Сима открыла дверь комнаты, но внутрь зашла первой. А я, последовав за ней, в удивлении остановилась, не сделав и пары шагов от порога.
Здесь абсолютно всё было совершенно иначе. И теперь стали понятны слова няни. Мы с Астер делили на двоих достаточно скромные покои, а здесь под понятием «комната» скрывался их целый комплект! Маленькая гостиная, отдельно спальная и огромная гардеробная. И всё это в приятных глазу нежно-зелёных тонах и с растительными мотивами.
Но больше всего удивления у меня вызвала маленькая комната, обставленная в разы проще, чем прочие. Хотя нет, наверно по размерам она совпадала с моей старой комнатой. Но выглядела всё равно уютнее.
— Нравится?
Я с сомнением посмотрела на няню.
— Но ведь даже если нет, мне ведь всё равно придётся жить здесь?
— Нам, — с тёплой улыбкой поправила меня Симона и указала в сторону меньшей спальной. — Я буду теперь жить здесь. И отвыкай звать меня няней. Теперь я буду считаться твоей дуэньей. А если тебе не нравится отделка, то принцесса «Астерия» вполне может высказать своё недовольство и попросить поменять убранство её покоев.
— Мне нравится, — я робко улыбнулась в ответ на пылкую речь.
Няня… Нет, Симона довольно кивнула и, сказав обустраиваться, быстрым шагом вышла из комнаты, оставляя меня одну.
Само состояние одиночества не было так уж непривычно.
Медленно я прошлась по комнате ещё раз, пытаясь привыкнуть к тому, что теперь это моя комната. Но даже после десятого повторения, оно не легло на душу. Не ощущалась как именно моя комната.
Покачав головой, отошла к окну и с любопытством выглянула наружу. В замке я ориентировалась не очень хорошо — меня не везде пускали, — поэтому я слабо представляла, как далеко нахожусь от своих прежних покоев. Однако же и отсюда были видна башня Астерии. Правда выглядела как-то по-другому, но, наверно, это из-за того, что я смотрю на неё с другой стороны.
Я шумно выдохнула и слабо улыбнулась. Не знаю почему, но возможность видеть башню меня немного успокоила. И в целом, я чувствовала себя лучше, чем там, в «детской», как её назвала Сима. Свободнее что ли. И дышалось здесь легче.
В этот момент вернулась и сама няня в сопровождении незнакомой мне служанки, несущей блестящий металлический поднос с круглой крышкой. Поднос с едой нашёл своё место на столике, а служанка, не дожидаясь каких-либо распоряжений, просто ушла.
Симона неодобрительно поджала губы, но никак не отреагировала на такую невежливость. Вместо этого она прошла к одному из нежно-зелёных диванчиков и, опустившись на мягкую поверхность, негромко позвала меня.
— Иди сюда.
Я с любопытством приблизилась и послушно заняла местечко поближе к няне. Мне жуть как нетерпелось узнать, что находится под крышкой. Очень уж хотелось верить, что там что-то отличное от обычной пресной каши. И ещё теперь мне было видно, что и сама Сима пришла не с пустыми руками, а с миниатюрным холщовым мешочком, вкусно пахнущим какими-то травами.
С торжественным видом, няня вручила свою «ношу» мне, а сама потянулась к подносу. Из-под крышки вырвался пар с причудливой смесью ароматов мяса и сладких ягод. Я неверяще смотрела на тарелку рассыпчатой каши с кусочками аппетитного гуляша, большой кусок вишнёвого пирога и поистине огромную чашку земляничного компота.
— С Днём Рождения, Мия, — Симона тепло улыбнулась.
— Спа… Спасибо, — я отвела взгляд, смутившись.
Это первый раз, когда меня поздравляют вот так. Раньше нас с Астер поздравляли одновременно, и при большом числе народа. А сейчас…
Взгляд невольно скользнул к окну — как там Астерия?
Словно почувствовав изменение в моём настроении, Сима забрала у меня из рук мешочек, который я так и не открыла, и достала белоснежную шёлковую ленту.
Я ещё не приступала к еде, но всё равно тщательно осмотрела собственные руки, убеждаясь, что на них нет каких-нибудь пятен. Очень не хотелось заляпать столь драгоценный подарок. А в том, что он баснословно дорогой, сомневаться не приходилось. Взяв его в руки, я ощутила особую гладкость эльфийского шёлка. У Корнелии была лента для волос из такой же ткани, помню как она показывала её нам с Астер…
От неприятных мыслей отвлекла сверкнувшая серебром витиеватая полоса по центру ленты. Подумав, что мне показалось, всё же об эльфийской ткани я знаю слишком мало, разгладила шёлк, осторожно поворачивая его на свету.
— А-с… А-р? А-р… Ми… — я хмурилась, но вышитые особым образом буквы имели слишком много завитушек, а мой навык чтения пока не так уж хорош.
