Мы в хорошем темпе уходили на север, ребята постоянно меняясь несли раненую, но в целом скорость отряда сейчас зависела не от транспортировки легкой девушки, а от выносливости экипажа сухогруза. Кривоногие, косолапые моряки с шатающейся походкой никак не поспевали за «бешеными медведями», подпитывающими мышцы маной. Богатыри тащили на себе под сотню килограммов груза, но ничуть не уставали, подготовленные спецназовцы готовы были и побежать, однако командиры пока медлили с приказом, все равно соревноваться в скорости с врагом на конях бессмысленно, бойцы только выметаются, а в бою они нужны свежими.
— Бах… бах… бах…
— Тра-та-та-та…
— Гдах… гдах… гдах… — за спиной послышались звуки боя, спустя несколько часов нас все же нашли.
Знали, что так будет, но до конца сохраняли надежду на счастливый случай, однако не вышло. Алексей мгновенно связался с отрядом, предусмотрительно оставленным в заслоне. Бойцы двигались двумя группами, одна занимала удобную позицию, маскировалась и готовилась к бою, другая уходила вслед за основной колонной, находила подходящее место для обороны и давала сигнал первой. Муторно, на первый взгляд бессмысленно, но правильный порядок действий был подтвержден кровью пренебрегавших уставами солдат. Меняясь таким образом, спецназ постоянно был готов к бою, и эта тактика дала свои плоды.
— Ребята положили до взвода всадников, остальные отступили, но преследуют нас на расстоянии и скорее всего вызвали помощь, — Корнев поделился сведениями, после того как выслушал короткий доклад от связного.
— Думаю, они и вперед нас заслали разъезд, будут ставить ловушки, снайперов посадят на господствующие высоты, у них значительное преимущество в скорости, — высказал соображения Глазунов.
— Надо отправить пару троек спринтеров вперед, пусть снимут доспехи, оторвутся от основной группы и перехватят диверсантов, — предложил Алексей.
— Есть у нас подходящие ребята, — согласился Василий.
— Может коней попробовать захватить? — поглядываю на всадников, гарцующих вдалеке.
— У аборигенов лошадки своенравные, наши в роли всадников растеряют все свои преимущества, — покачал головой Корнев.
— Но безнаказанно оставлять этих позеров нельзя, на привале снайперы попробуют их снять, — Глазунов зло зыркнул на противников.
Продолжаем двигаться вперед, ничего другого не остается. Противник ожидаемо использует лошадей и возможно верблюдов, автомобили и другой транспорт тут работать не будут. По всем расчетам, даже если помощь из Сангачалы выйдет сразу, как до точки рандеву доберутся посланные вперед скороходы, преследователи настигнут отряд намного раньше. Теперь все зависит от количества противников и локации, в которой встретим врага. Поэтому никуда не спешим, авангард ищет подходящие скалы, чтобы принять бой, а арьергард обороняется от преследователей и параллельно пытается нащупать их основные силы.
Поход выматывает, солнце, песок, да и поклажи за плечами у нас изрядно, рассчитывали, что снаряжение перекочует с баржи на вьючных лошадей, а теперь приходится тащить все на своем горбу, но не жалуемся в вместительных кофрах оружие и боеприпасы, а они нам сейчас ой как необходимы. Если найдем, где закрепиться, то можно посидеть в осаде несколько дней, до прибытия подкрепления, воды, пищи и патронов за глаза хватит. Однако в пустыне найти убежище довольно непросто, а времени и материалов для постройки нет, «медведи» обычно имели с собой мобильные щиты, но по понятным причинам в эту вылазку такую тяжесть брать не стали.
— Разведка нашла странноватое место, какие-то дрение развалины, остатки высохших деревьев, — доложил Глазунов.
— Выдвигаемся вперед, давайте посмотрим, может сможем там зацепиться, — киваю офицерам, и мы втроем переходим на бег.
