Восторг.
Свободное падение вызывало какое-то непередаваемое чувство удовольствия. Мне казалось, будто я не падаю, а лечу.
Страх.
Меня перевернуло в воздухе, и теперь я летел головой вниз. Широкая крона дерева подо мной приближалась с каждым мгновением, всё больше вгоняя меня в панику.
Я закрыл голову руками и погрузился в листву, ломая все ветки под собой. В какой-то момент попалась особенно толстая ветка. От удара о неё меня развернуло прямо в воздухе, и дальше я полетел кувырком.
На землю я упал самым страшным образом — головой вниз. К моему большому облегчению, ни удар о ветку, ни жёсткое приземление я почти не почувствовал. Максимум они ощущались как чувствительные толчки, чем что-то страшное.
От переполнявших меня чувств и адреналина я вскочил на ноги и принялся победно пританцовывать.
— Ю-ху! — заорал я на весь лес, из-за чего с деревьев взлетели птицы. — Серп-1, ты просто нечто!
Я зажёг мечи и несколько раз взмахнул ими, нанося удары невидимым врагам. Затем меня осенило:
— Надо повторить!
Серп-1 утвердительно мигнул светом. Не знаю, как передать словами, но, находясь внутри доспеха, я чувствовал, будто он разделяет моё веселье. Неужели меня этим заразила Пикс?
Погасив мечи, я пошёл обратно к отвесному обрыву. Нужно было теперь выбраться отсюда. Сейчас мне эти прыжки по уровню удовольствия напоминали катания на ледяной горке зимой. Хотелось ещё и ещё.
Небо над деревьями с каждой минутой светлело всё больше и больше. Но сам лес был наполнен тенями. Из тени одного из деревьев как раз и появился незнакомый рыцарь.
Живой доспех блестяще-чёрного цвета был одновременно изящным и острым. Плавные изгибы (стоп, это что, женская грудь?) соседствовали с остриями брони, торчащими из локтей, плеч и головы. Изнутри доспеха и шлема пробивался пугающе-фиолетовый свет.
Из каждого кулака рыцаря вылезло по три светящихся лезвия. Они были слегка закруглёнными, словно когти хищника.
Столь же внезапно, как появился, рыцарь пронёсся мимо меня, по пути выдирая когтями целые пласты брони из моего доспеха. Затем рыцарь исчез среди теней. Как будто полностью растворился.
Мечи прыгнули мне в руки. Ровный синий свет лезвий озарил царивший вокруг полумрак.
— Серп-1, — сказал я тихо. — Помнишь битву с крылатым рыцарем?
Доспех утвердительно мигнул светом.
— Ты тогда предупреждал меня о его появлениях. Давай с этим так же.
Серп-1 не успел подтвердить мои слова, когда прямо из моей тени снова вырос рыцарь. Его когти вспороли мой доспех снизу вверх. На доли секунды в броне передо мной появились три пустые полосы, которые тут же стали заполняться металлом.
В этот раз долго я не думал. Нельзя дать ему уйти. Мечи выпали из моих рук, когда я набросился на чёрного рыцаря, пытаясь обездвижить его борцовским захватом. Маленькое расстояние между нами и бóльшие габариты моего доспеха помогли скрутить его довольно быстро. Я повалил рыцаря на землю лицом вниз, а сам взобрался сверху, не давая подняться.
— Слышь, — рявкнул я туда, где должно быть ухо. — Кто ты и какого хрена на меня напал?
— Пошёл ты, — сказал резко-металлический женский голос подо мной.
Так те изгибы — это и правда грудь?
— Слезь с меня, урод!
Хоть и изменённый шлемом, голос показался мне знакомым. Я вспомнил Пикс, которая ночью пыталась найти пропавшую подругу. Подругу, которая ненавидела меня из-за смерти любимого.
— Джайра, это ты? — спросил я, слегка ослабляя захват.
Этого оказалось достаточно, чтобы она высвободилась и ударила меня в висок острым локтем. От удара у меня загудело в голове и всё расплылось перед глазами. Странно, что обычный удар сказался на мне сильнее, чем падение со стометровой высоты.