— Артемия.
Я подняла голову, непонимающе глядя на Симону, и она улыбнулась.
— На ленте вышито «Артемия». Твоё имя, — улыбка няни стала теплее, а пальцы осторожно обвели буквы. — Его вышила твоя мать.
С трепетом я тоже обвела буквы и улыбнулась. Наконец у меня появилось что-то связанное с мамой. Что-то кроме пары официальных портретов, на которые можно было только любоваться и то изредка.
Я потянулась за мешочком, чтобы спрятать свою драгоценность, но Сима покачала головой.
— Эта лента нужна, чтобы вплести её в волосы.
— Но если кто-то увидит, что там вышито, — неуверенно возразила я, тем не менее, покорно повернувшись спиной и позволяя заплести мне волосы.
— Кушай, Мия, — в голосе няни слышалась улыбка. — А я расскажу, почему тебе не стоит бояться, что кто-то увидит эту ленту в твоих волосах.
Любопытство взяло верх над лёгкой грустью, и я медленно кивнула, соглашаясь. А вместе с интересом пришёл и аппетит.
— Как ты знаешь, в нашем мире сейчас шесть богов. И твоя мать была жрицей одной из них… Не вертись! — строго произнесла няня на мою попытку повернуться к ней. — Да, Кармель была жрицей, пусть только младшей. Её служение было посвящено Арион.
— Богине любви? — я непонимающе нахмурилась.
— Жизни. Арион покровительствует жизни. И именно у её последователей красный цвет считается траурным.
Я попыталась скосить глаза, чтобы посмотреть на няню, но та всё ещё колдовала над моими волосами. Шумный вздох на неё тоже впечатления не произвёл. И рассказ ни про богов, ни про маму она продолжать не торопилась. Уже и каша закончилась, и кружка компота опустела наполовину, когда Симона наконец довольно выдохнула и отпустила готовую уже косу.
— Ты хотела что-то спросить? — няня наконец заметила, что я нетерпеливо ёрзаю на месте.
— Если мама была последовательницей богини Жизни, то почему… — я замялась, не зная, как правильно будет сказать.
— Почему умерла? — Сима с лёгкостью поняла, что меня волнует. — Богиня уже не всесильна, и некоторые болезни теперь нельзя исцелить простым обращением к божественной милости. Иногда для излечения надо предложить что-то… — она замялась, осторожно подбирая слова. — Достойное. На замену. Кармель просто сделала выбор.
Я не мигая, смотрела на неё, медленно осознавая то, что должна была бы понять давно. Мне ведь рассказывали, что она умерла, а я выздоровела. Точнее, рассказывали не мне, а служанки между собой, но… Получается…
— Из-за этого отец меня… — горло сдавило и я шмыгнула носом.
— Вот уж точно нет! — сердито произнесла Симона. — Его Величество Лерион, прости, Арион, просто неотёсанный мужлан! Даром, что король, — она шумно выдохнула и покачала головой. — Нет, Мия. Даже думать не смей, что ты в чём-то виновата. Ни перед Кармель, ни тем более перед отцом. Твоей вины нет ни в чём. Скорее уж Лерион чувствует себя виноватым, от того и ведёт себя так… — она поджала губы, сдерживая рвущееся наружу слово. — Недальновидно.
— Но я ведь его ни в чём не виню.
— Я знаю, — няня снова вздохнула и нежно погладила меня по руке. — А теперь запомни, Мия. Ты — принцесса. Несмотря ни на что. Кто бы что ни говорил. Ты принцесса по крови, и вести себя должна соответственно.
Я неуверенно кивнула, соглашаясь.
— Пойдём спать, моя принцесса. Завтра нам предстоит тяжёлый день.
— А что за ритуал?
— Ах да…
Комната поражала своим размером. Больше, чем королевские покои, обставленная самой удобной мебелью, сделанной специально под личный заказ Его Величества. Лишь немногим меньше единственной комнаты Оракула, но об этом знал разве что сам Лерион. Но Астерию комната никогда особо не впечатляла. Так же, как не впечатлила ее и огромная гора различных праздничных коробок с бантами.
Вместо того, чтобы с энтузиазмом распаковывать многочисленные подарки, принцесса сидела на своей кровати и показательно дулась на отца: выпяченные вперёд губы, закрытые глаза, ещё и голову в сторону отвернула. Она всем своим видом показывала обиду, а король лишь беспомощно улыбался, глядя на неё.
Совесть ненавязчиво напомнила про вторую дочь, у которой сегодня такой же важный день, но которой он даже банального подарка не отправил, но Лерион привычно подавил эту мысль. У младшей из близнецов вокруг были служанки, няня — они вполне смогут устроить ей праздник. А вот для Астер праздник может устроить только он сам.
