Здесь всюду дым и жар, копоть и огонь — горько пахнущее железом дыхание Вечной Империи. Здесь добывается и выплавляться сырьё для имперской военный машины. Здесь закладывается фундамент грядущих побед. Это — общеимперская великая кузница: главная производственная база Имперской горнодобывающей компании. Бесчисленные штольни разветвлённых шахт, провалы выработок, ряды бараков, плавилен и кузниц.
И массивное, похожее на крепость здание Управления.
Здесь, меж двух круглых башен, Императора ожидало мнущееся с ноги на ногу руководство. Возглавлял делегацию Фуран Фигг — толстый коротышка с крупной головой, на которой несколько уцелевших локонов золотистых волос были аккуратно завиты в кокетливые кольца. Под мясистым носом чиновника красовались приведённые в горизонтальное положение длинные и тонкие «тараканьи» усы.
— Сопредседатель, — голос Императора, как всегда, звучал внушительно.
— Мой Император, — Фуран Фигг поклонился настолько низко, насколько позволял огромный живот. Из-за его роста смотрелось это комично. — Такая честь…
— Оставьте любезности для акционеров и кредиторов, — прервал возможные дифирамбы Повелитель, — я здесь не для этого.
— Конечно, конечно, — засуетился Фигг, а вместе с ним — его советники: разношёрстная стайка природных рвачей-дельцов, которым Вечная Империя, по недостатку собственных промышленных средств и сил, доверила ведение дел в горнодобывающей отрасли своей экономики.
— Прежде всего, сопредседатель, меня тревожат сбои в последних поставках, — Императору не терпелось скорее покончить с этими важными, но далеко не самыми интересными для него делами. Даже не подумав остановиться, чтобы выслушать заготовленные для него речи, он промаршировал мимо подобострастно согнувших спины чиновников Компании, и двинулся дальше, чтобы лично проинспектировать снабжающее его арсеналы сырьём предприятие.
— Это всё провокаторы из числа рабов! — попытался оправдаться Фигг. На своих коротких ножках он едва поспевал за широким шагом Повелителя Тьмы. — Они… Их становится больше с каждым днём, и они всё влиятельнее. Нам приходится вести… тонкую политику, чтобы продавить свою линию.
— Ваша «политика» ничего не стоит, если вы не в состоянии выполнить план. Мне пришлось оставить фронт, только чтобы напомнить вам о графике!
— Но, Повелитель… — один из секретарей подсунул Фиггу записку — подготовленный вариант ответа на один из самых ожидаемых вопросов, — это производство имеет небывалый масштаб, и мы возводим его практически с нуля, в сжатые сроки… — зачитал он, — нужно время, чтобы всё наладить.
— Возможно, вам нужно не время, а имперский гарнизон, способный поддерживать порядок? Не вынуждайте меня из-за вашей некомпетентности снимать солдат с реального фронта, и перебрасывать сюда — на фронт, выдуманный вам. Неужели вы не способны совладать с кучкой рабов?
— Мой Император!
Как Повелитель Тьмы и думал, сопредседателя озвученная перспектива привела в ужас. Появление под боком Компании военного гарнизона значило бы только одно: ужесточение режима имперского надзора. Как же тогда обстряпывать свои тёмные делишки? Как набивать карманы, пока Империя «не видит»?
Видит. Империя всё видит. И отлично осведомлена о тех ресурсах и средствах, что уходят в стороны через подставные фонды… ниточки от них тянулись всё к тому же руководству Имперской горнодобывающей компании. Но пока что Вечный Трон великодушно позволяет этим маленьким махинациям существовать: урон не велик, зато в руках оказывается рычаг влияния на завязавших в этом болоте с головой толстосумов из имперской столицы.
Кроме того, был у Фигга со товарищи и другой, заранее заготовленный для них Повелителем Тьмы страх: за повышенным имперским контролем могла маячить куда большая проблема. Национализация. И тогда: прощайте, барыши от жирных имперских контрактов. А в кресло правления, тем временем, пристроит зад кто-то из вояк. Из имперских полковников выходят не лучшие предприниматели, но они умеют наводить порядок (единственный им известный).
Как в казармах.
Иными словами, будет как в Безнадёге — эта образцовая имперская тюрьма была, по совместительству, крупнейшим местом выработки угля, где заключённые тысячами маршируют шаг в шаг на буквально удушающую их работу. Туман из угольной пыли там не проходит никогда…
— Кроме того, ваши показатели неудовлетворительны, сопредседатель. Нормы добычи следует увеличить в соответствии с запросами Империи.
