Прямое завоевание Османской Портой Нахичевани автоматически могло повлечь ряд ответных политических и военных шагов со стороны Российской Империи, Персии, Греции и почти всех государств Балканского полуострова под протекторатом Австро-Германского союза. Стамбул рисковал получить войну сразу против коалиции из могущественных четырех держав, которую точно не тянул, а потому искал более изящный выход из ситуации. Требовалось сделать все политически верно и тем самым дать возможность Британской Империи легитимно выступить на стороне Султан-Падишаха.
В целом лайми всей этой возней на Кавказе пытались остановить экспансию русских на юго-восток, отвлекали силы Кайзера от колоний на Черном Континенте и в Юго-восточной Азии, вносили дисбаланс в страны Персидского залива. В общем Лондон как обычно интриговал, параллельно решал сразу несколько задач, стравливал всех вокруг, помогая то одним, то другим. Однако видимость законности требовалось сохранить, поэтому Диван выдал по-турецки коварное решение по захвату стратегически важной провинции Нахичевань.
Бейлербей шести восточных вилайетов Османской Порты высокородный Кязым-паша Карабекир по милостивому разрешению Султан-падишаха сделал правящему Дома Нахичевани ультимативное предложение. Аристократ возжелал заключить брак между ним и наследницей Гончай-бегим, что автоматически делало его правителем небольшого горного княжества. В обычных условиях можно было смело послать староватого и неприятного вояку куда подальше, однако в свое время Эсхан-хан под давлением обстоятельств обещал руку дочери Кязым-паше.
Тогда Гончай-бегим была еще совсем ребенком, да и в очереди на престолонаследие далеко не первой. Кто мог подумать, что все так изменится? В тот момент союз больше был нужен Нахичевани, чем грозному, влиятельному Бейлербею шести вилайетов. Однако отношения с Османами испортились, и Эсхан-хан по прошествии лет посчитал старый уговор разорванным, но на бумагах свое решение не подтвердил, а позже руку дочери пообещали юному Багратионе. О помолвке с Кязым-пашой благополучно забыли, но теперь эта небрежность вышла боком.
За отказ в выполнении обязательств Бейлербей имел право развязать межклановую войну. Тогда союзные государства не могли оказать легитимную помощь Нахичевани и угрожать Стамбулу, а Британская Империя, наоборот, получила бы повод выступить на стороне Султан-падишаха, отвечая на немотивированную агрессию России, Персии или иных держав. Согласие на брак, было равносильно сдачи без боя. Как ни крути, но хитроумные османские аристократы нашли способ захватить княжество, не сделав ни одного выстрела.
Сваты, а если говорить прямо, наглые агрессоры явились во дворец нахичеванских правителей, вели себя спесиво и явно провоцировали на конфликт. Всем стало ясно, что Кязым-паша не слишком жаждет женитьбы на Гончай-бегим, а преследует лишь интересы Султан-падишаха, полководцу без разницы как он получит новый вилайет, войной или династическим браком, противник лишь пытался соблюсти некие правила, дабы оправдать свою экспансию, а британский советник в составе посольства показывал, что Османы также заручились поддержкой сильных мира сего.
— Досточтимая княжна Гончай-бегим, мой господин, величайший воин, благороднейший рыцарь, бейлербей шести вилайетов, генерал армии Османской Порты Кязым-маша Карабекир просит напомнить вам о слове Эсхан-хана и договоре заключенном между нашими Домами, согласно воле покойного правителя Нахичевани его дочь по исполнении двадцати одного года должна выйти замуж за моего сюзерена! — глашатай как в старину зачитывал документ выведенный искусными каллиграфами на пергаменте.
— Наш покойный сюзерен, заключил вышеуказанное соглашение более полутора десятка лет назад, позже оно было расторгнуто, а рука Гончай-бегим обещана правителю Кахетии и Киликии князю Багратионе, — взял слово соратник Эсхан-хана, пожилой, могучий маг Гасан-наиб.
— Да? Мы не получали ни письма, ни отзыва, ни иного документа свидетельствующего о воле Эсхан-хана, и спросить правителя Нахичевани уже не представляется возможном, — деланно удивленно ответил турецкий посланник, — Но вот у нас на руках бумаги, оформленные по всем правилам, в коих подтверждаются права досточтимого Кязым-паши Карабекира.
