Привычный мир исчез. На его место пришли ярко-белые деревья и чёрное небо. Земля же была смесью контрастных чёрно-белых цветов.
Змеи-мутанты здесь тоже были. Но выглядели они как призрачные образы. Прямо сейчас они крайне медленно проходили сквозь меня, не в силах хоть как-то поразить.
Мой доспех тоже изменился. Ярко-белый цвет брони соседствовал с чёрными контурами различных деталей. Из сочленений сочился приглушённо чёрный свет.
Как чёрный вообще может светить? Куда я вообще попал?
Доспех Джайры выглядел так же, как мой. Мигнув пару раз, в нём зажёгся чёрный свет. Девушка слегка пошевелилась.
Слава Ушедшим, живая!
Но она всё ещё была без сознания. Никак не реагировала на мой голос, как и на потряхивания. Но я всё равно радовался. Главное, что жива.
Следом за этим пришло озарение.
— Серп-1, ты же украл её силу, верно? — спросил я у доспеха. — Мы в мире теней или вроде того?
Наверное, именно здесь перемещалась Джайра, когда мы с ней сражались.
Серп-1 внутри легонько мигнул чёрным светом, но я так и не понял, подтвердил он мои слова или нет.
— Ладно, а как нам теперь отсюда выйти?
Рядом прополз белёсый образ змеи-переростка.
— Хотя всё же не стоит с этим торопиться.
Осторожно подняв Джайру на руки, я пошёл в сторону обрыва, с которого всё началось.
Безумно хотелось высказать всё старику в лицо. Если бы не его дурацкая тренировка, Джайра сейчас была бы цела. Хотя… Это ведь именно она напала на меня. Так бы я просто поднялся обратно.
Вообще, если так подумать, если бы варвары не напали на Грантон, этого всего бы не произошло.
Выходит, старик тут и ни при чём.
Всё же интересно, как я смог украсть силу доспеха Джайры. Неужели благодаря тому, что Серп-1 тоже начал мне доверять? Надо будет спросить у командира.
Теневой мир потрясал воображение. Казалось, всё, что было тёмным в реальном мире, здесь стало белым и ярким. И наоборот. Было непривычно смотреть на глубокий чёрный диск солнца, висящего в тёмном небе. Было просто странно осознавать, что я различаю чёрное на чёрном.
Когда я добрался до обрыва, от змей не осталось и следа. Белая скала с чёрными прожилками уходила в мрачное небо, теряясь за густой листвой.
Что, если Джайра умрёт, и я навсегда застряну в этом мире?
По пути сюда я несколько раз пытался войти в тень. Ну или выйти из неё. Но вместо этого просто долбился доспехом в разные поверхности. Я больше не чувствовал той клубящейся теневой энергии, благодаря которой попал сюда.
Интересно, теневая еда съедобна?
Я опустил взгляд на мирно лежащую на моих руках Джайру. Тёмный свет её доспеха слегка пульсировал.
Нет, эта истеричка точно не умрёт так просто.
— Серп-2, — обратился я к её доспеху. — Сможешь просто держаться за меня? Я подниму нас наверх.
Изящный доспех утвердительно мигнул теневым светом.
Я водрузил Джайру на себя, словно некое подобие рюкзака. Руками её доспех держался за мою шею, ногами же обвил мою талию. Убедившись, что она держится крепко — с помощью обычных прыжков на месте, — я начал восхождение.
Долгие годы воровской жизни сделали мои пальцы невероятно цепкими. Быстрыми неуловимыми движениями я мог достать кошель из кармана или же снять браслет с руки. К тому моменту, когда жертва осознавала пропажу, я успевал взобраться по стене на крыши домов. Было странно осознавать, что в Живом доспехе от моих цепких пальцев не было толку.
Любой мало-мальски удобный выступ на скале крошился под весом двух доспехов. Поэтому я резкими движениями вгонял пальцы и ступни прямо в горную породу. Больше всего я боялся, что Серп-1 не справится с таким весом. Но Живой доспех держался молодцом. Я даже почти не ощущал, что у меня на спине висит другой человек.
Когда же этот человек пришёл в себя, я чуть не полетел вниз.
— Какого чёрта? — вскрикнула Джайра, вцепившись в меня с такой силой, что затрещал металл. — Почему мы в Тени?
Я со всего размаха вогнал руку в скалу, восстанавливая равновесие.
— Полегче, соня, — крякнул я. — Задушишь ведь.
Падать с такой высоты тоже не хотелось. Пришлось бы опять лезть наверх. К тому же не факт, что её полурасплавленный доспех выдержит такое падение.
