— Ваше Высочество, Вы слышали, что я сейчас сказал? — ровным тоном поинтересовался магистр Виарно.
— Нет, — Астерия равнодушно пожала плечами и оторвалась наконец от куклы, которую вертела в руках. — Я ничего не понимаю. Вы рассказываете так… Скучно.
— Вот как? — придворный маг поджал губы, неприятно удивлённый столь явным пренебрежением ученицы.
— Тётя Шона рассказывала гораздо интереснее и понятнее.
— Что ж… Может, Вы расскажете, как занятия вела леди Шонель? Это поможет мне понять, что именно я делаю не так.
— О! Она рассказывала про принцесс, про то, как раньше…
Магистр кивнул, поощряя продолжить, и воодушевлённая Астерия обрушила на него целый водопад историй, щедро сдобренный её восторгами и впечатлениями. Вот только реальных исторических фактов там было крайне мало — в основном сказки и сплетни. Про любовь с первого взгляда, про принцев, пораженных красотой принцесс. Про неназываемого по имени короля, который встретил свою настоящую любовь в простой девушке из оборотней и как он женился на ней, вопреки неписанным традициям.
Вот только сам магистр прекрасно узнал в этом короле Лериона, и это стало ещё одним поводом нахмуриться.
Все эти россказни были весьма любопытны и, наверняка, гораздо более красивы и многословны, чем сейчас рассказывала восторженная Астер. Но это не отменяло главного — их практическая польза для наследницы была минимальна. И, уж тем более, это не стоило называть уроками.
— Я понял, Ваше Высочество, — с каменным лицом поблагодарил маг. — Думаю, на сегодня наше занятие можно считать законченным.
Астерия величественно кивнула, но даже не постаралась скрыть шумный, полный облегчения вздох.
— Доброго дня, принцесса, — коротко поклонившись, магистр быстрым шагом покинул башню.
Поведение Астерии неприятно удивило Мишеля, особенно на фоне того, с каким восторгом первый урок восприняла Артемия.
Подобно вихрю Виарно пересёк сад, только вместо крыльев его несла медленно тлеющая внутри злость. Злость не на девочку, которой просто не повезло оказаться в центре чужих игр, а на первопричину случившегося. Злость на Лериона, допустившего подобное.
Магистр готов был принять доводы Шоны, прозвучавшие из уст Лериона. Готов был согласиться с тем, что в таком положении дел есть рациональное звено и польза значительно перевешивает риски… Но любому терпению приходит конец. И сейчас помимо злости на друга, в мужчине кипела злость и на самого себя — на то, что не вмешался раньше.
Стражи даже не дёрнулись при приближении магистра, и даже личный слуга короля, исполняющий обязанности секретаря, успел лишь поднять голову и открыть рот. Но Виарно не был настроен на споры и препирательства ни с кем, кроме Лериона.
Королю повезло — в кабинете он был один и никто не увидел, как дрогнуло его лицо при виде взбешённого мага. Но оторопь удивления весьма быстро сменилась тревогой.
— Что-то случилось?
— Случилось, — Мишель скорее тряхнул головой, чем кивнул, и шумно выдохнул, заставляя себя успокоиться. — Астерия или Шонель?
— Что Астерия или Шонель? — Лерион нахмурился, не понимая о чём речь.
К тому же, тревога никуда не делась. Магистр не выглядел достаточно спокойным, чтобы перестать тревожиться или списать всё на его личные переживания.
— Кто из них тебе дороже? Дочь или сестра?
С силой вцепившись в спинку кресла, придворный маг шумно выдохнул, медленно успокаиваясь. По лицу короля было заметно, что он совершенно не понимает, о чём речь, и это помогло Мишелю окончательно взять себя в руки. Злость ещё была внутри, но уже не подавляла разум.
— Объясни по-человечески, — недовольный, король хлопнул бумаги на стол и поджал губы, не отводя пристального взгляда от друга.
— Если Шонель и дальше продолжит обучать Астерию, то я умываю руки и даже близко не приближусь к ним обеим.