Внутренности моего доспеха озарились предупреждающим светом. Я сразу же упал на землю и перекатился через плечо. Там, где я стоял до этого, застыла фигура с длинными светящимися когтями.
— Вот почему ты не предупредил меня в первый раз, — пробормотал я, обращаясь к своему доспеху. — Ты не видел угрозы в боевом товарище.
Серп-1 легонько мигнул, словно подтверждая мои слова.
Джайра подняла руку, указывая на меня когтями.
— Сейчас ты умрёшь, — её голос, усиленный доспехом, звучал очень злобно. — Командир тебя больше не спасёт.
Притянув собственные мечи обратно в руки, я ответил:
— А меня не нужно спасать. Наоборот, это тебе нужна помощь.
Джайра хмыкнула и пошла вбок по кругу, не отрывая от меня взгляда. Я пошёл в противоположную сторону, держа зажжённые мечи наготове.
— Слишком опрометчиво считать, что мне понадобится помощь в битве против отребья, — голос Джайры звучал насмешливо.
— Я говорил о другой помощи. В той резне мы с сестрой потеряли маму. Знаешь, что мы сделали первым делом, когда оказались в безопасности?
— Мне плевать, — прорычала Джайра.
— Мы напились, — я даже улыбнулся, хоть она и не могла этого видеть. — Вспоминали детство, истории из жизни. Поддержали друг друга. Оплакали маму. А что делаешь ты?
— Не смей! — голос Джайры стал ещё злее.
— Вместо того чтобы почтить память Квенлана и оплакать его вместе с друзьями, ты пытаешься убить человека, которому он доверил самое дорогое.
— Доверил? — она снова указывала на меня когтями. — Ты либо сам добил его, либо снял доспех с уже… мёртвого тела.
— Это не так.
— Мне плевать, — она уже наполовину входила в тень на стволе дуба. — Сейчас ты умрёшь.
Я покрепче сжал мечи. Ну что за невыносимая женщина. Как только Квенлан её терпел?
Когда Серп-1 мигнул предупреждающим светом, меня осенило.
Джайра вышла из тени сзади. Но я не стал уворачиваться. Вновь бросив мечи на землю, я обернулся и заключил её в объятия. Силовые когти на её правой руке прошили Серп-1 насквозь, уйдя лишь на пару сантиметров в сторону от моих рёбер. От их струящейся энергии у меня на груди зашевелились волосы.
Но я всё равно не дёрнулся. Всё так же продолжая обнимать Джайру, я с трудом вымолвил:
— Прости меня. Я знаю, насколько тяжело терять близкого человека.
Она дёрнулась в моих объятиях.
— Пусти меня.
— Не пущу.
— Я убью тебя.
— Не убьёшь.
— Я… Ты… — её надрывающийся голос больше не мог скрывать слёзы.
Две капли скользнули и по моим щекам.
— Прости, что занял его место.
Джайра дёрнулась ещё раз и обмякла в моих объятиях.
— Я знаю, что никогда не заменю его. Он был лучшим человеком, кого я только знал. Жаль только, что я знал его так мало.
Когти Джайры потухли. Из её шлема донеслись приглушённые рыдания.
Когда её доспех перестал содрогаться, а рыдания сменились шмыганьем носа, я рискнул спросить:
— Ты вино пьёшь? Знаю я тут одного квартирмейстера, у которого можно стащить бормотуху.
Джайра неожиданно рассмеялась.
— Дурак, — сказал она, отстраняясь от меня. — Я глава рода Джонда, а ты мне бормотуху предлагаешь.
— Согласен, — кивнул я. — На вкус просто ужасно, но для душевной беседы подходит в самый раз. Я бы с радостью послушал истории о Квенлане от той, кто знал его лучше всех.
Несколько секунд прошли в молчании.
— Не думай, что мы теперь друзья, — сказала Джайра.
— Нет, ну до этого нам ещё далеко, — рассмеялся я и указал на дыры в нагрудной броне. — Ты меня убить пыталась.
