Я была уверена, что с учителем танцев меня познакомит отец или его личный слуга. Или вообще, что учитель придёт непосредственно ко мне, чтобы познакомиться здесь, в знакомой мне обстановке.
Но, после короткого стука в дверь, не дожидаясь хоть какого-то ответа, в комнату вошла тетя Шона. Хотя очень хотелось сказать, что тётя в комнату вплыла: плавно и величественно. И даже её наряд сегодня выглядел почти как нормальное платье — с пышной юбкой, и тонкой вышивкой по подолу.
Я замерла с булочкой в руках, удивлённо глядя на столь необычный вид леди Шонель. А по её лицу словно судорога пробежала — на пару ударов сердца её улыбка показалась мне кукольной и совершенно безжизненной. Наваждение прошло, стоило мне только проморгаться. Прошло, но не забылось.
— Ты уже готова? Тем лучше.
Я медленно кивнула, не понимая, зачем оглашать очевидное, и с сожалением отложила недоеденную булочку обратно на поднос. Сомневаюсь, что тётя готова ждать, пока я закончу завтрак.
— Идём.
И вновь — повелительные интонации, не допускающий возражений.
Я осторожно скосила глаза на Симону, но, видимо, сейчас ситуация как-то отличалась от той, что пару дней назад, когда они общались почти на равных. Сейчас Сима всем своим видом демонстрировала кроткость и послушность, как и подобает слугам её статуса.
Расправив платье, я послушно пошла следом за тётей. От нетерпения хотелось идти быстрее, а от волнения подрагивали пальцы и пересохло во рту. Но говорить об этом леди Шонель было бессмысленно — это понимала даже я.
Мы спустились на второй этаж, и прошли назад — наш путь лежал к комнатам, расположившимся под покоями моих сестёр.
Музыку было слышно практически от самой лестницы. Она плыла по коридору неспешная, тихая и нежная, словно сказка на ночь, читаемая заботливой нянюшкой.
— Здравствуй, Корнелия, — в голосе тёти слышалось что-то похожее на нежность.
Я удивлённо подняла голову и поспешно сделала реверанс, лишь теперь заметив старшую сестру. Вот уж кто-кто, а она была самой всамделишной принцессой. И даже домашнее платье — всего с одной нижней юбкой, — смотрелось на ней величественно, подчёркивая красоту.
Сестра скользнула по мне равнодушным взглядом и, на миг неприязненно поджав губы, повторила мой поклон, но уже по отношению к тёте.
— Дня, леди Шонель.
— Как сухо, — Шона усмехнулась.
— Извините. Меня ждут занятия, — на лице Корнелии не дрогнул ни единый мускул.
Я лишь тихонько вздохнула, глядя как царственно удаляется сестра. Вот он — идеал принцессы. То, на что стоит равняться. Я посмотрела на Симу, но не решилась задавать вопрос в присутствии тёти. Не хотелось выглядеть совсем уж несмышлёной неумехой. К тому же, если вдруг прогулка Корнелии в одиночестве действительно что-то из ряда вон, то своим вопросом я лишь привлеку внимание тёти к этому факту.
Дверь танцевальной залы нам с поклоном открыл слуга. Музыка стала громче, буквально выливаясь в коридор и завораживая своей нежной простотой.
Просторная комната была отделана в светло-персиковых тонах, и казалась просто огромной — одна из стен была полностью отделана зеркалами. Даже массивный рояль светлого дерева просто терялся. Солнечные блики на блестящем паркете, добавляли помещению света и завораживали. Я даже не сразу заметила, что здесь есть люди.
Лона завершила какой-то особо хитрый поворот в руках учителя и, оказавшись к нам лицом, просияла от радости.
— Леди Шонель! — учитель танцев изысканно поклонился.
Краем глаза я заметила маленькую стайку других девушек, которые так же прилежно исполнили реверансы. Лишь сама Лонесия, проигнорировав правила приличия, спешила к нам. И только строгий взгляд тёти заставил мою сестру вспомнить о забытом, и всё же выполнить положенный придворный поклон.
— Я рада, что вы пришли.
