Члены рода Дунбули до поры стали моими пленными, упертые и на самом деле нереально высокомерные ребята, подчиняться не хотят, договариваться не желают. Заявили, что должен их освободить, вернуть казну и, так уж и быть, они покинут Сумгаит. Ахмед-хан явно не понимал, что в его положении нелепо ставить условия, ну посидит в холодной, одумается. В целом жители города особого сопротивления не оказывали, тем более грабить их никто не собирался, разве что придется почистить от бандитов и пиратов, коих тут всегда было много, а сейчас еще и осели сбежавшие из Дербента.
Назначил Герамана фон Эйгорна комендантом, ему не привыкать жить в городах, где наемники и пираты играют чуть ли не первую скрипку. Думаю, вместе с командами Джека Уорда, Уильяма Флая и Джона Гоу он сможет навести тут порядок, ну или возглавит местное отребье. Задача непростая, надо не только наладить оборону города, но и рекрутировать дополнительные силы, для дальнейшего завоевания Ширвана. Прежде чем инвестировать деньги в разработку месторождений, следует максимально обезопасить вложения.
Две тысячи ойратов начнут завоевание Апшеронского полуострова, тут самая настоящая степь, знакомые им условия. Дугар Тапхоев уже развил бурную деятельность. Разведка определила основные места обитания аборигенов, собрали сведения о связях с контрабандистами, пиратами, в общем будем работать, но аккуратно, я бы даже сказал, нежно! Повстанцы и недовольные мне тут не нужны, а то потом будут нефтяные вышки по ночам поджигать, так что преимущественно планируем договариваться. Тем более сообщение по суше и по морю сейчас под моим полным контролем.
Капитан Салих и его мамлюки возьмут на себя охрану крепостей Шемахы и Генчай уже подчинившиеся Корпусу. Воины Короля Баобдиля имеют отличный опыт обороны горных крепостей, так что справятся. А сами мамлюки, имея опорные пункты, начнут активное сотрудничество с кланами, надеюсь, вскоре моя маленькая армия пополниться местными кадрами. Ну помимо этого дополнительный батальон Пустынных Рыцарей и столько же ойратов уже в пути, на первых порах усилят фон Эйхгорна, а позже будем собирать войска для штурма Ширвана.
Обширные территории южнее линии Евлах-Генчай-Шемахи-Сумгаит и севернее Тебриза подчинялись Ширваншаху Язиду, который железной рукой правил этими неспокойными землями. Издавна его владения пытались захватить персы, османские турки, а племена Кавказа совершали постоянные набеги. Линия крепостей, которую мы превратили в опорные пункты Корпуса, лет триста назад возводилась как раз для защиты Ширвана от горцев, однако города пали, когда русские захватили Астрахань и стали продвигаться в сторону Кахетии и Киликии, тем самым вытеснив на юг несколько воинственных народов.
Киликия же была самым главным соперником Ширвана, последний чаще побеждал, но теперь, когда Багратионе сумел объединить две державы и принес присягу Российскому Императору баланс сил изменился не в пользу Язида. Ширваншах, надо отдать ему должное, несмотря ни на что, продолжал искусно лавировать между могущественными соседями и до поры сохранял независимость. Но все понимали, что это ненадолго, персов сдерживал Тебриз, но принц Али практически покорил непокорную провинцию, русские взяли Железные Врата, только у османов не заладилось с Нахичеванью, но они вообще замахнулись на Киликию и Кахетию.
Так что вскоре Язиду придется сделать неизбежный выбор, ну либо за него все решит одна из трех Великих Держав. Но пока Язид крепится, он, по моим сведениям, имел армию в десять тысяч штыков, а при желании мог мобилизовать еще столько же. На что рассчитываю в столкновении с ним? Да в общем то не на что, просто между его плодородными равнинами и Апшеронским полуостровом раскинулась самая настоящая пустыня. Формально она подчинена Ширваншаху, но на самом деле мало кому нужна. Власть здесь поддерживают несколько крепостей и обитающие здесь племена.