— Шона заботится об Астер, когда у меня не хватает времени, — Лерион нахмурился сильнее.
— Твоя любезная сестра растит из Астерии вторую Лону! Ленивую. Капризную. И вечно всем недовольную.
— Ты преувеличиваешь, — король лишь покачал головой.
— Нет, Твоё Величество, я говорю как есть. Не касаясь того, что было «до»! Но зачем она полезла учительствовать истории и этикету? И ладно бы, — Мишель мотнул головой, не давая другу вставить хоть слово. — Ладно бы она действительно рассказывала что-то по предмету. Но ведь нет, она рассказывала Астер только сказки, сплетни и сплетни под видом сказок. И на мой рассказ про детей Богов, про основание Академии, Астер совсем как Лонесия надула губы и сказала что ей скучно. Понимаешь? Ар…
— Не называй имя! — сурово перебил его Лерион, сжав губы в тонкую полоску.
— Мия, — магистр упрямо поджал губы, даже и не подумав уступить. — Мия слушала ту же самую лекцию с радостью и была в полном восторге. И это при том, что по количеству начальных знаний девочки одинаковы.
— Ты забываешься, — недовольно, но без какой-либо угрозы произнёс король.
Виарно открыл рот, но все аргументы разбились об тоску в синих глазах. Лерион понимал правоту друга и, наверняка, неоднократно уже думал о всём том, что мог сейчас сказать Мишель.
— Конечно, Ваше Величество.
На этот раз Лерион заметно дёрнулся от обращения, а в его сжатых губах почудилась скрытая боль.
— Я забываюсь, — магистр медленно кивнул, по-прежнему пристально глядя в лицо друга. — Вот только ты всё глубже погружаешься в рутину дел, с которыми может справиться секретарь, советники, казначей… Дел, которые не требуют лично тебя. Ты всё больше отстраняешься от своей семьи, ограничиваясь общением с сестрой и отдавая ей на откуп воспитание твоих, чёрт возьми! Детей. Но забываюсь — я, разумеется. Дня, Ваше Величество.
Мишель в сердцах махнул рукой и вышел из кабинета, не став дожидаться ответа. Позволил себе показать настоящие эмоции не как придворный маг, но как друг короля. Пока ещё друг.
Я ждала своего первого занятия по фехтованию с нетерпением не меньшим, чем все прочие занятия. Может даже большим. Кажется, это первый урок, который полностью будет только ради меня, а не ради Астер. Ведь именно я попросила о нём. Я и только я. И пусть для всех это блажь Астер, но… Я-то знаю!
Симона тихо посмеивалась, глядя на меня и, наверно, думая, что я не замечаю. Наверно со стороны я и вправду выгляжу забавно. Я ощущала себя лёгкой, как семена одуванчика, мне хотелось не просто идти, а идти вприпрыжку, как… Как в детстве, в те редкие случаи, когда была возможность поиграть с Астер на улице.
Воспоминание о сестре помогло собраться, и по коридору второго этажа я шла уже гораздо спокойнее.
— А почему мы…
Я замолчала, удивлённо глядя на идущую быстрым шагом тётю Шонель, лицо которой выглядело очень и очень злым. Сима потянула меня в ответвление коридора, но тётя даже не заметила этого. Так и пронеслась, и я почему-то уверена, что если бы мы не отошли в сторону, она бы попросту сбила нас с ног.
Няня укоризненно покачала головой, вот только лёгкая улыбка на её лице подсказала мне, что моя «дуэнья» прекрасно осведомлена о причинах столь странного поведения жрицы Ортана. Мой вопрос, наверно, читался в глазах.
— Неприятные новости для леди Шонель, — Сима коротко качнула головой и повела меня дальше по коридору.
На первый этаж мы спустились по незнакомой мне лестнице около кухни и вышли во двор. Я с наслаждением вдохнула свежесть поздних осенних цветов. Нас не пытались остановиться, хотя и здесь присутствовали стражники. Они провожали нас взглядами, коротко кланялись мне, но — не более того.
