Столица Партаскаля встретила Фрея недружелюбно. Впрочем, а как иначе?
Благодаря способности сокращать расстояния, до королевского дворца, он добрался быстро и без помех. После преодоления не подвластного никому из живых, моря, он почувствовал себя намного увереннее. Случайные встречные люди шарахались от странной, текучей тени, неуловимым призраком проносящейся по улицам городов и городков, по покосным полям и проезжим трактам. Различить эльфа в момент перемещения сложно, а поймать или остановить и вовсе нереально.
Дворцовая защита, состоявшая из мощных эпритовых артефактов, мгновенно вычислила вторженца. Завыла сирена, из-под ног Фрея брызнули снопы красных искр. Они вырывались от каждого соприкосновения стопы с полом. Эльф озадаченно остановился, глядя на подобное новшество. К нему с разных сторон бежала настрополённая паникой стража. Перекошенные лица людей заставили Фрея вновь облачиться пеленой скрытности. Для глаз постороннего, он пропал, но охранная магия упрямо выла, всеми средствами указывая на его местоположение. Стража остановилась рядом со сверкающей пустотой. Бросаться сломя голову на нечто потенциально опасное, никому не хотелось.
Фрей подумал, не задействовать ли отвлекающий фактор, но в этот момент к месту действия (а оно оказалось во внутреннем дворе замка), подоспело запыхавшееся начальство. Толстенький офицер в сопровождении трёх более молодых, пробился сквозь плотное кольцо окружения, опустил мельтешащую прямо перед его лицом пику и громко шмыгнул отекшим носом. Смущенный невидимостью оппонента, прокашлялся и поправил ремень на выдающемся животе.
— Так-с, стало быть, нарушитель. Пожалуйте проявиться, этак беседовать в одну сторону неудобственно. Ну?
Фрей презрительно оглядел собравшуюся публику. С одной стороны он не желал тратить время на общение с дворцовой прислугой, с другой, осознавал, что если он не подчиниться их смешным требованиям, могут возникнуть дополнительные проблемы. Ему нужно говорить с королём Партаскаля, а его задерживают по ерунде. Он вздохнул и снял маскировку. Сирена замолкла, но искры не исчезли.
— Передайте своему монарху, что аудиенции требует Фрейнгард Остролистый, наследный принц благословенной Эльферы. И я тороплюсь, так что, пусть не медлит с приёмом.
Начальник стражи икнул от неожиданности, обернулся на своих спутников, но их растерянные лица не помогли решить вопрос. Он снова оглядел незнакомого, юного эльфа, почти мальчишку, с белыми волосами и алыми, кроличьими глазками. Вид его не внушал доверия к словам, но властность взгляда и тяжелая, липкая аура, заставляли задуматься.
— Оченно интересно. Такие гости, да без сопровождения. Чего изволите обсуждать с его королевским величеством?
— Не вашего ума дело.
— Ой, как невежливо. Ну да ладно, послушаемся на этот раз. Подите пока вот в эту дверь, присядьте на стульчик в зале. Вас позовут чуть погодя.
Фрей ничего не ответил, надменно приподняв светлую тонкую бровь. Развернулся и спокойно пошёл в указанном направлении. За ним, как приклеенная, двинулась стража. Люди одновременно опасались и восхищались смелым и несуразным для их мира пареньком. В то, что он и правда какой-то там наследный принц, они не верили.
Аудиенции, всё же, пришлось ждать долго. Фрей почти решился самостоятельно идти к королю, но его намерения опередил мажордом. Длинный, тонкий мужчина в смешной, розовой ливрее, гулко ударил тростью по полу, чем привлёк к себе внимание, и важно пригласил гостя следовать за ним.
Долго петлять по внутренностям дворца не пришлось. Большая приёмная зала находилась неподалеку и Фрей не успел рассвирепеть от очередной задержки. Перед ним распахнули богато украшенные резьбой и камнями двери и он оказался в начале вытянутого прямоугольного помещения. Боковые стены замещались гигантскими витражными окнами, пропускавшими в зал неимоверное количество цветного раздробленного света. С высокого потолка спускались стеклянные люстры. Пол сверкал полированным белым камнем, а от дверей до трона тянулась узкая охристая ковровая дорожка.
Два раза ударила по камню трость. Его представили. Фрей невозмутимо пошел вперед, остановившись в нескольких шагах от тронного возвышения. В золоченом деревянном кресле сидел знакомый ему рослый мужчина в обычной, “домашней” одежде. На голове его тускло поблескивал золотой обруч с полированными рубинами. По бокам, за креслом и перед ним, безмолвными, точеными тенями, застыла личная охрана. Больше никого в зале не оказалось.
