Повелитель Тьмы не долго радовался тому, с какой лёгкостью Винд Райвол стал частью плана. Выяснилось, что бравый мятежник совершено не способен выстоять под тяжким натиском чужой неуёмной настырности… И самым постыдным образом «сдал» всё Дэшу Райдеру.
И пары часов не успело пройти с событий в безлюдном коридоре…
А уж Райдер, разумеется, не остался в стороне, и с разбега вклинился в происходящее. К величайшему раздражению Повелителя Тьмы. Но, что куда удивительнее, на смену этому не самому приятному чувству пришло… Удовольствие! Да — эмоция, которую рядом с Дэшем Райдером представить было невозможно. Но — всё же! Это было дразнящее тёмное и тягучее, словно мёд, предвкушение — того пряно-сладкого момента, когда будет нанесёт решающий удар. Тот самый, что положит конец любому сопротивлению. И Винду Райволу. И Дэшу Райдеру… И уже не придётся заглядывать под каждый камень разрушенного старого мира, выискивая попрятавшихся врагов.
Повелитель Тьмы упивался этим грядущим моментом, «глотая слюнки», раз за разом прокручивая его в голове… А потом…
Снова пришло раздражение. В десятки, нет, сотни раз грандиознее изначального!
Просто: «план» начал исполняться.
Сложно поверить, но стоило им покинуть Хайар-Килинаг, как Повелитель Тьмы ощутил неописуемую, полную тёплой ностальгической симпатии грусть по древним подземным галереям и камерам. Даже по забитому ящиками полутёмному коридору, где они с Виндом оставались наедине…
Теперь-то некуда было сбежать и негде спрятаться от Райдера. А он — был рядом. Очень рядом. И не замолкал. Казалось невозможным, как столько бессмысленных баек, глупых историей и «забавных случаев» может уместиться в одной бестолковой рыжей голове. Но в случае Дэша просто слов было мало! Чтобы лучше «скользили», он обильно смазывал их бесконечным самолюбованием, самоуверенностью и нахальством. И куда же без обильной приправы из непрозрачно-приторных намёков, украшений в виде игривых подмигиваний, и подсветки из неуместно-напористых комплиментов.
Жертва этой «лавины красноречия» могла лишь бессильно и бессловесно взывать к беспросветному льдистому мраку, чтобы он, наконец-то, смилостивился над своим избранником, и если не изничтожил Райвола багровым пламенем, то хотя бы поразил неугомонного сопротивленца внезапной немотой.
Впрочем, истинному виновнику этого «праздника словоблудия» доставалось не меньше неслышимых проклятий! Негодяю Райволу, конечно, в очередной раз несказанно повезло, что очи Воплощённой Тьмы не наделены испепеляющей силой! Что уж там, ему следовало благодарить всех древних богов, что Повелитель истощён, и не может занести над ним карающий меч… Иначе — в ход пошли бы молнии гнева, и не важно, какими страшными ожогами рук это могло обернуться.
Всё же, без Доспеха выпускать на волю разрушительную мощь Тьмы было небезопасно… Но для справедливого дела — можно принести некоторые жертвы.
Увы, тёмных сил не было настолько, что не только о молниях на время следовало позабыть… Невозможно было даже протянуть незримую длань сквозь пространство, чтобы коснуться Доспеха. Что уж говорить об удалённом контроле. И всё же, связь между рождённым в смертной плоти разумом и сотканным из колдовского железа телом была непостижима и глубока, почти интимна. Если закрыть глаза, уйти в себя, отыскав сокровенную ледяную вершину, и узкий чёрный пролом, ведущий в непроглядный мрак души, если погрузиться в него… Можно было почти почувствовать себя облачённым в холод: ощутить броню, не просто покрывающую тело, но заменяющую его, и вместе с тем — уловить слабое дыхание мира вокруг.
Доспех больше не находился в Железной Цитадели — Повелитель знал это. Но не беспокоился. Не было причин, ибо не важно, где находится величайший дар предвечного мрака. Куда бы бестолковые подданные Императора ни тащили его, пути избранника Тьмы и его железного тела неизбежно пересекутся. А значит, не стоит менять планов.
Всё замыкалось на «Копье Тьмы»
Но всё это отнюдь не значило, что можно простить Райволу его слабость перед напором рыжего дьявола!
Против обыкновения неулыбчивый сопротивленец, впрочем, не подозревал, какой тёмный шторм беснуется прямо у него под боком, скрытый за невинной оболочкой хрупкого пажеского тела. Он даже не замечал тех взглядов, что метали на него льдисто-серые глаза. Не замечал настолько, что вызвал ещё больше гнева Повелителя Тьмы! Впрочем, ко гневу примешивалось некоторое любопытство: о чём так глубоко задумался мятежник?
