События в Железной Цитадели дорого обошлись Вечной Империи. Они поставили её перед непростым испытанием, фактически — обесценили: заставили встать в один ряд с другими «империями». Для их «императоров» подобные тревожные времена могли стоить немало сил, крови, короны, а может — даже головы. Но для настоящего Императора это было всего лишь неудачно. Может — весьма неудачно, но же — далеко не фатально. В конце концов, Он — не то же, что эти горделивые наследные монархи. Пусть за ним нет голубой крови многовековой выдержки, выдающейся родословной и красивой семейной легенды, но у него есть нечто большее…
Он — Повелитель Тьмы! Единственное чадо и сокровенный любовник предвечного льдистого мрака, рождённый из глубин этого беспроглядного океана, простёршегося за гранью мира. Он — владыка его течений, сумеречное божество Сил.
Вот что действительно важно.
Император созидает Империю руками людей военной службы. Они — его надёжное оружие, или выверенный инструмент, пригодный для строительства конструкции железной власти — той колоссальной башни, крепости до небес, на вершине которой утверждается Вечный Трон.
В деснице Повелителя Тьмы — иное орудие. Не меч, не молот, скорее — кисть, или перо, которым на холсте мира вычерчиваются прекрасные в своём тёмном безумии узоры: прообразы грядущей Империи, или даже зыбкие, но манящие своим хитросплетением наброски тех путей, что ведут к подножию престола.
Фанатики!
Пока «люди Империи» служат Императору за честь и славу, за золото, за идею и мечту о новом дивном мире, словом — опираясь на ясное, поддающееся осмыслению и пониманию, фанатики склоняются пред волей Повелителя Тьмы по зову своей беспросветно больной души. Их верность вне разумного. У них лишь один недостаток: фанатизм никогда не приносит окончательной победы. Той, что утверждается до конца времён. Они способны лишь на кратковременный успех, поэтому на их плечах не выстроишь по-настоящему Вечную Империю. Но, привычные к холоду и мраку, они голыми руками вырвут из земной тверди камни, ногтями выцарапают землю — проложат подземные лабиринты, камеры и коридоры, что станут корневищем грядущего железного царства. Их порождённым в тайне детищем станут два близнеца: злокозненное коварство и предательское убийство — соединённые в инцестуальной связи плоть и кровь заговора. И как ни вырывай этот «сорняк» из почвы, как ни выжигай, как ни трави, из мельчайшей части вырастет и вновь обратится в само себя новое ядовитое растение.
Со временем.
И снова возникнет секта — люди, спаянные в единое тело и единый дух слепой верой и преклонением. Те, кто за призвание и единственную жизненную цель почитают возможность склонить свои спины, чтобы по ним вышел из сгустившихся сумерек их Повелитель…
Чтобы заявить миру о своём возвращении.
Громогласно и жестоко.
Триумфально.
***
— Что это за уроды?
Из укрытия, из темноты забитого ящиками переулка, был хорошо виден кусок широкой улицы. По ней двигалась колонна людей — наголо обритых мужчин и женщин в одинаковых серых робах. На них не было ни цепей, ни ошейников, но по лишённым эмоций бледным лицам и безжизненно-механическим движениям становилось ясно — едва ли они здесь по собственной воле. Но спрашивал Райдер не о них. Его интересовал конвой: жуткие кряжистые великаны, раза в два выше человека, с неподъёмного вида глефами и протазанами в огромных лапах. С ног до головы чудовищ покрывала багровая броня, которую, словно в насмешку над пышными одеждами старинных королевских гвардий драпировали тяжёлые складки алых плащей. На головах конвоиров сидели уродливые рогатые шлемы, из-под низких козырьков которых едва виднелись скрытые глубокой тенью черты скуластых морд.
— Зомби-воины Императора.
Повелитель Тьмы не уточнил, что перед ними — сплав тёмной алхимии и не менее тёмного колдовства. Бывшие люди, прошедшие через болезненный процесс мутаций и пыток: к ним применили те же препараты и технологии, что разработал для выведения своих Тварей лорд Истрим. Только вот зомби-воины создавались в тайне от апофикара, в тайне от всей Вечной Империи — руками фанатиков-сектантов, которым Повелитель Тьмы передал разработанные в Железной Цитадели алхимические секреты.