Прогрохотала закрывшаяся за лакеем дверь и они остались “одни”.
— Как необычно видеть тебя отдельно от матери. Как поживает леди Лиалуара?
Умирает.
— Прискорбно. — Человек даже не попытался сделать соответствующего выражения лица. Холодные карие глаза продолжали смотреть прямо и твердо. — Слышал, у тебя скоро родится брат, поздравляю.
— Не с чем. — Фрей и сам не выказывал и крохи почтения или дружеской учтивости. Обмен любезностями происходил в атмосфере напряженного ожидания, но ни один из оппонентов не решался перейти прямо к делу. — Слышал, у вас тоже проблемы.
— Это какие же?
— С эпритом.
— А что с ним не так? — Мужчина изменил голос, деланно удивляясь, но никого этим не обманул. Скорее, подтвердил слова эльфа.
— Он заканчивается.
— Чушь.
— Вы лжёте. — Фрей первый раз улыбнулся, но улыбка эта вышла кривой и страшной. Мужчина подобрался в кресле, а охрана как бы невзначай сдвинулась, активировав защитные медальоны и схватясь за оружее. — Вам уже и самому известно, что магия, охранявшая людей последние триста лет, стала гаснуть. Ещё немного, и вы останетесь безоружны перед главным вашим противником.
— Вампиры никогда не пойдут в открытую на людей. Это сумасшествие. Их слишком мало.
— А давно ли вы считали их численность? Давно ли заглядывали в недра гор? Давно ли прохаживались по границе с Угодьями? Виолант не дремлет. Это старый и злой демон. Терпеливый, но злопамятный. Когда-то, вы почти уничтожили его народ и он был вынужден уйти под землю, но с тех пор, прошло много времени. Он вернется за своим и людским государствам не устоять. А, в первую очередь, Партаскалю, как главному виновнику его бед.
— Замолчи мальчишка! — Мужчина вскочил, выплевывая слова гнева. На красном лице вспухли вены. Охрана ощетинилась заколдованной сталью. — Как ты смеешь мне угрожать, когда сам являешься никем?! Бесплодный урод, не сумевший унаследовать силу Остролиста! Вон из моего дворца! Отправляйся подыхать вместе со своей мамашей! Как только она сдохнет, мои войска вторгнуться в Эльферу и разнесут ее в клочья! Я отберу весь хранящийся у вас эприт и сам нападу на Угодья! И ничто меня не остановит, ты понял?!
— Понял. Только можно не орать. Я ещё не сказал то, ради чего пришел.
Король побагровел, запросто осаженный непробиваемым спокойствием эльфа. Поиграл скулами, цыкнул сквозь плотно сжатые зубы и упал обратно на подушки трона.
— Ну? Что там ещё?
— Я сдам вам Эльферу без боя. Можете забирать её себе вместе с эпритом, фермами, хранилищами и переработкой. Все города, население и прочие богатства — ваши. Но, у меня будут два условия.
— Это какие же? — В глазах человека появились алчные искры. Он подобрался, вцепившись в подлокотники. Плохо скрываемое ликование перемежалось в нём с остро-различимой недоверчивостью. — С чего вдруг такая щедрость? Решил стать предателем? Элегантно, но глупо.
Фрей пропустил колкие слова мимо ушей.
— Первое условие: вводите войска только после моей коронации. Второе: мне нужен один артефакт из вашего хранилища.
— Артефакт? Это какой же? Магия людей недоступна для эльфов.
— Несгораемый свиток.
— Он бесполезен. Это просто кусок бумаги не поддающийся огню. Зачем он тебе? — Мужчина ожидал любого другого варианта, но не этого. Он отлично знал все хранящиеся у себя реликвии, но применения для этой, кроме вышеобозначенного свойства, так и не нашёл. Свиток обнаружили во время последней войны. С тех пор, он пылился в хранилищах.
— Моё дело.
— Допустим, я соглашусь отдать тебе его. Но только с рук на руки и во главе своего войска, когда я приду с ним поздравить тебя с коронацией.
Фрей уперся взглядом в нагло ухмыляющееся лицо человека. Что творилось в его голове, он и сам не мог дать себе отчета.
— Договорились.
— Договорились! — Король захохотал, хлопая себя по коленям. — Вот умора! Со мной договаривается бесплодная блоха! Знаешь ли ты, уродец, если тебя ещё не убили просто из жалости…
Но закончить фразу он не успел. Все стёкла в зале разом взорвались, неистовой силой выбитые из рам. Хрипящий дождь смертоносных осколков полетел в стороны, цветным градом осыпая драгоценный пол и успевших воздвигнуть защитный купол, людей возле трона. Вместе со взрывом, в открывшиеся проёмы ворвался ветер, а, вместе с ним тёмный, непрерывно шевелящийся, визжащий поток десятков тысяч обезумевших птиц.