— Мы считаем, что союз, заключенный с родом Багратионе, имеет больший приоритет, так как составлен позже, — коротко ответил Гасан-наиб.
— Вы отказываетесь от слова, данного нам? — вкрадчиво спросил коварный эмиссар, а британец не сдержал довольной улыбки, шакал явно радовался будущей войне.
— Мы не можем дать ответ прямо сейчас, — взяла слов Гончай-бегим, — Мой отец мертв, и есть спорный вопрос, который он мог разрешить, одним словом, воля погибшего неясна, мы должны разобраться в бумагах и принять взвешенное решение!
— Дворец Кязым-паши готовится к свадьбе, мясо портится, а хлеб черствеет, сколько времени нам ждать решение Нахичевани? — посланник продолжал загонять собеседников в угол, не давая шанс на большую отсрочку.
— Мы ответим в течении месяца, — обозначила сроки княжна, понимая, что больше времени ей вряд ли дадут.
— Мы будем ждать две недели! — жестко ответил посол и развернувшись покинул дворец, в окружении закованных в сталь янычар.
Приближенные покойного Эсхан-хана остались в главном зале, чтобы обсудить ультиматум, вдруг вспомнившего о своих правах жениха, к слову, уже имевшего четырех жен, десяток детей и даже пару внуков.
— Войска Кязым-паши стоят у наших границ, он привел как минимум три дивизии, — доложил начальник военной разведки.
— Если мы откажем бейлербею, то шесть восточных вилайетов объявят нам войну, дело будет иметь частный характер, и никто из союзников не сможет за нас затупиться, — высказался один из советников.
— Я не хочу за него замуж! — чисто по девичьи заявила Гончай-бегим, которой был отвратителен пожилой и совсем не красивый турок.
— Князь Багратионе мог бы предъявить свои права и решить дело дуэлью, — выпалил юный аристократ.
— Турки того и ждут, Кязым-паша могучий маг и он легко разделается с кадетом, принудит нас к браку, да еще и оставит Кахетию и Киликию без законного правителя, — ответил Гасан-наиб.
— Мы можем не доводить дело до дуэли, а свети все к соревнованию женихов согласно древним традициям, — проскрипел один из старейшин, — В каждом договоре о помолвке есть такой пункт!
— Оооо… — удивился аристократ, листая копию соглашения, — И в самом деле, есть такая оговорка!!!
— А какие там правила? — с надеждой спросила Гончай-бегим, кто бы мог подумать, что княжество будет зависеть замшелых традиций ушедших веков, которые она презирала и всеми силами пыталась искоренить.
— Команды женихов должны состязаться в конкуре, стрельбе из лука, магии, пении, играх… однако дело международное и мы должны собрать жюри из числа авторитетных людей с привлечением наблюдателей от Кязым-паши и князя Багратионе, — ответил старейшина и добавил, — Мы поднимем правила…
— А это выход, — задумался Гасан-наиб.
— А если победят османы? — забеспокоилась Гончай-бегим.
— Надо сделать так, чтобы команда князя Багратионе была лучше, ну или если позволят правила, то мы подберем под него конкурсы, — улыбнулся советник.
— Но разве у более сильного бейлербея не будет явного преимущества перед Ираклием? — озаботилась Гончай-бегим.
— Не беспокойтесь на этот счет, госпожа, традиции предусматривают и такой вариант, победа в конкурсах не будет зависеть от личной силы мага, — ответил старейшина.
— Тогда давайте попробуем, тем более другого выхода у нас нет, — приняла решение наследница Эсхан-хана.
— Как там моя невеста, уже коленки дрожат в предвкушении? — самодовольно спросил Кязым-паша.
— Мой господин, ее окружение склоняется в сторону князя Багратионе, по данным наших лазутчиков юристы Нахичевани нашли какие-то отсылке в соглашении о помолке и хотят затеять соревнование между женихами, — ответил эмиссар.
— Хмм… стоит ли нам принимать участие в этих играх, может лучше признать все отговорками и решить дело силой? — задумался Бейлербей шести вилайетов.