— Потому что…
— Но я буду рад для начала называть тебя боевым товарищем, — я протянул руку. — Мир?
Она помешкала, но тоже протянула руку.
Дальше всё случилось слишком быстро.
В доспех Джайры врезался шар слизи. От удара её откинуло на несколько метров, пока она не врезалась в ствол дерева. Места, где слизь соприкасалась с бронёй, начали источать густой дым.
Джайра закричала.
Мимо меня пронеслось длинное лоснящееся тело. Под чёрной чешуёй бугрились мышцы, а из плоти во все стороны торчали отростки, похожие на искорёженные руки. В диаметре тело монструозной змеи было не меньше метра.
Змеюка схватила зубами вопящую Джайру и утащила в лес.
Всё произошло за считанную секунду. Невозможно двигаться так быстро. Но тем не менее, монстр уже почти скрылся в лесной тьме, когда я наконец пришёл в себя и сорвался с места.
Твою тень, я еле-еле наладил отношения с Джайрой не для того, чтобы она погибла в пасти монстра. Пока я нёсся сквозь чащобы, в голове всплыл ночной разговор с Пикс.
— Почему эта гигантская яма зовётся кратером Мора? — спросил я, когда мои подозрения улеглись.
— Говорят, здесь стоял город, в котором маги из числа Ушедших создавали Живые доспехи, — Пикс взяла одну из моих заготовленных палок и поворошила угли в костре. — Его название наверняка можно отыскать где-то в архивах. Так вот, во время Последнего Нашествия кайцзу в первую очередь напали именно сюда.
— Почему именно сюда?
Пикс пожала плечами.
— Наверное, понимали, как важны Живые доспехи. Ушедшие были не готовы к этому и не смогли им противостоять. Поэтому решили уничтожить весь город вместе с тайной создания Живых доспехов.
— Это же бред, — проворчал я. — Зачем уничтожать своё самое сильное оружие?
— Это не бред, а легенда, — Пикс провела пальцем по переносице, слегка приподняв очки. — Тем более, представь, что перед тобой стоит выбор: сражаться до последнего, рискуя проиграть, или же лишить врага любой возможности завладеть мощнейшей магией?
— Я бы бился до последнего. Не думал, что Ушедшие были такими слабаками и трусами.
— А если бы ты проиграл, Живые доспехи достались бы кайцзу.
— Не достались бы, — хмыкнул я. — Ты бьёшься лучше всего тогда, когда тебя загоняют в угол. Если бы они тогда не струсили, сейчас бы каждый мог ходить в Живом доспехе. А не только избранные.
— Либо кайцзу уничтожили бы всех нас, — Пикс бросила обугленную палку в костёр. — Как бы то ни было, заклинание Ушедших уничтожило город, кайцзу, его осаждавших, а также почти всю округу.
— Идиоты, — буркнул я.
— Но самое страшное не это, — Пикс придвинулась к костру, отчего её очки угрожающе заблестели. — У того заклинания был побочный эффект.
— Какой ещё эффект?
— Оно не просто уничтожило всю округу, — она зловеще понизила голос. — Оно расщепило всё на мелкие частицы и смешало их. Только представь, что получится, если смешать частицы людей, кайцзу и животных в этих лесах? Немногие, вернувшиеся из кратера Мора, рассказывают об ужасных мутантах, которых не встретишь больше нигде.
Пикс так пристально смотрела мне в глаза, что не выдержала и рассмеялась.
— Детские страшилки у костра? — улыбнулся я. — Ты серьёзно?
— Прости, — она изящным, по-аристократски отработанным движением руки прикрыла свой хохочущий рот. — Я не удержалась.
Было странно осознавать, что детская страшилка у костра оказалась правдой. Пикс мне ещё и не поверит. Странно, конечно, что я подумал именно об этом.
Лоснящаяся чёрная чешуя змеи-мутанта была идеальна для того, чтобы затеряться в полумраке леса. Если бы не линзы Серп-1, которые делали всё светлее, я бы её уже давно потерял. Но даже в Живом доспехе мне было сложно поспевать за ней.
