Моё платье было зелёным, оттенка нежной берёзовой листвы.
Намного скромнее предыдущего, хотя ткань, по ощущениям, была даже лучше.
Симона, наблюдая за моей подготовкой к празднеству сестры, украдкой вытирала слёзы и улыбалась. Я тихонько вздохнула — такое чувство, будто няня меня на мою собственную свадьбу провожает. А ведь и сама Сима будет присутствовать на празднике.
Любопытнее стало, когда мы пришли в покои Корнелии, уже облачённой в свадебное платье. Её платье тоже было зелёным, но гораздо светлее. И расшитое по подолу серебряными цветами с золотой травой.
Но, кроме самой невесты, и её фрейлины были облачены в похожие платья. Почти точно такие же, разве что попроще материалом и скромнее украшениями, были у трёх девушек. Среди которых была и та-самая-фрейлина, которая подмигивала Териону в библиотеке. И ещё четыре фрейлины были облачены в платья более насыщенного зелёного — больше похожие на мой наряд.
— Красиво. А всё-таки, почему столько зелёного? — совсем тихо спросила я у Симоны. — Я думала, этот цвет только для последователей Арион.
— Так и есть. Оборотни больше всех почитают её. Даже сильнее, чем эльфы. И почти все ритуалы у них проводятся именно в храмах жизни. И свадьбы в том числе.
Я понятливо кивнула. И незаметно разгладила складки на юбке, пряча накатившее волнение.
Только сейчас я осознала, что обряд будет проходить не просто в городе. А в храме жизни! Я смогу ещё раз полюбоваться на богиню и, наконец-то, увижу столицу. Пресветлая Арион, как же волнительно… Наверно, это первый раз, когда я рада, что Астерию не пустили на праздник, оставив тосковать в башне. Прости, сестричка, но… Я не хочу отказываться от подобной удачи.
Сегодня неважно, что «Я» — наследница. Сегодня я часть свиты Корнелии. Сегодня всё внимание лишь для неё. И в кои-то веки я могу быть уверена, что это действительно будет так. На приёмах в честь взросления моих родственников всегда находилось хотя бы десяток людей-нелюдей, желающих именно моего внимания, но сегодня, уверена, их не будет.
Мы двигались по коридорам словно маленький зелёный отряд, медленно и величественно, вольно и невольно подражая идущей впереди Корнелии. Боевой отряд фрейлин в цветах Жизни — это представлялось до жути забавным. И помогало справиться с волнением.
Никаких посторонних аристократов в замке сейчас не было. Даже близких советников отца или родителей присутствующих здесь фрейлин. В главной зале нашу маленькую процессию ожидал отряд оборотней, во главе с прекрасным, волнующимся принцем. И тоже в зелёном!
Я опустила голову, надеясь, что никто не заметит мою нервную улыбку. Количество этого цвета уже поистине зашкаливало. А ведь и оборотни все поголовно имели этот же цвет в одежде.
Чуть в стороне же, стоял невозмутимый отец в тёмно-зелёном. Леди Шонель — в неизменном тёмно-коричневом, но с поясом цвета молодой травы. Как уже объясняла Симона, это особое право всех жрецов: носить одежду цветов покровителя на все возможные приёмы. А третьим рядом с ними стоял высокий эльф, и тоже в зелёном, с изысканными лиственными узорами на поясе и — я не поверила своим глазам, — с бабочкой на груди.
Я протёрла глаза, но насекомое никуда не делось. И лишь после третьей попытки прозреть, моё удивление заметила Сима и негромко пояснила, что этот мужчина Верховный жрец Арион. И что жених Корнелии сам смиренно упросил приехать и провести церемонию. А бабочка — всего лишь красивая брошь, — доказательство статуса.
Корнелия же, бросив лукавый взгляд на жениха, величественно подошла к отцу и исполнила безукоризненный придворный реверанс. Даже глубже чем обычно.
— Ох уж эта дань традициям, — громкий шёпот раздался совсем рядом.
