Железная Цитадель оказалась совершенно не готова к тому, что оборонять её придётся от собственных войск. Первыми свихнулись весьма ограниченные голем-мозги охранных маго-мехов типа «Мантикора». Не способные разобраться, кто из солдат в имперской броне друг, а кто — враг, они стали опасны для всех вокруг, и для самой Цитадели. Жертв от их атак с обеих сторон было столько же, сколько от арбалетных болтов.
Самострел «Гарпия» благодаря своим точности, скорости и бронебойной силе, а главное — по-настоящему массовому производству, стал оружием победы Вечной Империи. Против этой растиражированной смерти хуже оснащённые, менее вымуштрованные и более разобщённые войска дряхлых старых королевств оказались бессильны. Как выяснилось, отлично действовал арбалет и против самой Вечной Империи: бои шли в тесном контакте — на расстояниях, с которых снаряды с лёгкостью пробивали броню имперских солдат, и списки погибших в обеих противостоящих армиях быстро ширились. Надежда могла быть только на истощение боезапаса. Как назло, со снарядами проблем не было — столичные арсеналы буквально ломились от заготовленного для войны оружия. В условиях всеобщих волнения и хаоса снабдить солдат снарядами для арбалетов было куда проще, чем пайком. Повинны в этом, впрочем, были губернаторы внутренних территорий, повесившие на свои склады огромные замки, и оправдывающиеся теперь волнениями, якобы делающими невозможным безопасный переброс ресурсов в столицу.
Положить конец этому могло только утверждение прочной власти, что, опять же было затруднительно — за центр этой самой власти, за Железную Цитадель, шли ожесточённые бои между «роялистами» и «лоялистами».
Формальным лидером первых был лорд Гроуввейер со своим «Императором», во главе вторых стояли Истрим с Браксаром. «Мятеж» последних, вопреки всем надеждам столичного наместника, оказался весьма удачным. Главным образом, потому что сам факт возникновения «мятежа» опровергал все россказни Гроуввейера о том, что Повелитель по-прежнему правит своей Империей.
При живом Императоре хаос, объявший столицу и страну, был просто невозможен. Что уж там, будь Повелитель Тьмы действительно жив, даже за одну единственную разбитую бесценную «Мантикору» полетели бы головы всех причастных! Сейчас обломками маго-мехов были усеяны все подступы к Железной Цитадели, и никого даже не поджарило столь любимыми Императором молниями. «Император» Гроуввейера просто восседал на Вечном Троне, что-то вещая о скором воцарении порядка… Кого могли убедить эти слова от неподвижной железной статуи?
Только полных дураков, или считающих, что Гроуввейер сможет победить в этой грызне. К несчастью для наместника, «доводы лоялистов» пока что звучали убедительнее — это были смертоносные заряды из тысяч «Гарпий», выкашивающие «роялистов» на бастионах и брустверах Железной Цитадели.
Их главным вдохновителем был генерал Браксар.
Доблестный полководец признавал бой на расстоянии, только если это расстояние равнялось длине его знаменитого клеймора, поэтому везде и всюду оказывался в первых рядах. Он врубался во вражеские отряды, выкашивая их подчистую, и выходил из боя с ног до головы истыканный арбалетными болтами, как ёж, но невредимый. Даже обезумевшие, разрывающие и сжигающие всё вокруг «Мантикоры» не были для него преградой. Лихо запрыгнув на очередной маго-мех, он подцепил пальцами края бронированного покрытия, и, хотя не без усилий, разогнул тяжелые пластины. Под искорёженным металлолом таился невероятно сложный голем-мозг, зажатый в тисках контроль-заклятий. Разумеется, Браксар ничего не понимал в гениально-злодейском детище Императора, но у него был свой подход. Взмахнув клеймором, он одним решительным ударом «скорректировал» мозги «Мантикоры».