— Вопрос тонкий, Диван ждет от нас правильно разыгранную в юридическом плане комбинацию, — посланник крутился как уж на сковороде, не зная, что посоветовать, — Наше решение двинуть войска на Нахичевань могут неверно истолковать, к тому же злые языки скажут, что Кязым-паша Крабекир испугался состязаться с юным Багратионе, толпа жадна на развлечения. Уверен, враг уже начал пиар-компанию…
— Что там за состязания? — раздражено спросил бейлербей, которому в силу возраста было не до детских игр.
— Команды женихов соревнуются в разных дисциплинах, этакий древний тест, в котором определяются качества претендентов на руку принцессы, у нас похожие обычаи, — ответил эмиссар.
— Можем ли мы отдать вопрос захвата Нахичевани на волю случая? — сам себе задал вопрос Кязым-паша.
— Боюсь нам не оставили выбора, противник легко докажет всем, что свято чтит договор и у нас не было повода для войны. Тогда корпус Паскевича на законных основаниях придет на помощь Нахичевани, что-то отправят персы, сможем ли мы одолеть такую силу? — ответил верный слуга.
— Хмм… возможно на состязаниях представится случай убить князя Багратионе, тогда мы решим сразу две задачи, — задумался бейлербер, — В любом случае надо изложить все Великому Визирю, последнее слово останется за Диваном!
Спецназ корпуса помог нам зачистить квартал пиратов, генерал Паскевич без всяких условий отдал мне часть порта и прилегающие улицы, кажется, он вообще полагал, что Дербент по праву принадлежит мне, настолько командира впечатлили мои успехи в бою с османами. В общем, как бы то ни было, но у меня появилось место для будущей военной базы. Правда сейчас там все занято довольно страшными, неопрятными строениями. Квартал жутко вонял, был источником заразы и рассадником насекомых вроде тараканов и клопов.
Джентльмены удачи жили в полной антисанитарии, строили временные хижины из смеси глины, навоза и камыша, на берегу в основном безудержно употребляли спиртное и наркотики, а потому на бытовые условия плевали. Черт, сюда брезговали заглядывать даже проститутки, корсарам пришлось завести своих шлюх из числа похищенных, но по каким-то причинам не проданных женщин. Городские власти закрывали на все глаза, респектабельные кланы не желали связываться с портовым отребьем, до тех пор, пока пираты исправно платили положенную мзду.
При этом флибустьеры Каспия богатством не отличались, тут не оживленный трафик как у Суэцкого канала или на Карибах, грабить приходилось в основном рыбаков, да редких торговцев, ну и устраивали набеги на прибрежные деревушки. Поэтому, когда генерал Паскевич изъял корабли и отменил все каперские свидетельства, которые щедро выдавал Городской Совет Дербента, береговое братство мгновенно распалось, у организации не было ни сил, ни средств, ни воли для продолжения своей деятельности.
Наиболее авторитетные пираты убрались из города еще до того, как Астраханская флотилия блокировала порт, остались те, кто ремонтировал свои утлые лохани или на тот момент не мог протрезветь. После штурма Железных Врат еще часть флибустьеров пешком или на наемных лодках отправились вдоль берега искать новое пристанище. В итоге квартал в принципе опустел, однако для его зачистки все еще требовались значительные силы. Поэтому мы начали освоение территории сразу по прибытии наемников Германа фон Эйгорна.
Оставшиеся немногочисленные жители были переселены в наиболее приличные здания, на границы выделенного мне квартала, подальше от порта. Глинобитные лачуги, пабы и публичные дома безжалостно снесли, мусор вывезли подальше от города. Вытравили всю территорию уничтожая крыс и насекомых. На образовавшемся пустыре стали строить временную крепость, использовали габионы, набитые мелким щебнем, быстровозводимые здания, и прочее армейское снаряжение. Из Астрахани шли сухогрузы с бетонными блоками, при помощи которых строили редуты для стрелков, доты и капониры для артиллерии.
