Мы дошли до центра арены практически вместе. Мой последний соперник выглядел угрожающе. Грубый, но стройный доспех металлически-серебряного цвета. Его броня будто бы имитировала строение скелета, создавая нагромождение этих металлических костей. По центру груди и в щёлочках шлема ровно горел мертвенно-зелёный свет.
— В четвёртой и последней дуэли простолюдин Райкен сразится против чемпиона клана Мулина, лорда Потроса по прозвищу «Двойной удар».
Голос глашатая ещё не успел стихнуть, как лорд «Двойной удар» подошёл ко мне вплотную. Он раскрыл шлем, под которым оказалось лицо крепко сбитого мужчины лет сорока. Гладковыбритое лицо пересекал уродливый шрам, но выглядел он сам отнюдь не враждебно. Протянул мне руку.
Я ответил на рукопожатие, также раскрывая свой шлем.
— Приветствую, лорд Райкен, — сказал он по-деловому поставленным голосом.
— Лорд? — а вот мой голос уже звучал уставшим.
— После предыдущих дуэлей, уверен, ни у кого не осталось сомнений, что вы по праву владеете этим доспехом.
Кивнув в сторону центральной трибуны, я ответил с усмешкой:
— По-моему, король до сих пор сомневается.
— Об этом я и пришёл с вами поговорить, — его глаза неотрывно смотрели прямо в мои. — Вы показали боевой дух и мастерство, которых не хватает многим рыцарям. Лорд Мулина, и я, в частности, считаем, что будет очень неприятно, если вы погибнете в грядущей дуэли. Поэтому подготовили для вас весьма привлекательное предложение.
— Я не откажусь от своего доспеха.
— Лорд Райкен, послушайте…
— Если ваше предложение касается того, чтобы я отказался от доспеха и рода Сатирус, то сразу нет. Они мои, что бы вы там ни предложили взамен.
Взгляд лорда Потроса вмиг посуровел.
— Вы понимаете, что погибнете из-за своей упёртости?
— Я до сих жив лишь благодаря ей, — ответил я на полном серьёзе и закрыл шлем. — А теперь начнём дуэль. Если вы, конечно, не хотите мне сдаться. Это облегчило бы жизнь нам обоим.
Вместе со шрамом его лицо скривила и ухмылка.
— «Двойной удар» никогда не проигрывает и не сдаётся, — сказал он уже изнутри закрывшегося шлема.
— Да начнётся дуэль! — возопил глашатай, перекрываемый гулом толпы.
В моих руках тут же оказались мечи жёсткого синего цвета. Правой рукой управлял я. Левой — Серп-1. Мы решили повторить тактику предыдущей дуэли, чтобы повысить наши шансы. Задачей моего доспеха было использовать меч в качестве щита, блокируя атаки. Я же буду нападать.
Я много ломал голову, как поступать в последней дуэли. Выжидать или атаковать? Дождаться, когда он применит свою силу или же наплевать и поставить всё на постоянное давление атаками, не давая ему опомниться. Я склонялся ко второму варианту, хоть командир с Раксом меня и отговаривали.
Да я ранен и измотан. Но чем дольше просижу в обороне, тем сложнее будет из неё выходить. Атакой же я удивлю врага. Вряд ли кто-то ожидает прыти от искалеченного рыцаря.
В два шага я оказался возле него. Лорд «Двойной удар» уже стоял наготове со своими мечами. Они горели ровно той же силовой энергией, что и мои клинки. Только бледно-зелёного цвета. Значит, он тоже Атакующий. У Истребителя было бы оружие пострашнее.
Наши мечи скрестились, высекая искры.
— Ты совершаешь ошибку, юнец, — от его вежливости не осталось и следа. — Сдавайся сейчас же и сохранишь себе жизнь.
Я же не слушал все эти бредни.
— Почему «Двойной удар»? — спросил я сквозь зубы, обрушивая на него удар за ударом, от которых рыцарей просто лениво отмахивался. — Вы с тем золотым братья, что ли?
Всё-таки достал его! Мой силовой клинок разворотил наруч на его доспехе. Зеленоглазый рыцарь отскочил, разрывая дистанцию.
— Последний шанс, лорд Райкен, — грозно заявил он. — После того как применю силу своего доспеха, пути назад не будет.
Я встал в полный рост, отведя плечи назад. В груди появилась неожиданная лёгкость.
Твою тень, да он же боится! Поэтому так уговаривает меня.
