— Закрой рот, Райкен, — сказал Ракс.
Это сложно было сделать. Как тут держать рот закрытым, когда мы вплотную подошли к Эсте. Плотная стена светящейся энергии уходила в небо, на неведомой высоте закругляясь в купол. Однако перед воротами города в магической стене зиял широкий прямоугольный проём.
— Но как? Как это вообще можно было создать? — спросила Элиза, поражённая не меньше моего.
Рядом появилась Пикс, поправляя очки.
— Это сила одного из Гигантов, — заметив наши непонимающие лица, она пояснила: — В королевском клане есть три доспеха-Гиганта. Один создаёт защитный купол над городом, второй открывает порталы по всей стране. О третьем же ничего не известно. Многие его считают байкой для устрашения, хотя есть ряд доказательств, указывающих на…
— Пойдём, подруга, — Джайра обвила шею Пикс рукой и повела её к воротам. — Они слишком вежливые, чтобы тебя заткнуть.
Мы с Элизой обменялись неловкими улыбками. К нам подошёл командир, закончивший отдавать приказы своему заместителю из числа бездоспешных. Практически весь Орден Серпа, за исключением носителей Живых доспехов, встал лагерем за воротами. Лина тоже отказалась идти с нами.
— Что я там с вами буду делать? — надула она губки. — Я же без Живого доспеха.
— Город хоть посмотришь, — ответил я. — Ты видела этот купол?
— Как-то всё равно.
Меня всё больше напрягал разлад с сестрой. Так сильно она на меня ещё не обижалась. Нет, со стороны, конечно, не скажешь, что мы в ссоре. Она со мной общалась. Только делала она это как-то отстранённо. Как будто ей всё равно, есть я или нет меня.
Но чем больше я носил Живой доспех, тем больше понимал, что хочу уберечь от этого Лину. Слишком опасная затея не только со стороны врагов, но и со стороны «своих». Никогда ещё моя жизнь не была в такой опасности, как после появления в ней Живого доспеха.
Стоя перед воротами Эсты, я не мог отделаться от ощущения, что вот-вот войду в змеиное гнездо. Причём змеи здесь будут поопаснее тех кислотных тварей.
— Они станут тебя провоцировать, — говорил командир накануне. — Постараются выбить из душевного равновесия. В их интересах поставить тебя на место. А значит, лишить Живого доспеха.
— Обойдутся, — пробурчал я в ответ.
— В тебе я не сомневаюсь. Но боюсь даже представить, что могут придумать другие Рода. Особенно главы кланов.
— Насколько я понял, лишать меня доспеха незаконно.
— Так-то оно так, вот только эти самые законы пишут сильнейшие. Им ничего не помешает под шумок принять новые законы.
— И что же нам тогда делать?
— Нужно действовать на опережение. Сыграем на их чести.
В очередной раз вытерев вспотевшие руки о штаны, я посмотрел на город. Где-то там, в самом центре, стоит королевский дворец. Прогнал в памяти наш план. Сегодня всё решится.
Командир положил руку мне на плечо.
— Нервничаешь? — спросил он понимающим голосом.
— Скорее предвкушаю, — ответил я, переминаясь с ноги на ногу. — Хочется уже поскорее с этим закончить.
— Тогда пойдём и покончим, — усмехнулся командир и пошёл к воротам. — Про доспехи не забудьте.
— Серп-1! — позвал я.
— Кристаллик! — крикнула Элиза.
Из глубины лагеря раздались металлические звуки. Мы спокойно развернулись в сторону города, зная, что наши доспехи нагонят нас. В Эсте запрещалось надевать Живые доспехи всем, кроме рыцарей, несущих службу в городе. По словам Ракса, этим занимались только рыцари из орденов королевского клана.
— Ты ещё не выбрал ему имя? — спросила Элиза.
— Я слишком тупой и не могу придумать ничего оригинального, — ответил я честно.
Её рука коснулась моей.
— Ничего ты не тупой. Просто с фантазией беда.
Серп-1 и Кристаллик нагнали нас и пристроились сзади. Перед тем как войти в ворота, я специально подошёл к краю проёма. Коснулся рукой твёрдой энергии. В её основе, скорее всего, лежала та же магия, что и в моих мечах. По крайней мере, руку мне обожгло ровно таким же холодом, что и от клинков.
Жаль, что все города нельзя защитить таким же куполом.
— Хочешь, помогу тебе придумать имя? — вмешалась в мои мысли Элиза.
— Ты меня прости, но Серпиком я его звать не буду, — заявил я с улыбкой.
— Дурачок, я же эти имена для себя придумала.
Элиза нежно посмотрела на мой доспех. Я сначала не понял причину такого нежного взгляда, затем осознал, что Элиза идёт, не хромая.
