— Добро пожаловать в мой замок, — голос Императора звучал отовсюду: грозным эхом отражаясь от стен, он ниспадал на сердца слышащих тяжкими оковами льда. — Я ждал тебя…
Рождённый в железной груди великана из Тьмы и Хлада, поток губительной силы выплеснулся наружу, объял Вечный Трон, прокатился по ступеням вниз, захлестнул базилику. Под напором этой почти физически ощутимой волны Винд Райвол замер. По телу, без труда проникнув свозь одежду, скользнули незримые руки: их ледяные когти царапали кожу, кололи грудь, вонзались в нервные узлы…
На шее своей мятежник ощутил морозное дыхание, и голос, что звучал из-за грани мироздания, из непреодолимого мрака, шепнул:
— …Винд Райвол…
Это было касание тёмного могущества Императора, почти интимное, но неудержимое, самовластное. Повелитель Тьмы искал в Райволе те силы, что могли оказаться опасными для него. Чужое потаённое колдовство.
Другие руки, уже вполне реальные, толкнули Винда в спину — это Истрим и Браксар выражали недовольство. Они не почувствовали прикосновений Императора, и не видели причин задерживаться в дверях. Тронный зал встречал их, заполненный тяжкой, густой темнотой. Как и вся Железная Цитадель: пустовали внешние укрепления и бастионы, чертоги и защищённые галереи. Ни стражи, ни слуг. Только тени и тишина. Сам Император пребывал в полном одиночестве, восседая на Вечном Троне. Неподвижный, словно статуя древнего божества.
Если бы Райвол не видел это собственными глазами, то никогда не поверил. Он ожидал, что город Императора, сердце Империи, будет биться отзвуками военных маршей, и бесконечные колонны солдат в одинаково-мрачной броне встанут вдоль его пути к подножию Вечного Трона.
И — ничего.
Больше того, даже Истрим и Браксар были удивлены поджидавшим их запустением. Но они знали, что Императору не нужна стража, не нужны защитники. Ничто в целом мире не в силах угрожать ему — истинному Повелителю Тьмы.
Но пустота Железной Цитадели давила и на них.
Наконец, все трое замерли у первой из тех ступеней, что вели к Вечному Трону. Здесь куда явственнее ощущалась давящая атмосфера: словно море Тьмы стремилось объять и поглотить их. И снова Райвол ощутил касание Императора — незримая длань скользнула от локтя к кисти и…
Оковы на руках Винда сами собой пали на пол, хотя ещё мгновение назад были надёжно сомкнуты. Но Тьма не остановилась, она заструилось обратно, поднялась выше, к плечу, на миг сжала своей холодной хваткой шею и тут, к удивлению Райвола, невидимые пальцы стали впиваться ему в лицо, лезть под кожу и череп. Прямо в мозг. Почти безболезненно, лишь сея вокруг себя холод, но настойчиво.
Неумолимо.
Император желал заглянуть в мысли своего пленника, но прежде — смутить волю, утопить её в мутном океане хаотической Тьмы. В этом тягучем мареве Райвол, словно наяву, увидел грозный силуэт, вставший перед ним.
Сам Повелитель Тьмы. Его бессердечный дух с парой ледяных глаз-кристаллов, пронзающих всевидящим взором чужую память.
Райвол бросился на эту тень. У него не было оружия, но оставались кулаки. Не физические, но те, что зовутся силой воли. Ими он ударил в грудь Повелителя Тьмы… Снова. И снова. Казалось, он сам увязает в этом страшном силуэте, втягивается в него, как в прореху в мироздании. Но Райвол не отступал.
Отступила Тьма.
Винд освободился, вынырнул из холодного океана мрака и смог сделать глоток желанного воздуха. Свободная мысль вновь заструилась в его сознании.
Император отпустил его.
И всё же, потребовалась почти целая минута, чтобы Винд смог прийти в себя, вернуть уверенность и самообладание:
— Я слышал, у тебя есть ко мне какое-то дело? — но в голосе остался надлом. Словно маленький шрам, оставленный когтями чужой злой воли.