Если так подумать, в клане Мулина вряд ли ожидали, что я доживу до четвёртой дуэли. Смысл было выдёргивать кого-то сильного из орденов ради дуэли, которой, по их мнению, даже не будет? И теперь этот лорд «Двойной удар» пытался отделаться малой кровью.
— Я не отступлю! — прорычал я, раскручивая меч. — Либо сдавайся, либо дерись дальше.
— Да будет так, — ответил он спокойным голосом.
Его доспех вдруг задёргался из стороны в сторону. Поначалу это были мельчайшие движения, не больше сантиметра. Но они становились всё шире. Спустя всего две секунды он дёргался так широко и быстро, что казалось, будто передо мной уже стоят два рыцаря.
Дёрганья прекратились. А вот два рыцаря остались. Один покрутил мечи в руках и пошёл по кругу в сторону, обходя меня.
Другой же устремился вперёд.
Твою тень, так вот почему «Двойной удар»!
Я сорвался с места, стремясь напасть первым. Почти добежал до того, что нёсся на меня впереди, когда сбоку обрушился удар. Я его совсем не ожидал. Махнул мечом в сторону, но рыцарь увернулся. В это время тот, что был спереди, нанёс свой удар. Прямо по левому плечу.
Броня доспеха смялась под зелёным клинком. Покорёженный металл впился в только-только заросшее мясо, неся за собой острую и сокрушающую боль. В глазах все расползлось от подступивших слёз. Изо рта сам собой выполз протяжный стон.
Но двум рыцарям это было мало.
Следом за плечом мне в голову прилетела мощная нога второго рыцаря. От этого удара я оказался на песке. На открывшийся живот и грудь тут же посыпались пинки и мечи. Я скрутился, чтобы защититься от них, но быстро осознал, какая это ошибка. Ведь теперь меня били по сломанным рёбрам и спине. И каждый новый удар словно изгонял из тела обезболивающее. А вместе с ним и мою уверенность в победе.
Неужели я тут умру после всего, через что прошёл?
* * *
— Бей его! — весело вопил мальчишка.
— Грязный-грязный Райкен! — не отставал от него другой.
— Отвалите! — кричал я в слезах.
Они избивали меня в какой-то подворотне, коих всегда было много в Грантоне. Отец всего два месяца назад ушёл на войну, оставив меня одного заботиться о маме и сестре.
— Ну что, понял, что с нами лучше делиться?
Последние несколько недель я работал на рынке. Брался за любую работу, которую только могли доверить мальчишке. Даже самую грязную. Отсюда и пошло моё новое прозвище — «Грязный-грязный Райкен». И оно меня бесило.
Пара ребят постарше сразу взяли меня в оборот. Я их совсем не знал, но они каждый вечер караулили меня и требовали себе половину заработанных денег. В первый раз я им отказал. После жестокого избиения, я им больше не отказывал. До сегодняшнего дня.
Лина заболела. Вслед за ней захворала и мама. Мне нужна была каждая монета, чтобы поскорее их вылечить. Но рыночным ребятам было всё равно.
— Отдавай деньги! — выкрикнул старший из них, ударяя пяткой мне по уху, отчего я ещё больше вжался в комок. — Отдашь всё прямо сейчас, и это прекратится.
Я их уже знал. Это не прекратится. Их притягивает человеческая слабость, словно хищника запах крови. Был только один способ от них избавиться. Я морально готовился к нему несколько дней, но всё же оказался не готов.
Прямо передо мной лежал увесистый камень. Протяни руку и возьми. Я не отрывал от него взгляда с тех пор, как они избивали меня. Стоит его взять и пути назад не будет.
Либо я, либо они.
— Теперь будешь нам все деньги отдавать, — старший сопроводил свои слова чувствительным пинком по почкам. — Ты меня понял, грязь?
Если бы не мама с Линой и моя ответственность за них, не знаю, смог бы я.
Именно тогда впервые проснулась моя упёртость.
Я не стану рабом каких-то уродов, пока страдают мои родные. Больше не буду валяться в грязи, заливаясь слезами и не в силах дать сдачи. Как бы страшно ни было, я буду бить их до тех пор, пока не отстанут.
Пока тянул руку к камню, меня ударили ещё несколько раз. Но эти удары лишь придали мне уверенности.
Сначала я обрушил камень на колено старшего. Особо не целился, но с размаху удар пришёлся именно куда надо. Пока старший орал от боли, а второй стоял в недоумении, я свободной рукой ударил в пах. Старший согнулся. Я уже привстал на одно колено и закончил всё ударом камня в подбородок снизу вверх.
Старший больше не вставал. Второй скрылся во тьме подворотне от греха подальше.