— Мой Император, — Фигг обречённо развёл руками, — вы требуете невозможного. Рабочие и рабы трудятся в полную силу…
— Найдите способ подстегнуть их, или его найду я.
Какое-то время толстяк-управляющий молча пыхтел, пытаясь поспевать за не сбавляющим шага Императором. Наконец, в его обильно потеющей голове что-то родилось:
— Начнётся падёж… Нам понадобится больше рук!
— Это не проблема, — Император остановился так резко, что Фигг и вся свита едва не влетела ему в спину: от свитских офицеров и чиновников потребовалось немало ловкости и проворства, чтобы избежать общей свалки, и сохранить при этом достоинство. Повелитель Тьмы не обратил на эту возню внимания. Обернувшись к сопредседателю, он пояснил:
— Я найду их для вас. Столько, сколько потребуется.
***
— Об этом я и пытался сказать! — обливаясь потом стенал Фигг. — Среди шахтных рабов и рабочих в плавильнях полно засланных провокаторов!
За окнами Управления полыхали дальние склады, расцвечивая пейзаж демоническими оттенками рыжего.
— Это всё мятежники, сопротивленцы! Они что-то задумали! — закончил свою нервную мысль сопредседатель, вжимаясь в мягкие глубины своего безвкусно-вычурного кресла.
— Возможно, вам следовало вернее расставлять акценты в своих отчётах, уделяя внимание вопросам безопасности, а не жалобам на квоты и налоги. Тогда подобного бы не произошло. По крайней мере, не когда здесь находится сам Император! — присутствовавший офицер-аналитик имперского штаба был мрачен. Поглядывая на застывшую напротив окна грозную фигуру Повелителя Тьмы, он пытался прикинуть: чьи головы полетят, когда всё закончится?
Взрыв прогремел несколько минут назад, и пламя теперь неумолимо охватывало всё большую площадь. Гибли недавно возведённые здания передовых мастерских. Каждая секунда пожара отдаляла Империю от побед на фронтах войны.
— Вероятно, устроившие эту «акцию» специально подвели исполнение своего плана под визит Императора, — высказал догадку второй офицер. — Нам следует укрепить охранный периметр Управления.
— Нонсенс. Это означало бы предательство в самых верхах — визит Императора не разглашался! — возразил третий, в мундире офицера имперской безопасности.
— Возможно, Огненная Заря…
— Им подобное не свойственно…
Спор продолжался бы и дальше, но вмешался Император:
— Это не имеет значения. Мятежники здесь, и они пришли не просто так. Прикажите солдатам замкнуть внешний периметр в кольцо — никто не должен ускользнуть.
***
Разум и воля Императора напряглись до предела. С головой погрузившись в саморазрушение, он буквально истончал себя, непрестанно вытягивая из своей сущности длинные тонкие нити силы — незримые длани Тьмы, постепенно объявшие всё вокруг… Через них он осязал горнодобывающий комплекс чётче, чем могли бы любые, даже самые острые глаза. И чувствовал, как всё глубже увязают в мелких стычках солдаты его караула. Не знакомые с местностью, больше привыкшие к хаосу поля битвы, а не ловле разбегающихся по тёмным углам крыс, они вынужденно шли на поводу у мятежников. А те заводили теряющих инициативу противников в запутанные лабиринты литейных залов, складов и мастерских, вынуждали разделяться… и постепенно, но неуклонно оттягивали условный фронт дальше от бараков.
Под чёрной маской Император нахмурил брови.
Сопредседатель Фигг оказался прав, и у мятежников имелась некая цель. Но не та, что плавала на поверхности. Конечно, остановить выплавку металла для имперской армии было приятно, но что-то стояло за этим. Оно смутно читалось в рисунке взрывов и линиях пожаров, уводящих солдат Императора в строго переделённых направлениях.
Как видно, за ширмой творящегося хаоса мятежники планировали спасательную операцию. Хотели вытащить отсюда кого-то. Кого-то важного.
Император не собирался им этого позволять. Тем более, кто-то должен ответить за будущие перебои в поставках. А значит, Повелителю надлежало соединиться с солдатами, и направить их мечи в нужном направлении. Сперва он одним своим видом ввергнет в необоримый ужас вздумавших поднять мятеж рабов, а затем — наведается в бараки, и не позволит мятежникам осуществить задуманное.
Спустя миг Император уже проносился через коридоры Управления.
— Остановись! — чей-то чистый голос достиг ушей Повелителя Тьмы, когда он почти преодолел занимавшую добрую половину первого этаж зону контроля безопасности.