— Обращайся к Императору с почтением, — рявкнул у него за спиной Браксар. Подтвердить слова действиями он, однако, не решился, хотя очень хотел приласкать наглеца кулаком по макушке.
— Не стоит, генерал, — успокоил заступника Император. Он, как и прежде, неподвижно восседал на своём троне, но голос его теперь доносился не отовсюду, а только из-под маски. Так он стал больше походить на живое существо, а не порождение Предвечного Мрака. — У нас с Райволом весьма… близкие отношения…
Истрим и Браксар вздрогнули. Они и без того чувствовали себя незаслуженно позабытыми и обделёнными вниманием, а от последних слов Императора вовсе зашатались, словно пьяные.
— …ведь он мечтает убить меня, — закончил Император, чем, однако, совсем не облегчил участь своих верных. Теперь они хотели разорвать Райвола на месте — мятежник буквально чувствовал спиной их испепеляющие, полные жестокой ненависти взгляды.
Под таким давлением Винд был сам не свой, и даже не сразу нашёлся, что ответить:
— Что же, должен сказать, для дружеского приём — так себе, — наконец-то выдавил он из себя, и мог поклясться, что услышал лёгкий смешок Императора. И ощутил очередную волну ненависти за плечами.
— Что же, — передразнил Император, — раз уж мы приятели, я откроюсь: в этот самый момент мой дом атакован. Оккультный Синод направил незримые силы, чтобы связать и, если повезёт, сокрушить мой разум. Наша схватка в самом разгаре…
Райвол краем глаза уловил движение: это дёрнулись Истрим и Браксар, готовые броситься на помощь своему Повелителю, но не способные увидеть и понять развернувшуюся в Железной Цитадели ментальную битву.
— …Только двум моим верным и тебе я позволил нарушить моё уединение, — продолжал Император. — Так что, прости, что не встретил, как подобает — в блеске славы и могущества моей Империи…
Райвол понимающе качнул головой: мол — прощаю.
— …И прости, что не могу сам проводить тебя к твоим апартаментам. Мои верные покажут, что к твоим услугам весь тюремный комплекс Железной Цитадели…
***
Объявленная Императором Тишина завершилась — снова можно было покидать свои комнаты, вести дела, нести службу… Но Железная Цитадель медленно возвращалась к привычному существованию, и всё так же оставалась тиха. Близилась ночь, и солдаты в казармах тихо шептались, гадая, что вызвало необычный приказ Повелителя.
Прошел ещё как минимум час, прежде чем все действительно смогли выдохнуть, убедившись, что ничего не произошло. Что Вечная Империя стоит, как прежде.
Что Вечный Трон остался нерушим.
И лишь немногие избранные знали, что Император выдержал ментальную схватку с Оккультным Синодом.
***
Виконт Вердлем Сераф — действительно опасный противник. Опасный как сам по себе, так и по мощи стоящего за ним Оккультного Синода. Магистры изрядно постарались, чтобы сокрушить дух Императора. Пожалуй, их сил могло хватить на это… действуй они заодно. Но даже объединившись в единый хор колдовской силы, эти интриганы не забывали о шкурных интересах. Слишком многим из них была выгодна идущая между Вечной Империей и Священным Союзом война. Деньги текли в их карманы…
Голоса этих бесчестных магистров вплетали в общую мелодию чуждые ей ноты, разрушительный тон расстраивался, и сокрушающая мощь чародейство теряла градус.
Благодаря этому, и благодаря своему Доспеху, Император сумел выстоять. Хотя его порядком потрепало. Глядя на броню со стороны, он видел, что её обычно непроглядно-чёрный цвет изменился на угольно-чёрный. И даже солнечный луч осмелел настолько, что прыгнул радостным бликом на могучий нагрудник.
Это истончились нити льдистого мрака, и ослабло их плетение. Нужно время, чтобы Доспех пришёл в норму.
Выглядело подобное странно, но Император всё же погладил ладонью когтистую лапу перчатки. Металл был холоден, но отозвался на касание хозяина странным пением…
Тёмной мелодией — зовом извне.