Терзаться загадками долго не пришлось: как оказалось, он решил глубже испытать терпение Мрака!
Винд, этот образец непостижимой решительности, готовый с головой окунуться в полный неведомого омут внезапной авантюры, вдруг распереживался, что ради поисков «Копья Тьмы» придётся бросить свою группу — людей, собранных генералом Дани для миссии в тюрьме Безнадёга. А Хайар-Килинаг они покинули именно с этой целью: как и настаивал Повелитель, Райвол никому, кроме Дэша, не раскрыл секрета. И сейчас они двигались на север, удаляясь как от альдарийских руин, так и от «Копья Тьмы». Путь к тайному оружию Вечной Империи — это путь на восток, к далёким горам, в пустынные области, когда-то бывшие сердцем древней империи Суверена.
Что удивительно, здесь пригодился Райдер:
— Тебе не нужно волноваться, — безапелляционно заявил он другу, — парни справятся. Губернатор Хидданн — тот ещё мешок с дерьмом, но, как и у всех имперцев, это дерьмо у него и вместо мозгов. Он сбежит, как только запахнет жареным, а за ним разбежится тюремные стража. Наши, считай, уже свободны.
Идущий рядом Повелитель Тьмы, отлично знакомый с мощными укреплениями Безнадёги, мог бы не согласиться с заявлением мятежника, но куда больше сейчас его интересовало другое: когда это тюремный комендант Хидданн успел стать губернатором? Вечная Империя явно демонстрировала нездоровую склонность к развалу… И это — в течение всего нескольких дней, незаметно и почти неощутимо пробежавших с событий в Железной Цитадели!
А Райвол продолжал колебаться: одно дело — отвечать лишь за себя, другое — за вверенных бойцов. В подобном случае запущенной героичности остро требовалось хирургическое вмешательство Тьмы.
Паж дёрнул Райвола за рукав:
— Если не уничтожить «Копьё Тьмы», всё бессмысленно.
Райвол, глубоко вдохнув, кивнул.
***
Диверсанты Сопротивления продолжили путь на север — к Безнадёге, но уже без трёх участников: Винд, Дэш и Повелитель Тьмы, которому всё же смогли найти костюмчик менее приметный, чем наряд королевского пажа Васки, свернули на восток. Это произошло на первой же стоянке. Теперь им предстоял переход длиной в несколько дней, и весь предсказанный Тьмой дискомфорт состоял исключительно в болтовне Райдера.
Как ни смешно, а всё большую симпатию у Повелителя вызывал пусть раздражающе-улыбчивый и бесконечно-позитивный, но невероятно-привлекательный в своей молчаливости Райвол! Впрочем, Дэша тоже можно было терпеть — настоящего беспокойства он не вызывал. И даже отсутствие тёмных сил совершенно ничего не значило для исполнения планов Тьмы.
Было, конечно, неприятно это признавать, но Повелителю почему-то казалось, что двое рослых крепких парней рядом не дадут ему пропасть в дороге…
По-хорошему, конечно, чтобы явиться к «Копью Тьмы» готовым к задуманному действу, стоило сделать крюк, и заглянуть в Тронный город. Там можно было восполнить свои силы, причастившись из этого «котла» — сама столица существовала для этого, но подобное не укладывалось в план. Да и у «Копья» имелись собственные «резервы». Тысячи рабов трудились над созданием совершенного оружия Императора — в итоге, им предстояло отдать Вечной Империи не только свои физически силы, но и нечто большее. Свою энергию — эссенцию жизни. По жалкой крупице с каждого, но в сумме — щедрый дар!
Достаточно для удара по намеченной цели.
Повелитель Тьмы был донельзя доволен задуманным. Его буквально распирала гордость, и он не мог сдержаться, и бросал на Винда и Дэша частые взгляды. Увы, отважные сопротивленцы не походили на напуганных предстоящей встречей с Мраком овечек. Напротив, они были чрезвычайно уверены в себе, особенно — Райдер.
Повелителю Тьмы нестерпимо, до чиха захотелось сбить с лица Дэша надменную улыбочку:
— Ты заблуждаешься, если думаешь, что нас ждёт простая прогулка.
Фраза должна была напугать Райдера, но эффект оказался другим: Дэш просто-напросто расцвёл от того, что объект его всемерного внимания первым завёл с ним беседу.
— Тогда, нам сказочно повезло, что ты с нами.
Последнее слово было произнесено таким нежным тоном, и с таким сладким выражением лица, что по спине Повелителя Тьмы прокатились широкой волной мурашки. Никакие последующие слова уже не могли прогнать накатившее на него жуткое ожидание и холодящее предчувствие неизбежной походной ночёвки…
— Ты много знаешь об этой имперской штуковине.
