— Дамы и господа, счет равный, на этот случай протоколом организаторов состязаний предусмотрена процедура жребия, — неожиданно заявил Гастон де Фуа-Грайи.
— Если смертные не смогли определить победителя, то это сделают боги! — барон Тургау на распев дополнил слова коллеги, удивительно, матерому вояке еще и не чужда поэзия.
— Каждому члену команды предстоит бросить кость, победит та команда, у которой по сумме выпадет больше очков, — заключила маркиза Марконе.
— Господа, предлагаю начать одновременно, Кязым-паша Карабекир, князь Багратионе, прошу! — широким жестов пригласил граф де Лонгвиль.
Перед женихами стояло два прямоугольника закрытых зеленым сукном и по одному классическому кубику. Толпа вокруг замерла, невероятно, но судьба целого государства зависела от слепой удачи. Многие азартно потирали руки, другие затаили дыхание, третьи напряглись, лишь один я безмятежно улыбался, ведь от воли богов тут ничего не зависело! Запускаю петлю…
Оборот первый.
— Шесть-три!
— Два-пять!
…
— Победила команда Кязым-паши Карабекира.
Возвращаюсь на точку старта.
…
Оборот третий.
…
— Победила команда князя Багратионе!
Выхожу из петли!
— УРРРАААААА!!!
— ДАААА!!!
— БАГРАТИОНЕЕЕЕЕЕЕЕ!!! — дружно взорвались трибуны.
Не ликую, скромно стою в сторонке и настороженно наблюдаю за османами, сейчас от них можно ожидать чего угодно. Кстати, бейлербей шести вилайетов подтянул к Нахичевани пару дивизий, этого недостаточно для оккупации княжества, но вполне могло хватить для стремительного броска к столице, если, например, цитадель и Гончай-бегим были бы захвачены свитой Кязым-паши и ротой «храбрых»…
— Презренные шакалы! — не сдержал ругательств бейлербей, — Клянусь, они подыграли щенку!!!
— Сучка Гончай-бегим своим поведением выдала коварные замыслы! — поддакнул боссу высокий, худой одаренный.
— Они нас обманули? — после вчерашнего падения амбал выглядел глупее обычного.
— Не думаю, зачем затевать столь равную борьбу, мы шли бок о бок, — покачал головой спокойный Пухляш, — Последний конкурс на самом деле провели честно.
— Согласен, если бы у команды Багратионе выпадали цифры от четырех до шести, а у нас от одного до трех, то можно было заподозрить подставные кости, но там произошло все чисто по вероятности, — высказал мнение Счетовод.
Оба вельможи шли не против Кязым-паши, как верные соратники они пытались не лизоблюдить, а предостеречь сюзерена от излишне эмоциональных шагов. Сейчас у османской миссии в Нахичевани было не то положение, на которое свита рассчитывала изначально. До сегодняшнего утра рота «храбрых» позволяла чувствовать себя в полной безопасности даже в стане врага, но после потери Зекай Эрбакана и его бойцов под рукой бейлербея стало в два раза меньше сил, ну и бастионы внесли существенные коррективы в расклады.
— Я прямо сейчас готов разорвать Багратионе и его приспешников! — зло прошипел глава рода Карабекир, но пелена бешенства явно стала спадать с его залитых кровью глаз.
— Мы не в том положении, чтобы устраивать бойню, — покачал головой Пухляш, — Преимущество на стороне противника, а с учетом Крепости-артефакта, оно подавляющее.
— Думаю, даже если мы двинем наши дивизии в бой, то вряд ли добьемся успеха, бастионы быстро не взять, а за это время Нахичевань соберет свою армию, у них сейчас дивизия под рукой, вторая придет с юга в течении пары дней, — добавил Счетовод, отрезвляя господина суровыми цифрами.
— В свете участия в команде князя Багратионе принца Персии Али, можно ожидать удара из Тебриза по провинции Ван! — озаботился амбал со шрамом.
— Нда… вторжении Кахетии и Киликии мы легко остановим, а вот персидское направление оголено, — сдал назад бейлербей, понимая, что из-за поражения в конкурсе оказался в весьма уязвимом положении, — Но Султан-падишах не простит поражения, Великий Визирь требовал захватить Нахичевань и Гянджу!