— Ага, хах. Можно подумать, король может передумать…
— Чш, балаболки! Потом обсудите!
На двух фрейлин в «почти свадебных платья» зашипела третья, которую я про себя по-прежнему считала любовным интересом брата. И хотя даже мне самой было некомфортно называть таких разных девушек безликим «фрейлины», возможности для знакомства сейчас не было. А спросить их имена раньше я почему-то не догадалась совершенно.
Сначала объяснения Симы, потом короткая, но весьма эмоциональная беседа подруг Корнелии, а в итоге я пропустила абсолютно все ритуальные слова, которыми обменялись отец со старшей дочерью.
Но я не пропустила, как плавно король протянул ей руку, и как не менее изящно Корнелия приняла предложение. Они вдвоём преодолели тот десяток шагов, что отделял их от оборотней.
Принц оборотней выпрямился ещё сильнее, а от его нервозности не осталось и следа. Перед нами стоял красивый и гордый сын чужого королевства.
— Я благословляю ваш будущий союз, — Лерион бережно передал руку Корнелии будущему зятю. — Береги её, Мейсон.
И лишь теперь принц тоже склонился в глубоком поклоне, благодаря безмолвно или же просто очень тихо, судя по смущённо зарозовевшим щёчкам Корнелии.
Я с удивлением смотрела, как к каждой из фрейлин подошёл оборотень и изысканно предложил руку. К Симоне подошёл учитель фехтования. А ко мне — Терион.
Отец с нами не отправился. А вот оба жреца — и леди Шонель, и неизвестный мне эльф, — практически под ручку проследовали за… Молодожёнами, наверно? Точнее, за будущими молодожёнами.
На небе не было туч, не было ветра, и тепло было будто осень только-только началась.
Мы покинули дворец колонной из пар. А у парадного крыльца нас уже ожидали изысканные кареты. Без верха, чем-то напоминающие сани на колёсах. И, что меня очень порадовало, нейтрального бежевого цвета. И при том, что выглядели они не особо вместительными, было их всего шесть.
Нетерпеливо переступали на месте кони. И они тоже были бежевыми — «такой цвет называется изабелловым», тихо пояснил Тери, заметив мой восторженный взгляд.
Первый экипаж заняли Корнелия с женихом. Второй — жрецы. Мы с братом поднялись в третий. А в оставшихся расселись пары фрейлина и оборотень.
Я недоумённо оглянулась на Симу, но она лишь покачала головой и слабо улыбнулась. И почти сразу после этого кареты тронулись в путь.
— А почему именно так? — я ещё раз оглянулась назад, и вопросительно посмотрела на брата.
— Жених и невеста открывают процессию. Всё внимание сегодня им. Жрецы — вторые по значимости. Этот Элверон крупная шишка… Ой, то есть я имел ввиду… Он ведь Верховный жрец Арион. Единственный, само собой. Да и в целом, редкость, что он выбрался из Древесного града. В прошлый раз это было… Лет десять назад — когда отец женился на Кармель.
Я с удивлением посмотрела на эльфа, который о чём-то весьма мило беседовал с тётей. Когда их карета свернула по дороге, я смогла увидеть лицо леди Шонель. Она улыбалась! Пусть и совсем слабо.
Я потрясла головой, избавляясь от видения, и снова посмотрела на брата.
— А остальные кареты? Почему не поехали отец и остальные фрейлины?
— Отец будет встречать гостей и следить за приготовлениями к охоте. А фрейлины… Ты не поняла? — Терион грустно улыбнулся, переводя взгляд на кусты вдоль дороги. — Те четыре пары тоже сегодня будут сочетаться узами брака.
Я оглянулась, убеждаясь, что мне не показалось, и среди невест ехала та-самая фрейлина.
— Я была уверена, что она тебе нравится, — негромко и смущённо призналась я.
— Мариния? Нравится. И даже были причины надеяться на взаимность… Но всё к лучшему, — Терион уверенно тряхнул головой и широко улыбнулся. — Мой путь лежит в Академию, учиться, а ей это недоступно. Да и Корнелии будет легче, что в чужой стране рядом будут верные подруги.