Лаборатории Последнего Бастиона работали не хуже.
Один из сектантов как раз семенил следом за колонной рабов-строителей. Это была жалкая на фоне зомби-воинов фигурка, наглухо замотанная в ритуальные красные одежды. В руках служителя тлела и курилась чёрным дымом палочка благовоний.
Кто касается самих чудовищ — они превзошли всё ожидания Повелителя: огромные, сильные, не знающие усталости и сомнений. Алхимия выжгла из них всё человеческое: воспоминания, эмоции, страсти. Она уничтожила их личности, и отняла право выбора, превратив в живые орудия чужой воли. У них не осталось даже инициативы, только бесконечная покорность, молчаливое ожидание приказа — единственно способного наполнить их жуткое в своей зияющей пустоте существование смыслом.
Как раз поэтому и поспевал за рабами и их стражниками сектант: палочка благовоний в его руках была не просто элементом ритуала. Это было орудие контроля. Тот, кто держал подобную палочку, кто окуривал зомби-воинов колдовским дымом, мог повелевать ими…
Глядя из укрытия на своих жутких солдат, и на их алого «погонщика», Повелитель Тьмы испытывал настоящее удовольствие. И гордость. Не за существ — за себя. За свою предусмотрительность…
Что же, Вечная Империя могла расползаться, разваливаться на тысячу осколков — это не имело значения. У Повелителя оставалось «Копьё Тьмы», за чью сохранность можно было не переживать. Для этого всё было устроено. Да, ресурсами проект питала Вечная Империя, но чем ближе к нему, тем меньше становилось людей в имперской униформе. Вместо них вставали гильдии с мутной историей, частные лица со странно блестящими глазами, укрытые тенями представители и связные с тревожно-дребезжащими голосами. И, наконец, сами фанатики-сектанты и их порождённые алхимией и колдовством солдаты — идеальные стражи для совершенного оружия террора. Гарант сохранения власти Императора.
Главное — вовремя взять всё в свои руки. И Вечная Империя укрепится снова. С первым же ударом «Копья Тьмы».
Вот оно — триумфальное возвращение, задуманное Повелителем.
***
В Последний Бастион, к вратам «Копья Тьмы», шли поставки со всей Вечной Империи: из внутренних провинций, из вновь покорённых земель, даже из внешних протекторатов. Всё, что давали шахты, мануфактуры, мастерские и лаборатории свозилось по секретным маршрутам сюда. Ресурсов, деталей и материалов было столько, что склады не вмещали всего: на улицах громоздились бесконечные штабели ящиков, сундуков и бочек. Меж них бродили рабы. Они разбирали, сортировали и вновь возводили эти импровизированные баррикады, определяя, что отправится на великую стройку в первую очередь, а что — во вторую, третью, четвёртую.
И всюду — зомби-воины.
Их полные желчи и крови глаза зорко надзирали за происходящим, выискивая любое отклонение от нормы. Время от времени какой-нибудь из забитых, серых рабов ронял тяжелый груз, или спотыкался, выбиваясь из слаженной цепочки действий своих собратьев по несчастью, и тут же один из жутких великанов оказывался рядом. Он хватал человека в свои лапы, и куда-то уводил, чтобы вернуться в одиночестве.
Иногда мимо стражников проходили сектанты с тлеющими палочками благовоний в руках. Они чертили в воздухе дымные знаки, что-то шептали, и вскидывали руки в колдовских жестах. Безликие в своих алых одеждах, они вызывали странную тревогу.
Дэш и Винд следили за происходящим с хмурыми лицами. Та лёгкость, с которой они проникли в Последний Бастион, поселила в них ложную надежду, которая теперь быстро тонула в трясине реальности.
Пользуясь знаниями Повелителя, они легко обошли все преграды и отыскали путь к этой горной твердыне, и проникли внутрь с одним из караванов снабжения. За узким мостом над бездной, за внешними неприступными укреплениями лежали лабиринты улиц, проложенных через хаотичные нагромождения бараков и складов. Это было царство ржавеющей стали, посеревшей древесины и мшистого камня. По всему выходило, что никто не планировал возводить здесь «город», который сохранится в веках. Или на жилищах для рабов просто-напросто нещадно сэкономили, как и на складах, которые должны были утратить свою актуальность с завершением великой стройки. Но за убогими навалами недавних хибар высилось строение действительно колоссальное. Монументальное. Это была «Стена» — древняя, ещё времён Суверена цитадель. Сложенная из монументальных каменных блоков, она протянулась от горы к горе, заслонив своим непробиваемым, непоколебимым телом вход в тайную долину… Ту самую, в где готовилось войти в полную силу «Копьё Тьмы».
