Вдалеке прогремели раскаты грома.
— Да чтоб тебя! — Ракс от неожиданности подавился вином. — Сука, я надеялся хоть сегодня нормально отдохнуть.
— Да брось, — Пикс постучала ему по спине, пока громила пытался откашляться. — Может, ещё и не дойдёт до нас.
Верхушки деревьев озарились быстрой вспышкой. Я отсчитал секунды до грома.
— Не хочу быть вестником плохих новостей, но, думаю, до нас всё же дойдёт.
— С чего ты взял? Или ты у нас спец не только по воровству вина? — ехидно спросила Джайра.
Я в шутку смерил её презрительным взглядом. Подвыпившая девушка расплылась в улыбке.
— Молнии бьют всего километрах в пяти от нас, — пояснил я. — Да и ветер усилился.
— Ну конечно, — проворчал Ракс. — Ещё и вороны купаются в луже, а воробьи в пыли.
— Чё за бред? — Джайра бросила в него веточку с земли.
Мы все непонимающе уставились на Ракса.
— Примета такая есть, — ответил он. — Ну шучу я так.
— Боюсь, тебе не стоит больше заниматься юмором, — заметила Пикс.
Все, кроме Ракса, взорвались хохотом. Затем, почти синхронно, приложились к кружкам с вином.
Прогрохотал особенно длинный раскат грома.
— Ладно, — прокряхтел я, с трудом вставая с бревна. В латах всё-таки было неудобно передвигаться. — Пойду разживусь для нас плащами, пока не началось.
Рядом что-то упало с глухим стуком.
— …а помощь… — простонал слабый голос.
Все сразу вскочили со своих мест. Наши Живые доспехи тоже словно дополнительно ожили. Изнутри них пробился яркий свет разных оттенков, до этого приглушённый. Благодаря ему мы разглядели измождённого человека в лохмотьях, лежащего на земле лицом вниз.
Я присел рядом и осторожно перевернул мужчину на спину. Его грязное лицо избороздили морщины. Всклокоченная борода, слегка безумный взгляд зелёных глаз и множество слоёв грязной одежды давали понять, что он многое пережил. А ещё у него были самые большие уши, которые я только видел.
— Принесите воду! — скомандовал я.
Джайра одним глотком допила вино и пошла к костру. Набрала воду из котелка и вернулась, протягивая мне кружку. Мужчина с жадностью потянулся за водой.
— Что с вами случилось? — спросил я.
Он вытер рот рукавом и снова повалился на землю, тяжело дыша.
— Варвары… они… — его голос дрожал. Мужчина накрыл глаза рукой, словно пытаясь скрыть слёзы. — Они напали на нашу деревню.
Вспыхнула молния. Спустя несколько секунд по небу пронёсся гром.
Меня бросило в жар. Я стиснул челюсти до боли и скрипа зубов. Руки сами собой сложились в кулаки, да так сильно, что ногти с болью впились в кожу.
— Где? — прорычал я.
— 3–4 километра отсюда.
Я поднялся и пошёл к доспеху. Серп-1 не стал дожидаться моей команды и раздвинул броню. Латный доспех я сбрасывал с себя на ходу.
Джайра перегородила мне дорогу.
— Что ты делаешь?
Скинув напоследок сапоги, я забрался в Живой доспех. Тело обдало приятной прохладой, когда передо мной сомкнулась броня и загорелся лёгкий синий свет. Джайра стояла передо мной, уперев руки в бока. Было что-то забавное в том, чтобы смотреть на неё сверху вниз, с трёхметровой высоты доспеха. Но это веселье перебивала жажда крови.
— Иду на помощь.
Я хотел пройти мимо неё, но Джайра снова встала передо мной.
— Никуда ты не пойдёшь. Только после одобрения командира.
— Там людей убивают, а ты хочешь, чтобы я занимался армейской хернёй? — мой голос прозвучал громче, чем я хотел. — Ой, сэр, разрешите мне, пожалуйста, спасти людей, — сказал я, корча голос на шутовской манер. — Ведь без вашего разрешения я даже пёрнуть не могу. Либо помогай, либо не мешай.
Джайра застыла, не зная, что сказать.
Я подошёл к лежащему мужчине и осторожно взял его на руки.
— Слышь, Джайра права, — сказал подошедший ко мне Ракс. — Командир будет в ярости. Особенно после… ну, Квенлана.
По броне застучали капли дождя.
А ведь Квенлан тоже помчался на помощь людям, несмотря на приказы. Было приятно, что хоть в чём-то мы похожи.
— Не пори горячку, — продолжил Ракс. — Ща доложим и все вместе пойдём.
В моих руках зашевелился мужчина.