Догадаться, что это задний двор было нетрудно. И я совершенно не по-принцессьи крутила головой, с любопытством разглядывая всё вокруг. Большую часть снующих здесь слуг я никогда не видела в замке и даже и не подозревала, что их настолько много. Мне почему-то казалось, что чистота — заслуга магии, но теперь я в этом сильно сомневалась.
Шум слуг, редкий лай собак, возмущенное ржание коней. Громко, но не чересчур. И до жути интересно. Правда моё веселье закончилось, когда я заметила среди прислуги тех детей, с кем играла Астер. Я им ничего не должна, у нас совершенно разный статус и я не обязана как-то демонстрировать им узнавание, скорее уж наоборот. Но мне всё равно стало некомфортно. И даже ветер показался более холодным.
Я искренне порадовалась, когда дорожка, по которой мы шли, свернула между клумб, всё сильнее отдаляясь от заднего двора.
Забора в этой части замка не было… Точнее, не было видно — дорожка, пройдя мимо клумб, петляла между более высокими кустарниками и редкими деревьями. Хотя для Симоны кусты были по пояс, а вот мне почти до плеча, и разглядеть не удавалось почти ничего.
Однако, ряд деревьев оказался совсем тонким и, едва мы пересекли незримую черту, на нас обрушился шум схватки… Точнее, стук дерева об дерево.
Смотреть, как Терион сосредоточенно бьёт деревянный манекен, было странно. Хотя гораздо сильнее меня удивило то, что брат был не единственным занимающимся. На площадке, кроме него, было ещё трое таких же парней. И, кажется, тоже знатных — мне почудилось, что у них пояса герцогских цветов.
При нашем появлении, вся четвёрка учеников развернулась и выполнила синхронный и весьма изысканный поклон. Как будто мы не на тренировочном поле, а на каком-то светском приёме.
Мы с Симой стояли достаточно далеко и не могли слышать, что сказал учитель, но к нам он направился в компании Териона, а троица других вернулась к избиению манекенов.
— Доброго дня, Ваше Высочество, — учитель фехтования глубоко поклонился.
— Доброго дня, сестра.
— Доброго, — я медленно исполнила придворный поклон, стараясь не смотреть на лицо мужчины слишком явно.
Я не могу сказать даже красив он был или же нет, всё внимание на себя перетягивал тройной шрам на его щеке, как от удара кошки… Очень большой кошки.
— Вы готовы к занятию?
— Да, учитель?..
— Достаточно обращения «учитель», — мужчина махнул рукой в сторону, противоположную манекенам. — Раздевалка в той стороне.
Бег, прыжки, снова бег, опять прыжки, и снова бег. Ничего сложного, ничего сверхъестественного… Даже не тренировка, по сути. Больше проверка… Так её воспринимала я — как проверку самой себя.
Я справилась, хотя и чувствовала себя, словно оттанцевала двадцать танцев подряд.
— Вы хорошо постарались, Ваше Высочество.
Гордый взгляд брата и одобряющие от его друзей, а так же уважительный кивок учителя показали мне, что мои старания не просто заметили, но и оценили по достоинству. Это немного смущало, но было весьма приятно.
Поклонившись не по-придворному, а так же, как брат, и получив похожий поклон в ответ, я позволила Симоне утянуть меня в сторону раздевалок.
— Тебе не подойдут тренировки принца и его друзей, — негромко пояснила няня. — Поэтому на сегодня ваше занятие закончено.
— Я так и подумала, — я натянуто улыбнулась, выходя к ней на улицу в своём платье.
— Не бойся, — Сима улыбнулась в ответ, с нежностью поправив мне причёску. — Твой отец дал согласия на твои тренировки, а значит никто не посмеет перечить его воле. А мастер-учитель фехтования достаточно опытен и сможет подобрать для тебя наиболее подходящий режим тренировок.