Люди на троне заорали от священного ужаса. Охранники забыли про страх перед своим монархом, бросившись под основание помоста. Для оставленного собственным слугами короля всё закончилось бы печально, если бы не превосходная охранная магия. Прозрачный купол не сдался под натиском бьющихся об него животных. Птицы влетали в барьер со всей дури, насмерть разбиваясь о невидимую границу, оставляя на ней свою кровь и перья.
В зал, на шум ввалилась стража и слуги, но сразу же попали под атаку. У них защитного барьера не нашлось, так что, люди падали на пол один за другим, раздираемые острыми когтями и клювами. Поднялся всеобщий крик и паника. Одни выбегали из проклятого дворца, другие ломились внутрь на помощь. А в центре творящегося хаоса стоял Фрей и бледное лицо его не выражало ничего, кроме презрения и скуки.
Одна из пролетавших мимо птиц дёрнулась и клюнула его в щёку, оставив на ней длинную, глубокую царапину. Он покачнулся, удивленно проведя рукой по свежей ране, посмотрел на свои окровавленные пальцы. В глазах его вспыхнуло некое понимание. В следующую секунду он исчез, уйдя под пологом скрытности и общего переполоха. Отвлекающий манёвр всё же понадобился.
Теперь его путь лежал обратно в Эльферу.
Эпискур не подвёл и путь до эльфийской столицы занял ровно два дня. На рассвете третьего, четыре взмыленные лошади спустились с Дрожащего Хребта в широкую, открытую долину. Бело-голубой город лежал в ней, как сахарная друза в зелёной пиале. Поднимающееся солнце отблёскивало на острых стеклянных крышах домов и башен. Сам дворец до того гармонично вписывался в окружающую архитектуру пространства, что восхищенно раскрывшая глаза Дейдара, не сразу его заметила.
Марс, немало настрадавшийся за время пути, скупо оценил красивую картинку. Бешеная езда, в которой прошли последние два дня, доконала его до крайности. Этот своеобразный способ эльфов сокращать расстояния, чуть не сломал ему психику. Когда лошади бросились с места в карьер, он заорал, мёртвой хваткой вцепившись в подругу. Но когда мир вокруг них стал ускоряться, сливаясь в одну цветную полосу, ему и вовсе стало дурно, а голова неистово закружилась. Так что, большую часть времени он провёл молясь про себя и плотно зажмурившись, чтобы только не видеть иррационального хаоса вокруг. Положение усугублялось еще тем, что кроме него, никто больше дискомфорта не испытывал. Даже возбужденная скоростью Дейдара. Что, конечно, было особенно унизительно.
К подножью замка они подошли размеренным неспешным шагом, предварительно дав лошадям напиться и просохнуть. Носиться сломя голову по элегантным белым улочкам города, считалось дурным тоном и ни один эльф не мог себе этого позволить. Поэтому, лошади деловито цокали подкованными копытами, периодически вскидывая красивые головы, а всадники поглядывали на изящную пирамиду дворца.
У главных ворот их встречали. Взрослый, богато одетый эльф с удивительно-обычным, совершенно незапоминающимся лицом, вышел на встречу. Эпискур спешился едва ли не на ходу, почтительно поклонившись незнакомцу. Гримуар также унял обычное хамство и вежливо поприветствовал мужчину, в свою очередь покинув лошадь. Верхом остались только трое, чего не преминул заметить острый взгляд встречающего. Особенно неприязненно он уперся в угрюмо набычившегося Пташа. Разбойник не дернулся для приветствия. Неловко застывшие в седле Дейдара с Марсом растерянно поглядывали то на него, то на других, пытаясь понять что же надо делать? Слезать или не слезать? Кланяться или нет?
Тем временем, мужчина, наконец переключил на них внимание и лицо его озарила светлая, приветливая улыбка.
— Рад видеть в наших пенатах жену будущего короля. Вы ещё прелестнее, чем в моих ожиданиях.
— Эм, да…спасибо. — Дейдара зарделась от подобного обращения, не в силах до конца поверить в действительность происходящего. Будущая свадьба на эльфийском принце казалась ей чем-то далёким и нереальным. Даже невозможным. Она постоянно ожидала, что кто-нибудь сознается в плохой, затянувшейся шутке. Но лица окружающих хранили пугающую серьезность.