— Твоя нога, — я пытался подобрать слова, но вышло плохо. — Она зажила.
— Ещё несколько дней назад, — хихикнула Элиза. — Ты только сейчас заметил?
Да уж. Для бывшего вора я сделался каким-то уж совсем невнимательным.
— Серпик очень хорошо её исцелил, — продолжила Элиза. — Но только после того, как я сдружилась с Кристалликом и походила в нём, кости полностью срослись.
Похоже, старик не зря заставлял всех рыцарей проходить через упражнение на доверие. Мы нагнали его на ближайшем перекрёстке. Вокруг него стояли остальные рыцари Серпа и их доспехи, выслушивая указания командира.
— Увольнительная только на два дня. Навестите родных, отдохните как следует. Затем возвращайтесь в лагерь, дам новые указания. Всё ясно?
— Да, сэр, — ответили хором рыцари.
— Много не пить и не напиваться, — командир указал пальцем на Ракса. — Да-да, я тебе говорю, — Ракс в ответ притворно поднял руки, словно сдаётся. Старик перевёл палец на Джайру. — И тебе тоже.
— А я что, а я ничего, — пробурчала рыжеволосая девушка.
Все посмотрели на меня. Первой подошла Пикс и неожиданно обняла меня.
— Удачи на приёме у короля, Райкен, — сказала она. — Уверена, всё пройдёт хорошо. Заглядывай в гости, как закончите. Мы с тобой соседи.
В каком смысле соседи? Но спросить я не успел, так как ко мне подошёл Ракс и протянул руку.
— Порви их там всех. Если дойдёт до драки, помни, чему я тебя учил.
— Надеюсь, не дойдёт, — усмехнулся я, пожимая в ответ протянутую руку.
Мы с Джайрой встретились глазами.
— Удачи, — буркнула она, развернулась и пошла от нас. Серп-2 пошёл за ней, аккуратно лавируя в людском потоке.
— Спасибо! — крикнул я ей вслед.
Командир повёл нас с Элизой вглубь города. Я с удивлением смотрел на непривычные дома с покатыми черепичными крышами. По таким не побегаешь. Да и сами дома были на один-два этажа выше, чем в Грантоне. Но самое удивительное — даже здесь, на самой окраине Эсты, дома выглядели богаче, чем жилища богатеев в моём родном городе.
— Рада, что ты, наконец, подружился с остальными ребятами, — сказала Элиза, пристроившись рядом.
— Скорее это они просто перестали воспринимать меня как врага.
— Ты слишком суров к ним. Хотя я удивляюсь, почему они так скоро забыли о смерти Квенлана. Поначалу чуть ли не каждый хотел тебя прибить, особенно Джайра.
И вновь в голове всплыл момент, когда мы стояли с ней обнявшись. Почему это воспоминание так преследует меня? И почему Джайра сегодня казалась такой расстроенной?
— Я просто смог им доказать, что не имею отношения к смерти Квенлана. Да и к тому же, никто о нём не забыл. Ребята почти каждый вечер у костра байки о нём рассказывают. Особенно Ракс.
Элиза вздохнула.
— А мне Джайру жалко. Это же надо, потерять жениха в бою. Не знаю даже, как бы сама себя чувствовала на её месте.
— Хватит там сплетничать, — проворчал командир впереди. — Лучше не отставайте, на рынке Эсты легко потеряться.
Мы и правда оказались в шумном потоке людей. Здесь как будто собрались все народы мира. Волосато-смуглые малдейцы зазывали к прилавкам со специями и фруктами. Утончённо-аристократичные ришийцы продавали множество товаров ручной работы — от ковров до мельчайших ювелирных изделий. Загадочно-таинственные рударцы в тёмных мантиях наперебой предлагали магические амулеты и защиту от сглаза. А также зазывали в свои тёмные палатки для гаданий.
Наибольшее же разнообразие товаров предлагали местные эстовийцы. У меня просто глаза разбегались от вещей, которых я никогда в жизни не видел. А когда мы дошли до рядов с едой, я еле сдержался, чтобы не начать разбрасываться своим рыцарским жалованьем.
Да какие размеры у этого рынка? По ощущениям, мы здесь пробирались уже столько времени, за которое я пол-Грантона проходил. Спина командира то всплывала в людском потоке, то снова пропадала.
Мы смогли нагнать старика, лишь когда в него врезался хорошо одетый парень. Он многословно извинялся, активно жестикулируя перед командиром. Тот лишь отмахнулся и пошёл дальше. Парень облегчённо вздохнул и улыбнулся.
Я крепко схватил его под локоть.
— Ты слишком выделяешься, — сказал я ему на ухо. — Нужно быть незаметным, а не верещать как петух на весь базар.