Застенчивость второй принцессы совершенно не сочеталась с её же смелостью буквально минутой назад. Но, кажется, это несоответствие поставило в тупик лишь меня. Ни тётя, ни свита Лонесии, ни даже Симона не выказывали ни малейшего удивления подобным поведением.
— Мистер Тей, — пронзительный взгляд леди Шонель устремился на подошедшего учителя танцев. — Познакомьтесь, младшая принцесса Астерия.
Я подняла голову и застыла, с удивлением рассматривая светлые, с отчётливым зелёным отливом волосы мужчины и яркие фиолетовые глаза. Такой же высокий, как тётя. Он выглядел словно заморский принц… Совершенно нечеловечески. Кажется, он даже красивее, чем отец или Терион.
— Польщён знакомством, Ваше Высочество, — ещё один грациозный поклон, но уже адресованный лично мне.
Щекам стало жарко, а ладони моментально вспотели. Огромного труда стоило не опустить голову — принцессам положено встречать похвалы с гордо поднятой головой. Краем глаза я видела, как Лонесия обиженно надула губы. Наверно недовольна, что её обожаемый учитель кланяется не только ей?
Выпрямившись, мистер Тей устремил полный обожания взгляд на леди Шону. А я смогла наконец перевести дыхание.
— Вы должны обучить младшую принцессу. Она не должна, — последнее слово прозвучало как будто чуть громче, — ударить в грязь лицом.
— Леди Шонель, это большая честь, — осторожно согласился мужчина, опасливо косясь на меня. — Но, не кажется ли вам, что с подобной честью лучше справится… Другой преподаватель?
— Не кажется, — тётя чопорно поджала губы. — Вам оказана величайшая честь — учить младшую и самую любимую из дочерей нашего короля. Вы смеете оспаривать его волю?
Звучало чересчур возвышенно и торжественно, но при этом — странно. Словно с торжественностью переборщили.
— Разумеется нет, леди Шонель, — улыбка мужчины тоже выглядела не очень естественно. — Я буду рад обучать Её Высочество Астерию.
Я чувствовала себя безмолвным зрителем в театре. Просто наблюдатель, от которого ничего не зависит и даже реакции от которого не ждут. Неприятно.
Мой тихий вздох остался без внимания — его заметила только няня, бросившая на меня быстрый взгляд. Но я всё равно напомнила себе, что стоит быть осмотрительнее. Детство уже кончилось и про это стоит вспоминать почаще.
— У вас есть почти три месяца. На приёме в честь дня рождения Его Величества Астерия должна продемонстрировать всё, чему научилась.
Лонесия, стоявшая около тёти с кислым, как от десятка съеденных лимонов, лицом посмотрела на тётю удивленно и промолчала. Хотя даже мне было очевидно, что у неё на языке крутится куча разнообразных вопросов.
Мистер Тей пожевал губами и, шумно выдохнув, исполнил ещё один безукоризненный поклон.
— Я сделаю всё возможное, леди Шонель.
Жрица величественно кивнула, принимая такой ответ.
— Пойдём, Лонесия, моя дорогая. Я тебе кое-что расскажу по дороге.
Если сестра и собиралась возмутиться, то теперь её явно одолел интерес: и глаза заблестели, и взгляд на меня был скорее победным. Да что там, мне тоже стало любопытно, что такого важного хочет рассказать тётя. Вот только мне можно даже не надеяться на какие-то откровения. Судя по всему, леди Шонель питает слабость исключительно к Лоне — не могу вспомнить ни одного раза, когда она обращалась ещё хоть к кому-то столь же ласково.
Вслед за двумя старшими принцессами потянулась и свита Лонесии, и очень быстро в танцевальном зале мы остались вчетвером. Я с Симоной, учитель танцев и не видимый мне, но однозначно имеющийся музыкант за роялем.
Мистер Тей повернулся ко мне и окинул новым взглядом. Гораздо более придирчивым.
— Что ж, Ваше Высочество. Давайте, пожалуй, познакомимся ещё раз. Я лоири, а зовут меня Далор Тей-лаас. Вы можете обращаться ко мне просто мистер Тей.
