Боевой маго-мех «Гаргулья» — это идеальный сплав технологий и тёмного колдовства. А ещё, это несколько тонн багрово-чёрной брони, пара манёвровых крыльев и четыре когтистых лапы: передняя пара — для атаки, а задняя — вывода избыточного колдовского огня. Он в избытке генерируется напитанным силой самого Императора кристаллическим сердечником. А ещё, этими жаркими выхлопами тёмные рыцари-всадники со свойственной им сметливостью придумали сжигать врагов — такого Тёмный Повелитель, создавая эти машины войны, не задумывал.
Но инициативу оценил по достоинству.
Иными словами, «Гаргульи» — важный козырь в рукаве Вечной Империи, хотя мало кто мог понять всю сложность задумки: для большинства они оставались некими жуткими тварями, призванными из первородного мрака проклятым Повелителем Тьмы.
Наверное, с точки зрения психологического воздействия на противника так только лучше.
Что уж там, даже тёмные рыцари относились к своим «скакунам», как к почти живым, разумным существам: не просто следили за их состоянием, ухаживали, но давали имена, и даже подмечали у них какие-то черты «характера». Одна «Гаргулья», если послушать всадников, могла быть поноровистее, в бою то и дело пробуя руку седока на крепость, другая — смирной, тонко реагирующей на малейшее воздействие на рычаги управления. Третья и вовсе якобы сама чувствовала и брала верное направление.
Конечно, подобное нельзя было предполагать даже при том, что в сложной структуре «Гаргулий» огромную роль играла магия. Поэтому Император смотрел на подобные измышления доблестной гвардии скептически. В конце концов, он и приступил к разработке этих «зверей» по той причине, что они-то как раз не имеют своей воли, в отличие от зверей реальных. К этим последним Повелитель Тьмы относился с недоверием — с ними у него всегда случались какие-то «недопонимания».
Маго-мех, что бы там ни говорили рыцари, не может, в отличие от той же лошади, выбросить тебя из седла, да потом ещё лягнуть задними копытами так, что не встанешь. Нет, конечно, если ты не умеешь управлять «Гаргульей», долго ты на ней не пролетаешь, и сам сгоришь в её выхлопном огне, но всё же…
Главное, что рыцари ценили преподнесённых им монстров.
Иногда — даже с перебором.
В общем-то, именно такую картину и наблюдал сейчас Император. Хотя, быть может, здесь «перебор» был в другом…
Хаос любой битвы — это всегда грязь и кровь. Он знал это по себе — после иных сражений Доспех приходилось вычищать порой часами. Особенно досаждало выскребать ошмётки чужой плоти, забившие тончайшие сочленения и гравировку брони… А уж с маской сколько было проблем! Даже возникал вопрос, почему Доспех, при всей своей огромной мощи, не способен пустить часть колдовского ресурса на защиту от загрязнения.
Видимо, первородная природа льдистого мрака такого не предполагала.
Конечно, чиститься приходилось не только Императору. Эта судьба ждала всех переживших бойню солдат Империи: вот вам песок, моча… и вперёд — полировать кирасы, шлемы, мечи. Чтобы блестело — слава Вечной Империи как! А кто отлынивает — наряды вне очереди. Или, если офицер не в духе, карцер.
Империя ценит порядок. Враги ещё называют это «имперским деспотизмом». Впрочем, собственные порядки, весьма похожие, у них именуются «добрыми обычаями». Впрочем, это уже диалектика, в которой Император не силён — он предпочитает побеждать в спорах «агрессивным методом».
Но, если вернуться к наведению порядка… Когда бой выигран, и армия возвращается в лагерь, рано или поздно, скорее всего — уже на следующее утро, наступает время приводить себя в надлежащий, уставной вид.
В том числе — для тёмных рыцарей.
В этот раз неподалёку от места отшумевшей битвы протекала река, довольно широкая и чистая, и до одури холодная. Император купаться не собирался, но для обязательной утренней пробежки её берег подходил самым лучшим образом.