Ответом ему было биение сердца в груди юного пажа с льдисто-серыми глазами.
***
Истрим поджидал практически за первым же углом. Один прыжок — и оказался рядом, оттеснил в сторону, туда, где никто не мог подслушать. В итоге: между ними оказался только комплект свежего постельного белья, которое паж нёс в комнаты Императора, чтобы застелить скромную постель своего Повелителя.
— Я отсутствовал так долго, — апофикар алой тенью нависал над беззащитной «жертвой», и что-то странное горело в его глазах. — А вы, я знаю, совсем не покидали Доспех. И пренебрегали лекарствами… Я плохой слуга, раз не сумел…
— Лорд Истрим, — голос Императора, его настоящий голос, совсем не походил на то, что обычно доносилось из-под чёрной маски. В нём не было повелевающей силы, склоняющей к рабскому повиновению народы. К тому же, Император смертельно устал. Противостояние с Синодом измотало его, и он мечтал, хватив пару румок ликёра, упасть на кровать и заснуть крепким сном. Дня на два, или на три…
Он очень давно не спал. Так же давно, как не снимал Доспех.
— Лорд Истрим, — повторил он, надеясь вернуть своему апофикару ясность мыслей. — Сейчас не время и не место для подобных разговоров.
— Однако же… — дыхание Истрима щекотало уши Императора. В нём чувствовались нотки…
Алкоголя!
Крепкий бренди из императорских кладовых… Сам Повелитель Тьмы не любил подобные напитки, но держал небольшой запас. На случай внезапной необходимости. Похоже, необходимость наступила. Для лорда Истрима.
— Мой Император!.. — проведя ладонью по волосам, он отбросил упавшие на лицо длинные локоны. Он был красив, этот Яд Императора.
— Лорд Истрим! — стопка постельного белья была, конечно, хорошим бастионом, но апофикар слишком возвышался над Императором, и мог запросто преодолеть этот барьер, если пожелал бы… — Охота за Райволом, очевидно, измотала вас. Вам следует отдохнуть, и тогда мы обсудим с вами моё исцеление. Я…
— Мой Император, — Истрим был настроен решительно: ещё чуть-чуть, и мог предложить провести сеанс прямо в коридоре, где, вообще-то, в любое время можно было встретить идущих по своим делам солдат и офицеров!
— Лорд Истрим! — на этот раз апофикара звал не Император. Голос принадлежал одному из служащих обороны Цитадели. Он отвлёк Истрима всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Император ускользнул.
В присутствии младшего по званию, апофикар, конечно, не мог броситься в погоню за юрким пажом — пришлось выслушивать, что от него хотели, хотя несчастный офицер имперской безопасности быстро почувствовал на себе неожиданный и малоприятный гнев начальства…
***
Чья-то огромная и крепкая лапа тяжко легла ему на плечо.
— Погоди-ка, парень… — грянул позади командный бас.
И тут же эта самая рука, а вдобавок — вторая, точно такая же, подхватили добычу под мышки, с лёгкостью оторвали пола, повернули. И вот — они уже стоят лицом к лицу: генерал Браксар, знаменитый имперский военачальник, «Чёрный Клеймор Императора»… и юный паж с льдисто-серыми глазами.
— Вольно, — со всей возможной деликатностью распорядился Браксар, глядя в ошеломлённое лицо пажа. Для этого рослому генералу пришлось изрядно изогнуться — попавший в его железную хватку парень был совсем не велик. — Ты как? Потолкуем? Не как командир и подчинённый, не бойся. Как сослуживцы. А? — Браксар попытался изобразить на лице предельное дружелюбие.
Вышло, на взгляд Повелителя Тьмы, глупо. А вот Браксар истолковал молчание пажа как согласие, хотя всё ещё сомневался: не слишком ли напугал его?
— Вот и отлично, парень. Пройдёмся малёк.
И они «прошлись». Вернее, Браксар, бахнув свою лапу на хрупкое пажеское плечо, поволок свою жертву в неизвестном направлении: прочь от внутренних укреплений, тронной базилики, и, соответственно, так манящей Императора родной и милой сердцу кровати.
