Выбравшись из подвала, Сергей с Эрикой оказались в доме.
— Папа! Папа вернулся! — радостный голос оповестил весь особняк о прибытии родителя, только Лейтария поняла, что что-то случилось.
— Дорогая я дома, и у нас гостья.
— Серёж, что-то случилось?
— Нужно купить новый эсминец, а так всё в порядке. Знакомься, это Эрика-картограф от флота.
— Здравствуйте, Эрика. Я Лейтария, жена этого космического бродяги и авантюриста.
— Вам очень повезло с мужем, — улыбнулась Эрика.
— А мне с женой, — проговорил Сергей, облепленный по всем ногам детьми.
— Вы же с Гартана? — спросила Эрика.
— Вы знаете о Гартане?
— Я знаю много, но дала слово молчать и намерена сдержать его.
— Лей, ты займи лейтенанта на пару часов, а я займусь покупкой корабля.
— Думаешь никто не поймёт, что это не тот корабль, что ушёл на минирование?
— Поймёт, не поймёт, но как мне объяснить, что мы не погибли, а оказались на Артее, а потом и тут?
— Не знаю, а у вас, Эрика, будут идеи?
— К сожалению, нет.
— Значит будем говорить… А ничего не будем говорить. Вылетим на новом корабле, вернёмся в штаб третьего флота со старым идентификатором, доложим, что задание частично выполнено, буи, к сожалению, уничтожили архи, а мы окружными путями вернулись на базу. Эрика сдаст свои наработки, а там, наверное, будет новый рейс, и может никто не обратит внимание.
— Будем надеяться. Ола не видели? — переключилась на другой вопрос Лейтария.
— Нет, мы только взяли на складе взрывчатку, добили эсминец и сразу сюда.
— Хорошо, беги, а мы с Эрикой найдём, что обсудить.
— Спасибо.
*******
Покупать эсминец Сергей не стал, а переправил в сектор, где встретился с «Белками», собранный из нескольких эсминец девятого поколения, что дожидался своего часа в горах Артеи. По корпусу от восьмёрки у него различий не было, а начинку он показывать чужим не будет. Этот корабль подготавливал к эксплуатации Ол, и тут была масса усовершенствований магического плана. Корабль не требовал смены картрижей системы жизнеобеспечения, не нуждался в заправке водой, имел на камбузе магическую плиту и холодильник с обновляющимся запасом натуральных продуктов, поддерживал в себе идеальную чистоту и имел в трюме сворачиваемое пространство, степень расширения которого заказывал маг-оператор. Впрочем, внутренний объём топливного бака тоже был с расширенным пространством, поэтому главное при заправке было никому не ляпнуть «Мне полный бак», а назвать точный объём.
Учитывая прошлый «залёт», когда он дрых под маскировочными полями и получил пробоины в корпусе, Диорин наложил на корпус заклинание неразрушаемости и только тогда открыл переход домой.
Лейтария с Эрикой мирно щебетали на кухне, при этом супруга со старшими девочками месили тесто на выпечку, аромат которой распространялся по дому.
— А вот и наш папа, — встретила его улыбкой супруга. — Всё в порядке?
— Да, корабль стоит под парами и только ждёт, когда отважный капитан выдаст гудок и отправится в боевой поход.
— Как романтично, — улыбнулась Жемчужина.
— В общем, кораблик брал с рук, собран из разбитых кораблей с мест боёв, и некоторые модули чуточку лучше чем положено, но мы об этом никому не расскажем.
— Руки помой, и, пойдёмте, я вас чаем напою на дорожку.
— Спасибо, родная.
— Эрика, пойдёмте, — пригласила её Лейтария.
Отказываться от домашней выпечки гостья не стала и, насладившись вкусными пирогами с лесными ягодами Артеи, экипаж эсминца отправился обживать новый корабль.