Вздохнув, я согласно кивнула. И, подумав, осторожно погладила брата по руке.
— Не переживай…
— О, не тревожься. Девушек на мой век точно хватит, — Терион рассмеялся и пересел на мою скамью. — Смотри. Это наша столица.
Дорога от дворца спускалась странным зигзагом, и каждая такая ступенька от одного поворота до второго была засажена деревьями. Своеобразная аллея, которая к тому же мешала вдоволь насладиться видом города с высоты, от дворца.
Здания из светлого камня в лучах яркого солнца словно светились. Терион даже засмеялся, но я не обратила на это никакого внимания, полностью заворожённая видом города.
Никогда раньше не задумывалась над тем, как выглядит столица Нерении. Даже ни на миг не интересовалась этим. К городу, от замка вела широкая дорога, которую ближе к домам устилала брусчатка, и тянулась она, кажется, до самой площади с храмами всех богов. И сейчас, с обеих сторон этой дороги стояли жители города.
Нарядные, они держали в руках ленты и цветы. И у каждого, от мала до велика, в одежде было что-то зелёное. Некоторые даже целиком в зелёном были.
Все они радовались. Все, как один, радовались за Корнелию. Горожане протягивали им цветы, кто-то кидал вверх ленты. Пару раз, кажется, даже какой-то крупой кинули.
Это было похоже на танец. Наваждение…
— Принцесса Корнелия… Какая всё-таки красавица… Смотри, смотри, там наследница. Принцесса Астерия! Кья-а, принц посмотрел на меня, посмотрел!
Гомон толпы сливался в единый голос, и слова я слышала только отдельных людей. Терион щедро дарил горожанкам свои улыбки, вызывая у них восторг не меньший, чем раздаваемые жрецами благословения или благодарности от будущей супружеской четы. Видеть их лиц я не могла — наша карета ехала ровнёхонько позади, — но совсем несложно было догадаться по жестам рук и кивкам головой.
Я улыбалась не так широко, как брат. Но старалась не отставать от него. Это тот редкий случай, когда мантра: «Астерия бы вела себя как смелее», — не помогала.
Кареты неторопливо катили по дороге, а сосредоточиться на горожанах было всё сложнее. Их было слишком много и лица уже попросту сливались в единое и совершенно бесконечное. Моя улыбка становилась всё более неестественной и, чувствовалось, что совсем скоро она окончательно треснет, демонстрируя мою растерянность близкую к панике.
Всё сильнее подступала паника. Я опозорюсь. Если хоть на миг… Хоть на пару мгновений…
В отчаянии я посмотрела на Тери — он был ближе всех и выглядел так, словно искренне наслаждается происходящим. Вот только присмотревшись, я поняла, что смотрит он отнюдь не на красивых горожанок, как я подумала в начале. Взгляд брата был устремлён чуть выше, поверх голов и направлен, кажется, вовсе в пустоту. И улыбка такая же маска, как у меня, только более естественная.
— Насладись видом города, — негромко шепнул Терион, заметив моё внимание. — И улыбаться станет проще.
Внутри всё воспротивилось — все эти люди пришлю сюда не ради представления. Как я могу так их обидеть, лишь изображая радость от встречи!..
Меня хватило на пару минут. Лица бесконечной чередой мельтешили перед глазами, и я не успевала рассмотреть практически никого. Ведь несмотря на то, что карета двигалась медленно, людей в толпе было слишком много. Наверно, весь город сейчас стоял здесь, вдоль главной дороги города, начинающейся от королевского дворца и простирающейся до центральной — Храмовой, — площади.
Посмотрев вперёд и убедившись, что площадь уже близка, я незаметно выдохнула и последовала совету брата. Переведя взгляд лишь чуточку выше людских голов, я не смогла сдержать восторженного вздоха.