— Я бы хотел предоставить вам время для отдыха после тяжелой дороги, но, боюсь, у нас его нет. Королева желает видеть вас немедленно. Я буду вашим провожатым. — Он протянул руку, помогая слезть с коня. Обернулся. — Остальных прошу размещаться. К вам, Кристофер, это относится в той же мере. Мы не будем вспоминать прошлого и делиться обидами. Леди Лиалуара настояла на этом. Похищенное сокровище вы сможете вернуть ей лично в ближайшее время, когда она будет в состоянии вас принять.
Сказав это, он дождался от насупленного разбойника утвердительного кивка и галантно взяв робеющую Дей под руку, повёл её во дворец.
Королевские покои в первую секунду напугали застывшую на пороге Дейдару. Во-первых, в отличие от всего насквозь пропитанного солнцем дворца, здесь оказалось темно. Не в том смысле, что сюда не проникал свет. Наоборот, высокие окна без занавесей стояли распахнутыми настежь, но ни один луч не мог рассеять скопившуюся тьму. Густые, тяжелые сумерки наполняли комнату, отчего воздух загустел и с трудом втискивался в лёгкие, вызывая ощущение удушья.
— Не бойся, заходи.
— Там…
— Иди прямо к постели. Я за тобой.
Негнущимися ногами Дейдара прошла от двери к огромной кровати в центре спальни. С потолка её укрывал белый шёлковый полог, сейчас выглядящий огромной свешивающийся паутиной. Дейдара встала у изголовья, брезгливо приподнимая край липкого от влаги полотна, чем сходство с паутиной только усугубилось.
На постели лежала красивая в прошлом женщина. Её длинные светлые волнистые волосы выцвели и поредели. Кожа на лице и руках рассохлась и потрескалась. Губы почти исчезли, превратившись в бледную черту, с хрипящим присвистом пропускающую дыхание. При этом, огромный живот, монотонно поднимающийся и опускающийся, выглядел настолько устрашающе, что Дей чуть не бросилась вон. Её удержали открывшиеся в этот момент глаза женщины. Их зеленая ярость и сила пригвоздили к месту. Только в этот момент она ощутила, что перед ней действительно королева.
— Топройд.
— Да! Да дорогая?! — Эльф подскочил, чуть не сбив Дей с ног.
— Оставь нас.
— Оставить? Л-ладно, хорошо. — На лицо его обозначилось недоумение, но перечить он не стал, странно поглядев на Дей, но и только. Затем быстро вышел в коридор, закрыв за собой двери.
— Как тебя зовут, девочка?
— Дейдара.
— Я говорю о твоем настоящем имени.
— Эм…Мария-Сьюзен…миледи. — Дей стушевалась, а женщина, наоборот, повеселела. Лицо ее осветила ехидная улыбка.
— Почему называешь себя по другому?
— Мери-Сью назвали меня родители прежде чем бросить. Второе имя я выбрала себе сама, так звали одного персонажа в мультике. Оно мне нравится больше.
— Понятно. Есть ли у тебя кто-то, кому ты уже отдала сердце?
— Что? Ой! Нет! В смысле, “сердце”? Вы об этом? Нет, нет! Что вы! У меня есть лучший друг, мы с ним вместе попали сюда, но чтобы прям сердце, нет такого!
— Хорошо. Пусть будет так. — Женщина улыбнулась, на этот раз легко и по-доброму. Видимо, она устала от разговора, требовавшего от неё не имевшихся в достатке сил и закрыла глаза. Несколько минут они провели в тишине. Дейдара не смела шевелиться или уходить, любопытно оглядывая старую эльфийку. Леди Лиалуара отдыхала, чтобы продолжить важный для нее разговор. Наконец, она пошевелилась и открыла глаза. — Видела ли ты уже моего сына?
— Н-нет. Ещё нет. — Дейдара смутилась и покраснела. Почему-то ей стало жутко стыдно. Это не укрылось от внимательного взгляда королевы.
— Боишься его?
— Ну…как сказать. Мне просто дико от всего этого. Я же только месяц назад ещё жила в своём мире и вот я уже выхожу замуж за какого-то незнакомого мне эльфийского принца. При этом, никто не спрашивал моего согласия и не давал вариантов выбора. Меня украли, продали, привезли. И всё это…
— Я понимаю. Несправедливо и невежливо. Я бы тоже на твоем месте злилась и негодовала. Но, мы попали в такое положение, из которого ты — единственный выход.
— Это как? Мне так никто еще толком ничего нормально не объяснил. Почему именно я?! Почему столько ажиотажа?!