******
Новый корабль потряс Эрику своей чистотой. Разложив свои вещи в каюте, девушка с удовольствием вдохнула приятный аромат воздуха корабля и с удивлением заметила, что этот самый воздух пахнет лесом после дождя. Сознание начало анализировать и вспоминать знакомые с детства запахи, и нос тут же начинал их улавливать. Раньше такого самовнушения за собой лейтенант не замечала, поэтому не стала заострять на этом внимание, а направилась в рубку управления.
Сергей стоял у сканера и смотрел на карту минных полей сектора. Сектор до сих пор был не разминирован, и ему пришла в голову мысль, от которой он не мог отказаться.
— Эрика, как вы смотрите на то, чтоб немного тут задержаться.
— А где мы?
— В двенадцати системах от сектора Межа.
— И как тут оказался корабль?
— У меня тут маяк, и я сразу перевёл корабль сюда.
— Через магическое окно, так же как и мы оказались на Артее?
— Да.
— Удивительно. Но как?
— Я поэтому и летаю на эсминце, что это максимальный размер корабля, который позволяет так путешествовать.
— Эм… И как много у вас расставлено маяков?
— В космосе мало, а если точнее хотелось бы больше, — улыбнулся он. — В этом секторе, на одной из лун, где у меня имеется склад боеприпасов и топлива, и на заводе по производству топлива.
— Получается, что в автономке вы можете находится пока есть еда, вода и запчасти?
— А на эти ресурсы у меня маяки на планетах.
— Сергей, вы не устаёте поражать моё воображение, признайтесь, вы ведь тоже маг, как и ваш сын?
— Мне до него далеко. Магия мне интересна, но только как помощник в решении боевых задачах, а для Ола магия это всё. Он её изучает копаясь в старых книгах целыми днями, а потом экспериментирует. Кстати, упоминание о таком яйце для ускорения путешествий он нашёл в одной из книг, а когда ему удалось воссоздать его, то результаты превзошли все ожидания.
— Да, путешествовать с помощью такого браслета со скоростью воображения, это реально круто.
— Но это не все его возможности.
— Так, поразите меня.
— Если по нему стрелять из бластера, то плазма не причинит вреда. Брошенный нож или камень так же не достигнет цели.
— Идеальный браслет выживания, — заключила девушка.
— Возможно, что и прыгнуть от звезды к звезде он позволит, но я пока не испытывал его так.
— Это как?
— Для эфира и мысли преград не существует, а управляется он мысленно.
— А ваш сын не хочет поставлять такие браслеты королевской семье?
— Эрика, такие вещи невольно будут подталкивать амбициозных людей к трагическим поступкам и захвату власти, а это серьёзные потрясения для общества.
— А вы?
— Что я?
— Вам не нужна власть?
— Для чего? У меня интересная жизнь, прекрасная семья, хорошее материальное обеспечение. Для чего мне лишняя ответственность и головная боль? Ведь кто я для королевства? Так, один из множества романтиков космоса, который делает полезное дело и получает за это набранные на компьютере цифры и меня это вполне устраивает.
— А как же «Приносить максимальную пользу королевству?»
— Это слова из присяги?
— Ну да, вы же не военный и не дворянин, — сама ответила на свой вопрос Эрика.
— Ладно, я хочу собрать тут мин и снова наведаться в гости к архам, чтоб посмотреть, к чему привела жертва нашего корабля. Вы не против?
— Нет, я сумею с толком для дела использовать эту возможность.
— Вот и хорошо.
— А как у нас тут с маскировкой и сканерами?
— Лучше чем прежде.
— Тоже сын постарался?
— Да. Этот корабль собирал он.
— Поэтому тут пахнет лесом?
— Если не нравится запах леса, то можете заказать запах кондитерской фабрики или какой-нибудь парфюмерии?
— Заказать?
— Вспомнить запах, и корабль подстроится под ваше желание.
Оставив девушку за раздумьями, Сергей отправился сворачивать минное поле.