Стоя на коленях над окровавленным подростком, я наслаждался незнакомым доселе чувством.
Я могу сделать всё, чего захочу. Меня больше никто не остановит.
* * *
Воспоминания о Грантоне вспышкой пронеслись в памяти. А ведь точно, нынешний бой практически ничем не отличается от того. Два более сильных соперника избивают меня, а я не в силах отбиться.
Вот только теперь я был не один. Серп-1 удивлённо мигнул в ответ на мои мысли. Очень странно, что страдала по большей части его броня, но он обращал всё внимание на меня и моё состояние.
Я отвечу тебе тем же. Мы теперь одно целое. Ты защищаешь меня, а я защищаю тебя. И я знаю, как биться против таких ублюдков. Оставалось только найти главного среди них двоих. Лорд «Двойной удар» уж точно не разделился вместе с доспехом. А значит, сидит в одном из них.
Меч в моей руке взметнулся неожиданным движением. Я бил с такой силой, что он не только повредил броню вражеского доспеха на голени, но и сбил его с ног. Перекатился на него, увлекая в борьбу и не переставая наносить удары. Рыцарь почти не отбивался, лишь закрыл голову руками.
Зелёная вспышка слева. Я вновь перекатился, уходя из-под удара мечей. Теперь я знал, в каком доспехе сидит человек.
Ну, предполагал.
Бой — сложная штука. Тебе нужно постоянно следить за своими движениями и движениями врага. Любая ошибка, любая невнимательность ведут к поражению. Управлять в такой ситуации ещё одним доспехом должно быть невероятно сложно. Если бы я бил именно лорда, а не копию его доспеха, он бы не смог нанести тот удар. Но отбивался бы, лёжа на лопатках.
Вышло же совсем наоборот.
Второй доспех поднялся на ноги. Его мечи тоже вспыхнули мертвенно-зелёным светом. Выглядел он помято, трещина на голени так и не заросла.
Значит, у твоей силы тоже есть ограничения.
Но, несмотря на это, они вновь понеслись в атаку.
Профессиональный рыцарь всё же не был гопником из подворотни. Он знал, как бить с наибольшей эффективностью, пусть ему и приходилось управлять сразу двумя доспехами. Портили мне всю малину и его мечи. В мастерстве фехтования он меня также превосходил.
Мне нужно что-то ещё, чтобы его победить. На одной упёртости я далеко не уеду.
В голове возник безумный план.
* * *
— Привет, Лео, — постучался я в приоткрытую дверь.
За сутки до дуэли я всё же решился поговорить с ним о Серп-1. Мне не давала покоя эта его способность общаться с доспехом почти на равных. Понимать его так, как не понимает больше никто.
— О, Райкен, входи, — донёсся его голос из глубины комнаты.
Хотя комнатой это было можно назвать с большой натяжкой. Горы книг заполонили каждый свободный угол. Вдоль стен стояли длинные столы, уставленные чем только можно. Стеклянные бутылки и колбочки, наполненные разноцветными жидкостями. Какие-то разобранные механизмы. Разбросанные тетради с рисунками и записями. Различные инструменты, разбросанные тут и там. Даже наковальня была. И горн в конце комнаты. Правда, сейчас он был потушен.
Он что, прямо здесь занимается кузнечными делами?
В одном месте, словно дверь, раскрылась стена, из которой вышел потрёпанный Лео. Он нёс в руках груду свитков. Свой привычный махровый халат он сменил обычным белым. Правда, всё так же на голое тело. На его глазах были натянуты защитные очки.
Заметив меня, он обернулся на закрывшуюся стену.
— Чёрт, — весело сказал он. — Теперь ты знаешь про мою потайную комнату. Ты же никому не скажешь? И да, прости за мой творческий беспорядок, ко мне редко заглядывают гости. Все домашние считают, что я тут занимаюсь чёрт-те чем. Хотя должен отметить, что благодаря своим экспериментам я преуспел в таких областях науки, до которых не добрались даже ришийцы.
Как и всегда в общении с Лео, я не мог вставить ни слова. Только собирался его заверить, что никому не скажу о потайной комнате, как его понесло дальше.
Лео выгрузил свои свитки на самый свободный стол и принялся их рассортировывать.
— Гравитация, оптика, аэродинамика, скоро прикоснусь к электричеству, да и много чего ещё. Но мои открытия никому не нужны. Знаешь почему? — он вдруг перестал говорить и посмотрел на меня.
— Э, нет.