Вдали, среди деревьев, зажглись три бело-фиолетовых когтя. По лесу прокатился истошный вопль зверюги. Три полоски света подлетели в воздух, упали на землю и больше не шевелились.
Нет-нет-нет, только не это. Я ускорился ещё сильнее, хотя уже казалось, что это невозможно.
Слава Ушедшим, Джайра всё же зашевелилась. От её доспеха исходил густой дым. Руками она пыталась сбить кипящую слизь, оставшуюся на её броне после контакта со змеёй. Но вместо этого дымиться начали ещё и ладони.
Я рухнул на колени рядом с ней.
— Не трогай меня! — завопила Джайра, вскинув руку.
— Что с тобой?
— Эта тварь вся сочится какой-то липкой кислотой. Если так дальше пойдёт, она полностью разъест мой доспех.
Она начала кататься по земле, пытаясь сбить кислоту с доспеха. Как ни странно, это помогло.
Что-то капнуло на мою руку. Я посмотрел на плечо, на котором появилась кипящая дырочка, увеличивающаяся в размере. Резко посмотрел наверх, как раз вовремя, чтобы заметить атакующую змею.
В этот раз я среагировал намного быстрее.
Рукояти мечей сами собой прыгнули мне в руки. Выплюнули потоки жёсткого синего света. Подпрыгнув к Джайре, я встал над ней, скрестив мечи над головой. Змеюка с разверзнутой пастью обрушилась на меня всем своим весом. Я упал на одно колено, но выдержал удар. Серп-1 скрипел с отвратительным металлическим лязгом, пока змея пыталась пробиться сквозь мои мечи.
На миг обернувшись, я увидел, что Джайра всё ещё лежит на земле. Напрягся изо всех сил и отпихнул пасть змеи подальше. Пару раз взмахнул мечами, не давая ей приблизиться.
— Уходи в свою тень! — закричал я. — Я отвлеку эту тварь.
— Не могу, — сказал раздражённый голос сзади.
Змея немного отступила, словно побаиваясь моих мечей. На краях её пасти слегка осыпалась чешуя. Неужели я всё-таки могу её убить?
— В смысле не можешь? — прорычал я. — Тебе нужно уходить отсюда!
Монстрятина вдруг отклонилась назад и вытянула пасть в мою сторону. В меня полетел шар слизи, который до этого сразил Джайру. Нельзя, чтобы он коснулся меня.
Высоким прыжком я ушёл с его траектории. Но не успел я приземлиться, как змея ударила меня хвостом. Наверняка хотела отбросить меня куда подальше. Вместо этого я вцепился в отростки на её теле. Пальцы правой руки пробили плоть, и теперь я держался за змею ещё и изнутри. Сколько бы она ни взмахивала хвостом, держался я крепко.
Были у этого и плохие моменты.
Везде, где мой доспех соприкасался с телом мутанта, начала дымиться броня. Пальцы, погружённые в плоть, полностью расплавились, из-за чего я слетел с тела змеюки, перекатившись по земле. Посмотрел на свою руку. Останки пальцев продолжали испаряться и дальше.
Что ж это за кислота такая? Даже сила Живого доспеха не может ей противостоять. Обычно Серп-1 справлялся с такими повреждениями за секунду. Хорошо ещё, что мои руки были короче рук доспеха и реальные пальцы остались на месте.
Наверное, из-за кислоты Джайра и не может уйти в тень. Старик говорил, что у Живого доспеха может закончиться энергия. Её же Серп-2 сейчас всеми силами пытался бороться с кислотой.
Змея раскрыла пасть. Вместо очередного плевка кислотной слизью, она встала на хвост и истошно заверещала куда-то вверх.
Я бросился к Джайре. По пути кувыркнулся пару раз, надеясь сбить землёй кислоту с доспеха. Подхватил девушку на руки, не обращая внимания на протесты, и побежал.