Потребовались серьёзные усилия, чтобы ответить:
— В Железной Цитадели я служил лично Императору…
Смотрел Повелитель строго вперёд, глядеть на Райдера было страшно. Вернее, до прилива крови к голове и жуткого головокружения страшно было увидеть на его лице нарисованное живым воображением выражение звериной алчной страсти. Дэш, однако, ничего такого не показывал, только обворожительно улыбался, упиваясь видом заалевших кончиков пажеских ушей, едва показывающихся из-под копны вечно лохматых волос. Правда, он всё же искренне удивился услышанному — это отразилось в голосе:
— Ого! Может, ты и без брони его видел?
— Да, — Повелитель Тьмы ответил, но не без колебаний.
— Какой он? — тут же последовал ожидаемый вопрос. — Наверное, страшный и кривой? Поэтому и не показывался никогда без своих железяк…
Ответом был гневный взгляд, но из-за серьёзной разницы в росте, а также потому, что Повелитель не хотел смотреть в лицо собеседника (ведь для этого пришлось бы унизительно задирать голову), Райдер этого не увидел.
— Ну же, не томи!
Дэш не сбавлял напора, и Повелитель, всё же, уступил:
— Прекрасный в грозном величии, и совершенный во всесокрушающей мощи, — он не стал уточнять, что это описание Суверена, подсмотренное им в одной ветхой хронике, записанной во времена той империи, что существовала почти тысячу лет назад.
— Эй, я же ревную!
Дэша ответ, очевидно, не устроил. И вовсе не из-за самих слов, а из-за выражения пажеского лица, с которым они были сказаны — Райдер как раз наклонился, чтобы заглянуть собеседнику под отросшую чёлку, и всё отлично видел. Повелитель не удержался, и ответил ему взглядом — глаза в глаза: надеялся разглядеть в их яркой глубине свою победу над нахальным мятежником… Но увидел только отражение собственного лица, игривый прищур Райдера, и его раздражающую ухмылку.
— Отстань.
Повелитель Тьмы отвернулся. Больше того, он ускорил шаг, и сменил диспозицию: если раньше его место было прямо между двух мятежников, то теперь их с Дэшем разделил, словно непреодолимая стена, Винд Райвол. Райдеру осталось только картинно вздохнуть, изображая тяжкую тоску в разлуке. Изредка он, конечно, ещё выглядывал из-за плеча друга, надеясь поймать обещающий милосердное прощение взгляд, но неизменно встречал лишь холодное равнодушие и, что шло ему в плюс, отступал.
Но долго так продолжаться не могло — не позволяла неуёмная натура. Вечером, когда они остановились на ночлег, Райдер снова перешёл в атаку. Благо, обстановка позволяла: они сидели в весьма тесном «кругу», перед небольшим костерком, а вокруг простирались только залитые холодеющим сумраком каменистые холмы, покрытые редкими деревцами, да кустарники. Пламя весело горело, и в его отблесках без того рыжий дьявол Райдер выглядел особенно опасным. Повелитель хотел бы, конечно, оказаться от этого придурка как можно дальше, но так уж вышло, что он оказался зажат между ним и Райдером, и ясно ощущал жар их рослых, мускулистых тел.
Бежать было некуда… А Дэш, следуя намеченному плану «наведения мостов», пользовался этим, и вёл со всех сторон атаку на пажа. Прежде всего сопротивленца интересовало так до сих пор и не добытое имя его «сердечного интереса». Вопрос этот уже давно мучил Райдера, и он, как истый ловелас, терзался, что не мог добыть даже этот весьма скромный трофей. Теперь же для него были созданы все условия, и он взялся за дело всерьёз. Настолько, что даже Райвол, наклонившись к самому уху Повелителя, шепнул:
— Он ведь не отстанет.
Винд тоже не получил ответа на вновь поднятый Дэшем вопрос, но, в отличие от друга, не настаивал: считал, что захваченному по факту против воли парню требуется время, чтобы привыкнуть, что он теперь с Сопротивлением. А вот у Райдера была цель, и он готов был прорываться к ней любой ценой.
— Ну, хотя бы первую букву имени! — зашёл с другого фланга Дэш.
Даольше теперь этот балаган было невозможно. Кое-как вырвав плечи из тисков двух мятежных тел (тела, при этом, выказали явное неудовольствие…), Повелитель наклонился, и подобрал лежащую у ног ветку. Ею он молча вывел на земле все две простые линии — прямую и дугу: "D".
— Ди, — озвучил довольный Дэш. — Уже неплохо. И сойдёт за имя.