— Грёбаная религия! — он возвёл руки вверх и шутливо потряс ими. — Ты же замечал, что верования практически всех народов завязаны на прошлом? — Лео вновь не стал дожидаться моего ответа и продолжил, загибая пальцы: — Наши «любимые» Ушедшие. Воздыхания о Былом, которыми так любят заниматься на севере. «Потерянное Величие», которое малдейцы ищут веками и всё никак не найдут. О рударцах я вообще молчу. Вся их религия сводится к тому, чтобы вернуться в прошлое. Мол, мы сейчас живём в аду, который сами же себе и создали в нашем мире. И единственный способ из него вырваться — это путешествие во времени, ты представляешь?
О многих из этих верований я раньше слышал лишь мельком. Лео тем временем закончил сортировать свитки и устало уселся на стул.
— Одни лишь ришийцы на государственном уровне ввели атеизм, и посмотри теперь на них! Самая технологически развитая страна на континенте. Мы же тем временем воспеваем древние магические артефакты, в которых ни черта не разбираемся, — на его лице вдруг появилась озорная улыбка. — Уверен, если бы с Живыми доспехами можно было переспать, многие только этим бы и занимались.
Он поднял на меня взгляд.
— Ты же вряд ли пришёл сюда, чтобы выслушивать мои жалобы на религию?
— Ты будешь смеяться, — я почесал затылок. — Но я пришёл к тебе как раз из-за Живого доспеха.
Лео понимающе кивнул, проницательно глядя на меня.
— Хочешь знать, как я его понимаю?
Ну точно, гений. Либо мысли читает. Интересно, а может, он читает и мысли Живых доспехов? А у них вообще есть мысли?
— Да, — ответил я. — Уверен, если буду понимать Серп-1, как ты, то вместе мы сможем стать ещё сильнее.
На его лице опять появилась улыбка.
— Ты и правда необычен, Райкен, — этих слов я от него никак не ожидал. — Большинство аристократов относятся к Живым доспехам только как к инструментам и источнику власти. Ты же один из немногих, кто пытается их понять.
Мне такое желание казалось вполне естественным. Я за последний месяц уже сблизился с Серп-1 так сильно, как редко сближался с кем-либо из людей. Вполне логично, что я захочу сблизиться с ним ещё больше.
Лео только сейчас заметил на себе очки и удивлённо снял их с себя, потирая глаза.
— Тут всё как и с религиями. Пока остальные идут проторёнными тропами, тебе нужно освоить новое мышление. Живые доспехи не мыслят, как люди. И говорить так же не могут. Но, тем не менее, стараются изо всех сил, чтобы достучаться до нас. Научись их слышать.
— Но как?
— Новое мышление, я же говорю.
Как будто это хоть что-то объясняло. Видимо, заметив моё непонимание, Лео пояснил:
— Ты же обратил внимание, как сменился твой образ мышления, когда я рассказал тебе о жизненном кредо Квенлана?
Я кивнул. «Побеждать — это кайф» я прямо-таки пропустил сквозь себя.
— Ну и здесь то же самое. Только стремиться нужно не к силе, а к взаимопониманию. Тогда ты не только научишься понимать Серп-1. Ваши возможности вырастут многократно. Просто пойди к нему навстречу. Захоти искренне с ним сблизиться. Не только на словах.
* * *
Лорд «Двойной удар» нещадно избивал нас. От Серп-1 уже отлетали куски брони. Пару раз вражеский меч прошил доспех насквозь, но по моему телу не попал. Параллельно я пытался уговорить доспех на свою авантюру.
— Приятель, это единственный выход.
Доспех протестующе заморгал светом. Именно после того разговора с Лео я понял, что понимать Серп-1 не так уж сложно. Нужно только быть на одной волне с ним.
Мы ушли из-под атаки широким прыжком.
— Ничего не изменится, — продолжал я. — Ты защищаешь меня, я защищаю тебя. Ему же станет сложнее нам противостоять.
Новая серия вспышек была уже взволнованной.
— Не переживай, я точно справлюсь. Вспомни, что стало с теми охотниками на доспехи.
Серп-1 мигнул сначала весёлым светом, затем решительным. Вот и отлично.
— По моей команде, — предупредил я.
Вражеские доспехи обходили нас с двух сторон. Я заприметил того, у которого было меньше повреждений.
— Я налево, ты направо.
Утвердительная вспышка света.
— Погнали!
Доспех раскрылся, выталкивая меня по направлению к лорду. Сам же Серп-1 устремился к его копии.
Я понёсся на застывшего рыцаря, замахиваясь мечом.