Маго-мех издал жуткий железный рёв, и попытался сбросить с себя нежеланного седока. Но Браксар удержался. Действуя мечом, как рычагом управления, он заставил непокорного монстра повернуться, и броситься на укреплённые позиции «роялистов». Через мгновение когти и пламя импровизированного «скакуна» обратили в кладбище ещё недавно неприступный бастион.
Войска «лоялистов» продвинулись глубже в Цитадель.
Чувствуя, что контроль над укреплениями утекает у них из рук, командующие «роялистов» не нашли ничего умнее, как запустить один из тайных оборонных протоколов.
Они выпустили Тварей.
Глубоко под Цитаделью с помощью алхимических приборов и растворов лорда Истрима были выведены жуткие монстры, способные переваривать в своих желудках даже самую крепкую сталь. Яростные, обезумевшие от боли и пыток, постоянно накачиваемые подающимися прямиком в вены ядовитыми эссенциями, они должны были стать последним средством обороны Цитадели в случае осады. Но выводя этих чудовищ, никто даже не рассчитывал, что удастся их полностью контролировать.
Командование «роялистов», снимая запоры с потайных шахт, об этом, похоже, не задумывалось.
Получив свободу, погрязшие в искусственно подстёгнутой кровожадной ярости Твари бросились на первых же людей, которых увидели. Увы, это были давшие им свободу солдаты «роялистов». Огромные, покрытые мощными хитиновыми и роговыми пластинами-наростами чудовища глотали людей целиком, прямо в броне, и им нипочём были выстрелы «Гарпий». Их вообще мало что могло остановить.
— Очаровательно, не правда ли?
Лорд Истрим возник рядом с Браксаром внезапно. В отличие от сражающегося мечом генерала, и от вооружённых арбалетами солдат, он сжимал в своих руках лук. Стрелы апофикара летели точно в цели, поражая врагов прежде, чем они могли заметить свою смерть в ярко-алом мундире.
— Да, — Браксар и правда оценил грубую силу Тварей, — но как нам теперь пройти?
Апофикар взглянул на генерала с искренним удивлением:
— Я думал, для вас это не проблема.
Браксар не нашёлся, что ответить: не мог же он, в самом деле, признать, что его могут остановить какие-то «зверушки» Истрима. Поэтому он просто пожал плечами — в грузных рыцарских доспехах жест вышел весьма впечатляюще. И неопределённо. А в следующий момент думать об этом стало некогда. Истрим, в отличие от полностью закованного в латы генерала, защитил себя лишь нагрудником и шлемом, а поэтому вынужден был нырнуть под руку Браксара — как птенчик под материнское крыло. На позиции «лоялистов» обрушилась очередная туча арбалетных снарядов. Чувствующий себя превосходно в своём надёжном укрытии апофикар послал врагам смертоносный ответ в виде десятка стрел.
Всё же, Твари и правда стали серьёзным препятствием штурму. Одна из них устроилась прямо посреди моста, ведущего во внутренние укрепления, и деловито ковырялась огромным когтистым пальцем в пасти, пытаясь выловить застрявшую меж острых и неимоверно крепких клыков часть человеческой грудины в искорёженной броне. Пройти мимо неё оказалось невозможно. Даже клеймор Браксара был для чудовища не страшнее травинки — лезвие не оставило на толстой шкуре ни царапины. Зато Тварь, оторвавшись от своего занятия, обратила внимание на пытающихся обойти её стороной солдат, и тут же решила, что в качестве зубочистки лучше сойдёт чья-нибудь рука или нога. «Лоялисты» кинулись врассыпную. Некоторые попытались сразить монстра, целясь в тупорылую морду из «Гарпий». Расчёт был, в целом, верным — единственной незащищённой частью тела чудовища были глаза, желчно-жёлтые, нездоровые, полные безумной ярости. Увы, они были слишком маленькой мишенью, к тому же — постоянно находящейся в движении, да и царивший вокруг хаос мешал прицелиться. Арбалетные болты ударяли мимо. Несколько из них врезались в область «носа» чудовища — двух узких разрезов в броне. Кожа там и впрямь была тоньше, но результатом выстрела стал только полный ненависти рёв и новая вспышка ярости. Тварь, схватив стрелков, не стала жрать их, но с силой сбросила с моста — в тёмный провал рва. Ещё несколько стрел попали в раскрытую пасть, но также не принесли результата — разве что отвлекли Тварь от творящегося под её лапами: там Браксар всё ещё безуспешно пытался пробить броню и подрезать монстру сухожилия.