Сзади послышался треск ломающихся деревьев. Джайра выглянула из-за моего плеча и тихо ахнула. Я тоже рискнул обернуться.
За нами гналась уже не одна змея-мутант, а несколько. Где-то вдали, среди деревьев, блеснул свет лоснящихся тел ещё большего количества змей.
Твою тень. Просто охренительная тренировка на доверие выдалась!
Мимо пролетел шар слизи, задев моё плечо. Затем ещё несколько. Доспех облепил густой дым, закрывая обзор.
— Осторожней! — крикнула Джайра, но было поздно.
Из-за дыма я не заметил, как несусь прямо в дерево. Основной удар пришёлся на Джайру, которую я держал на руках перед собой. Мы повалились на землю. Я ожидал услышать язвительный комментарий, но девушка лежала недвижимо в своём дымящемся доспехе. От её вида у меня всё похолодело внутри. По телу прошла волна дрожи, оставшись в руках и ногах.
Нет-нет-нет, только не это!
Я спас её не для того, чтобы убить об дерево.
Даже руки моего доспеха дрожали, когда я потянулся к ней. Слегка встряхнул за плечи.
— Джайра, очнись, ну же! — я уже тряс её за плечи намного сильнее. — Хорош притворяться. Скажи хоть что-нибудь!
Да что же это такое?
— Ладно, Серп-1, — сказал я, пытаясь успокоить дрожь в руках. — Давай устроим этим тварям ад.
Вокруг моих ладоней неожиданно появилось странное белое свечение. Ореолы тугого света сопровождал рой маленьких частиц, кружащихся в разном направлении. Какая-то сила буквально тянула меня к доспеху Джайры. Как магнит, который притягивает металл.
Со всех сторон раздалось шипение. Вскочив на ноги, я увидел не меньше десятка кислотных змей, окруживших нас. Они ползали из стороны в сторону, постепенно сокращая расстояние.
Ну уж хрен вам, без боя я не сдамся!
Я хотел было взвалить Джайру на плечо — не мог её здесь бросить. Но стоило мне коснуться её доспеха, как свет в нём потух. Не успел я испугаться, как случилось нечто более странное.
Белый ореол вокруг моих рук погас, сменившись чёрной клубящейся тенью.
Я подхватил Джайру на руки, а затем закинул на плечо. Странная клубящаяся тень расползлась с моих рук по всему доспеху.
Что вообще происходит?
Свободной рукой я зажёг силовой меч. Змей это не остановило. Они сужали кольцо вокруг нас, и я не видел возможности выбраться отсюда живым.
Ну, это мы ещё посмотрим, кто в итоге выживет!
Звук скользящих по земле тел сменился треском. Одна из змей нападала сзади. Я резко ушёл с её пути, одновременно с этим вспарывая ей бок мечом. Оттуда широкой струёй ударил поток кислотной слизи. Я поспешил убраться от неё подальше.
В спину ударили мощным хвостом. Уже в который раз я выронил Джайру и полетел на землю, вспахивая её доспехом. К клубящейся вокруг меня тени добавился дым. Не обращая на него внимания, я пополз к Джайре.
Она лежала у корней широкого дуба. Несмотря на пробивавшееся сквозь густую листву солнце, ствол дерева был погружён в тень. В очень странную тень. Она была похожа на поверхность чёрной воды. Казалось, коснёшься её, и рука провалится внутрь.
Всё, совсем крышей поехал.
Вновь взвалив девушку на плечо, я вытянул меч перед собой. Спиной встал к дубу. Так хотя бы со спины никто больше не нападёт.
Змеи столпились передо мной. Их стало как будто больше. Вопрос времени, когда они меня сразят.
Они сорвались с места одновременно.
Несущийся на тебя поток гигантских тел, сочащихся кислотой, напугает кого угодно. К моей чести, я не испугался. Всего лишь сделал шаг назад. Затем ещё один, после чего земля ушла из-под моих ног.
Я повалился на спину, в очередной раз роняя Джайру. Быстро вскочил на ноги, готовясь отразить атаку.
И охренел.