— А-астер, — мягко позвал мужчина, одновременно вспоминая, каково это, вести себя столь осторожно. — Неужели тебе неинтересно, какие я приготовил для тебя подарки?
Астерия с подозрением скосила глаза, сделала вид, что задумалась, и энергично покачала головой.
— Там есть и подарки от сестёр и брата, — он решил зайти с другой стороны.
— И от Мии? — с ещё большей подозрительностью уточнила Астер.
— Нет, — Лерион немного растерялся от такого вопроса.
— Тогда точно неинтересно! — девочка обиженно поджала губы и снова отвернулась.
Король вздохнул и потёр переносицу, понимая, что недооценил привязанность дочери к сестре. Но теперь возможности переиграть уже не было — он не мог пойти против собственных же слов. Да и Шона наверняка обидится за такое пренебрежение, она ведь и в самом деле старалась сделать как лучше.
— Папочка, — медленно повернулась к нему Астерия, по-прежнему подозрительно щуря глаза. — А что ты подарил Мии?
Лерион обезоруживающе улыбнулся, невольно умилившись упорству дочери. «Совсем, как я когда-то».
— Мии я вручу подарок завтра, — твёрдо пообещал король.
— Клянись! — тут же потребовала девочка.
— Ты мне не веришь?
Удивление вышло не очень естественным, и Астер это явно почувствовала — она медленно покачала головой.
— Хорошо, — мужчина кивнул. — Клянусь.
Смысла врать дочери он не видел. К тому же, стоило признать, что в требовании дочери есть разумное звено. Мия ведь тоже его дочь и так же достойна подарка.
— Ла-адно.
Астерия согласилась весьма неохотно и по её тону отчётливо слышалось, что не очень-то она поверила отцу. И это задело его гораздо сильнее, больно уколов в самое сердце.
— Тогда сразу начнём с самого интересного подарка.
Лерион улыбнулся, доставая небольшой холщовый мешочек, пахнущий травами, и вытянул из него шёлковую ленту — ярко-зелёную, с вышитым серебряными нитями именем «Астерия». Принцесса с любопытством рассматривала подарок, вертела в руках, пропустила через пальцы. Разве что на зуб не попробовала, хотя и очень активно принюхивалась.
— Это вышила твоя мать, — с полной нежности улыбкой произнёс Лерион. — Специально для тебя.
— У Мии такая же?
— К сожалению нет. Кармель… Не успела вышить вторую, — король покачал головой. — А теперь, Астер, повернись ко мне спиной.
— Зачем? — и снова эта подозрительность, больно царапающая сердце отца.
— Ленту надо вплести в волосы. Твоя мама говорила, это оберег.
— Тогда вплети её в волосы Мии! — в глазах Астерии светилась решимость.
— Нельзя, — Лерион покачал головой. — На ней вышито именно твоё имя. И кому другому эту ленту вплести нельзя.
— Почему?!
— Таков ритуал, — мужчина мягко улыбнулся. — Ну же, Астер. Я ведь не враг своей семье… Не враг тебе.
Астерия подозрительно прищурилась, пристально рассматривая лицо отца в поисках признаков лжи. И нехотя кивнула, поворачиваясь спиной.
А Лерион отпраздновал маленькую победу. Прошло всего полгода, а он уже смог вернуть доверие дочери. Пусть не целиком, но в том, что дальнейшее примирение пройдёт быстрее, он уже не сомневался.
По моему лицу скользнул солнечный лучик, разбудив. И глаза открылись сразу же, сами собой. Впервые за долгие полгода я по-настоящему выспалась и чувствовала себя отдохнувшей и полной сил.
Сима распахнула шторы и с улыбкой повернулась ко мне.
— Выспалась?
Потянувшись, я кивнула и перекинула косу вперёд, чтобы полюбоваться маминым подарком. Но ленты не было. Она просто исчезла. Заплетённая коса, пусть и растрепавшаяся, была, а ленты — не было!
— Не переживай из-за ленты, — няня заметила моё удивление. — Магический ритуал прошёл успешно, и теперь лента навсегда стала твоим оберегом.
Я медленно кивнула, вспоминая вчерашний рассказ про обережный ритуал, и ещё раз придирчиво осмотрела косу. Совершенно не верилось, что целая и весьма прочная лента могла просто испариться, не оставив от себя не следа. Но подозревать Симу во вранье ещё более глупо. К тому же, я совершенно ничего не смыслю в магии.
— Пойдём. Завтрак уже остывает.
Согласно кивнув, я вскочила с постели, и тут же наткнулась на укоризненный взгляд Симоны.
— Мия, прошу, не забывай, что ты принцесса. И приучайся вести себя соответственно даже в такие моменты — когда рядом нет посторонних.
Вздохнув, я кивнула и поспешно выпрямилась. Няня права. И, не будь этого спектакля со смертью принцессы Артемии, уже вчера бы состоялся грандиозный приём, на котором нас бы официально представили двору.