Впрочем, это было бесполезно. Лорд Истрим знал это, как никто другой, ведь это он создал этих зловещих чудовищ. Следовательно, ему и следовало с ними разобраться.
Апофикар печально вздохнул: не потому, что задача была тяжела физически — с этим он мог справиться; она была тяжела эмоционально. Как Император любил свои маго-мехи, так Истрим любил выведенных им Тварей. Эти горбатые, клыкастые и когтистые чудовища были для него тем же, чем был мило-мохнатый пёс для какого-нибудь восторженного мальчишки. К тому же, сложно собственными руками разрушать плоды долгого и тяжкого труда.
И всё же, ради Повелителя, он должен был сделать это.
Глубоко вдохнув, апофикар рванулся вперёд. Проскользнув через ряды отступающих солдат, он оказался под ногами Твари, где всё ещё, прикрывая отступление, мужественно сражался Браксар. Генерал был изрядно помят: кое-где когти чудовища вспороли гвардейскую броню, разодрали кольчугу и поддоспешник, и забрались глубже — в сами мышцы. На теле Браксара алели кровью глубокие рваные раны.
Из следовало бы обработать после боя особенно тщательно — это Истрим знал наверняка: когти чудовищ могли нести на себе Бездна знает какую заразу — побочный эффект ядовитых составов, которые постоянно накачивались в их тела.
Но сейчас, в гуще боя, было не до этого. Генерал как раз сделал новый выпад, и, припав на одно колено, замер на мгновение, чтобы перевести дух. Истрим, поймав момент, воспользовался Браксаром как ступенькой. Вскочив на бронированное колено, он через секунду был уже на плечах генерала, а затем — перепрыгнул на бок Твари. Благо, шкуру чудовища покрывали многочисленные роговые шипи-наросты и выеденные ядами огромные «оспины». Цепляясь за них, апофикар начал ползти выше. Монстру это, разумеется, не понравилось. Но выведенная для войны Тварь была создана, чтобы атаковать врага перед собой, а не на себе — само строение тела не позволяло ей этого, лапы были слишком закостенелыми, не гибкими, к тому же — мешал огромный горб.
И на этом же горбу располагалась цель апофикара — одному ему известное слабое место. То, куда Тварям с «щенячьего» возраста вживляли в нарастающую толщу брони алхимические приборы для перегонки и накачки мутационных эссенций. Часть из них, с годами, полностью скрылись под роговыми наростами, став неразрушимыми, но кое-что ещё можно было обнаружить. Если знать, где искать.
Истрим знал.
Добравшись до цели, он сунул руку одну из глубоких «оспин». Через секунду ладонь страшно обожгло — это попал на кожу яд. Тот самый, что тёк по искусственным венам — вживлённым в тела Тварей гибким трубкам. Несколько таких трубок Истрим как раз и вырвал из монстра. Впрочем, никакого результата это не дало — зверь только взревел в очередной раз. Но апофикар другого и не ждал. Превозмогая боль от химических ожогов, и стараясь не упасть со спины дико скачущей по мосту Твари, он пытался разобраться в трубках. В полевых условиях это было не так-то просто.
На первый взгляд, все трубки были одинаковыми, но на деле каждая из них подавала или отводила от органов и кровеносной системы Твари свой вид химического реагента. Изменив потоки, можно было серьёзно подорвать «здоровье» чудовища.
Это Истрим и сделал.
Тварь взревела, но на этот раз — от неописуемой боли, когда алхимические машины прогнали через её сердце и крохотный мозг уже отработанный и ставший губительным яд. Обычно он воздействовал на нервные окончания Тварей, подстёгивая ярость, а теперь заживо сжигал её изнутри.