Эти бастионы мне и нужны, выбью ширванцев и укреплю свои границы, вот и весь план. Полагаю сейчас противник даже не станет драться за пески, а вот потом, когда узнает о нефти Апшеронского полуострова, попытается вернуть утраченное и попробовать захватить черное золото, с ним Ширваншах вполне мог стать самостоятельной фигурой. Моя задача к тому времени или нарастить армию, или создать оборонительный комплекс, способный удержать орды кызылбашей, эти воинственные племена, когда-то переселенные из Дешт-и-Кипчак, составляют основу воинской силы Язида.
В общем пока Дугар Тапхоев носится по Апшеронскому полуострову, а капитан Салих осваивает горные крепости, я с горсткой Пустынных Рыцарей и отрядом, теперь точно «летающих мишек», скрытно выдвинулся на юг. Проведем глубокий рейд по сопредельным территориям, прощупаем приграничные бастионы. Сам двигаюсь на тот случай, если вдруг найдем что-то примечательное, магическое, хотя про замки Древних тут и не слышали, у персов вроде что-то осталось, а в Ширване в основном новоделы, тем не менее надо посмотреть.
Да и в целом, если не найдем на что зацепится, то можно и не затевать военные действия, однако такое решение могу принять только я. Рейд по прогнозам не слишком опасный, двигаться будем по буферной зоне, там и горцев нет, и ширванцы опасаются появляться, а полурота «бешеных медведей» с Пустынными Рыцарями вполне может противостоять целому батальону, так что двигаемся без особой опаски. Тем более долго задерживаться не собираемся проскочим километров сто от Сумгаита по дуге на юг и дойдем до Шемахи или Генчая, если что Салих вышлет на встречу своих бойцов.
Однако планы планами, но экспедиция с ходу не задалась, а все из-за моего желания совместить сразу несколько дел. Решил по пути глянуть на свои новые владения и обогнуть Апшеронский полуостров от Сумгаита до местечка Сангачалы, с которого, собственно, и планировал начать разведку. Пустынные рыцари отведут по суше лошадей и верблюдов, а мы с «бешеными медведями» осмотрим побережье, оценим потенциал гаваней, занятых рыбаками, заодно сократим время перехода по пескам, ребята после Сахары не слишком их жалуют.
Погрузились на трофейный сухогруз, и взяли в качестве сопровождения пиратов, последние потом уйдут рейдом на юг до Астары, торгового городка, который застолбил за собой принц Али, заодно со стороны изучат порт Ланкон, это торговый центр и единственный порт Ширванского государства, который Язид безуспешно пытался противопоставлять Дербенту. Хотя сейчас населенный пункт возможно станет новым центром наемников, пиратов и контрабандистов, бежавших от солдат генерала Паскевича. Правда Железные Врата привлекали неприступными стенами, в Ланконе ничего подобного нет, там и политическая ситуация нестабильная, вроде есть какие-то разногласия между Язидом и лидером местного племени.
В общем решил успеть везде, на том и погорел. Полуостров осмотрели, на южной оконечности нашли удобнейшую гавань, к тому же защищенную архипелагом, на котором можно расположить форты и береговые батареи. Далее осталось пройти километров пятьдесят-шестьдесят до точки рандеву, но нас неожиданно закрутил невероятной силы шторм. Прогноз погоды естественно смотрели, и он был благоприятный, но иногда в этих местах властвовал суховей, зарождавшийся в ширванской пустыне и не без магических аномалий уходящий на все четыре стороны.
Явление нечастое, но «повезло» на него нарваться. В итоге сопровождавший нас корабль Джона Гоу унесло в открытое море, а вот нашу баржу подхватил могучий порыв и протащил вдоль берега на юг, отмахали километров сто — сто пятьдесят, в довершении с виду крепкий сухогруз стал стремительно набирать воду, скорее всего нарвались на риф, во время вынужденного дрейфа. В итоге пришлось двинуться в сторону зарослей камышей, коими славится Каспий, благо за ними все та же безлюдная пустыня, и крепостей Ширваншаха быть не должно.