Параллельно вели реконструкцию и дооснащения порта. Кстати, тут у пиратов был образцовый порядок, к своим кораблям они относились куда более ответственно чем к чем жилищам. В общем вскоре вместо лачуг и мусорных свалок появилась военно-морская база. Бытовые условия сносные, защита отличная, к тому же взял под контроль две близлежащие Башни, поэтому могу удивить любого противника, как на море, так и на суше. Вскоре стали прибывать батальоны ойратов и отдельные подразделения мамлюков…
Отряды Корнева и Глазунова в это время проводили глубокую рекогносцировку в Ширване, Дугар Тапхоев вместе с разведчиками Корпуса отправился к Гяндже, капитан Салих к моему удивлению нашел тут контакты и активно общался с представителями нескольких родов. Хотя чему удивляюсь, ведь мамлюков в свое время набирали из народов, живущих вокруг Каспийского моря, родовые связи у тюрков крепки. Так что у нас при удаче могли появиться союзники из числа местных.
Но самое главное нужна разведка с моря, по началу думал нанять местных, однако они на нас злы и скорее всего постараются все испортить, как опираться на такие ненадежные кадры? Даже если не удастся подчинить себе весь Ширван, то можно обойтись побережьем, по большому счету мне достаточно установить контроль над Апшеронским полуостровом, ведь согласно исследованиям геологов барона Лайхема более девяносто процентов черного золота сосредоточено на этом клочке суши длинной шестьдесят и шириной тридцать километров и прилегающем участке морского шельфа.
Там, конечно, в полный рост встанет вопрос логистики, обеспечения и обороны полуострова, и лучше бы покорить весь Ширван, но, если не срастется, могу сделать проект таким вот образом. Перекрою полуостров оборонительными линиями, построю нефтеналивной терминал, танкеров накуплю и буду потихоньку качать нефть. Получится не так рентабельно, как хотелось, но, думаю, три миллиарда тонн нефти того стоят. Поэтому в этом свете разведка морских просторов и линии побережья сейчас как бы не важнее миссии, порученной Глазунову и Корневу. Уже начал искать надежных наемников, но вопрос решился сам собой, в Дербент прибыли три пирата.
— Господин, есть цель для атаки?
— Мы готовы.
— К бою, — черт, я и отвык от их манеры разговаривать.
— Мне необходимо провести аккуратную разведку на Апшеронском полуострове, какие военные силы имеются, флот, удобные гавани или, если есть, порты, — обрисовываю пиратам задачу.
— Сделаем.
— Легко.
— Тут все такое маленькое, — на самом деле Каспийское море относительно невелико, в ширине так и вовсе есть участки не более двухсот километров.
— Только повторяю необходимо, чтобы наш интерес не заметили раньше времени! — отдаю последние наставления, не просто так, мои слова прошиваются магией «артефакта клятвы».
Пираты, понятное дело, не погонят к полуострову всю эскадру, тем более расстояние тут всего километров двести-двести пятьдесят. Подойдут ближе, спустят катера с морской пехотой и средствами наблюдения, осмотрятся, сделают выводы. На первом этапе ничего сложного, а вот позже можно будет отправить пару лазутчиков из числа местных флибустьеров, дескать бежал из Дербента, ищут новое пристанище, в Ширване сейчас полно авантюристов, желающих убраться от греха подальше из Железных врат.
Разработка спецопераций занимает все свободное время. Любое военное мероприятие — это прежде всего хозяйственная рутина. Налаживаю снабжение из Астрахани, благо сейчас там лояльный губернатор, намечаю основные направления атаки, населенные пункты, и крепости, которые потребуется штурмовать. Под это дела закупаю технику и недостающее оружие. В первом приближении планирую двинуться по побережью под прикрытием пушек пиратской флотилии. Захватим опорные пункты и создадим укрепленную линию Дербент-Апшеронский полуостров, чтобы иметь возможность перебрасывать войска как морем, так и сушей.
Этот план вполне осуществим моими пятью полками, а вот дальнейшее продвижение на юг и запад будет зависеть от того смогу ли заключить союзы с горными кланами и убедить их стать моими вассалами. Ну и надеюсь на помощь Корпуса генерала Паскевича, он и сейчас даже одним своим присутствием создает немалую угрозу всему Ширвану. В общем все мои помыслы и усилия направлены на скорейший захват контроля над прибрежными землями Ширвана, однако в планы вмешался князь Багратионе…
— Братья, мне нужна ваша помощь, — Ираклий набрал меня одновременно с принцем Али.