Я лишь тихонько вздохнула, идя вслед за няней. Причин не верить её словам у меня не было, но всё равно внутри зудело ощущение, что я могла постараться лучше. Я остановилась, осознав, что идём мы не в сторону замка, а глубже в сад. Меньше кустов, больше деревьев, смыкающиеся кроны над головой… Настоящий лес? Не может быть!
— Но этого же не может быть, — растерянно повторила вслух.
— Чего не может быть, Мия? — Сима удивлённо обернулась на меня.
— Лес. Мы ушли из замка?
— Ах, это. Нет. Эта часть… Тоже часть дворцовых территорий, — Симона слабо улыбнулась. — Просто доступная не всем. Идём.
Я медленно кивнула, послушно продолжив путь. Раз Сима назвала по имени меня, значит здесь наверняка нет посторонних. А еще, как я не пыталась, так и не смогла вспомнить этой части сада. Вообще не уверена, что в замке есть хоть одна комната, из которой можно посмотреть в эту сторону.
Тропинка была не очень широкой и достаточно ухоженной. Но при этом петляла между деревьев так, что сложно было сориентироваться, куда мы идём. Лес расступился совершенно неожиданно для меня, и высокая башня буквально вынырнула из ниоткуда. Я даже приостановилась, неверяще её рассматривая.
Башня Астер?
Сима молчала и не торопила меня требуя подойти ближе или что-нибудь этакое. Наверняка она ждала моих вопросов. Ещё один урок? Я искоса посмотрела на няню и наставницу. По её лицу совершенно ничего нельзя было понять — полная любви полуулыбка не давала совершенно никаких подсказок к происходящему.
Шумно вздохнув, я ещё раз посмотрела на башню, всё сильнее убеждаясь, что Астерия точно не может находиться здесь. Её башню я прекрасно видела из своей комнаты и… Совершенно не помню, чтобы там рядом был подобный лес! Максимум высокие кусты и розовые клумбы.
А здесь и густой лес, и поляна, и обшарпанные стены башни, да ещё и густо увитые красным плющом… Я нахмурилась, подходя ближе.
— Где мы? Это не башня Астер.
— Ты права. Но давай зайдём внутрь и я всё объясню там? У нас не так много времени.
С сомнением, я кивнула.
— Здесь долгие годы жил наставник Миш… магистра Виарно и его величества Лериона.
Сима приложила к двери круглый амулет и та открылась без малейшего скрипа, хотя выглядела донельзя рассохшейся. Внутри было совершенно по-домашнему тепло и уютно. Ни промозглой сырости, ни затхлого запаха. Стены, пол, лестница — всё выглядело ухоженным и совершенно не вязалось с внешней заброшенностью башни.
— Зачем мы здесь? — я невольно понизила голос до шёпота.
Было полное ощущение, что мы бесцеремонно вторглись в чужой дом. И хотя я верила, что моя няня на такое не пойдёт, всё равно оглядывалась с опаской, чувствуя себя совершенно некомфортно.
— Не переживай, в башне уже больше семи лет никто не живёт, — Симона уверенно поднималась по круглой лестнице и не думая хоть немного понизить голос. — Я хочу тебе кое-что показать.
Мы поднялись, кажется, под самую крышу — лестница закончилась неожиданной площадкой, с ещё одной дверью. Сима ободрительно улыбнулась мне и первой прошла внутрь.
Я заглянула внутрь осторожно, боясь, что няня лукавила. Но комната оказалась волшебной. Залитая солнцем и совершенно уютная. Удобные, даже на вид, кресла с диваном, низкий столик между ними с забытыми прежним хозяином книгами и пухлыми тетрадями, изящная и наверняка очень удобная ручка-самописка. В такой комнате наверняка очень приятно жить… интересно, комната Астер в её башне выглядит так же?
Мне хотелось потрогать абсолютно всё, от корешков книг в книжном шкафу, до маленьких подушечек, разложенных-разбросанных по широкому мягкому подоконнику, на котором наверняка весьма уютно сидеть и читать.
Но Сима потянула меня дальше. В противоположный конец комнаты, к ещё одной дверце. Новая лестница и новая комната.