— Мертвые мы этого не сделаем, надо отступить и подумать, как быть, — трезво рассудил Пухляш.
— Хорошо, собирайте людей, мы немедленно покидаем дворец! — распорядился бейлербей, которому было физически неприятно смотреть на торжествующих врагов.
Еще предстоял официальный ужин, воздание должного честному и справедливому судейству, помолвка Ираклия и Гончай-бегим, однако сейчас первостепенной задачей было обеспечение безопасности. Кязым-паша и его люди, не прощаясь, спешно покинули Нахичевань, бейлербей явно затаил злобу, хотя он и без того нацелен на захват княжества, которое закрывает войску Султана проход к крепости Гянджа. В принципе мы захватили два из трех опорных пункта линии запад-восток, которая наглухо закроет южные границы Российской Империи, осталось завершить начатое и закрепиться.
— Османы подтянули к границам две дивизии горных стрелков, — начал доклад начальник штаба, — Наши западные пределы удерживает десять тысяч бойцов, примерно столько же расквартированы вокруг столицы. На востоке еще одна дивизия, но там недружественные горные племена, подчиненные правителю Гянджа, ослабить эти гарнизоны нельзя. Усиленная бригада стоит на южных перевалах ведущих в Персию.
— Гарантирую, что кланы Тебриза не нападут на вас, вы можете снять полки охраняющие южные пределы, — тут же встрял принц Али.
— Мы сможем немедленно перекинуть пять тысяч пехоты, помощь уже подходит с севера, — внес свою лепту князь Багратионе.
— Тогда у нас перевес в силах, — улыбнулась Гончай-бегим.
— Это так, но не стоит расслабляться, османы могли за это время переместить еще пару дивизий, — ответил Ираклий, имевший богатый опыт противостояния Стамбулу, — Пехоты у Султана как песка, есть сведения что около ста тысяч янычар обучены и лишь ждут приказа, Диван решает куда направить удар, на запад или на восток!
В общем обсудили непростое положение, предприняли первоочередные меры по обеспечению безопасности. Войска были приведены в полную боевую готовность, а резервы выдвинуты к границам. Мне пришлось в срочном порядке обучить нескольких одаренных управлению орудиями бастиона. Дело непростое, тут и люди должны быть безупречно преданные Гончай-бегим и одновременно способные освоить артефакты древних. Придется изрядно повозиться, иначе грош цена нашему подарку. В общем хлопот хватало.
Тем не менее вечером закатили пир на весь мир, помолвку праздновала чуть ли не вся страна.
Кязым-паша развил бурную деятельность сразу, как только пересек границу. Шесть вилайетов уже давно объявили мобилизацию, поэтому помимо штатных пятидесяти тысяч штыков бейлербей уже сейчас мог выставить еще две дивизии. Однако пехота по большей части нацелилась на Кахетию и Киликию, там помимо горцев появились полки Российской Империи, поэтому о каком-то перевесе сил речи не шло, сохранить бы паритет. При этом теперь стало очевидно, что атака на Нахичевань немедленно вызовет ответную реакцию со стороны Багратионе.
— Господин, на проводе канцелярия Великого Визиря, — доложил адъютант.
— Соединяй! — распорядился бейлербей, он одновременно ждал и боялся этого звонка, но опытный чиновник давно понял, что лучше ужасный конец чем ужас без конца.
— Кязым-паша, подключаю вас к господину, — в трубке раздался голос секретаря.
— О Великий Визирь! — Кязым-паша, как полагается, приветствовал господина.
— Мы слышали, что женитьба на Гончай-бегим была расстроена князем Багратионе? — поднял ожидаемую тему Ибрагим-паша.
— Это так, господин, мы уступили ему в упорной борьбе, — повинился вельможа.
— Были ли враги уличены в сговоре, насколько объективны судьи? — пытливый ум политика искал зацепки.
— Несомненно, что Гончай-бегим сделал свой выбор даже до начала состязания, она не скрываясь жила с Багратионе и даже, с разрешения судий, стала членом его команды, — ответил бейлербей, — Тем не менее доказательств сговора у нас нет, судьи были согласованы с нами, это достаточно известные люди с безупречной репутацией.