Город был прекрасен. Когда мы только подъезжали к нему я отметила это лишь краем глаза, полностью сосредоточившись на горожанах. Но здесь и сейчас, когда стены домов окружали нас с обоих сторон, возвышаясь на два, а кое-где и на три этажа в высоту, он был ещё великолепнее.
Деревьев было не так уж много, а цветочных клумб не было вовсе, хотя зелень виднелась во дворах через редкие проулки между домов. Зато почти все дома имели яркие, разноцветные крыши, а каждое окно третьего этажа украшали цветочные горшки, буквально висящие в воздухе.
Улыбка сама собой стала шире, и смотреть на горожан стало проще. Теперь я не пыталась всмотреться в каждое лицо. Почему-то лишь полюбовавшись столицей, я вспомнила обыденное поведение на приёмах. Там ведь точно такие же люди, не больше и не меньше. Но, почему-то, искусственная улыбка для знати не приводила меня в такой ступор, как необходимость точно так же улыбаться простым горожанам.
Храмовая площадь была огромна. Мне на какой-то миг показалось, что она больше, чем замковый двор. И как минимум половина площади была забита людьми. Они расступались перед едущими каретами, и снова сходились в единую толпу позади последней из них.
Мы ехали к храму не напрямик, а по кругу. Словно красуясь перед горожанами, позволяя им получше нас рассмотреть. Все шесть храмов выглядели почти одинаково снаружи, отличаясь лишь колоннами, изображёнными в виде божественных предметов-символов. Огромные песочные часы у Судьбы, гора монет — у бога богатств. И мощное дерево с бабочками на стволе — у Арион. Её храм стоял в середине, соседствуя как раз с храмом Ортана, колоннами которому служили ремесленные инструменты.
Остальные храмы я рассмотреть не успела — подошла наша с Терионом очередь покидать карету. Но я не особо и расстроилась. Храм Арион меня сейчас интересовал в разы больше, чем обиталища Любви и Войны.
Корнелия с Мейсоном, покинули кареты первыми, и теперь стояли перед храмом жизни. Улыбались горожанам, ожидая, пока остальная свита приблизиться к ним.
Я за руку с Терионом подошла ближе, но по настоянию брата, мы встали в тени сильно позади Корнелии — сегодня их праздник, а мы лишь наблюдатели. А вот свита встала ровно за их спинами. Кареты медленно тронулись прочь с площади, позволяя горожанам приблизиться, а вперёд вышел жрец-эльф.
Он распростёр свои руки к толпе и грациозно шевельнул пальцами, словно музыкант на огромной арфе. С ближайших деревьев ввысь взметнулись птицы, а по площади пронёсся порыв слишком тёплого для осени ветра.
Стало тихо, как будто мы не на площади посреди города, а в комнате для уроков или в библиотеке.
— Дорогие друзья…
Голос эльфа звучал громко и, кажется, у него было даже эхо. А ещё, хотя я стояла позади него и чуть в стороне, я не сомневалась, что он сейчас улыбается.
— Сегодня особенный день для всех нас, — голос лился сладкой рекой. — Ваша любимая, прелестная принцесса Корнелия вступает в брак с Его Высочеством Мейсоном, принцем Фералии…
— Почему он рассказывает всё это сейчас? — я негромко спросила у брата, пользуясь тем, что на нас всё равно никто не смотрел.
— Таковы традиции оборотней и свадебного обряда Жизни, — Терион пожал плечами. — Праздник должен был с размахом. Чем больше народа присутствуют — тем лучше и правильнее. Поэтому сейчас он и рассказывает — таким образом, все горожане станут гостями на этом празднике. В точном соответствии с традициями.
Я задумчиво кивнула. Почему-то, до этого момента я ни разу не интересовалась ни обрядами, ни традициями. И сами учителя — не рассказывали. Даже магистр никак не касался этой темы, а ведь там наверняка много всего интересного. И необходимого…
— Их путь будет наполнен тяготами и невзгодами, так давайте же все вместе поддержим их в начале их пути. Покажем Богам, что союз этот…
Я слабо улыбнулась, вслушавшись в слова жреца.