*******
Пока его не было, Эрика старалась получше познакомится с кораблём. Она поэкспериментировала с ароматами, приняла душ, осмотрела камбуз и, обнаружив в холодильнике много свежих продуктов, решила зажарить несколько стейков и отварить что-нибудь на гарнир. Готовить она умела несильно, но как любой офицер и женщина, старалась улучшать овладевание полезными навыками.
Деактивация и сворачивание одного из минных полей прошёл штатно, Мины собирались в кучу в течении четырёх часов, а потом Сергей их сразу скомплектовал в пачки и уже пачками загрузил в минный трюм.
Вернувшись в рубку управления, он застал накрытый обеденный столик, от которого одуряюще пахло жареным мясом.
— Эрика, вы решили порадовать мой желудок прекрасными блюдами?
— Улучшаю полезные для службы навыки, — отрапортовала девушка.
— Спасибо.
— Не всё ж вам одному готовить.
— И тем не менее.
— Как у вас успехи?
— Загрузил в трюм некий объём, так что мы вполне можем отправляться в следующий рейс.
— Хорошо, жаль только опять придётся три недели в гиперпространстве провести.
— Эрика, вы же военный человек и должны понимать, что наша работа сдерживает агрессивный потенциал негуманоидной расы.
— Я прекрасно осознаю важность, просто ваши переходы так оживляют жизнь, а тут придётся опять лететь.
Сергей улыбнулся и, под недоумённый взгляд девушки вышел из рубки. Спустя пару минут мигнул экран сканера и навигационного компьютера, и девушка, сопоставив данные, поняла, что они находятся на границе того самого сектора архов.
Не теряя времени даром, лейтенант подключила своё оборудование и начала снимать данные по эффективности постановки минного заграждения для отчёта перед адмиралом.
— Вы уже работаете?
— Да, нам же ещё докладывать адмиралу о проведённых мероприятиях.
— И как наши успехи?
— Если верить сканеру, то этот флот в ближайшее время никуда не полетит.
— Три четверти мин уже сработали, надо обновить постановку, — констатировал Сергей, и эсминец устремился к цели.
*******
Выгрузив в пространство ещё полторы тысячи мин, он ушёл к следующему сектору, принадлежащему паукам, и застал в нём такую же картину по загрузке кораблей флота боеприпасами.
— Сколько же у них кораблей!? — удивлённо проговорила девушка.
— Очень верно подмечено, но нам нужно быстро перекрыть прыжковые зоны.
— А сколько у нас осталось мин?
— Тысяч тринадцать с половиной.
— Сколько? — удивилась Эрика.
— Я загрузил пятнадцать тысяч, полторы мы уже сбросили…
— Но как они уместились?
— Эрика, а подумать?
— Ол увеличил объём трюма магически?
— Ну вот, сами знаете правильный ответ, а всё ждёте, что я вам всё расскажу и покажу, — ухмыльнулся Диорин. — А сейчас давайте перекрывать вектор, ведущий к Альеорлам и к нам в первую очередь.
— Лейтенант королевского флота Тинар готова к отработке навыков пилотирования эскадренным миноносцем серии ЮT-4, - отрапортовала Эрика.
— В таком случае, вы знаете, что делать, лейтенант, — ответил на шутку Сергей и направился в минный трюм.
Три часа маневрирования, и пять тысяч мин надёжно перекрыли вектор пространства, но останавливаться на достигнутом экипаж не решился, и минирование продолжилось ещё шесть часов, пока мины не перекрыли все векторы движения флота, а трюм не остался пуст.
Уже валясь от усталости Сергей перевёл корабль в Сектор «Белок», и только там они смогли немного перекусить и завалиться спать. На этот раз сон был спокойным.
*******
Эрика спала как в детстве, она летала во сне и была неимоверно счастлива и, пробудившись, поняла, что проспала почти одиннадцать часов. Спешить никуда нужды не было и, приняв душ, она отправилась в рубку.
— Добрый день, Сергей.
— Добрый. Вы вчера успели снять параметры сектора?
— Да. Данные сняты, но я ещё их не обрабатывала.