Вскоре оказываемся на месте, на берегу моря разрушенные каменные стены древнего городища, время, а может и люди беспощадно разрушили некогда могучее строение. Остались лишь жалкие остовы, за этим огрызками точно не спрятаться. Раньше тут явно было несколько опоясывающих стен и какие-то здания, но каменные блоки или источил песок, или забрали аборигены. Последнее вероятнее всего, объект находится прямо на берегу, поэтому ценный строительный материал могли легко погрузить на баржи и увезти в тот же Дербент или Ланкон.
Однако история всех этих мегалитов слабо меня волнует, у нас далеко не праздный археологический интерес, тут вопрос жизни и смерти! Пробую взглянуть на все аурным зрением, хмм… есть остатки узоров древних, понятное дело целостной картины тут не получить, слишком много разрушено. Хотя взгляд цепляется за какую-то деталь, только не могу понять, что так сильно привлекло мое внимание. Помимо камней есть торчащие из песка стволы деревьев, точнее говоря это уже не органика, а скорее минералы, настолько все высохло, выдубилось ветрами и солнцем. Мне бы еще походить, пощупать булыжники…
— Они появились, по данным разведки до трех сотен всадников, хорошо вооружены, идут на большой скорости, ребят из заслона отозвал, чтобы не пропали зря, сомнут, обойдут по флангам, — проинформировал Корнев.
— Передовое охранение тоже верну, придется здесь принимать бой, — кивнул Глазунов.
Капитаны начинают готовить место будущего сражения. Развалины мало помогут против тяжелого оружия, но от винтовочных пуль можно спрятаться, место вокруг открытое, поэтому штурмующим придется непросто. Офицеры намечают позиции для пулеметчиков, снайперов и стрелков, выверяют мертвые зоны, намечают схроны под боеприпасы, ищут место для отдыха и приема пищи, решают, где разместят гражданских. Наука непростая, от правильной диспозиции зависит успех баталии. Там еще надо предусмотреть возможность переброски сил с участка на участок, нюансов масса.
Капитаны даже намечают линии фортификации. Вроде как запасливый интендант взял пару рюкзаков с пустыми мешками, сейчас они будут на вес золота, их наполнят песком и укрепят наш будущий форт в нужных метах. К тому же наметили перенос нескольких каменных глыб, сейчас они не сильно влияют на ситуацию, но поставленные под нужным углом превратят короткий участок в настоящую огневую точку. В общем воочию наблюдаю, что война — это не молодецкая лихость, но тяжелый, интеллектуальный труд и довольно скучные подготовительные мероприятия.
Оставляю профессионалов за их интересным занятием, мне им помочь особо нечем, а вот если смогу оживить хотя бы одно магическое орудие или щит… поэтому иду в центр развалин. Волею судеб нам принимать бой в древнем городке, так что хочу осмотреть место более внимательно. Начинаю с внешней стены, тщательно осматриваю остатки каменой кладки, сосредотачиваюсь на деталях, но ничего особенного не нахожу, все те же фрагменты узоров. Однако давно понял, что неважных мелочей не бывает. Просто пока их мало для расшифровки, но «помощник» собирает данные и рано или поздно сложит мозаику в одну картину.
Продолжаю работать, подошел к окаменевшим стволам, это точно останки магических деревьев. Как жаль, огромные источники энергии погибли, исполинов убила засуха, а может быть и просто старость. Хотя видел в Реликтовой Роще, что гиганты имеют большой запас прочности, дублирующие энергоканалы, системы «регенерации»… Здесь они тоже присутствуют, однако там ни капли маны, все давно зачахло. Пробую накачать свою силу, типа делаю искусственное дыхание, ничего не происходит, это все равно, что вылить кружку воды в пустыне, живительная влага просто исчезнет в песке, если до того не испарится в воздухе.
В общем попытки реанимации мумии не увенчались успехом, мертвых я еще не научился поднимать. Но меня не оставляет в покое свербящая мысль, что-то тут не так! В такие моменты одни погружаются в медитацию и находят решение интуитивно, но я в этот раз предпочел использовать «помощника». Он начинает перебирать, сопоставлять известные мне факты и сравнивать с текущей картиной. К довольно парадоксальному выводу приходим почти одновременно. Метод в общем-то один только пути разные.