— Звучит так, будто бракосочетание уже началось.
— Ну разумеется, — брат усмехнулся. — Это важная часть церемонии. Все слова прозвучат здесь, а в храме будет царить тишина. Волшебное таинство общения с Богиней происходит для каждого отдельно, — совсем тихо ответил Терион.
Народ взорвался радостными криками и овациями, а все невесты и женихи исполнили церемониальные поклоны, благодаря за поддержку.
— Про остальные пары он тоже успел рассказать?
— Конечно. Идём, — Терион несильно потянул меня вслед за Корнелией.
За время нашей с братом короткой беседы, жрец успел осенить благословением горожан и неспешным шагом, первый направился внутрь храма. Рядом с ним, отставая всего на шаг, шла тётя Шонель, за ней следом — Корнелия с женихом, а за ними уже и их свита. Мы с Терионом неведомо как оказались в самом конце процессии, но меня это ни чуточки не смущало.
В груди трепетало от волнения и предвкушения: «Как выглядит храм Арион изнутри». Я понимала, что самой Богини там нет и быть не может. Но я хотела увидеть её статую ещё раз. Сравнить её с той, из башни-в-лесу.
Дверь была украшена искусно вырезанными листьями и уже открыта жрецом. Не эльфом, а, наверно, местным. Его одежда выглядела заметно проще, чем одежда Верховного.
Но всё это померкло на фоне того, что находилось внутри храма.
Все стены и пол были зелёными и казались уголком живого леса посреди города. Лишь спустя десяток ударов сердца я разглядела среди этого зелёного раздолья каменную кладку и кусочки древесных панелей. Пол как будто был устлан мхом, в котором утопали уютные на вид деревянные скамьи.
Потолок оказался стеклянным и сейчас через него причудливо проникал свет, лишь добавляя сходства с лесом в ясный летний день.
Я нарочно не смотрела вперёд, оттягивая момент всеми доступными способами. Разглядывая стены по обе стороны, причудливую резьбу на скамьях, даже фрески на самой дальней стене, пестрящие различными животными и разумными… Чтобы увидеть Арион как можно позже.
Мой манёвр удался и Статую я смогла увидеть лишь когда все пары будущих супругов заняли свои места около алтаря — Корнелия с Мейсоном впереди, остальные чуть позади них, на равном расстоянии.
Но меня не особо волновала расстановка пар. Всё моё внимание было нацелено на божественную статую.
Здесь она была больше — выше, шире… Совершенно иная. Лицо этой Статуи было гораздо более утончённым и аристократичным. Оно было взрослее и, кажется, серьёзнее. Разве что волосы так же развевались на невидимом ветру и, как и глаза, были выполнены из золотистого янтаря.
Обе руки были протянуты вперёд, и сейчас в чаше каменных ладоней пряталась красивая бабочка. Вырезанная из дерева, она однозначно не была единым целым со статуей, и сильно уступала в красоте.
И платье этой Арион было строже, не создавало ощущения лёгкости, оставаясь белоснежным камнем, который лишь пытается подражать ткани.
Статуя Арион была прекрасна, но что-то в ней было не так. Неправильно… Что-то, что не давало мне покоя и тревожило, отвлекая от изучения жрецов или их приготовлений к церемонии. И взгляд упорно скользил по изгибам мраморного тела, ища изъян.
Терион осторожно тронул меня за рукав, привлекая внимание. Я вздрогнула, почувствовав внезапно тяжёлый задумчивый взгляд тёти Шонель, и поспешно перевела взгляд на эльфийского жреца, занявшего место возле алтаря.
Эльф плавно поднял руки над головой. Раскатом грома позвучали барабаны, и окружающая реальность подёрнулась легкой дымкой.
Верховный жрец делал странные пассы в воздухе. Плавные и неторопливые, они напоминали завораживающий танец, навроде движений змеи. Барабаны меняли ритм, задавая мелодию.