— Не кричи, я объясню. — Она устало качнула головой и провела рукой по животу. — Видишь ли, наш народ живёт и процветает благодаря энергии священного духа природы — мы зовём его Остролистом. Он даёт нам силу повелевать стихиями, растительным и животным миром. Но, увы, даёт эту силу неравномерно. Большая ее часть сосредоточена в руках правящей династии и это поистине существенная часть. Представители рода Остролиста — сильнейшие маги нашего народа, но тотальное могущество сосредотачивается конкретно у коронованного монарха. И здесь-то и начинаются трудности.
Она снова прервалась на передышку. Длинный монолог иссушил ее.
Дейдара успела переварить информацию и начать изучать орнамент кровати, когда рассказ продолжился.
— Остролист обладает ярко-выраженной мужской энергией. В соединении с женской, он порождает жизнь и процветание. В сочетании с мужской — хаос и разорение. Поэтому, издревле, власть в Эльфере передаётся от матери к дочери. Но, так вышло, что у меня родился сын и второй раз я смогла забеременеть только сейчас, когда уже подошел срок умирать. Ко всеобщему разочарованию, мой ещё нерождённый ребёнок — тоже мальчик. Из этого следует, что после моей смерти, вся сила Остролиста перейдёт к Фрейнгарду и сходные по направленности энергии воспламенят друг друга. Но и это не окончание всех проблем. — Лицо эльфийки приобрело совсем нездоровый оттенок. На лбу выступил пот, а дыхание стало поверхностным и рваным. Дей не на шутку перепугалась.
— Простите, может вам отдохнуть? Вы так плохо выглядите. Честно, я подожду сколько надо и вы доскажите.
— Нет. — Женщина сделала над собой усилие, застонала как от короткого приступа боли, но не смотря ни на что, продолжила говорить. Дей боялась моргнуть, чтобы случайно не перебить её. — Главная трагедия в том, что Фрей родился с неизлечимой болезнью, из-за которой он не может иметь детей. Поэтому, сила, перейдя к нему, не сможет перелиться дальше, и, к сожалению, полностью исчезнет с его кончиной. Если это произойдёт, Эльфера и все эльфы, останутся без источника магии и подпитывающей их энергии. Это будет конец нашей прекрасной расы.
— Это ужасно!
— Да…Именно по этой причине ты здесь — украденная и купленная. — Королева еле шевелила губами, закрыв глаза от невозможности держать их открытыми. — Тебе выпал очень редкий и, прости меня, самый слабый подвид эльфийской крови….но только она может в союзе с кровью моего сына, дать здоровое потомство…Ты единственная можешь родить наследника престола…И, если небеса благословят нас, это будет девочка.
Едва закончив фразу, леди Лиалуара всё-таки потеряла сознание. Дей вскрикнула и вскочила. На подозрительный звук в комнату ворвался, всё это время нервничавший за дверью мужчина. Он даже не обратил внимания на испуганно отошедшую в сторону Дей, коршуном кинувшись к постели. Через несколько минут, понадобившихся на скорый осмотр, он не спеша встал и обернулся.
— Всё хорошо, это просто переутомление. Она поспит и снова придёт в себя. — Он говорил, но мыслями витал где-то далеко, говоря скорее для собственного успокоения, чем для информации. Наконец, он “вернулся” — взгляд его отвердел и сосредоточился на мышкой замершей возле стеночки Дей. — Вы обо всём успели поговорить?
— Да, я н-не знаю. Вроде бы. Она рассказала мне про Остролиста и про Фрея с его болезнью, про наследника и что мне придётся его родить.
— Замечательно. Думаю, на этом аудиенцию закончим. Можете идти, стража проводит вас до ваших покоев. С остальными спутниками встретитесь за завтраком. И ещё. — Он с напряжением провёл рукой по волосам, будто собираясь с мыслями. — Хочу сразу предупредить, что собственно “королевой” вы не будете. Вас станут именовать исключительно как “жена короля”. Сила Остролиста передаётся только по крови.
— Понятно…А вы…?
— Топройд из дома Дор. Это будет и ваша приставка тоже.
Дейдара настолько смутилась, что не нашлась, что сказать. Мужчина добродушно улыбнулся и с рук на руки передал её страже. До отведенной ей комнаты, она дошла в каком-то задумчивом трансе. Надо было постараться переварить все услышанное. Хотелось запереться и отдохнуть. Может, немного поплакать и пожалеть себя. Но завтрак неумолимо приближался, солнце бодро заползало на небо, а будущее алчно тянуло к ней свои фантасмагоричные лапы. Так что, отдых и страдания откладывались на неопределенный срок.