Загадочное слово «лоири» не говорило мне совершенно ни о чем. Я медленно кивнула, бросив взгляд на няню. Но Сима стояла, едва заметно улыбалась и, кажется, не собиралась никоим образом участвовать в разговоре и дальше. От этого я немного растерялась, но это же заставило меня собраться. Я — принцесса. И… «Астерия бы точно справилась».
— Хорошо, мистер Тей.
— Замечательно. А теперь, Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец, — мужчина протянул мне руку.
По комнате медленно поплыли первые ноты незнакомой, но приятной мелодии. Я неуверенно подошла ближе к учителю.
Разница в росте была колоссальна. И, со стороны, мы наверняка смотрелись нелепо. Мужчина танцующий с ребёнком. Тем более с таким неуклюжим ребёнком, как я. Танцы никогда не были моей сильной стороной и сейчас я отчаянно путалась в ногах и юбке. Судорожно цеплялась за поддерживающие меня руки, чувствуя, что иначе я попросту упаду здесь. И улыбка учителя становилась всё более неестественной.
До жути неловко — моё собственное тело совершенно не желало слушаться меня. И за ошибкой следовала лишь новая ошибка. Будь здесь кто-то кроме Симоны, тревожно смотрящей на меня со своего места, я бы вовсе сгорела от стыда!
— Что ж, — учитель отпустил меня и отошёл на пару шагов, улыбаясь совершенно деревянно. — Для первого раза весьма неплохо.
Я почти чувствовала, как скрипит его голос, выдавая эту бессовестную ложь. Лоири вздохнул и с силой потёр переносицу, возвращая в улыбку немного искренности.
— Думаю, нам будет лучше начать завтра. Скажите, — он повернулся к Симоне. — Каков распорядок дня у юной принцессы?
— Для танцев выделено время в первой половине дня, — с серьёзным видом ответила Сима.
Я недоумённо моргнула. Отец ведь сказал, что у меня не будет других занятий… Хотя нет, няня права. Не стоит учителю танцев знать о подобном. Это ведь наверняка неправильно. Ведь и у сестёр, и у Териона занят весь день.
— В таком случае, увидимся завтра, Ваше Высочество, — он изысканно поклонился.
— Доброго дня, учитель Тей-лаас.
Реверанс Симоны был гораздо глубже, чем мой, а вот комнату первой покинула я. И, может мне только показалось, но мужчине не понравилось то, что я назвала его полной фамилией.
Это ответвление коридора сейчас было пустынно: ни слуг, ни стражи поблизости не наблюдалось.
— Кто такие лоири? — я спросила совсем тихо.
— Раса. Как эльфы, оборотни, гномы… Лоири — потомки ифритов и сильфов. Правда теперь об этом напоминает только их необычная расцветка, — с улыбкой, так же тихо, пояснила Сима.
Мы вышли в более просторный коридор и медленно направились в сторону лестницы. Словно прогуливаясь, под ненавязчивыми взглядами стражи. Хотя скорее я просто оттягивала момент возвращения в покои. И незаметно любовалась наружным садом — окна моих покоев выходили на сад внутренний, а по коридорам домашнего этажа особо не погуляешь.
— Но почему?..
— Они хорошие танцоры. И неплохие учителя.
Сима разгадала мой вопрос и даже, вроде бы, ответила на него. Но я всё равно не понимаю. Неужели в нашем королевстве нет нужных учителей?
Я остановилась и повернулась к окну, вопросительно глядя на няню, но не спеша озвучивать очередной вопрос.
Ответ Симы был слишком поспешным и слишком общим. Эта тема запретна? Неприятна? Всё дело в том, что мы не одни или в том, как я сформулировала? В голове роились мысли, и каждая новая догадка тянула за собой новые и новые вопросы. Новые и новые — до бесконечности.
Тихо вздохнув, я отвернулась от окна, продолжая путь в собственные покои и невольно косясь на двери, по правую сторону от нас. Где-то там у Териона и сестёр сейчас занятия с учителями. Их обучают, а мне…
— А что у нас…
Сима неодобрительно поджала губы и неуловимо качнула головой.
— Что у меня, — я со скрипом исправилась. — Дальше, по распорядку дня?
— Обед и вышивание, моя принцесса, — с готовностью отозвалась няня, а в её голосе отчётливо слышится одобрение моей сообразительности.