И именно туда лежал путь трёх диверсантов.
Но было в Последнем Бастионе ещё одно заслуживающее внимания строение. По своей архитектуре он разительно отличалось от браков, и от «Стены», к которой примыкало. Утончённое и возвышенное, но уловимо агрессивное, оно устремлялось ввысь витыми шпилями, каскадами аркад и рёбрами контрфорсов.
Это был Собор — место, где сектанты творили свои чёрные мессы в честь Повелителя. Чем ближе к нему, тем больше зомби-воинов встречалось на улицах, и тем суетливее оказывались рабы. Пробираться мимо них становилось всё труднее. Было лишь вопросом времени, когда диверсанты «попадутся».
И это случилось.
Одно неосторожное движение чрезмерно любопытного Райдера, и грохнувшийся с невообразимым шумом ящик привлёк внимание зомби-воинов. Сразу несколько громадных образин двинулись к источнику беспорядка. Дэш только виновато развёл руками. Повелитель, конечно, хотел высказать рыжему несчастью, что он думает по этому поводу, но не успел. Да и не смог— дыхание резко перехватило, когда его грудь крепко обхватила чья-то мускулистая рука.
Слабо трепыхаясь под мышкой Винда Райвола, рассуждать о чужой непутевости было уже не серьёзно. Можно было только молча сетовать на свою коротконогость, и завидовать той быстроте, с которой его спутники поскакали по тесным переулкам, норовя уйти от нежеланной погони.
Зомби-воины, однако, не отставали, что для столь громоздких существ было удивительным. С другой стороны, они просто шли напролом. Им нипочём были ни груды ящиков, ни суетящиеся под ногами рабы. Они молча и без раздумий давили или откидывали в сторону и тех, и других. Несколько мужчин и женщин в серых робах оказались отброшены с такой силой, что уже не поднялись. Только кровь растекалась вокруг.
— Не отстают! — прокомментировал происходящее Райдер, чем заслужил гневный взгляд двух пар глаз: Райвола, я трясущегося у него в руках Повелителя. Дэш послушно заткнулся, и продолжил бег.
Винд скакал по ящикам, лестницам и парапетам с удивительной ловкостью. Особенно для человека, отяжелённого пусть и не большим, но живым грузом. И всё же — время от времени он с силой ударялся об углы и выступы железных стен. Но ни один удар не пришёлся по Повелителю — этого Райвол не допускал, выворачиваясь так, чтобы всё синяки доставались только ему.
Однако удача бравого героя закончилась, когда перед ним встал зомби-воин — жуткая глефа рассекла воздух, и с треском вонзилась в камень прямо у ног Райвола. Чтобы уйти от удара и выскользнуть из лап врага, ему пришлось расстаться со своей ношей.
Миг — и Повелитель Тьмы отправился в полёт… Чтобы оказаться в руках перенявшего «эстафету» Дэша Райдера. Винда, оставшегося один на один с зомби-воином, они почти сразу потеряли из вида, свернув в очередной проулок.
Дэш не уступал другу ни в ловкости, ни в скорости — он так же умело продирался через завалы ящиков, через узкие проходы и лавировал между бараками. Но при этом ещё и умудрялся выглядеть так, будто погулять вышел:
— Составишь мне компанию? — подмигнул он Повелителю, поймав его в свои руки.
Заметив очередной узкий боковой проход, Дэш нырнул туда, и вжался в стену. При этом, бесценную ношу пришлось выпустить из-под мышки, но обрести настоящую свободу ей не позволили. Чужая ладонь уверенно легла Повелителю чуть пониже спины, и придала нужное направление. Своеобразный толчок был такой силы, что он, падая вперёд, вынужденно искал рукой опору… и нашёл. Ею оказалась крепкая мужская грудь Райдера. Через мгновение в эту же грудь уткнулось и лицо Повелителя, и вообще он всем телом оказался прижат к мятежнику, и надёжно зафиксирован его отлично чувствующей себя на чужих ягодицах ладонью.