Симона кивнула одобрительно и взглядом указала на дверь гардеробной, где меня, как выяснилось, уже ждала служанка. А вместе с ней и совершенно новое платье. Приятного цвета нежно-зелёной листвы, и с лиственной же вышивкой по подолу. Более взрослое, чем все прежние. Более сложное, но пока ещё без множества нижних юбок.
Быстрый завтрак — прямо в покоях. И не понять, считать ли это милостью, или же наказанием, ведь вся остальная семья должна завтракать вместе… За исключением Астер, которую не выпускают из башни.
— А теперь идём.
С удивлением я посмотрела на сосредоточенную няню. Она немного изменилась со вчерашнего дня. Волосы забраны в строгий пучок, на носу массивные очки, и одежда тоже более строгая. Обычно так одевались учителя сестёр. И стоит признать, Симоне такой наряд шёл значительно больше, чем более простое платье нянюшки.
— Ваше с Астер обучение должно было начаться ещё осенью. Но король, видимо, просто забыл об этом.
Я неуверенно кивнула — последняя фраза няни звучала как-то неискренне. Сима ещё раз придирчиво осмотрела меня и, удовлетворённо кивнув каким-то своим мыслям, присела в положенном придворном поклоне.
— Моя принцесса, позвольте сопроводить вас к Его Величеству.
Переход к официальному общению выбил меня из колеи. Я моргнула, непонимающе глядя на няню. Но она молчала, не сменив ни позы, ни выражения лица, и терпеливо ожидала моего ответа.
— Дозволяю?..
Одобрительный кивок показал мне, что я отреагировала правильно. Именно так, как от меня ожидали.
В этот раз Сима не давала мне руки, а вела меня, идя чуть впереди. Совсем как охранники отца, когда его сопровождали. Теперь мне стала чуть понятнее смена её поведения — няня просто уже начала меня учить «как следует быть принцессой». От этого внутри стало теплее. Пусть меня лишили Астер, но хотя бы няня по-прежнему со мной.
Спустившись на второй этаж, мы прошли парой галерей и вышли к массивным дверям королевского кабинета. Стражи не обратили на нас никакого внимания, а я удивилась, поняв, что за дверьми находится не сам кабинет, а его маленькая копия. С личным слугой отца в качестве ещё одного оплота обороны, видимо.
— Принцесса? У Его Величества сейчас магистр Виарно. Вы можете подождать здесь, пока они закончат.
— Думаю, магистр не будет против тоже поучаствовать в обсуждении предстоящего принцессе обучения, — в тон ему отозвалась Симона.
Пара минут игры во взгляды, и слуга уступил. Согласно прикрыв глаза, он встал из-за стола и постучал в дверь, негромко оповещая короля о моём приходе. А получив ответ, с недовольным видом пригласил нас внутрь.
Я поспешно присела в придворном поклоне, склонив голову. Хотя получилось крайне далеко от идеала и я почти физически почувствовала недовольство отца, вызванное этим фактом. А магистр поднялся с кресла и отошёл в сторону окна, не отводя от нас заинтересованного взгляда.
— Что вы хотели на этот раз, Симона? — король соизволил поднять голову от бумаг, и в его голосе мне почудилось… Смирение?
— Ваше Величество, Мие пора начинать обучение.
— Рано.
— Но Ваше Величество!..
— Это не обсуждается, — синие глаза отца сверкнули холодом, заставляя няню осечься.
— А я считаю, что она права.
Магистр отошёл от окна и, обойдя стол, остановился посередине между королём и нами. Словно не желая выбирать ничью сторону в этом споре.
— Всему необходимому её обучат позже, — король даже не посмотрел в мою сторону. — А пока она может наслаждаться беззаботной жизнью принцессы.
— Ваше Величество!..
— Хороша же у тебя будет наследница, — маг хмыкнул. — Ни манер, ни простейших знаний. Какое мнение о ней сложится у народа? И какое — о тебе? — в его голосе отчётливо слышалось неодобрение. — Если даже Лонесия умеет больше.
Отец поднял тяжёлый взгляд на магистра, но тот даже не дрогнул.
— Хорошо, — король поморщился, словно что-то вспомнив, и посмотрел на меня. — В середине лета, как ты знаешь, состоится приём в честь моего дня рождения. Если к тому моменту ты научишься всему необходимому, что изучает твоя сестра в башне, я позволю и тебе поучаствовать в представлении «принцессы Астерии» двору.
Я растерянно моргнула. Слова задели, но обдумывать времени не было. Судя по всё тяжелеющему взгляду отца, каждый миг промедления играл не в мою пользу.
Медленно, я выполнила придворный поклон, тщательно стараясь сделать всё идеально.
— Я приложу все силы, чтобы не разочаровать Вас, отец.