И он остановился — не было причин поступать иначе. К тому же, так можно было разобраться в допущенной ошибке. Отвлечённый наблюдением за происходящим вдали, Император позволил себе потерять из виду ближайшее окружение. Теперь исправляться было поздно, но он всё же обратил внутренний тёмный взор на охранный периметр Управления…
Что же, этого и следовало ожидать: стражи не было — ловко увлечённая услужливо подброшенной приманкой, она удалялась, преследуя одинокую шайку мятежников. И оставляя Управление открытым для проникновения. И вот — результат.
Обернувшись, Император увидел человека, посмевшего приказывать Тёмному Повелителю и владыке Вечной Империи. Как и полагается герою, тот был весьма молод. И, к тому же, хорош собой: с чуть бронзовеющей кожей, коротко остриженными тёмно-русыми волосам, волевым подбородком и, конечно же, предельно ясными голубыми глазами, в которых сейчас пылало пламя священной ярости. И вызов.
В руках неизвестного, но очевидно отважного крепко сложённого юноши был лук. И уже в следующий миг заряженная некой мистической силой стрела вонзилась в плечевой «сустав» императорского Доспеха.
— Твоё правление закончится, — провозгласил герой. — Сегодня!
Рука в тяжёлой когтистой перчатке, перехватив застрявшую в броне стрелу за древко, вырвала её, и отбросила в сторону:
— Какая экспрессия… И какая наивность.
Следующие выстрелы не заставили себя ждать. Три стрелы почти одновременно ударили в сотканный из мрака металл. Две из них даже смогли заклинить сочленения Доспеха — таинственный лучник бил точно в цель. Только вот Император этого даже не заметил: какая бы мистическая сила не подкрепляла ударную мощь этих стрех, они не в силах были действительно повредить ему. Только подзадоривали. И было даже жаль, что всё кончится быстро.
***
— Если ты так отважен, зачем убегать? — Император почти наслаждался, гоняя своего лучника по всему Управлению. Там, где они проносились, воцарялось разрушения. Что не разбивали прошедшие мимо цели стрелы, то добивали Мечи Повелителя Тьмы. Осколки, обломки, щепки — всё это, бывшее когда-то полезными вещами, красиво разлеталось в разные стороны.
Острие очередного снаряда чиркнуло по чёрному шлему.
Ха.
— Неплохо, — оценил Император, — но недостаточно.
Не глядя метнув один из Мечей в сторону, он в дребезги разнёс стену, но лучник снова успел увернуться, хотя и получил в широкую спину заряд каменной дроби. Она ему, впрочем, не повредила.
— Ты сражаешься бесчестно!
— А ты ждал иного, отправляясь на бой с Повелителем Тьмы? Ты, ко всему прочему, ещё и глупец.
Подобные взаимные обвинения, на вкус Императора, только прибавляли схватке пикантности. Конечно, он в любой момент мог прихлопнуть эту «букашку» своей тёмной мощью, но сейчас предпочитал об этом даже не вспоминать. Его истинная сила была похожа на чересчур насыщенную приправу — к любому блюду её следовало добавлять осторожно, в невероятно малых дозах, иначе неизбежно всё испортишь, и не сможешь насладиться «обедом».
«Обед», тем временем, сделал очередную серию выстрелов. На этот раз Император отбил стрелы вторым, всё ещё зажатым в руке Мечом.
— Неужели под этой грозной бронёй скрывается трус?
— Поверь, мальчик, ты не захочешь узнать, что скрывается под ней!
Прозвучало грозно — Император предпочитал не думать о том, что за словами стояла, в общем-то, наглая ложь и сплошная бравада.
— Я далеко не мальчик! — новая порция стрел была выпущена, кажется, с ещё большей яростью.
— Кто знает, — философски заметил Император, — Мы ведь не были друг другу представлены.
Ответа не последовало — только стрелы, стрелы, стрелы. Так было не интересно.
— Неужели мне придётся хоронить тебя в безымянной могиле? Хотя бы назови себя, чтобы я знал, что выбить на твоём могильном камне.
— Винд Райвол! — парень ловко перемахнул через груду разбитой мебели, крутанулся, и сделал следующий выстрел, — И это имя будет запомнено, как имя твоего убийцы!
— Очаровательно, — оценил стремления парня Император, — но маловероятно.
В следующий миг расстояние между ними вдруг резко сократилось — это Повелитель Тьмы, совершив непостижимый для столь массивной фигуры прыжок, налетел на Райвола, сшибая его с ног. К счастью для себя, парень оказался не только крепок, но ещё и гибок. Изогнувшись, словно кошка, он проскользил вокруг противника по его собственной броне, так что, в сухом итоге и вопреки задуманному, Император поломил вставшую на пути их парочки стену не телом оппонента, а собственным плечом.