Повелитель хотел было возмутиться, но Дэш жестом призвал к молчанию — за углом, громыхая железными сапожищами, протопали зомби-воины…
А через миг откуда-то сверху свалился немного потрёпанный, запыхавшийся, но вполне живой и целый Винд. Как видно, схватка с зомби-воином прошла для него более или менее успешно. Опустившись прямо на землю, он стал переводить дух.
— Теперь пробраться дальше станет ещё сложнее.
Повелитель задрал голову и с удивлением посмотрел на Райдера — лицо мятежника было необычно серьёзным.
— Пожалуй, — Райвол даже говорил тяжело, ему всё ещё не хватало воздуха.
— Пошли, — Дэш с явной неохотой выпустил Повелителя з своих рук, и помог Винду подняться. — Нужно уходить, пока эти уроды не вернулись.
Они правда собирались продолжить путь, но, повернувшись, все трое невольно вздрогнули… Перед ними стояла женщина — старуха с зеленовато-серым морщинистым лицом и косыми глазами. Поверх обычной, но очень поношенной серой робы, она носила безразмерный засаленный плед.
— Эм… Кто вы? — Винд пришёл в себя первым.
— Помощь, — скрипнула старуха, и указала скрюченным пальцем с длинным жёлтым ногтем в сторону одного из боковых проходов.
— Что вы…
— Помощь, — повторила старуха, и поплелась в указанную сторону, демонстрируя диверсантам сгорбленную спину.
— Знаете, вам не кажется… — Райдер явно был не впечатлён, — что она немного не того?
В дополнение к своим словам, мятежник ещё и покрутил пальцем у виска, и добавил:
— И выглядит она не очень. Я бы за не шёл.
Подобное суждение вызвало полный неодобрения взгляд Винда:
— Внешность не главное. Главное — что нам предлагают помощь. Прояви уважение.
— Я и проявляю. К нам. Кто она, и откуда взялась? С чего бы ей вообще помогать нам? Ты на неё посмотри только!
— Тише, — попросил Винд. — Не думаю, что ей здесь хорошо жилось.
— И другим рабам тоже, но я что-то не заметил у них страстного желания помогать всем вокруг.
— Помощь, — окрикнула их из переулка старуха. Она уже успела довольно далеко отойти, и теперь, обернувшись, звала диверсантов за собой, снова указывая скрюченной лапой вперёд.
— Ладно, — сморщил нос Дэш, отступая перед полным негодования взглядом друга, — Но я предупреждал. Не жалуйся потом.
Странная старуха вела их какими-то окольными путями, совсем тёмными и узкими улочками, где никого не было: ни рабов, ни зомби-воинов, ни сектантов. Только грязь, какие-то ржавые обломки и трухлявые ящики. Но, надо сказать, двигались они в нужном направлении: «Стена» становилась всё ближе, всё больше, и нависала теперь над ними, как и громада Собора. Райвол с торжествующим видом указал на это, Райдер только отмахнулся:
— Ещё посмотрим.
Идущая впереди старуха начала озираться, прильнула к стене, стала шарить по ней своими ладонями, подносила в ржавому железу крючковатый нос и шумно втягивала воздух, выискивая только ей известные запахи. Наконец, она остановилась перед одной из панелей, навалилась на неё, толкнула… и та отошла в сторону, открывая чёрный проход в неизвестность.
Через миг старуха уже скрылась там, только донеслось знакомое:
— Помощь…
Поколебавшись, диверсанты нырнули следом.
В помещении до горечи на языке пахло железом, и было темно — едва угадывались силуэты наваленных всюду ящиков. Старухи не было и следа, только где-то впереди слабо слышалось:
— Помощь, помощь…
— Может, ты и был прав.
Подрастерявший оптимизм Винд обращался к Дэшу, который уже и сам был не рад своей догадливости, но ответ пришёл с неожиданной стороны. Они как раз выбрались на широкое открытое пространство, чуть освещённое льющимся через отверстие в крыше светом, когда прозвучало жёсткое:
— Прав.
Чёрная с изумрудным отливом тень встала перед диверсантами, преграждая путь. Ещё шаг, и в столбе света предстал Гарвда Лус — охотник за головами в носфератическом доспехе. Руки его сжимали парные клинки.