Опытная команда сухогруза засуетилась перед неизбежной гибелью, и корабль словно огромный кит выбросился на песчаную косу. Дальше пришлось долго и трудно перетаскивать имущество и оружие на берег, пока судно окончательно не ушло на дно. Делать это по зарослям камыша, по шею в соленой воде — то еще удовольствие. Хватали все что можно, понимая, что придется провести во враждебной пустыне как минимум несколько суток. По всем прикидкам до Сангачалы минимум шестьдесят километров по пересеченной местности, а скорее всего все восемьдесят.
С оружием и снаряжением, но без вьючных лошадей будем топтать барханы ой как долго. Хорошо хоть не заблудишься, пойдем вдоль берега, а может нас Троица пиратов отыщет и подбросит, если их не унесло слишком далеко. К берегу баржу прибило утром, но пока все выгрузили, пока высушились наступил вечер. Срываться на ночь никуда не стали, Корнев выставил дозоры, ребята Глазунова разбили укрепленный лагерь, нашли подходящее место у скалы. Все по науке, снайперы заняли господствующие высоты, пехота оборудовала скрытные стрелковые позиции, остальные использовали камни и другие естественные укрытия, чтобы спрятаться.
Гражданских, а помимо меня, были еще члены команды, разместили в центре укреплений. Костров в целях маскировки не разводили, поздний ужин приготовили при помощи химических нагревателей. Связи так и не было, долбанный магический ветер вырубил всю электронику на многие километры вокруг. Однако в целом все в норме, хорошо, что выбросились в пустынном месте, чуть южнее и нарвались бы на густонаселенные владения Ширваншаха. А так, если с рассветом уберемся как можно дальше, то будем в безопасности. Я как раз подъедал вскрытую банку тушенки, когда мой оптимизм разбился о суровую реальность.
— Тра-та-та-та… — ночную тишину разорвала пулеметная очередь.
— Бах… бах… бах… — кто-то щедро разбрасывал гранаты.
— Уффф… уффф… уффф… — часто заработал миномет.
Какого черта творят эти гады? В темноте бьют по площадям что ли? Звуки слышим, вспышки взрывов тоже видим, но далековато.
— Что будем делать? — спрашиваю двух капитанов.
— Смысла сниматься, на ночь глядя, не вижу, если какая-то широкомасштабная операция, то с таким же успехом можем нарваться на неприятности и на севере, да и по темноте, с грузом далеко не уйдем, — аргументированно высказался Глазунов, — Если что примем бой на подготовленных позициях.
— Сейчас вышлем разведку, посмотрят кто там шумит, а там примем окончательно решение, — добавил Корнев.
Примерно через час разведчики доложили, что бой ведут силы неизвестных численностью до батальона. Противостояние, к счастью, смещалось на юго-запад и нам не угрожало. Тем не менее собрали вещи и подготовились, как только появится солнце, сразу рванем подальше от опасного места. Блин вот тебе и безлюдная пустыня! Понятное дело расслабиться уже не получилось, с тревогой оглядываем вершины барханов. А под утро мне померещилась яркая звезда на горизонте, даже не сразу понял, что это аура одаренного.
— На семь часов маг, довольно сильный, — передаю данные Корневу.
— Ребята, галаньте, но аккуратно без стрельбы, — Алексей отдал команду паре дозорных. Потянулись минуты ожидания, неизвестный колдун не двигался, странно.
— Тут девушка, она ранена, без сознания, судя по одежде и украшениям из благородного сословия, — доложил разведчик.
— Есть кто вокруг? — уточнил капитан.
— Пусто!
— Пусто!
— Пусто! — отчитались дозорные.
— Окажите ей первую помощь и тащите в лагерь! — принимаю решение и распоряжаюсь, — Алексей мы выдвинемся навстречу, надо осмотреть раненую.
Решение принял не на пустом месте. Во-первых, гонять кого-то по пустыне могли только люди Ширваншаха, а враг моего врага — мой друг, причем маг такого уровня не мог представлять слабый клан, а значит можно спасти потенциально сильного союзника. Во-вторых, как обычно перед операцией загружал в память «помощника» информацию о местных кланах и ключевых фигурах. Возможно, натягиваю сову на глобус, но показалось, что один из конфликтов вполне мог найти свое отражение в текущей ситуации, однако загадывать не буду, посмотрим на месте.