Всё огромное тело монстра свела конвульсия, лапы выгнулись под неестественными углами, от чего затрещала, лопаясь, бронированная шкура, а из клыкастой пасти хлынула кровавая пена.
Мгновение, и Тварь, дёрнувшись, стала падать с моста в ров. Вместе с ней полетел апофикар. Только в последний момент он успел оттолкнуться от горба чудовища, и избежать свидания с бездной. Правда, ему всё ещё грозила встреча с жёстким железобетонным покрытием моста. Вероятно — лицом, слишком неудачным был прыжок. Но этого не произошло. Истрим и правда довольно больно ударился, но не об истоптанную солдатскими сапогами мостовую, а о широкую грудь Браксара, изловчившегося, отбросив клеймор, поймать падающего «с небес на землю» апофикара.
Странное единение длилось пару секунд, а затем Истрим змеёй вывернулся из генеральских рук, и встал на ноги. Чтобы скрыть некоторое смущение, он, по-мальчишески пряча обожжённую ядом руку за спиной, стал старательно разглядывать землю. В поисках брошенного где-то в спешке лука, разумеется. Браксару было проще — его лицо скрывал шлем.
***
Когда с преграждавшей мост Тварью было покончено, перед «лоялистами» открылся путь в сердце Железной Цитадели. И хотя бои на бастионах и по всей зоне повышенной имперской безопасности ещё продолжались, Истрим с Браксаром, возглавившие передовой отряд рыцарей гвардии, бросились туда. Их питала надежда. Обезглавив Гроуввейера, они надеялись положить конец междоусобице. К тому же, им нестерпимо было знать об издевательстве наместника и виконта над памятью Императора. Они не могли и дальше позволять использовать его, словно марионетку.
В командном центре они нашли только группу офицеров, принявших сторону «роялистов». С ними Браксар разобрался лично, без жалости и разговоров. Но Гроуввейера среди них не было. Больше того, коридоры и залы сердца Цитадели встречали их пустотой.
Сопротивления практически не было.
Браксар рассчитывал встретить имперских верховных защитников — личную гвардию наместника, но ни одного бойца в тёмно-фиолетовых доспехах они так и не увидели. И чем ближе силы вторжения были к императорской базилике, тем тревожнее им становилось от давящей тихой брошенности некогда бьющегося в диком ритме сердца всей Вечной Империи.
Тронный зал оказался пуст.
— Наместник сбежал!
Истрим был действительно шокирован. Он никак не ожидал, что пока идут бои за судьбу Империи, Гроуввейер скроется, бросив своих солдат, а с ним исчезнет и виконт Вердлем Сераф. Больше того, они не просто сбежали из Железной Цитадели, но похитили Доспех Императора!
Вечный Трон пустовал.
— Трус! — Браксар, мечтавший лично размозжить голову Гроуввейера, был разозлён даже больше апофикара.
— Боюсь, здесь совсем не трусость, — Истрим сохранил достаточно самообладания, чтобы мыслить ясно.
— А что же здесь? Просвети, — огрызнулся генерал.
— С удовольствием, — апофикар был мрачен. — Они рассчитывают захватить «Копьё Тьмы».
— Что? — казалось, генерал не вполне осознал услышанное.
— «Копьё Тьмы», — спокойно повторил Истрим. — Им не понадобится Вечный Трон, Железная Цитадель и столица, если в их руках окажется оружие Императора.
— Но оно…
— Сераф тоже владеет колдовской мощью.
— Чепуха, — Браксар, казалось, не желал признавать виконта ровней Повелителю Тьмы, и не верил, что кто-то другой, кроме его владыки, сможет запустить разрушительную мощь «Копья».
— Они явно убеждены в обратном. С помощью Гроуввейера они доберутся до оружия, а там уже дело за Серафом.
— И что?
— И всё. Им не понадобится Вечная Империя. С «Копьём Тьмы» они создадут новую Империю, такую, какую захотят.
— Значит, нужно опередить их.
— Значит, нужно.