— Ничего не помню, — пробормотала Джайра, но захват ослабила. — Я же вырубилась. Как я могла нас сюда перенести?
Продолжив восхождение, я ответил:
— Расслабься, это я сделал.
— Ага, как же. Рассказывай сказки.
— Я серьёзно, — моя рука остановилась, когда я заметил, что чуть не снёс гнездо с птенчиками. Надеюсь, хоть они не вырастут мутантами. Я отполз немного в сторону и полез дальше. — Когда ты вырубилась, мои руки загорелись белым светом. Стоило тебя коснуться, как этот свет превратился в сгустки тени. Затем мы провалились прямо в дерево.
— Странно, — задумчиво протянула Джайра и затем добавила, как будто говорила сама с собой. — Да нет, не может быть…
— Чего не может быть?
Она немного помедлила, но всё же ответила:
— Квенлан постоянно жаловался, — конечно, в своей манере, — что у его доспеха нет никаких способностей. Тогда как у всех остальных есть. А полгода назад он после боя вдруг заявил, что как-то воспользовался силой врага, — она хихикнула. — Помню, как нас тогда это позабавило. Мы думали, что он компенсирует такими байками отсутствие ярко-выраженных сил у Серп-1. А теперь выходит, что это не так?
— А он не смог это повторить при вас?
Джайра вновь взяла паузу, прежде чем ответить:
— Нет, у него это всего несколько раз получалось на поле боя. Опять же, по его словам. Да и то, в критические моменты, как он говорил.
В критические моменты, значит. Я вспомнил, как нас окружила целая стая этих мутантов. Да уж, критичней момента не придумаешь.
— Но он всё равно, — продолжила Джайра. — Даже без всяких способностей выделялся среди рыцарей. Страшно представить что было бы, достанься ему более сильный Живой доспех.
— Забавно, — хмыкнул я. — Что нам пришлось подраться друг с другом, затем со змеями-мутантами и спастись через теневой мир, чтобы наконец нормально поговорить. Правда, я больше предпочёл бы это сделать у костра с бутылочкой вина.
Джайра стукнула мне ладонью по шлему.
— Лезь давай, алкоголик.
Приятно было слышать, как в её голосе прорезались весёлые нотки.
Вскоре мы добрались до края обрыва. В десятке метров от нас застыли белёсые образы нескольких людей и двух рыцарей. В высокой громадине я узнал Живой доспех Ракса. Все смотрели куда-то вниз в кратер. Командир очень медленно поднял руку и словно заторможенный принялся чесать нос.
— Что это с ним? — спросил я, когда мы подошли ближе.
— В Тени время идёт по-другому, намного медленнее.
— Чего?
Джайра вздохнула так, что я физически почувствовал, как она закатила глаза. Но от оскорбления всё же воздержалась.
— Здесь мы движемся настолько быстро, что остальные кажутся нам очень медленными, так понятнее?
— Ага, только непонятно, почему это так работает.
— Можешь спросить у Ушедших.
— Ха-ха.
Джайра коснулась широкого белого дерева.
— Ты же сможешь нас достать отсюда? — спросил я.
— Не знаю. Обычно энергии хватает всего на десяток переходов. Но, мне кажется, Серп-2 потратил уже почти всю свою энергию, чтобы уберечь меня.
Она повернулась ко мне.
— Попробуй ещё раз забрать мою силу.
— Ага, я же знаю, как это делать, — проворчал я.
— Да, знаешь, — из её кулака вылезли три чёрных струящихся когтя. — Тебе нужно оказаться в критической ситуации.
— Ты опять за своё?
— Да не тупи, Райкен, — мне показалось, или она впервые назвала меня по имени? — Просто представь, что ты оказался в смертельной опасности. Вспомни, что ты делал. Вспомни свои чувства.
В этом был смысл. Я кивнул и погрузился в воспоминания.
Бессилие от невозможности привести Джайру в чувство. Дрожащие руки. Решимость биться до конца. Я был готов умереть за неё.
«Ладно, Серп-1. Давай устроим этим тварям ад».
После этих слов мои руки и загорелись. Я настроился на те чувства. Сложно было воспринимать Джайру в разваливающемся от кислоты доспехе как смертельную опасность. Хотя эти её когти… Неожиданно пришло осознание, что даже в таком состоянии она может меня убить. Мой Серп-1 после схватки со змеями тоже выглядел как решето. Достаточно одного удачного тычка в моё тело.
Я сжал кулаки. Глубоко задышал носом. Посмотрел на Джайру исподлобья, правый уголок губ ушёл в сторону, создавая безумную ухмылку.
Хрен ты меня коснёшься этими когтями хотя бы ещё раз. Теперь я знаю, как тебя побеждать.