— Что вы предпринимаете для исполнения воли нашего милостивого Господина? — задал вопрос Великий Визирь.
— Подготовлено две дивизии ополченцев, еще одна проходит обучение, — коротко проинформировал владетель шести Вилайетов.
— Если мы объявим войну, то персы и русские незамедлительно поддержат Нахичевань, войну на два фронта вы не вытянете, тем более Диван принял решение о начале похода на Балканы, — задумался политик, — Есть более приемлемый вариант, разведка достигла соглашения с правителем Гянджа, он готов захватить Нахичевань.
— Ооо… тогда конфликт превратится в локальные разборки, — Кязым-паша по достоинству оценил предложенное решение.
— Именно, но сил правителя Гянджа и кланов горцев определенно недостаточно для захвата Нахичевани, — продолжил развивать мысль Великий Визирь, — В этой связи у вас две основные задачи, во-первых, вы должны активными действиями на границе приковать к себе войска князя Багратионе и княжны Гончай-бегим, во-вторых, тех самых новобранцев требуется переодеть и перекинуть в горы, пусть атакают Нахичевань в качестве вассалов князь Даштакарана.
— Слушаюсь и повинуюсь мой господин, — тут же ответил Кязым-паша, довольный тем, что его не наказали за провал, а дали шанс реабилитироваться перед Султаном.
— Рано или поздно русские узнают о переброске войск в Гянджа, поэтому от вас требуется держать в строжайшем секрете истинные цели операции, напустите туману, пусть думают, что князь Даштакаран решил ударить в тыл Багратиони, — тут же дал указания Великий Визирь.
— Мы можем появиться у границ Киликии и даже провести разведку боем, противник пленит часть наших солдат и убедится в том, что новобранцы направлены для атаки на север, — тут же сообразил бейлербей.
— Отлично, но надо действовать активнее, провести больше подобных акций, чтобы враг и подумать не мог о нашей истинной цели, как вариант сделайте рейд в сторону Дербента совместно с бойцами горных кланов, дескать вы там, чтобы не позволить корпусу Паскевича захватить Гянджа, — предложил еще один вариант Великий Визирь.
— Ооо… мы разработаем план мероприятий, подключим шпионов, чтобы те дезинформировали русских, да и простые солдаты и офицеры будут поголовно думать о том, что идут на захват Кахетии, — поддакнул Кязым-паша, уже считавший, что его промах в Нахичевани забыт.
— Хорошо, но смотри, благосклонность и терпение повелителя не безграничны, еще одну неудачу тебе не простят! — Великий Визирь как будто прочитал мысли бейлербея и не дал вельможе расслабиться.
После такого грозного напоминания владетель шести вилайетов рьяно принялся за работу, его рекрутеры, как сорвавшиеся с цепи псы, начали спешно набирать юношей в новое ополчение, одновременно лазутчики искали надежные тропы и начали перекидывать в Гянджу первую обученную дивизию, которая должна была развернуть базы и пункты обеспечения для последующих новобранцев. В общем пока противник праздновал помолвку Кязым-паша работал как проклятый, утешая себя тем, что поражение в битве, еще не означает победу в войне!
Генерал-майор Паскевич одновременно переваривал Дербент, усмиряя вольные кланы, торговые гильдии и бандитов, и готовился к броску на Гянджу. Горное княжество — само по себе крепкий орешек, но до него ведь еще нужно добраться. По прямой линии расстояние чуть больше двухсот километров, только вот там нет ни дорог, ни тропинок. Армию вторжения нужно тащить по горам, делая крюк как минимум в пятьсот километров, и это при том, что аборигены не разрешают проход по своим территориям.
Воевать с каждым вождем, засевшим в долине просто нереально, захват этих скал обойдется очень дорого, тут даже пастух с палкой может уничтожить взвод элитного спецназа, просто обрушив камнепад. Горцы знают каждый камень, оборудовали узкие тропки растяжками и хитрыми минами, ущелья превращены в огромные ловушки. Конечно, можно рывком добраться до Гянджи, только долго ли продержится корпус без тылов? В общем задача архисложная, так что пришлось серьезно поломать голову.