— Только, — Браксар резко остановился, развернул пажа к себе лицом и полным серьёзности голосом заявил, — ты помни, я всё же старше по званию, а старшим по званию отвечать нужно честно. Лады? Это тебе и на службе пригодится. Должен знать.
И они снова продолжили «прогулку». Император воодушевлён был не слишком, а вот Браксар — чрезвычайно доволен собой. Его план был прост, изящен, и, кажется, идеально исполнялся.
В конце концов, кто попало не становился генералом Вечной Империи.
А заключался план в следующем: изловить и допросить императорского пажа обо всём. Обо всём важном. Но сперва — нужно добраться до места проведения операции. Место было уже совсем рядом.
Несмотря на то, что Железная Цитадель представляла собой монументальное воплощение мрачного и величественного духа Вечной Империи, в ней, всё же, постоянно проживало огромное количество людей: чиновников, солдат и офицеров. И всем этим людям требовалось как-то отдыхать от каждодневного тяжкого труда во славу Вечного Трона. Так что, в тех дальних частях Цитадели, куда никогда не ступала бронированная нога Императора, верные служители Повелителя Тьмы создали для себя уголок уюта, где можно было перевести дух и расслабиться. Разумеется, мало кто за пределами гарнизона знал, что в Железной Цитадели имелся бар. Пускай небольшой, без изысков, и с не слишком широким выбором напитков… Но! Там наливали. И, при должных навыках общения, или просто по дружбе с барменом, можно было получить в своём бокале что-то из особых запасов.
Император был осведомлён, но никогда не бывал в этом заведении. Подобное казалось ему неуместным. И, опять же, в городских барах больше выбор, и меньше любопытных глаз. Там все привычны ко всему. А здесь кадеты пажеского корпуса, да ещё настолько милые, — очевидная новинка. Да ещё и в сопровождении целого генерала! И Браксар притащил Повелителя Тьмы сюда. Больше того, усадил за самый дальний столик, чем заслужил любопытные взгляды присутствовавших: мужчин и женщин без брони, без мундиров и ранговых знаков отличи — просто отдыхающих и расслабляющихся за стаканчиком крепкого. Один только оказавшийся здесь же капитан Тавис, хоть и оценил совершенно неожиданные для него вкусы своего командира, тактично сделал вид, что ничего не заметил, и спрятал ухмылочку в кружке.
Генерал, проигнорировав оказанное его персоне внимание, уселся напротив. Только сейчас он, наконец-то, внимательнее рассмотрел захваченного «языка». Хотя некоторые злословили, будто мундиром пажеского корпуса Император стыдливо прикрыл свои развращённые страсти — тающе-нежное тельце, которым утолял тёмные желания, Браксар в это не верил. Не верил, что его Повелитель мог обратить внимание на эту пускай нежную, но фиалку, у которой ничего, кроме симпатичного личика, больше не было. Перед генералом был просто паренёк, слуга, нужный для рядовых поручений. В конце концов, даже Император должен когда-то снимать свой доспех… Правда, мысль, что помогает Повелителю этот паж, а не кто-то куда более достойный, тоже не радовала.
Браксар мотнул головой — не только прогоняя лишние мысли, но и делая знак бармену. Через минуту на столике оказались два бокала. Император успел даже порадоваться этому факту, но, сунув нос в свой — тут же поднял полные негодования глаза на генерала.
В бокале плескался сок.
Между тем, Браксар потягивал очевидно пенное и вполне себе алкогольное тёмное пиво. И ему несказанно повезло, что Повелитель Тьмы не испепеляет одним только взглядом.
— Так, — выдохнул Браксар, приговорив первый бокал, и уже поджидая следующий, — Ты ведь не глупый парень, да? По глазам вижу. Расскажи, зачем Императору этот бунтовщик? Он говорил что-то о нём? А об Истриме? Обо мне говорил? Что Император думает? Мы ведь доставили ему Райвола. А?..
Повелитель Тьмы печально вздохнул, глядя в свой всё ещё полный бокал. Вот они, важные вопросы Браксара. Ему бы такие заботы.