Я неверяще моргнула. Мелодия настолько заворожила, что мне показалось, будто волк на фреске, за спиной Богини, поднял голову, осматривая гостей Храма. Блеснула белоснежная шерсть меж иллюзорных деревьев, прозвучало глухое звериное ворчание… Я с облегчением выдохнула, поняв, что так причудливо искажается звук от капель воды, ниспадающих с ладоней Арион на алтарь.
Барабанный бой не стихал, но отдалился, сменяясь щебетом птиц и шелестом листвы. Над головами колыхались полупрозрачные кроны иллюзорных деревьев. Это было завораживающе — созданные магией зелёные листья мягко спланировали вниз, кружась в воздухе и превращаясь в волшебных бабочек.
Все невесты синхронно, как одна, как будто не один раз репетировали этот момент, подняли правые руки, позволяя прекрасным насекомым опуститься на запястья.
Женихи взяли руки своих будущих жен в свои… Бабочка опустилась лишь на два мужских запястья: повезло Мейсону и оборотню напротив «балаболки». Однако эльф, обошёл все пары и всем повязал на запястья зелёные ленты, что-то негромко шепнув.
Раньше, чем осознала, что делаю, я поклонилась вместе с бракосочетавшимися. И под их негромкий смех и обсуждения, поняла, что это и был конец церемонии.
— А почему бабочки сели не на все запястья?
Я обратилась к Териону, но он лишь пожал плечами.
— Богиня одобрила не все пары, — любезно пояснил эльф, непонятно когда успевший подойти ближе. — Но у них ещё есть шанс.
Он проводил взглядом две смущённые пары «неодобренных». И Терион тоже проводил — его взгляд заметно погрустнел, когда он смотрел на Маринию.
Я поморщилась с неудовольствием. Почему так получается, что я вроде как наследница, или по крайней мере исполняющая её роль большую часть времени, но не знаю практически никого кроме собственной семьи и самых близких к ней людей?! И то, что эти фрейлины не мои и я не обязана знать их имена, вовсе не оправдания для моей безалаберности!
— Ваше Святейшество, а как Вас зовут? — я решительно посмотрела на эльфа, заметно удивив его этим вопросом.
Он вскинул брови, склонив голову набок, и, вопреки моим ожиданиям, улыбнулся мягче.
— Элверон, смелое дитя. Меня зовут Элверон, Верховный жрец Арион.
Я величественно кивнула, благодаря за ответ. Надо будет обязательно узнать и остальные имена. И у фрейлин Корнелии… И у Лонесии. Спросить имя у учителя фехтования, у друзей Териона…
Принц Фералии уже вывел свою теперь уже жену на улицу, и я оглянулась назад. Мне не давала покоя статуя Арион. Да и эльф… Элверон… Да, Элверон — тоже отвлёкся, негромко что-то обсуждая с леди Шонель.
Я дёрнула брата за рукав, негромко прося разрешения, посмотреть на божественную статую поближе.
— Ведь неизвестно, когда ещё мне выпадет шанс рассмотреть её так близко… Да и вообще шанс выбраться в город.
Терион просто кивнул. Кажется, его слишком волновала Мариния, чтобы всерьёз следовать писанным правилам и неписанным традициям свадебное церемонии. А впрочем, что я могу знать об этих самых правилах?
Тем более, что ни жрецы, ни кто либо ещё никоим образом не намекал, что нам стоит скорее пойти на улицу. Да и тётя с Элвероном не спешили покидать храм, что-то негромко обсуждая.
Я медленно, стараясь не переходить на бег, подошла ближе к каменному изображению Арион.
Вблизи она оказалась ещё больше, чем казалась. Мне даже пришлось задрать голову, чтобы увидеть её лицо.
Такое красивое. Такое идеальное. Такое…
— Ваше Высочество, вы идёте?
Понимание пришло будто щелчок.
Эта статуя была всего лишь камнем.
Совершенно мёртвым камнем, без капли божественной силы.