыбнулась, не зная как следует себя повести.
— Я рада, — Корнелия с облегчением улыбнулась шире и с признательностью сжала мою руку. — Могу ли я помочь тебе как-нибудь? Есть ли что-то, чего бы тебе хотелось?
— Что было не так с платьем? — я кашлянула, смущённо отведя взгляд.
— Цвет. Но ты наверно и сама это поняла.
Я неопределённо дёрнула плечами и, вздохнув, покачала головой.
— Мне было некомфортно, но почему…
— У меня всё больше вопросов к твоим учителям, — недовольно пробормотала Корнелия. — Цвет слишком схож с тем, что носят жрецы Любви.
Я побледнела, вспомнив прочитанные легенды.
— Это не так ужасно, как например надеть что-то красное на свадьбу, где присутствуют оборотни, но хорошего тоже мало, — сестра сделала вид, что не замечает моей реакции, продолжив объяснения. — Времена, когда почитатели Жонетсу считались низшей кастой давно прошли. Но, как дань уважения к ним, как жест уважения к богине, считается плохим тоном и даже безвкусицей носить их цвета всем, кто не является служителями или хотя бы просто последователями богини.
Мой вздох облегчения, наверно, было слышно даже в башне Астер — настолько громким он был, — и Корнелия не смогла удержаться от лёгкой, понимающей улыбки. Но я даже не смутилась. И, не стану скрывать, меня обрадовало, что самое ужасное, что мне грозило это всеобщее удивление, а не порицание или открытая неприязнь.
— Ты могла просто отправить портниху прочь, отказавшись от платья, — Корнелия укоризненно поджала губы.
— Но ведь тогда бы я осталась без платья, — я покачала головой. — Это ужасное пренебрежение и плохо бы сказалось на репутации… На моей репутации наследницы.
— Я рада, что ты помнишь о том, что ты наследница, — сестра печально вздохнула. — Однако этот статус даёт не только обязанности, но и преимущества. И, поверь, никто бы тебе ничего не сказал, если бы ты потребовала иное платье. В конце концов, не портным диктовать условия особам королевской крови.
Корнелия подмигнула, в одночасье разрушив свой неприступный вид на последних фразах. И я, не удержавшись, улыбнулась в ответ.
Дверь шумно хлопнула, впуская тётю, грозную как будто она жрица бога войны, а не ремесленного Ортана.
— Что здесь… — она осеклась на середине фразы, устремив пронзительный взгляд на нас. — Корнелия? Астер, почему ты в таком виде?
Ошарашенная внезапным приходом тёти, я послушно опустила взгляд, но моё платье выглядело ровно так, как и должно и ничего «не подобающего» в моём облике не было.
— Доброго дня, тётя, — прохладно отозвалась Корнелия, вновь напуская на себя неприступный вид.
Я даже моргнула — сейчас ничто не напоминало о недавней лёгкости общения или веселье и открытости моей старшей сестры. Сейчас она была величественной принцессой, какой я, да и наверно все вокруг, привыкли видеть её всегда.
— Мне сказали, что портная принесла ткань не того цвета, — Шонель недовольно поджала губы, но её взгляд был устремлён исключительно на старшую племянницу.
— Так и было, — Корнелия царственно кивнула. — Швея ошиблась, но мы уже разобрались с этим вопросом.
— Вот как… — Шона прищурилась. — Что ж… В таком случае, не буду мешать. Астер, не забудь, что у тебя сегодня занятия с учителем танцев!
Последняя фраза прозвучала словно щелчок по носу. Я даже слова не успела вставить, хоть что-то сказать в свою защиту, как тётя уже покинула комнату, напоследок негромко, но однозначно хлопнув дверью.
Корнелия коротко рассмеялась и осуждающе покачала головой.
— А вот и ответ, почему швея ошиблась с тканью, — невозмутимо пояснила сестра в ответ на мой недоумённый взгляд. — Думаю, леди Шонель собиралась самолично спасти тебя от недобросовестной портнихи.
— Но… Зачем? — я лишь вздохнула.
— Ты наследница, сестрица. — Корнелия подмигнула мне и поднялась с дивана. — И, как я уже и сказала, это даёт свои преимущества.
— Ещё бы научиться их правильно использовать…
— О, я не сомневаюсь, что у тебя получится. У тебя всё обязательно получится.