— Варвары никогда не убивают всех, — сказал он. — Лишь самых проблемных. Остальных забирают в рабство. Если не поспешим, дождь скроет их следы.
В памяти вспыхнул образ заплаканной и испуганной Лины в строю рабов. Из-за нахлынувшей ярости у меня загудело в ушах. Каждый удар сердца в груди звучал как удар молота.
Дождь усилился.
— Ты всё слышал, Ракс. Я не брошу людей.
— Райкен, не глупи, — начал было он, но я уже не слышал, идя в ту сторону, откуда пришёл мужчина.
Сквозь шум дождя услышал сзади лёгкие шаги.
— Я с тобой, — сказала Пикс из глубины своего невероятно женственного доспеха.
— Спасибо, — сказал я от души. Затем развернулся и крикнул: — Доложите старику как можно быстрее и нагоняйте. Постараюсь вам оставить парочку варваров, хоть и не обещаю.
Ракс и Джайра выглядели недовольными. Но всё же без споров повернулись и побежали в сторону лагеря.
Мы с Пикс тоже перешли на лёгкий бег. Я держал мужчину на вытянутых руках, стараясь не повредить ему движениями своего доспеха.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Мессин, милорд.
— Какой я тебе… — начал было я, но остановился. Я же теперь глава рода Сатирус. Ко мне ведь и правда стоит так обращаться.
— Я Райкен, а это — Пикс, — представился я. — Не переживай, мы спасём всех, кто выжил. Ты, главное, показывай дорогу.
Дождь превратился в непрерывную стену ливня, пока мы бежали до деревни. Мессин немного путался в темноте и воде, льющейся с неба. Но мы всё же нашли нужную дорогу.
Всё это время меня не покидало чувство напряжённости. Нельзя упустить этих варваров. Нельзя допустить, чтобы ещё кто-то пострадал.
Где-то глубоко внутри себя я надеялся, что это будет тот же отряд, что напал на Грантон. Хотелось встретить того бычару, что посмел ударить Лину. Никого и никогда я так сильно не хотел убить, как его.
— Сюда.
Сквозь ветер и шум дождя было сложно расслышать слабый голос мужчины. Он указывал на небольшое ущелье.
— Здесь короткий путь.
Кивнув, я побежал туда. Сзади донёсся голос Пикс:
— Райкен, что-то мне не нра…
Её голос потонул в грохоте моих доспехов. Я на всём ходу запнулся о натянутый между камнями трос. В падении я успел сгруппироваться так, чтобы не ранить Мессина. Всё же, перекатившись несколько раз, я не удержал его, и он вывалился рядом.
Сзади закричала Пикс. Я вскочил на ноги. Даже линзы Серп-1 ничего не могли разглядеть сквозь пелену дождя. Вода скапливалась внизу ущелья в бурлящий поток, который доходил мне до колен. Пока осматривался, я заметил лишь Мессина, который исчезал внутри блестящего белого доспеха.
Живого доспеха.
Что здесь происходит?
Когда Пикс закричала во второй раз, я зажёг мечи.
— Что ты сделал? — прорычал я, указывая мечом на Мессина в белой броне.
Тот сначала развёл руки, а затем приложил их рупором к шлему.
— Эй, Эван! — его голос звучал очень чисто, не как у других доспехов, которые хотя бы незначительно, но искажали голос. — Ты её обезвредил?
— А то! — раздался голос сзади. Этот голос уже был привычно-металлическим.
Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыцарь в чёрном доспехе, похожем на оживший кристалл, бросает Пикс в воду. Девушка не шевелилась.
Что-то неприятно стиснулось у меня внутри груди.
— Эй-эй, урод, ты что с ней сделал?
Но кристаллический рыцарь меня словно не слышал.
— Кого берём?
Мессин фыркнул в своей белоснежной броне.
— Не тупи, конечно, Атакующего. На кой хрен нам Усилитель?
— Понял, босс.
Ходячий кристалл переступил через Пикс и пошёл ко мне. Я стиснул мечи покрепче. Что у него за силы такие, что он так быстро расправился с Пикс?
В ушах ещё раз пронёсся её крик.
Она же жива?
— Дай угадаю, Мессин, — сказал я, чтобы отвлечь их. — Нет никаких варваров, верно?
— Я вообще удивлён, что ты повёлся на такую тупую историю, — рассмеялся он.
Да уж, Джайра с Раксом будут рады это услышать.
Я оценивал их Живые доспехи и никак не мог понять, кто опаснее. Чёрный кристаллический рыцарь выглядел внушительно, но схватка с Джайрой научила меня, что даже лёгкий и изящный доспех несёт смертельную опасность. Кого же бить первым?