Несмотря на мой настрой, ничего не происходило. Тогда я обратился напрямую к Живому доспеху:
— Серп-1, давай устроим этой твари ад.
— Эй, — возмутилась Джайра. — Ты кого это тварью назвал?
Но это уже было не важно. Я с восторгом смотрел на свои ладони, вокруг которых появился ореол чёрного света. Мельчайшие частицы кружили между пальцами, выписывая различные фигуры.
— Чтоб меня забрали Ушедшие… — Джайра потушила когти и подошла ближе. — Это оно?
Я снова ощутил то необычное чувство притяжения к ней.
— Да, — сказал я, касаясь её протянутой руки.
Чёрный ореол сменился ярко-белой энергией, вихрем прошедшей по моему доспеху. Джайра тихонько ахнула.
Осмотревшись, я заприметил толстое белое дерево. Поверхность его ствола казалась плоской и глубокой одновременно. Как водная гладь, в которую можно нырнуть. Я взял Джайру за руку и повёл за собой.
Переход из мира теней в обычный казался очень странным. С одной стороны, словно вернулся домой, где есть больше чем два цвета, и всё такое привычное. С другой стороны, после пары часов, проведённых в Тени, было как-то необычно видеть оттенки зелёного, синего, жёлтого и остальных цветов.
Никто не заметил нашего появления — все так же смотрели вниз. Старик только сейчас дочесал свой нос. Лина и Элиза переругивались с шестиметровым Раксом. Невероятно тонкий, изящный и как будто бы невесомый серебряный доспех наверняка принадлежал Пикс. По его сочленениям бегали тоненькие полоски нежно-зелёного света. Глядя на этот доспех, я понимал, почему Пикс говорит про него «она».
Я посмотрел на Джайру и приложил палец к шлему как к губам. Она легонько кивнула. Мы тихо подошли к ним сзади.
Элиза крепко держала матерящуюся Лину, которая угрожала чёрно-жёлтому рыцарю.
— Да не трогал я его, — прогудел Ракс. Было забавно наблюдать, как такой гигантский рыцарь пытается втянуть голову в плечи. — Я вообще всю ночь в дозоре стоял.
— Ты, сучара, спишь и видишь, как Райкена придушить! — после этих слов Лина как будто выдохлась и слегка повисла в руках Элизы.
— Что тут происходит? — тихо спросил я.
Никто не обернулся. Но Ракс всё же ответил:
— Новобранец пропал. Спрыгнул вниз в доспехе и до сих пор не вернулся.
— Вот же ж засада, — пробормотал я.
— И Джайра куда-то пропала с вечера, — то ли сказала, то ли пропела Пикс — настолько мелодично звучал её голос в доспехе. — Надеюсь, она не пошла охотиться за Райкеном.
Мы с Джайрой переглянулись.
— Это было бы очень тупо с её стороны, — сказала она.
Командир мельком посмотрел на нас через плечо и снова отвернулся. Спустя секунду до него дошло. Он развернулся полностью и заорал:
— Какого?…
* * *
— Я правильно понимаю, что все повреждения на твоём доспехе — последствия схватки с мутантами?
Я сидел в командирской палатке. Через стол от меня сидел старик и буравил меня взглядом поверх сложенных рук.
Обернувшись, я посмотрел на Серп-1, застывшего по стойке «Смирно» позади меня. Практически по центру доспеха — от паха до подбородка, — ярко выделялись три чёрных борозды. Броня хоть и заросла, но следы от когтей Джайры пока что никуда не делись.
С кислотой было всё сложнее. В некоторых местах она всё ещё продолжала потихоньку кипеть, разъедая доспех. Как мы с Джайрой выяснили, её вполне можно было сбить землёй. Но Пикс попросила пока этого не делать, так как хотела изучить «необычное вещество».
— Не совсем, — сказал я, поворачиваясь обратно к командиру. — В пылу боя я по неопытности пропустил пару-тройку ударов Джайры. Её когти — это нечто!
Врать смысла не было. По Серп-1 всё прекрасно видно. Если включать дурачка и отрицать очевидное, у Джайры могли быть проблемы. Но у нас не было времени продумать легенду. Сразу после того, как старик нас обматерил последними словами, он увёл Джайру к себе в палатку. Спустя два часа позвал и меня.
Кандор Мустарес продолжал буравить меня взглядом. Этот взгляд физически тяжело было выдерживать.
— Как это произошло? — спросил он тихим пугающим голосом. — Опиши в деталях.
Второе правило вора — чем короче ложь, тем сложнее её выявить. Поэтому минимум деталей.