— Пошёл ты, — огрызнулся парень, пытаясь вырвать свою руку. Но мои пальцы, наученные долгими годами воровства и лазания по домам, держали крепко. — Да кто ты вообще такой.
— Рыцарь Серпа, — я улыбнулся, указывая пальцем на Серп-1, застывшего позади меня. Люди уважительно его обходили.
— Милорд, простите за грубость! — парень вновь начал многословно извиняться. — Не знаю, что на меня нашло. Обещаю исправиться и больше так…
— Да заткнись уже, — я отвесил ему звонкую пощёчину. — Убери свою руку из моего кармана и верни часы того старика.
Парень застыл, не в силах вымолвить ни слова.
— Живо! — рявкнул я.
Незадачливый воришка вложил часы мне в руку.
— Впредь думай, кого обворовываешь. На моём месте мог оказаться кто и похуже, — свои наставления я сопроводил пинком под зад.
Я взвесил часы на руке. Увесистые. С золотым узором. Наверняка стоят целое состояние. Признаться, я бы и сам всего пару месяцев назад не отказался бы стащить такие же.
— Как ты заметил? — спросила Элиза.
Никто, кроме Лины, до сих пор не знал, чем я занимался в Грантоне. С каким трудом нам приходилось выживать в нищете. На что я шёл, чтобы прокормить маму с сестрой. И я не собирался никому об этом рассказывать. Не хотелось портить свою новую жизнь.
— Просто я очень внимательный.
— Ну-ну, — ухмыльнулась Элиза. — Я по моей ноге поняла.
Отыскать командира в такой толпе было невозможно. Благо он взобрался с ногами на какую-то скамейку и мы смогли его увидеть.
— Я же сказал, не теряйтесь в толпе.
— Да вы и сами кой-чего потеряли, — заметил я, раскручивая часы на пальцы.
— Вот спасибо, я и не заметил, — сказал командир, с улыбкой надевая часы на место. — Пойдём, осталось совсем немного.
После рынка мы оказались в более богатом районе. Здесь стояли различные мастерские ремесленников и богатые особняки, а широкая дорога, выложенная брусчаткой, вела прямиком к белоснежному дворцу. Изнутри него прямо в небо била струящаяся магическая энергия, что формировала защитный купол вокруг столицы.
Я задумался, каких размеров должен быть этот доспех-Гигант, чтобы постоянно поддерживать такую защиту.
Мимо нас проехала филигранная карета, запряжённая вороными лошадьми.
— А почему мы просто не поехали на повозке? — спросил я командира.
— Потому что я с моим орденским жалованьем не хочу разориться, — проворчал старик. — Ничего, вы молодые, на своих двоих дойдёте.
Странно это было слышать от знатного лорда.
— А могли бы просто в доспехах пойти, — буркнула Элиза.
— Вас сразу бы скрутили за нарушение закона. А тебя, — он обернулся и указал на Элизу. — Скорее всего, убили бы на месте из-за незарегистрированного Живого доспеха.
— Тупые законы, — ещё неразборчивее пробурчала девушка.
— Только не говори это королю, — хмыкнул командир. — У него паранойя.
Я впервые за всё наше пребывание в столице увидел рыцаря. У него была настолько чёрная броня, что казалось, будто она впитывает весь свет. Из-за этого он был больше похож на пятно в форме доспеха. Лишь светящие огненным светом глаза разрушали эту иллюзию.
Он стоял на другой стороне улицы, опёршись на огненную алебарду. Огненные щёлочки его глаз неотрывно следили за нашими доспехами.
Командир на ходу отдал ему воинское приветствие, ударив кулаком в грудь. Тёмный рыцарь кивнул ему и повторил жест.
Интересно, каково сражаться с ним ночью? Его же хрен увидишь. Наверняка Истребитель.
Мы приблизились к воротам на территорию дворца. Возле них тоже стояли два рыцаря. Танки, судя по впечатляющим размерам.
Кратко переговорив с ними и вручив какую-то бумагу, командир провёл нас внутрь. К моему удивлению, пропустили даже наши Живые доспехи.
— Они нужны, чтобы подтвердить твои слова, — пояснил старик, заметив мой недоумевающий взгляд. — Тем более, рядом с королём столько охраны, что вы даже вдвоём ничего ему не сделаете.
Я огляделся. В цветущем саду, что окружал дворец, прогуливались немногочисленные дворяне. Но вместе с ними я насчитал минимум трёх рыцарей, патрулирующих периметр.
— Да всех этих рыцарей хватило бы, чтобы разбить целую армию, — сказал я тихим голосом.
— Тшш, — шикнул командир и сказал таким же тихим голосом. — Во дворце полно лишних ушей. Не стоит настраивать короля против себя раньше времени. План помнишь?
— Назубок, — подтвердил я.
— Отлично.
— Что за план? — вмешалась Элиза.