Вскоре встретили разведчиков, ребята грамотно соорудили носилки из плащ-палатки и шанцевого инструмента, бесчувственную девушку аккуратно тащили, чтобы не разбередить раны, к слову, умело обработанные и перевязанные. Солнце еще не показалось, но стало заметно светлее, так что без труда разглядел характерные украшения и гербы на одежде, а когда взглянул на лицо спасённой, то окончательно убедился в своих догадках. Конечно, лучше всего привести девушку в чувство и расспросить подробнее, но в любом случае, если хочу оставить за собой этот козырь, надо как можно быстрее уносить ноги.
— Собираемся, если не ошибаюсь, за ней скоро придут! — отдаю команду двум капитаном, а давно готовый отряд мгновенно приходит в движение.
На север и северо-запад ранее ушли усиленные дозоры, разведка ищет удобные пути, источники воды, ну и понятное дело дает время на подготовку в случае непредвиденной встречи. Однако основное внимание уделяем тылам, в арьергарде оставляем сильный заслон, жду неприятностей именно с юга, с той стороны пришла девушка, но пока уходим, двигаемся максимально быстро. Кстати, Корнев отправил к Сангачалы двух «изменяющих тело», налегке, закачивая мышцы маной, одаренные достигнут точки рандеву в два раза быстрее основного отряда и вызовут помощь.
В коротком ночном бою грозные кызылбаши разгромили лагерь отступников. Хитрость удалась, жалкие предатели не ожидали нападения, а потому в первые часы потеряли слишком много бойцов. Правда темнота оказалась обоюдоострым оружием, в суматохе была потеряна главная цель налета. Коварные бодигарды увлекли погоню на юг, делая логичную попытку вернуться в свои земли, однако дочь правителя исчезла и сейчас предстояло узнать, где ее спрятали воины народа Талыш.
— Псы, куда вы сопровождали принцессу Бани? — процедил вождь красноголовых, разозленный упорством пленных.
— Тебе ее не найти! — прорычал воин, сплевывая на землю слюну, смешанную с кровью.
— Сын осла, мои лучшие следопыты уже нашли и убили отосланных на север талышей, и дочь предателя убьем, — спокойно ответил мырза, — Но ты перед смертью, можешь облегчить участь своей госпожи, расскажи, что вы затевали и тогда Бани-ханум не будет эту ночь ублажать сотню храбрых джигитов. Мои люди расстроены гибелью товарищей и рассчитывают получить компенсацию!
— Тебе ее не видать, как своих ушей, — крепко стоял на свое телохранитель.
— Он мне надоел, убейте ублюдка, — распорядился кызылбаш, переходя к следующему пленному, те стояли на коленях, одной шеренгой и хорошо видели участь своих товарищей.
— Ааааа… — раздался страшный крик, не зря красноголовых считали кровавыми убийцами, воины племени кромсали еще живого талыша…
— Ты! — вождь выбрал заметно дрожащего юнца, — Мы можем намотать твои кишки на столб, будешь еще жить и сам все увидишь, или скормить тебе твои уши?
— Я… не скажу, — юный воин нашел в себе силы сопротивляться.
— Отрежьте ему уши, — не меняясь в лице распорядился командир, ничего личного, он просто исполнял свою работу.
В плен попало немало талышей, кто-нибудь из них должен проговориться. А если все окажутся храбрецами, то Бани-ханум сама расскажет все, когда полусотня элитных всадников найдет беглянку. Уже рассвело, в пустыни не спрятаться, а судя по следам принцесса и ее телохранители идут пешком, далеко ей не уйти. На горизонте как раз показалось облачко пыли, наверное, гонец с хорошими новостями.
— Мырза, мы попали в засаду, большая часть воинов убита, остальные преследуют отряд чужаков, — прокричал разведчик, едва спрыгнув с разгоряченного скакуна.
— Седлайте коней!!! — мгновенно приказал мужчина, зло прищурив и без того раскосые глаза…