Вместе, очень картинно — в облаке пыли и каменной крошки, они влетели в новый интерьер. Райвол, удачно примостившийся в этом полёте на груди Императора, защищённый телом собственного врага, моментально оказался на ногах. Невредимый. А вот Тёмный Повелитель неуклюже повалился на пол, преданный гравитацией и инерцией собственной немалой массы. Дополнительной наградой ему стали еще несколько стрел, начисто изодравших пурпурный плащ.
— Чем выше задерёшь нос, тем больнее упадешь, — прокомментировал ситуацию лучник, и, пользуясь заминкой противника, бросился на поиски удобной позиции для стрельбы. Благо, вновь открытая зона боя это позволяла. Вокруг был безвкусно-роскошный и непозволительно просторный, снабжённый даже вторым ярусом кабинет сопредседателя Имперской горнодобывающей компании Фурана Фигга. Правда, блеск вездесущей здесь позолоты оказался уже немного припорошен оседающей пылью. Проламывая стену, Император и Райвол успели порядком намусорить.
Наконец-то поднявшись, Повелитель Тьмы огляделся в поисках своего лучника.
— Я здесь, — вместе с «приветом» прилетела ещё пара стрел, отскочивших от бронированной спины.
Императору это начинало надоедать.
— Ты мне нравишься, Винд Райвол. Ради тебя, я восстановлю здесь всё за собственный счёт…
— Зачем же?
— Чтобы бы ты мог насладиться всеми прелестями работы в шахтах! — с последним словом Император наотмашь метнул остававшийся у него Меч.
Колдовское лезвие сверкнуло. Раздался грохот.
Оружие Императора запросто рассекло подпиравшую балкон второго яруса колонну, и вся конструкция тяжело повалилась вниз, увлекая за собой взобравшегося повыше лучника. Он упал, больно ударившись спиной о камни. От этого пальцы его разжались, и лук выпал из ослабевшей руки.
— Теперь, Винд Райвол, — мрачно возвестил приближающийся к своей тихо шевелящейся жертве Император, — ты узнаешь, чем я заслужил титул Повелителя Тьмы.
По рукам закованного в непроницаемо-чёрный Доспех гиганта зазмеились, гудя и потрескивая, фиолетовые молнии.
— Ты познаешь глубины боли…
Но прежде, чем выпущенная на волю тёмная ярость успела со всей силы ударить в тело поверженного лучника, раздался взрыв.
Здание Управления грузно содрогнулось от самого основания. Зазвенели вылетающие из рам стёкла. Массивные стены заколыхались, но устояли — только посыпалась с потолков декоративная штукатурка, покрывая толстым слоем то, что прежде было роскошной обстановкой кабинета сопредседателя Фигга, а теперь представляло собой мусор и щепки. Где-то за дверями, в приёмной, с громким треском обвалилась часть тяжёлой лепнины.
Когда отвлёкшийся на миг Император вернулся взглядом к Райволу, тот снова был на ногах, и в руках у него — верный лук! Но продолжение боя не случилось. Грянул ещё один взрыв, и с оглушающим грохотом обвалившаяся стена непреодолимо разделила противников. Император только и мог заметить, как лучник скользнул в разверзшуюся в полу под его ногами дыру…
И исчез.
А затем всё пространство разгромленного кабинета заполонила паутина фиолетовых молний: вырвавшаяся наружу чистая ярость упустившего жертву хищника…
Когда Император успокоился, его неудержимая мощь уже успела разнести в щепки ту скудную меблировку, которая чудом ухитрилась чудом пережить отгремевшую битву и два взрыва. Даже стены и пол кое-где почернели.
Где-то в стороне раздался шорох. Под тяжёлым взглядом Императора из-под обломков некогда грандиозного директорского стола выбрался… сопредседатель Фигг — белый от пыли, с обвисшими усами и совершенно бессмысленными выражением на пухлом лице. Казалось, ещё немного, и он бросится к Повелителю Тьмы, умоляя не оставлять его одного.
Император допускать подобного не собирался.
— Надеюсь, вы приняли к сведению наш разговор, сопредседатель, — мрачно произнёс он, перешагивая возникшие на пути к дверям горы хлама, — и не станете полагаться исключительно на мою доброту. Мне совсем не хочется наносить вам повторный визит.
Комментарий к Часть 6: Железная кровь Империи
Экшен подвезли. И героя. Какой же Повелитель Тьмы без героя?