Вышивание. Звучит любопытно — сразу вспомнилась шёлковая лента. Но… Я наморщила нос. «Вышивание» не звучало как что-то полезное. Да ещё и слова отца, о том обучение будет много позже и лишь при условии, что я докажу, что достойна. Да ещё и учитель-лоири так скривился, когда я всего лишь назвала его полной фамилией. И эти их слова, звучащие вроде бы правильно, но оставляющие стойкое ощущение, словно я просто не всё слышу.
Я прокручивала эту мысль всю дорогу и решилась, когда дверь покоев закрылась за спиной няни, оставляя нас вдвоём.
— Сима, а ты… — я на пару ударов сердца задержала дыхание, и нервно облизнула губы. — Ты можешь научить меня этикету?
— Этикету? — Симона замерла, глядя на меня с непритворным удивлением.
— Да, — я кивнула, ещё раз подтверждая свои намерения. — Там, в танцевальном зале, у меня было ощущение, что я чего-то не понимаю. И реакция этого лоири…
Некомфортно поведя плечами, я не отвела от няни умоляющего взгляда. Может, немного наивно, но — она ведь вела себя с тётей Шонель на равных. Да и с королем тоже.
— Моя девочка, — Сима улыбнулась с грустной нежностью, но в её голосе отчётливо слышалась гордость. — Разумеется, научу. Научу всему, что знаю. Только мы, в отличии от мистера Тея, не будем ждать завтра.
И снова нежная мелодия текла по комнате подобно широкой реке: неспешно и величественно, неся в себе глубину и грозя захватить в плен безвозвратно.
Мне не приходилось даже задумываться над своими движениями — тело действовало само, ведомое музыкой. Взмах, пируэт, поворот… Изящно и нежно.
— Стоп!
Мистер Тей плавно взмахнул рукой, призывая музыканта за роялем перестать играть, и обратил на меня укоризненный взор с грустной улыбкой.
— Ваше высочество, вы снова ошиблись.
Страдальческий вздох в этот раз удался ему особенно хорошо.
Я понуро опустила голову, всем своим видом демонстрируя готовность внимать новой порции наставлений и объяснений. Хотя, на самом деле, просто спрятала лицо — слушать одни и те же указания на одни и те же ошибки, мне надоело ещё в конце первого месяца наших занятий. Но тогда я ещё верила, что в самом деле эти самые ошибки совершаю. Верила, что учитель действительно старается мне помочь и научить.
Но сейчас… Кажется, ни разу за два прошедших месяца, он не был доволен тем, что я делаю. Не могу вспомнить ни единого раза, когда он не то, чтобы похвалил, но хоть как-то высказал своё одобрение, поддержал. Да что там, он даже не пытался показать что-то на своём примере или научить чему-то ещё.
Я видела его занятия с Лонесией и точно знаю, что хвалить мистер Тей умеет. Её ведь он хвалил.
А я… Очевидно, что ему просто нет до меня дела. Будь я хоть сто раз принцесса, хоть сколько раз младшая и любимейшая королевская дочь — для него я была навязанной обузой.
Неприятно, досадно… Зато прекрасный образец, чтобы закрепить полученные от Симоны знания: наглядно увидеть невербальные проявления эмоций. Да и танцевать под музыку в просторном зале приятнее, чем в моих заставленных мебелью покоях.
Дверь открылась, прерывая проникновенную речь. Я с любопытством обернулась назад и изящно выполнила реверанс, приветствуя леди Шонель в сопровождении Лонесии.
Нежно-бирюзовый цвет платья сестры удивительным образом гармонирует с камзолом учителя танцев. Настолько сильно, что впору заподозрить Лону во влюблённости в этого лоири и намеренном выборе наряда в тон. Кажется, тётю посещает та же мысль — она нахмурилась гораздо сильнее, чем обычно.
— Леди Шонель?..
— Я хочу видеть, чему вы научили мою племянницу, — голос тёти Шоны звучит резко и недовольно.
— Разумеется, Ваша Светлость, — лоири снова склоняется в поклоне.