Шиза нашла общие фрагменты узоров, а я наконец построил в голове трехмерную модель развалин и понял, что меня насторожило. В общем это с большой долей вероятности остатки замка Ришат, похожая структура, совпадают фрагменты узоров. Мегалит огромных размеров, поэтому не сразу понял, что развалины расположены концентрическими кругами, к тому же на суше лишь небольшая часть гигантского круга, вот сразу и не догадался. Кстати, там, где торчат останки деревьев, когда-то был зеленый пояс, что давал защитникам крепости чудесные фрукты, ягоды и орехи.
Что нам это дает? Оживить замок в принципе невозможно, пояса буквально стерты до основания, хотя строения возможно скрывают пески и вода, тем не менее энергии в артефакте древних не чувствуется. С другой стороны, самой живучей частью любой крепости является цитадель, а она расположена в центре круга, значит в море на расстоянии нескольких километров от берега. «Помощник» оперативно вытаскивает из памяти лоцию этих мест. Глубина небольшая от десяти до тридцати метров, учитывая накачку маной вполне можно и понырять.
— Мне придется искупаться, — привлекаю внимание офицеров.
— Что!?! — удивился Корнев, до того азартно обсуждающий будущую баталию, понимаю его тут война на носу, а командир решил поплавать в море.
— Возможно это древняя крепость, но она частично расположена под водой, поэтому попробую ее исследовать, — поясняю свои мотивы, параллельно раздеваюсь и иду к берегу.
— Эээ… — что-то хотел сказать Глазунов, но махнул рукой понимая, что отговорить меня от затеи не получится, а помочь ничем не смогут.
Тем более ребята привыкли, что даже мои самые странные выходки приводят к победе в на первый взгляд безнадежных ситуациях. Да и угрозы на море вроде нет, враг не скоро попробует атаковать с моря. Вода относительно теплая, тело прогрето магией, так что спокойно плыву к предполагаемому центру Замка. Временами ныряю, чтобы посмотреть на развалины, но куча ила и островки камыша портят всю картину, к тому же Каспий мутноват у берега, разглядеть что-то довольно трудно. Надеюсь, дальше от берега будет проще.
Тем не менее могу использовать аурное зрение и начинаю складывать в голове магическую картину древнего Бастиона. Определенно нахожу общие черты с владениями Пустынных Рыцарей, Ришат, Таманрассет построены по схожим принципам, плюс угадываются похожие узоры в стенах: щиты, орудия, системы ирригации, климат-контроль… Целого мало, плюс в корне нарушены линии энергопотоков, тем не менее, если оживить «источник», тут можно что-то придумать, поэтому с незатихающим энтузиазмом рвусь вперед.
Примерно через пару километров стало ясно, что Крепость на дне сохранилась гораздо лучше, чем на суше, оно и понятно, сюда жадные руки аборигенов не добрались. Тут по камням мелькают редкие, слабые проблески энергии, незначительные, но даже такие крохи радуют на фоне абсолютной пустоты на побережье. Однако по идее уже должен найти коллекторы маны, которые выполняют функцию аккумулировния силы и питают весь комплекс, такой «источник» в аурном зрении горит как солнце, но ничего похожего не вижу. Неужели Замок все же умер?
Но выводы делать пока рано, двигаюсь к цитадели. Высокую башню замечаю издалека, она не светиться, но сохранилась гораздо лучше, покрытие узорами более плотное, и сполохи маны тут мелькают заметно чаще. Зависаю над центром гигантского круга, нужно подумать, как быть дальше. Этажи скорее всего занесены илом, внутрь не попасть, да и что там делать? Решаю для начала исследовать все снаружи, дышу, прокачивая легкие кислородом, ныряю и начинаю описывать спираль вокруг главной Башни, постепенно уходя на дно.
Странное ощущение, энергопотоков почти нет, но своим естеством, аурой ощущаю огромное, едва сдерживаемое напряжение, как будто рядом находится тщательно скрытая или даже намерено запертая мощь. Так, наверное, чувствует себя мелиоратор перед тем, как отодвинуть задвижку и пустить воду в канал. Интуиция подсказывает, что разгадка где-то рядом, надо еще чуть-чуть дожать и мне откроется секрет утонувшей Крепости. Пытаюсь сконцентрироваться, но вдруг краем глаза замечаю неясную тень, на автомате ухожу в петлю.