— Просто делай, как я говорю, если запахнет жареным.
— Я пока что чувствую только запах цветов, — пошутила она.
Однако мы с командиром были слишком напряжены, чтобы оценить её юмор.
Не успели мы войти во дворец, как нас встретил какой-то напыщенный мужик в цветастых одеждах и несуразной шапке с пером. Поставленным и манерным голосом он поинтересовался, кто мы такие. Командир протянул ему всю ту же бумагу.
Напыщенный пробежался по ней глазами и махнул нам рукой.
Спустя несколько поворотов по богато обставленным коридорам — я не шучу, одной золотой рамы с картины нам с Линой хватило бы, чтобы безбедно жить до старости, — и мы подошли к высоким массивным дверям.
— Король сейчас проводит Совет Пяти, — сказал Напыщенный тихим голосом. — После него он вас примет.
Однако король считал по-другому. Из-за дверей донёсся мощный голос:
— Эй, Мерлион, что за рыцари там трутся?
Командир многозначительно посмотрел на меня, без слов напомнив о паранойе короля.
— Одну минуту, милорды, миледи, — сказал Напыщенный и исчез за дверями.
У меня слегка потряхивало руки. Я глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Командир сжал моё плечо. Я кивнул ему в ответ.
Всё верно. Хрена им лысого, а не мой доспех.
Напыщенный показался из-за дверей и жестом поманил нас. Я с шумом выдохнул воздух и пошёл вслед за командиром. Элиза и доспехи пошли следом.
Тронный зал был затянут полумраком. Высокие окна закрыты плотными красными шторами. Источником света была лишь массивная люстра в глубине потолка, уставленная свечами.
За длинным блестящим столом сидели четверо мужчин. Главы кланов, если я правильно понял. Богатые одежды и украшения лишь подтверждали мои мысли. Я хотел было их рассмотреть и изучить, как мой взгляд притянул пятый человек.
Король сидел во главе стола на отдалении ото всех на троне монструозных размеров. Но удивительнее всего было то, что король облачился в свой Живой доспех. Блестящая броня металлического цвета была украшена многочисленными витиеватыми узорами. Из сочленений доспеха и узких щёлок глаз бил золотой свет. Шлем же был украшен грозными шипами, создававшими образ короны. Позади него в тени недвижимо стояли два рыцаря.
Забрало его шлема выдвинулось слегка вперёд и с лёгким шипением уехало наверх. Под ним появилось лицо мужчины лет пятидесяти. Но многочисленные морщины делали его старше. От других людей его отличал невероятно цепкий взгляд. Казалось, что он видит меня насквозь.
Сжав губы в тонкую нить, он читал бумагу, с которой командир нас провёл сюда.
Напыщенный вдруг воскликнул громким голосом:
— Ваше Величество, Рыцари Серпа по вашему приказу прибыли!
Командир преклонил колено. Мы с Элизой поспешили сделать то же самое.
Король ещё некоторое время читал документ. Наконец, он перевёл взгляд на нас.
— Кандор Мустарес, — его чёткий и громкий голос эхом расходился по тронному залу. — Это какая-то шутка?
— Нет, Ваше Величество. Всё ровно так, как я изложил в своём прошении.
Губы короля скривились не то в усмешке, не то в отвращении.
— Нет, вы только послушайте, — обратился он к главам кланов и зачитал с бумаги: — «Квенлан Сатирус героически пал в битве за Грантон. Дабы его Живой доспех под именем Серп-1 не достался врагам, он передал его, а равно и полное право владения собственным родом, простолюдину по имени Райкен». Бла-бла-бла. «Согласно Закону о наследовании, прошу королевским указом юридически подтвердить притязания лорда Райкена Сатируса на Живой доспех и свой род». Я же говорю, шутка какая-то!
Главы кланов вежливо рассмеялись. Я сжал кулаки и зубы, стараясь не сорваться раньше времени.
— Я уже молчу про незарегистрированный доспех! У кого ты его украла, девочка?
Главы кланов засмеялись уже громче. Рядом со мной тихонько ахнула Элиза. Я уже набрал воздуха, собираясь заговорить, но меня опередил командир:
— Ваше Величество, при всём моём безмерном уважении, Живые доспехи признали их как своих носителей. И беспрекословно выполняют…
Король одним жестом оборвал его на полуслове.
— Да-да, это всё, безусловно, интересно и забавно. Спасибо, лорд Мустарес, вы сумели развеселить меня получше моего шута. Однако же не бывать простолюдину лордом.
Забрало его шлема снова закрыло лицо.
— Стража! — воскликнул он металлическим голосом. — Убейте это отребье, Живые доспехи обездвижьте.
Рыцари за его спиной безмолвно пошли в нашу сторону, на ходу зажигая оружие.
Пока что всё шло по плану.