Знак музыканту, первые ноты, плывущие по комнате, и дверь открылась снова, впуская Его Величество Лериона, в сопровождении личного слуги и придворного магистра.
— Брат? — тётя удивилась не меньше, чем я, но в руки себя взяла быстрее. — Ты тоже пришёл посмотреть на успехи Астерии?
— Да. Начинайте.
Сейчас это был именно король, а не отец, и я оробела. Одно дело, понимать, что учитель Тей предвзят, говоря исключительно о моих промашках. Но совсем другое — станцевать перед отцом, который тоже предвзят.
Лоири изысканно поклонился благодаря за разрешение, и дал новый знак музыканту, уже успевшему занять своё место после приветствия особ королевской крови.
Первые ноты незнакомой мелодии заставили растеряться окончательно. Так же, как и протянутая рука учителя.
Музыкант продолжал играть, улыбка лоири становилась всё более натянутой, а Лона смотрела с всё возрастающим превосходством. Отец, кажется, остался равнодушен — он смотрел не на меня, а чуть в сторону, выжидая. Вот тёте точно было всё равно, её лицо было совершенно непроницаемо. Лишь Сима и, может, магистр смотрели на меня с теплотой молчаливой поддержки.
— Мисс Симона, — придворный маг с поклоном предложил руку моей няне. — Позвольте пригласить вас на танец.
— С удовольствием, лорд Виарно, — она изящно, не хуже иной принцессы, ответила реверансом, принимая протянутую руку.
Отмерев, я немного поспешно повторила показанное движение, а после пары па вспомнила и сам танец — его показывала сама Сима. Правда, без музыки. Улыбка учителя Тей-лааса окончательно застыла, да и двигался он совершенно деревянно. Мне это было особенно заметно. Пара Симы и магистра буквально порхала над полом, выполняя всё изящно и грациозно, тогда как мы с учителем словно топтались на месте. Они понимали друг друга с полувзгляда, а я не могла отвести взгляд от того, насколько это было прекрасно.
Раскрасневшиеся, они искренне наслаждались танцем. И, кажется, выглядели совершенно счастливыми. Даже отец смотрел на танцующую пару с лёгкой улыбкой: удивлённой и задумчивой. А вот за нашими с лоири трепыханиями наблюдала лишь недовольная Лонесия.
Музыка замолчала неожиданно только для меня. Мистер Тей-лаас отпустил меня с явным облегчением, а вот магистр проявил галантность и проводил Симону обратно к тому месту, откуда они начали танец.
— Я и не сомневался, что ты прекрасно танцуешь.
Добродушная усмешка короля была адресована магистру, а вот мне достался лишь мимолётный взгляд. Но даже с новыми знаниями я не смогла понять, что сейчас чувствует отец по отношению ко мне.
— Дочь… — он задумчиво посмотрел на учителя, остановившегося в почтительном полупоклоне. — Завтра к тебе придёт портниха, чтобы окончательно подогнать платье по фигуре. А вы, — отец неприязненно поморщился, глядя на лоири. — Несостоятельны как учитель. Ганс, составь Тей-Лаасу рекомендацию. Уже сегодня вечером он должен получить расчёт и покинуть наше королевство.
Слуга с готовностью кивнул, Шона поморщилась. А я с большим интересом наблюдала за жгучей обидой на лице своей старшей сестры. У неё даже подбородок мелкой дрожью пошёл, словно она сейчас разрыдается.
— Ваше Величество, — медленно проговорил учитель танцев, подняв на короля растерянный взгляд. — Чем я прогневил вас?
Тётя неодобрительно поджала губы. Тоже заметила реакцию Лоны?
— Брат…
— Шонель, — отец неуловимо качнул головой.
— Доброго дня, Ваши Высочества, — с улыбкой заключил магистр, размеренным шагом покидая комнату вслед за королём.
Я решила не ждать продолжения. Думаю, сейчас учителю будет не до того, чтобы продолжать занятие. А знать, почему тётя и Лонесия не торопятся покидать залу… Может, тётя Шонель решила тоже высказаться на тему непрофессионализма лоири?
А вообще… Раз портниха придёт ко мне, значит я прошла назначенный отцом экзамен. Интересно только, как там Астер?..