Оборот первый.
В начале принял картинку за добродушную, улыбающуюся мордашку безобидного обитателя морских глубин, дельфина что ли? А потом мелькнула стремительная тень и огромная туша с невероятной силой бросилась в атаку. Черт, «помощник» лихорадочно выдает информацию, это мать его полуторатонная белуга, рыба по идее не хищная, однако масса и скорость делает ее опасным соперником. Бока монстра защищены роговыми пластинами, но самое главное вокруг тела клубится облако злой силы. Это магический зверь!
— Гдах… — пытался уклонится, но в воде я еще тот неуклюжий носорог.
Удар вместо груди приходится в плечо, но полагаю особой разницы нет, когда встречаешься с несущемся на всей скорости грузовиком, то тут или попал под колеса или нет. Я попал, изломанную тушку отбросило к башне, сознание медленно тухнет, пытаюсь ухватить мельчайшие детали, которые могут пригодиться в следующем сражении. Однако не вижу решения, монстр в своей стихии, а времени до столкновения всего мгновения, слишком поздно его заметил. Где скрывалась белуга? Я же внимательно все осматривал, ее аура должна была светиться как маяк во тьме…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот второй.
Начинаю заранее двигаться, резко ныряю вниз, и одновременно выставлю в верхней полусфере «зеркало», сочинил впопыхах такой нехитрый маневр. По задумке белуга ударит по мне, но пройдет чуть выше намеченного, врежется тупой мордой в щит и тем самым оттолкнет меня в сторону, ну а там что-нибудь придумаю.
— Гдах… — твою мать, хоть в этот раз и получил по касательной, но такое чувство, что меня ударили двухтонной кувалдой, а я лишь закрывался алюминиевым подносом. Ну да, это не ощущение, а суровая реальность.
— Ммм… — беззвучно кричу от боли, все равно кости сломаны.
Пока жалел себя, пока на секунду подвис, пытаясь совладать с телом, ловкая тварь развернулась и пошла в новую атаку. Однако уворачиваться сил уже нет, да и не вижу смысла продолжать борьбу. Инстинкты отчаянно требуют прервать экзекуцию и уйти на новый виток, но мозг пользуется ситуацией, изучаю мельчайшие подробности, запоминаю участок стены, рыбу, несущуюся ко мне, рельеф дна… Детали пока ничего не дают, но со временем могут сложиться в путь спасения.
— Гдах… — Сука! Как же больно!
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
Анализ. По идее надо приручить зверя. Но для этого требуется время, а белуга мне его просто не дает, может чувствует, что в Астрахани ел черную икру? Блин сотни три маленьких соленых эмбрионов заточил, вкусно! Так что-то меня не туда понесло. Драться? Ага, соперник как раз в моей весовой категории и море — моя любимая стихия. Не нафиг, мне с текущим оружием рыбу не потянуть. Могу, конечно, чиркнуть «клыками» по ее хитину, но вряд ли даже царапины оставлю, тут нужен удобный случай, момент, но кто же его даст? Остается только спасаться бегством, но опять же эта тварь гораздо быстрее меня. Как выиграть время?
— Гдах… — сука, больно, но уже меньше, кости, кажется, целы, однако синячище на всю задницу точно будет.
В общем пока ничего определенного не придумал, поэтому за неимением лучшего повторил прежний маневр, только в этот раз не нырнул на дно, а наоборот немного всплыл и щит подставил в нижней полусфере. Логика следующая, таз защищен от ударов лучше, опять же подбросить меня должно наверх, в общем надо было это попробовать. И на самом деле все обошлось гораздо меньшими потерями, к тому же меня выкинуло к интересной выемке, и как это я ее раньше не заметил?
— Гдах… — попытался доплыть до неприметного окошка, но получил еще один удар от зловредной зверюги, в этот раз прямо нереально болезненный
— Ммм…
Возвращаюсь на точку старта.