— Тогда, я предлагаю навестить ещё один сектор, поскольку чутьё мне подсказывает, что там тоже может быль часть флота, поскольку у всех трёх секторов примерно равная удалённость от сектора Альеорлов.
— Я вполне согласна, но что мы будем делать, если там есть флот?
— Минировать.
— Оу! — воскликнула Эрика, но очевидные вопросы задавать не стала. Она действительно спала достаточно долго, что Сергей за это время вполне успел пополнить запас мин.
Перелёт занял почти двое суток, но в секторе они застали только большое количество транспортных судов, движущихся к планете.
— Вам эта картина ничего не напоминает? — спросил Диорин.
— Флот недавно ушёл, и корабли снабжения возвращаются к базе.
— Именно. Значит сейчас мы оставим им сюрприз в оптимальной точке, а у вас, Эрика, задание, попытаться определить вектор ухода флота.
— Легко! Они такой след оставили, что приборы говорят о том, что флот ушёл по вектору сектора Альорлов.
— Какого из двух?
— Того, где мы были.
Кивнув Сергей занялся постановкой мин, и через три часа корабль взял курс на сектор Альеорлов.
*******
Похожую картину он уже видел, только сейчас она отличалась. Бой шёл жаркий, но уже пара больших «тарелок» украшала своими обломками часть пространства. На сканере две бледные тени истребителей начали атаку третьего, но пауки в этот раз сосредоточили огонь не на планете, а на одной из орбитальных крепостей, и её защитникам было ох как не сладко. Впрочем радовало то, что прибывших для атаки сил было явно меньше, чем в первый раз. Вот истребители выпустили свои ракеты, и, уйдя в вираж, направились пополнять боекомплект, а выпущенные ими ракеты, продолжили путь к цели.
— У нас ракеты есть? — поинтересовалась девушка.
— А как иначе? Вдруг попадём в ситуацию, что придётся принять бой?
— Может всыпем тараканам?
— Не могу отказать в такой красивой просьбе.
Взяв направление на большие посудины, Сергей рассчитал движение так, чтоб за один заход выпустить две ракеты по разным целям. Выйдя в оптимальную точку, Диорин выпустил первую ракету, а через минуту и незначительную смену курса, и вторую. Эсминец совершил вираж, выходя из боя, а пространство украсили вспышки взрывов. На общей волне Альеорлов раздалось ликование, и знакомый голос пилота крикнул на имперском:
— Сергей, спасибо за помощь.
— Рельтара, с преследованием осторожно, выбрасываю мины по вектору отхода флота.
— Принято. Увидимся? — спросила девушка.
— Хорошо.
Следующим заходом пилоты истребителей добили последний корабль и, как и в прошлый раз, малые суда прекратили огонь и разом начали брать разгон на возврат в свой сектор. К этому моменту Диорин успел выбросить только полторы сотни мин, и был вынужден свалить подальше, чтоб не быть обнаруженным.
********
Встреча за большой луной состоялась через шесть часов. Снова появилась пара самолётов, но на этот раз один из них явно был другой модели. Самолёты уверено втиснулись в трюм и, дождавшись когда в нём устаканится приемлемая атмосфера, колпаки кабин подпрыгнули вверх и, три альеорла с улыбками спустились на палубу.
— Сергей, ты неисправим, но я рада тебя видеть.
— Наш флот прекрасно понимает, чем грозит нам такое соседство, поэтому мы в почти частном порядке вставляем тараканам свои палки в колёса.
— Сергей, с тобой хотел познакомится наш, по-имперски, масорт. Знакомься, это Дентрих Азим.
— Здравствуйте, давайте пройдём в рубку- поздоровался Сергей.
Рельтара перевела своим спутникам предложение Сергея, и, получив утвердительные кивки, гости прошли на борт.
В этот раз расположились в кают-компании, Сергей с Эрикой накрыли стол, и полковник Азим взял слово.