Комната под крышей была совершенно маленькой, поражала воображение гораздо сильнее. Здесь было не просто тепло — здесь царила и властвовала весна. Но, главной здесь была Статуя. Да, именно Статуя, с большой буквы.
Она стояла ближе к противоположной стене. Девушка была восхитительна. Выточенная из белого камня, который светился, но удивительным образом не слепил. Её лицо выглядело совершенно обычным, но при этом от него нельзя было отвести взгляд.
Волосы из желтоватого камня развевались на невидимом ветру. Свободное одеяние удивительным красиво обрисовывало фигуру девушки. Правая рука была протянута вперед, так и предлагая взяться за нее, а другая… В ладони левой руки пряталась хрупкая бабочка, за которую любой ювелир или даже, пожалуй, любой король не пожалел бы никаких денег.
Глаза из золотистого янтаря светились любовью, которая окутала меня почти материнской нежностью, отзываясь теплом всё всём теле. Я никогда раньше не видела её, но ни на миг не сомневалась, что передо мной прекрасная Арион, величественная богиня Жизни.
— Это одна из немногих сохранивших жизнь статуй Арион, — тихо произнесла Сима, с благоговением глядя на статую. — Не бойся, подойди к ней ближе.
Я не знала, как правильно разговаривать с Богиней и не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны просить её покровительства.
Медленно кивнув няне, я облизнула пересохшие губы, и, задержав дыхание, с трепетом коснулась протянутой руки статуи, мысленно обращаясь к богине. Прося её покровительства и заботы. Обещая веру и любовь.
Не словами, а образами… Душой.
Золотистый янтарь стал ярче на пару ударов сердца, и по телу прокатилась новая волна тепла, концентрируясь в плече. Я не видела, но чувствовала, как рисунок бабочки наливается божественной силой, обретая детали и цвет.
Арион не отвечала мне словами. Её тепло обнимало меня с нежностью, как Сима, когда я была младше. Как Астер, когда принесла ту маленькую бабочку с улицы. Совершенно по-родственному нежно и с искренней любовью.
Легкое прикосновение к плечу прервало наш безмолвный разговор, возвращая в реальность.
— Пойдём, Мия. Нам уже пора возвращаться в замок, — с нескрываемым сожалением произнесла Симона.
Отпустив каменную ладонь, казавшуюся по-человечески живой, я повторила за няней глубокий поклон. С искренней благодарностью и восхищением.
Арион была прекрасна и я искренне рада, что она приняла мою просьбу и признала своей последовательницей. Возможно, когда-нибудь я смогу стать послушницей или даже младшей жрицей!
В башне мы не задержались — уже почти полдень. Осталось совсем немного до обеда и опаздывать на него никак нельзя. Тропинка охотно ложилась под ногами и, кажется, даже стала ровнее, словно помогая нам.
— Почему тётя Шона так спешила?
— Магистр попросил твоего отца поменять подход к обучению Астер. И, видимо, тот решил прислушаться к просьбе друга, а не к желаниям старшей сестры.
В голосе Симы слышалась тщательно скрываемая гордость, и я улыбнулась. Пусть я пока не могу пообщаться с Астер, но меня радует, что она тоже получит возможность учиться, как я. Даже немного завидую — наверняка её магистр будет обучать с большим тщанием.
— Про башню нельзя говорить из-за того, что там статуя?
— Я рада, что ты понимаешь, — по голосу чувствовалось, что Симона с облегчением улыбнулась. — Статуя огромный секрет. Но и сама башня секрет не меньший. Пусть и не каждый сможет найти эту тайную тропку.
— А мы ещё сюда придём?
— Нет… Не знаю, Мия, — Сима виновато покачала головой. — Сегодня у меня был пропуск от магистра. Иначе… Не хочу даже думать, что бы случилось в противном случае.
Я кивнула и, вспомнив, что няня не видит, согласилась вслух. И улыбнулась, испытывая совершенно противоестественное удовлетворение от слов няни.
Мне стало гораздо легче от знания, что статуя моей Богини доступна не для всех.