— Сложно сказать. Мы пытались отбиться от первой змеи. Я же говорю, у меня в таких битвах опыта совсем нет. Видимо, я что-то сделал не так, встал, куда не нужно, и помешал Джайре.
Старик ещё больше склонился над столом, не отрывая от меня взгляда.
— Странно, что Джайра использовала этот вспарывающий удар в простом бою. Обычно она его использует при выходе из Тени, чтобы нанести как можно больше повреждений. Это её коронный приём.
Твою тень, он знает?
— Я же не видел её. Возможно, она как раз и вышла из тени, а тут я.
Командир расцепил руки и потянулся за кружкой и небольшим чайничком. Медленно налил себе чая. Отхлебнул, наслаждаясь горячим напитком. Даже глаза прикрыл от удовольствия. Не выходя из этого состояния, он спросил:
— Почему ты выгораживаешь Джайру?
Я оцепенел. Неужели он всё знает?
— Не выгораживаю я её, говорю как есть.
Старик отхлебнул ещё чаю.
— Странно, Джайра рассказала мне совсем другую историю. Знаешь какую?
— Нет, сэр.
Он вновь потянулся за чайничком. Подлил немного жидкости в кружку. Довольно крякнул и всё так же медленно отхлебнул.
Да он издевается.
— Нет, ты прекрасно знаешь. Похвально, что ты, наконец, начал сближаться с товарищами. И даже защищать их перед командиром. Но вранья я не потерплю.
Неожиданно я тоже захотел чайку — настолько у меня пересохло во рту.
— Наказание для тебя будет таким же, как и для Ракса, — он отхлебнул чая, выражая лицом непередаваемое удовольствие. — Месяц ночных дежурств, вне тренировок носишь только обычные латы, снимать их запрещено, передвигаешься только бегом.
— Да, сэр, — сказал я облегчённо.
Наказание оказалось куда суровее, чем я ожидал. После первого же дня в обычных латах я не мог встать. Слава Ушедшим, полный латный доспех надевать было необязательно. Всего лишь нагрудник, шлем, перчатки и сапоги. Всё вместе это весило килограмм 15. Поначалу мне показалось, что это немного.
Но когда пришлось передвигаться в этом всём бегом, я изменил своё мнение. Я почти перестал спать. Но не только из-за ночных дежурств. По ночам мышцы ног и спины ломило от боли. Я мог только лежать и кряхтеть.
Радовало, что это наказание выпало не только на мою долю. Каждый вечер я, Джайра и Ракс собирались у костра на ночное дежурство. Всё в тех же грёбаных латах. Наши Живые доспехи обычно стояли неподалёку. Иногда нас даже навещала Пикс.
Так было и в тот вечер, спустя неделю после начала наказания. Когда я подошёл к костру, они втроём уже сидели у него.
— Опаздываешь, салага, — сказал Ракс.
— А то вы втроём за костром уследить не можете, — парировал я усаживаясь.
Наша с ним неприязнь никуда не делась. Но за неделю совместных трудностей армейской жизни скатилась с уровня «набить морду любой ценой» до «кто кого хитрее оскорбит».
— Лучше смотрите, что я достал! — из-под моего нагрудника появилась тёмно-зелёная бутылка.
— Да неужели? — Джайра выхватила её из моей руки. — Ты мне это ещё неделю назад обещал.
— Думаешь, так легко воровать в этих железках? Я еле от квартирмейстера спрятался.
Ракс взял бутылку у Джайры и одними зубами достал пробку.
— Э-э, ребят, — вмешалась Пикс. — Вы что, собрались пить на дежурстве?
— А что такого? — спросил я.
— Это как бы нарушение устава.
Ракс подсел к ней на бревно и слегка приобнял, наливая вино ей в кружку.
— Ну так и мы никому не скажем.
— Брось, Пикс, сколько уже можно быть пай-девочкой? — проворчала Джайра, наклоняясь через меня, чтобы протянуть свою кружку.
Даже несмотря на латные нагрудники между нами, это почему-то было приятно.
Ракс разлил вино по кружкам и уселся на место, оставшись с бутылкой. Он приподнял её в подобии тоста:
— Наконец-то можно спокойно отдохнуть!
— Почаще бы так, — опять заворчала Джайра, поднимая свою кружку.
— Вот за это я выпью, — я тоже отсалютовал кружкой и хорошенько приложился к огненному напитку.
После нападения на Грантон и последующих событий это действительно был самый спокойный вечер. Было крайне приятно просто отдохнуть и выпить с новыми товарищами. Ночь тоже обещала быть приятной.
Вот только измождённая фигура, появившаяся неподалёку от костра, разрушила все мои надежды.