Именно там и поджидал своего Повелителя хорошо знакомый с его привычками генерал Браксар. Впрочем, сейчас на генерала он походил меньше всего. Вероятно, потому, что на нём не было ни воронёной брони, ни даже мундира. На нём вообще ничего не было. Благо, стоял он по пояс в той самой холодной воде, которая ни капли не манила своими весёлым блеском Императора. А занимался он там вещами совершенно невинными — мыл свою «Гаргулью», носящую грозное имя Возмездие.
В руках Браксара имелась губка, и вокруг, стекая с багрово-чёрной брони, весело разлетались и растекались мыльные пузыри. Были они и на широкой генеральской груди, которую тот охотно демонстрировал всем желающим. Другое дело, что желающих не имелось, а были только присутствующие — в лице пробегавшего мимо Императора в его Доспехе.
Руки Браксара, выставляя напоказ напряжённые мощные мышцы, смывали с бронированного бока Возмездия покрывавшие его ошмётки чьих-то внутренностей… Это как-то странно контрастировало с весело сверкавшими в генеральских коротких волосах капли влаги.
Заметив Императора, а вернее — дождавшись его, Браксар поспешил принять уставную позу — навытяжку. И вот тут-то остановившийся для приветствия подчинённого Повелитель Тьмы забеспокоился. Всё больше и больше тех частей генеральского тела, которые обычно были скрыты мундиром и бронёй, обнажалось из-под поверхности воды…
Под жуткой маской закрылись льдисто-серые глаза.
Миг, второй…
Император рискнул взглянуть, и… выдохнул. Браксар был в штанах. Тонких, насквозь промокших, и потому внаглую облепивших его ноги, но всё же штанах. Другое дело, что всё, что было под ними, вполне явственно проступало наружу, позволяя контурно оценить габариты.
Но Император, конечно, ничего оценивать не собирался! Зачем бы?
Ха…
И почему же, спрашивается, всё так? Вода ведь холодная! Разве это не должно… ну… сказываться? Повелителю Тьмы всегда казалось, что холод действует… сжимающе.
Он мотнул головой, прогоняя эти бессмысленные мысли. К счастью, Браксар принял это за приветствие, и вернулся к своему занятию. Только вот, теперь принял такую позу, которая вполне, ВПОЛНЕ позволяла оценить его уже с другой стороны: пока мощной грудью он навалился на бронированный бок «Гаргульи», спина его прогнулась… очень, надо сказать, конкретно, для фигуры столь массивно-мускулистой… и теперь Императору открылось пара крепких, упругих… кхм.
Ягодиц, что уж тут скрывать. Тем более, что те же самые генеральские штаны ничего скрывать даже не собирались, а напротив — демонстративно подчёркивали каждый изгиб.
Император побежал. Очень быстро побежал — бег всегда позволял очистить мысли. А Браксар остался домывать свою «Гаргулью», и остался — вполне собой довольный, и даже направил сидящему в далёкой Железной Цитадели апофикару мысленное направление на одно известное место.
***
Сон Императора — достояние Вечной Империи. Вокруг места, где он в походе прикладывает голову к подушке, всегда выставляется удвоенная стража: солдаты, гвардейцы, тайные наблюдатели. Но это вовсе не значит, что можно расслабиться и получать удовольствие.
Всегда, всегда найдутся те, кто решит побеспокоить сон Повелителя Тьмы.
Иногда это свои, иногда — как сейчас…
— Эй, эй, — кто-то ощутимо тряс его за плечо, и как ни хотелось отмахнуться от назойливого вредителя, пришлось разлепить слипшиеся веки, — ты как?
Кое-как проморгавшись, Император с любопытством вгляделся лицо незваного ночного визитёра.
Понятно.
— Вставай, — не унимался тот, — мы пришли освободить тебя, и все народы Империи от тирана.
— Что? — он никогда не переставал удивляться таким громким заявлениям.
— Тебе нужно уходить, — заботливо пояснил визитёр, — когда мы убьём Императора, здесь начнётся хаос.
Теперь — действительно понятно.