— Сергей, от лица командования военно-космическими силами планеты Отрион мне поручено вручить вам и вашей спутнице одну из высших наград нашей планеты. Это орден «Верный товарищ», которым награждаются герои, проявившие себя, оказывая значимую помощь своим братьям по оружию. Вы уже дважды оказываете эту помощь, и наше командование не может игнорировать ваш вклад.
— Спасибо. Если честно, это всё неожиданно, мы ведь просто устраняем общую угрозу, нависшую и над нашими мирами, — Рельтара старательно переводила, одна Эрика только хлопала глазами, рассматривая коробочку с красиво украшенной наградой. — Сейчас наши интересы совпали, и командование третьего королевского флота дало добро на минирование секторов архов, что должно значительно поубавить их прыти. Мы успели заминировать только две части флота, который готовился выступить к вам, а вот с третьей вам пришлось разбираться практически самостоятельно, но могу вас заверить, что возврат остатков флота на базу многие из архов запомнят навечно.
— Вы поставили мины в точке их возврата?
— Совершенно верно. Сейчас нам нужно вернуться и доложить о проделанной работе и, возможно, что нас направят и дальше принуждать к миру этих неспокойных представителей Вселенной.
— Мы бы оказали вам помощь, но наш технический уровень несколько уступает уровню флота вашего королевства. Возможно ли передать вашему королю желание руководства Отриона встретиться на высшем уровне по-соседски, чтоб обсудить нависшую над нашими видами угрозу и методы её сдерживания.
Сергей перевёл Эрике эти слова, и девушка кивнула.
— Во время доклада адмиралу третьего королевского флота герцогу Хорди мы передадим вашу просьбу королю Олену восемнадцатому.
— Вы можете немного рассказать о своём короле?
— Его величество весьма молод, ему двадцать шесть лет, и через тридцать пять дней у него свадьба с молодой маркизой Тинар. Олен восемнадцатый закончил высшую военную академию генерального штаба, увлекается коллекционированием холодного оружия, играет в большой теннис и очень любит коней. К светской мишуре довольно равнодушен, поэтому не очень любит словесные кружева, но ценит честность, прямоту и надёжность в людях. Это, если кратко.
— Спасибо, Эрика, — поблагодарил её полковник. — А что любит маркиза Тинар?
— На сколько я знаю, то Олена восемнадцатого и звёзды, — улыбнулась Эрика.
— А теперь мы бы хотели пригласить вас в гости на Отрион для передачи для его величества некоторых экземпляров в его коллекцию.
Отказываться было нельзя, и эсминец, скинув маскировочные поля, устремился к планете. Двигались в сопровождении истребителя Рельтары и штурмовика с Зантриной и полковником Азимом. Посадка на космодром была несложной, и вот уже роскошный флаер везёт их к ближайшему городу, к сожалению, частично разрушенному орбитальным обстрелом.
Город был красив. Высокие дома были отделаны барельефами, вдоль улиц стояли мраморные статуи, на площадях работали величественные фонтаны. Их привезли к дворцу правительства, где уже были накрыты столы, и тут им тоже были вручены памятные награды в виде наградных кинжалов высших офицеров ВКС. После началось дружеское застолье.
Светская болтовня для Сергея была испытанием, но в этой стихии Эрика чувствовала себя как рыба в воде, и ему пришлось просто переводить милую болтовню напарницы. Во время перевода он даже впал в некое подобие транса, порой ловя себя на том, что думает совершенно о других вещах. Альеорлы импонировали Диорину как носители разума. Они умели жить красиво и даже в минуты тягот и трудностей старались поддерживать состояние мира и благополучия.
Очнулся Сергей от удара локотком в бок.
— Серёж, ты где? — шёпотом проговорила Эрика.
— Извини, уплыл в своих мыслях.
— Я договорилась, что через час у нас будет выступление.
— Чего?
— Того, ножи метать не разучился?
— Твою мать, — мысленно выругался Диорин. — А что не предупредила?
— Предупреждала, и ты кивнул.