— Райкен, — голос Пикс пробился сквозь шум воды. — Не дай ему тебя коснуться!
Слава Ушедшим, жива. Я сразу же отпрыгнул подальше от кристаллического и помчался на Мессина. Он стоял расслабленно. Даже руки скрестил на груди.
— Споткнись.
Мои ноги неожиданно заплелись. Потеряв равновесие, я на всей скорости полетел лицом вниз. Бурный поток воды на дне ущелья омывал мой доспех, но, как ни странно, не попадал внутрь доспеха.
Что за чёрт? Почему я споткнулся после его слов?
Я вскочил на ноги так быстро, что дождевая река взорвалась брызгами. Пока враги не опомнились, я метнул один из своих мечей в Мессина. Светящееся силовое лезвие воткнулось в плечо его доспеха.
— Босс, может, хватит с ним играться, — крикнул кристаллический рыцарь. — Нужно его кончать!
Силовой меч выпрыгнул из плеча белого рыцаря и вернулся в мою руку. Мессин провёл пальцем по трещине в доспехе, которая уже зарастала белоснежным металлом.
— Какой ты скучный, Эван, — протянул он. — А как же веселье?
Интересно, безумие в его глазах, когда он пришёл в наш лагерь, было наигранным?
Указав мечами на каждого из рыцарей, я крикнул:
— Даю вам шанс уйти живыми, пока можете!
Рыцари рассмеялись.
— Ты слышал, Эван? — хохотнул белый рыцарь. — Он до сих пор так и не понял. Я думал, орденские ребята должны быть посообразительнее.
— И не говорите, босс, — прогудел кристалл на ножках. — Видать, аристократы тупеют с каждым поколением.
Я напрягся.
Почему они так спокойны? Как он так быстро победил Пикс? Она же не первый день в ордене.
Кто они вообще такие?
— Ладно, попробуем ещё раз, быть может, до него дойдёт, — слишком чистый голос Мессина всё-таки звучал неестественно в шуме дождя. — Воткни меч в своё плечо.
Серп-1 в точности повторил его слова. Я даже не успел среагировать. Слава Ушедшим, силовой клинок не пробил броню.
Так это его сила? Управлять другими Живыми доспехами?
— Глубже!
Серп-1 надавил на торчащую из себя рукоять. Броня ужасно затрещала.
Второй рукой я метнул меч в Мессина. Надо же хоть что-то делать! В этот раз он ловко увернулся. Но он, видимо, забыл, что я могу притягивать меч на расстоянии. Я мысленно потянулся к нему, но так, чтобы меч полетел ко мне клинком вперёд.
Белый рыцарь дёрнулся вперёд.
— Какого хрена? — выругался он.
Он обернулся назад, и я увидел, как у него в спине торчит мой клинок. Я снова притянул его. Меч вылетел из доспеха, выдрав по пути кусок брони под ругательства Мессина.
Неожиданно рядом со мной оказался рыцарь из чёрного кристалла.
— Спокойной ночи, — прогудел он, касаясь меня.
Серп-1 перестал давить на меч в своём плече. Руки безвольно повисли вдоль тела. Синий свет внутри доспеха несколько раз мигнул и погас. Приятная прохлада, что всегда сопровождала меня в доспехе, сменилась влажным холодом. Слегка качнувшись, доспех потерял равновесие и упал на спину, утягивая и меня с собой.
Я вновь скатился на дно ущелья. В этот раз бурный поток проник внутрь доспеха. Ледяная вода окатила всё моё тело, лишь немного не доставая до рта. Я изо всех сил пытался пошевелиться, но доспех казался неподъёмным. Даже руку поднять не мог.
Надо мной появился кристаллический. Он подхватил меня одной рукой и швырнул на сухое место. Теперь надо мной появился Мессин. Пнув меня пару раз, он скомандовал:
— Оживи его заново, я готов.
Кристаллический не появился в моём поле зрения, но я почувствовал, как он коснулся Серп-1. Внутри доспеха опять зажёгся свет. Заструился поток тёплого воздуха, осушавшего меня.
Вот мой шанс!
— Лежи и не шевелись.
Чистый голос Мессина сковал мой доспех невидимой силой.
— Раздвинь переднюю броню и извлеки носителя.
Металл передо мной раздвинулся в разные стороны, подставляя меня под немилосердный удар ливня. Только привыкшее к теплу тело словно окатило льдом. Меня подхватили две металлические руки и подняли в воздух.
— Тебе повезло, Райкен, мы не убийцы, — сказал Мессин, подняв меня на уровень своего лица. — Да и ты парень хороший, моя совесть этого бы не пережила.
Стиснув зубы, я выдавил из себя:
— Тогда на кой чёрт вы всё это делаете?