Самая первая мысль — зайти со стороны Киликии и этот вариант активно прорабатывался. Там дороги ненамного лучше, однако есть возможность разместить резервы и тыловые базы не территории дружественного государства. Только вот, понимая уязвимость своих позиций, князь Даштакаран построил с западной стороны целую сеть бастионов, штурм которых обернется большой кровью. В общем выигрыш от атаки не слишком большой, а ведь потребуется еще и передислоцировать корпус.
— Как у вас дела? — на проводе был барон Корф, он практически ежедневно мониторил ситуацию на Кавказе, регион неспокойный, да и намечается серьезный конфликт.
— Дожимаем бандитов и пиратов Дербента, пытаемся провести подготовку вторжения в Гянджи, — ответил генерал Паскевич.
— Князь Багратионе выиграл соревнование с Кязым-пашой, теперь Нахичевань можно считать союзным государством, — проинформировал глава СИБ.
— А Михаил освободился? — уточнил генерал.
— Пока занят, помогает местным осваивать бастионы древних, — ответил Модест Андреевич и уточнил, — У вас на него какие-то планы?
— У Соколова собралась практически целая бригада, хочу попросить содействия в участии захвата Гянджи, мне катастрофически не хватает живой силы, тут нет коммуникаций, не поймешь позицию горных кланов… — раскрыл свои планы командир корпуса.
— Позвольте полюбопытствовать, чем думаете рассчитываться с Михаилом, он ведь использует частную армию? — задал непраздный вопрос барон Корф.
— Как обычно хотели предоставить преференции на покупку тяжелого оружия, — пожал плечами Паскевич.
— У него они уже есть, причем высшей категории, — коротко осведомил глава СИБ, за простыми словами скрывалось прямое указание Самодержца, а это значит, что даже князь Трубецкой не мог предоставить лучшие условия.
— Ого, тогда даже не знаю, что ему обещать, — огорчился генерал.
— Возможно Михаила заинтересуют трофеи и ваша помощь в захвате земель южнее Дербента вплоть до Тебриза, — поделился сведениями всеведущий глава СИБ.
— Хмм… единственная пригодная дорога от Дербента до Гянджи как раз идет с большим крюком в начале на юг до Апшеронского полуострова, потом на запад и обратно на север, — генерал Паскевич озвучил данные разведки.
— Ну вот, как раз можете привлечь Михаила к взятию опорных точек вашего будущего транспортного коридора, — барон был явно доволен тем, что к обоюдной выгоде решались дела Армии и личные вопросы Соколова.
— Уфф… у меня прямо гора с плеч, — не сдержал восторга командир армейского корпуса, который, кстати, постепенно разрастался до отдельной армии, уж очень много сил за последнее время подчинили Паскевичу, да и фронт значительно расширился.
— И надо поспешить, есть сведения, что правитель Гянджи достиг соглашения с Диваном, пока не ясно к чему это приведет, но от османов сейчас можно ожидать любой пакости, они раздосадованы потерей Нахичевани и жаждут реванша, — предостерег глава СИБ.
— Принято, постараемся сделать все как можно скорее, — ответил генерал.
Для достижения цели требовалось срочно зачистить горные кланы, контролирующие ряд ущелий. Здесь в скалах достаточно было установить пару пушек, чтобы запереть целую область, вскрывать такие позиции всегда было очень сложно, а порой практически невозможно. Генерал Паскевич уже объявил набор горцев, которые могли на равных драться с местными, но специалистов пока не хватало, приходилось держать одного эксперта-проводника на роту, а то и целый батальон.
Проблему могли бы решить кланы, пожелавшие принять российское подданство, но усилия дипломатов, офицеров связи и разведки пока к желаемому результату не привели, горцы были четко ориентированы на Османскую Порту. Ситуацию мог поменять захват Дербента, однако для смены настроений требовалось определенное время, а его как обычно не было. Если упустить момент, то янычары перехватят инициативу и закрепятся здесь при содействии многочисленных союзников.