Император послушно поднялся со своего ложа — простецкого походного «матраса», раскатанного прямо на полу. Хотя в экспроприированном имперской армией под императорский штаб поместье было полно комнат, и весь второй этаж отвели под личные покои, он всё равно остался верен своей традиции солидарности с рядовыми бойцами. А вот Доспех действительно по-барски развалился в бывшей хозяйской спальне — на широком ложе. Не абы каком, а с шарами — верх роскоши по меркам провинциальных толстосумов.
— Торопись, — подтолкнул его в спину всё тот же «доброжелатель».
Император поморщился — он не любил лишние, не согласованные с ним физические контакты. Но всё равно — подчинился, и направился к выходу из комнаты. Там, как оказалось, паслось в ожидании «великого момента» ещё несколько «тираноборцев».
— Ещё один освобождённый, — прошептал им тот, который разбудил Императора.
— Дело Огненной Зари! — поддержали товарища эти сомнительные личности.
Ага!
Император хорошо знал солдат этой «организации». Фанатики. На поднятом ими знамени веры ясно читался громкий лозунг: «выжигай Зло!» И он уже не первый раз становился жертвой их «покушений». Надо полагать, где-то в верхних эшелонах власти Вечной Империи имелся предатель, снабжавший этих идиотов информацией, и так или иначе, скорее всего — взятками, смазывавший для них лазейки, ведущие к Императору.
Иначе бы не пролезли.
— Давай, давай, — поторопили его, и Император с полным гнева сердцем ощутил, как чья-то широкая лапа беспардонно хлопнула его по заднице.
Раздался тихий смешок наглеца.
В пору было рычать… Или, выпустив на волю губительные миазмы тёмных сил, на месте прикончить «убийц»… Но он не стал — сдержался. В конце концов, ему ничего не угрожало: эти фанатики свято верят, будто обычные люди не могут искренне служить тому злу, коим без сомнения является Вечная Империи. Они провозглашают — только страх держит порабощённые народы в подчинении тирану. Убей Повелителя Тьмы, и его царство рухнет в тот же миг.
— Где Император? — шепнул ему всё тот же разбудивший его «зарянец».
Император указал направление.
— Молодец, — по императорским ягодицам пришёлся уже второй, «похвальный» шлепок.
«Убийцы» двинулись к императорской спальне. Там, за незапертыми дверями, их ждала возлежащая на продавленных ею матрасах груда беспросветно-чёрной брони.
— Именем Огненной Зари, — убийцы окружили «ложе Императора», — ты проговариваешься к…
Вспыхнувшие фиолетовые молнии прервали заранее заготовленную напыщенную речь. Вырвавшись из грудины Доспеха, они по цепочке прошли через каждого, превращая тела несостоявшихся убийц в пережаренную, разваливающуюся на части мясную массу. Воздух наполнился запахом озона и вонью горящей плоти. То, что было раньше солдатами Огненной Зари, теперь растекалось по полу. Позади, в дверях, неподвижно стоял «освобождённый» ими паренёк с холодными серыми глазами.
Как не эстетично.
А через минуту в комнату уже ворвались гвардейцы и офицеры. Оттеснив в сторону никому не нужного, только мешающегося под ногами лохматого пацана, вошёл генерал Браксар.
«Император» — его пустой Доспех — встретил подчинённых спиной. Поднятый волей Повелителя Тьмы, он стоял теперь у окна, «задумчиво разглядывая» тёмную даль.
— Ещё одно покушение, — произнесли «уста» чёрной маски.
— Это… — хотел задать вопрос один из штабных офицеров.
— Лучи Огненной Зари, — пояснил Император. Спихнутый в самый дальний угол комнаты, он запросто мог вещать через Доспех — никто на него даже не смотрел, и не мог заметить лёгкого движения губ.
— Проклятые фанатики! — прорычал Браксар, бесящийся от одной только мысли, что кто-то смог пробраться к Императору, когда рядом находились его тёмные рыцари, и он сам. — У них наверняка были сообщники. Мой Император, мы найдём их!
— Надеюсь, генерал. Это в ваших интересах.