Он перехватил меня одной рукой, а вторую поднёс к моему лицу, сложив пальцы словно для щелбана.
— Потому что мы охотники за Живыми доспехами.
Его палец щёлкнул по моему лбу.
Я погрузился во тьму.
* * *
— Райкен! Ты меня слышишь? Райкен!
Дёрнувшись, я пришёл в себя. На меня сразу навалился влажный холод дождя. Всё тело сковывало дрожью, а зубы стучали так, что хотелось забиться в какую-нибудь нору и никогда оттуда не вылезать. Всё это сопровождалось звенящей болью в голове.
— Райкен!
Голос Пикс с трудом прорывался сквозь шум воды. Поток на дне ущелья как будто стал мощнее и глубже.
Твою тень, Пикс же так зальёт полностью!
Поскальзываясь на грязи и стараясь не скатиться в реку, я поднялся на ноги. Осторожно поковылял в сторону недвижимого доспеха. Он почти полностью погрузился под воду. На поверхности торчали только плечи с головой. Из-под воды пробивались зелёные полоски света.
— Я тут. Пикс, ты в порядке?
— Хвала Ушедшим, ты живой! — воскликнула она. — Я думала, они тебя убили.
Не убили, но сделали нечто хуже.
— Жив, как видишь, — хмыкнул я. — Твой доспех ожил?
— Да, буквально через несколько минут. Но она пока что смогла восстановить только герметичность.
Что ещё за герметичность?
— Ты сам как?
Как-как… Мой Живой доспех украли какие-то охотники. Отобрали последний шанс отомстить за маму и вырваться в хорошую жизнь. Как я? Прекрасно, чёрт возьми.
Но все эти эмоции я удержал в себе. Вместо этого ответил:
— Уже устал от того, что почти все хотят отобрать у меня Живой доспех.
Пикс промолчала.
Во мне же запылал огонь негодования. Пусть меня проклянут Ушедшие, если я сейчас сдамся. Твою тень, я найду этих ублюдков и заставлю их заплатить. Они не могли далеко уйти.
— Пикс, а какая сила у твоего доспеха?
* * *
Я нёсся сквозь ночь и ливень. Впереди периодически мелькал белый свет доспеха Мессина и синий свет Серп-1. Я изо всех сил старался не отстать и не потерять их. Сила доспеха Пикс тут пришлась как нельзя кстати.
— Моя Серп-4 воспроизводит большое количество металла, из которого состоят все Живые доспехи, — ответила она на мой вопрос. — Я же могу создать из этого материала всё, что только смогу вообразить.
Нам повезло. Её Живой доспех всё ещё не мог шевелиться, но создавать вещи из своей брони был в состоянии. Первым делом я попросил её создать что-нибудь вроде сапогов-скороходов, чтобы догнать охотников. Пикс же создала нечто странное.
Гибкая изогнутая полоса металла с креплением для ног. Больше всего это походило на короткую ходулю. На мой немой вопрос Пикс ответила:
— Не смотри на форму, они реально помогают бежать намного быстрее. Обычно такие я создаю в качестве протезов для воинов, потерявших ноги. Для тебя же доработала состав металла, чтобы ты мог перемещаться быстрее.
Пикс не соврала. Мой бег был больше похож на пружинистые прыжки с ноги на ногу. Но главное — я не отставал от охотников. Даже постепенно нагонял их.
— Мне ещё понадобится оружие против них.
— Райкен, не глупи. Без Живого доспеха ты с ними не справишься.
В её словах было здравое зерно. Но она не учла две вещи. Я ни за что не позволю отобрать мой Живой доспех. Вторым пунктом шло событие, которое тоже добавляло мне уверенности:
— Я уже убивал рыцаря одним только мечом.
Ресурсов её доспеха хватило только на два меча. Мне нужна была та же энергия, из которой состояли когти Джайры. Такими мечами я быстрее всего вскрою вражеские доспехи.
— Только учти, — предупредила Пикс. — В них мало энергии. Я не знаю, сколько они продержатся, так что зажигай их как можно реже.
Я кивнул. Это было лучше, чем ничего.
Свет впереди меня перестал двигаться. Они остановились?
Шум дождя скрыл моё приближение. Охотники о чём-то спорили и переругивались, стоя ко мне спиной. Серп-1 застыл недвижимой статуей рядом с ними.
Идеальный момент для атаки из засады.
— Думаешь, я тебя не вижу?
Кристаллический рыцарь развернулся и посмотрел прямо на меня.
Ухмыльнувшись, я зажёг один меч. Из рукояти заструилась искрящаяся нежно-зелёная энергия.
— Мне плевать, видишь ты меня или нет, — сказал я. — Я в любом случае заберу свой доспех.