В ушах гудело. Я с силой стискивал мечи, чтобы они не выскользнули из моих рук.
— И как же ты это сделаешь? — усмехнулся кристаллический рыцарь.
Я не стал ему отвечать. Отставив одну ногу назад, я упёрся в землю протезом. Надавил со всей силы, максимально сгибая металл. Ещё во время погони я понял, что их можно будет использовать и в бою. Эти ублюдки не ожидают от меня подвоха.
— Вали домой парень! — махнул рукой всё тот же рыцарь. — Иначе в этот раз не пощадим.
Оттолкнувшись, я понёсся на него. Даже не ожидал от себя такой скорости. В мгновение я оказался перед ним и ударил мечом снизу вверх. Прямо как Джайра меня своими когтями.
Меч прошёл по его доспеху со звуком, напоминавшим раскат грома. По его кристаллической броне пошли трещины.
Сразу после первого удара я зажёг меч в левой руке. Энергетический зелёный клинок прошил его броню слева направо, образуя крест с предыдущим «ранением».
Рыцарь махнул рукой, пытаясь меня отбросить. Я присел, уходя от удара, и ответным движением вонзил мечи прямо в перекрестие.
Передняя броня доспеха взорвалась тысячей осколков.
Выдернув мечи, я погасил клинки. Трёхметровый рыцарь покачнулся и повалился набок.
— Какого хрена? — прозвучал тихий голос изнутри доспеха.
Я поднял руку и указал на застывшего Мессина.
— Отдавай доспех, или вскрою тебя следующим! — крикнул я.
Белоснежный рыцарь положил руку на плечо моего доспеха.
— Я так не думаю, — заявил безупречно чистый голос. — Эй, синенький, убей своего предыдущего хозяина.
Этого я не ожидал. Серп-1 зажёг свои синие мечи из жёсткого света и медленно пошёл на меня. Наступив на лежащего рыцаря, я зажёг уже свой меч и крикнул:
— Я убью твоего друга!
— Мне плевать, — отмахнулся Мессин. — Он просто наёмник, безмозглый к тому же. Это надо же, пасть от руки человека без Живого доспеха.
Твою тень.
Серп-1 был уже в нескольких метрах. По пути он угрожающе махнул мечом, срубив ветку дерева. Мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход.
Сила доспеха Мессина состояла в управлении другими доспехами. Он отдавал им приказы. Что-то мне это напоминало. А что, если…
— Серп-1, остановись! — приказал я.
Синий Живой доспех застыл передо мной с уже поднятым мечом.
Работает!
— Ты чего встал, убей его! — заверещал Мессин. В его голосе проскользнули нотки страха.
Не успел Серп-1 дёрнуть рукой, как я сказал:
— Отставить.
Доспех так и завис с занесённой для удара рукой.
— С этой секунды выполняешь только мои приказы. Если попытается приказать кто-то другой, даже если ты будешь считать его своим носителем, не слушай. Это враг.
Серп-1 один мигнул синим светом. Затем опустил меч.
— Убей своего хозяина! — не унимался Мессин.
По доспеху пробежала дрожь, но он сдержался от выполнения приказа. Чёрт, пока не разберусь с Мессином, нельзя его надевать. Слишком опасно.
— Забери силу у кристаллика, — скомандовал я и пошёл прямо к Мессину.
Рука Серп-1 окуталась знакомым ярко-белым ореолом. Когда он коснулся лежащего рыцаря, ореол вспыхнул и втянулся обратно в руку.
Белоснежный рыцарь не стал больше ждать. В его руке вырос широкий металлический меч. Замахнувшись, он побежал на меня с криком:
— Ах ты, щенок паршивый!
Слегка подпрыгнув на месте, я хорошенько оттолкнулся от земли. Высоким прыжком перелетел через несущегося на меня рыцаря. Меня развернуло в воздухе в импровизированном сальто. Поэтому, когда пролетал над его головой, я завис в воздухе ногами вверх. Этого было достаточно, чтобы рубануть прямо по его шлему.
С яркой вспышкой он взорвался на несколько частей. Перевернувшись в воздухе, я неудачно приземлился, со всего размаху ударившись о землю спиной. Из лёгких вышибло весь воздух. Я корячился на земле, одновременно пытаясь подняться на ноги и вдохнуть воздуха.
Меч в правой руке несколько раз моргнул и потух. Точно, Пикс же предупреждала, что их надолго не хватит.
Вместе с долгожданным вдохом, я увидел, что Мессин снова несётся на меня. У него не была шлема и его голова с озлобленным лицом казалась очень мелкой и смешной на фоне доспеха.
— Серп-1, на помощь, — с трудом прохрипел я.
Мой доспех напрыгнул на него сзади. Они полетели прямо на меня, так что пришлось отпрыгивать. Серп-1 руками и ногами, словно борец, обхватил конечности Мессина и лёг на спину, подставляя обездвиженного врага для удара.
Я тут же подскочил к ним, зажигая оставшийся меч. Несколько ударов крест-накрест и от передней брони остались лишь обугленные куски по краям. Внутри доспеха, заливаемого струями ливня, съёжился испуганный человек.
Меч мигнул и погас. По моему лицу расползлась ухмылка. Ничего страшного, больше он мне не понадобится.
Склонившись над поверженным рыцарем, я ухватил Мессина за его лохмотья. Одним рывком вырвал из доспеха и повалил на землю. Уселся сверху. С огромным наслаждением ударил по лицу. Затем ещё раз. И ещё.
— Никто. Сука. Не. Отнимет. Мой. Доспех! — кричал я, впечатывая каждое слово в его окровавленное лицо.
Ливень неожиданно сбавил свой напор, сменившись грибным дождиком. Сквозь влажные удары по лицу я услышал жалобные рыдания и причитания:
— Хватит, пожалуйста, молю, не убивай.
По окровавленному лицу Мессина текли струи воды. Но я был уверен, что вместе с дождевой водой лились и слёзы. Мои гнев и ненависть сменились отвращением. Больше не хотелось марать о него руки.
Я слез с него. Поднявшись на ноги, пнул протезом по рёбрам. Мессин заскулил и свернулся в клубочек.
Мне очень хотелось уйти отсюда. Оказаться подальше. Но я не мог не задать вопрос:
— Почему?
Мессин продолжал лежать и скулить.
— Отвечай, сучара, иначе забью до смерти.
Костяшки на кулаках протестующе вспыхнули болью.
— Потому что вы зажрались, — несмотря на рыдания, его голос звучал злобно. — Только и знаете, как кичиться своими Живыми доспехами. Обычные люди для вас не лучше грязи.
— Для кого «вас» то? — спросил я, хоть и знал ответ.
— Для вас, аристократов грёбаных. Считаете, что если человек из низов, то не имеет права обладать Живым доспехом. А я его сам нашёл. Сам!
Стоять больше не было сил. С тяжёлым вздохом я уселся прямо в холодную грязь.
— Я что, похож на аристократа? — спросил я уставшим голосом.
— У тебя есть доспех.
— И у тебя есть, но, как я понял, ты ведь тоже простолюдин?
— Не может быть, — Мессин сплюнул кровь. — Откуда у простолюдина Живой доспех? Хотя… — он замер, словно обдумывая свои слова, и затем усмехнулся. — У меня же есть.
— Мне его передал Квенлан Сатирус перед смертью. Я помог ему убить другого рыцаря, но тот смертельно ранил его. У него был выбор либо отдать доспех мне, либо он достанется врагам. Квенлан выбрал меня.
— Я бы твоей истории хрен поверил, если бы не видел своими глазами, как ты без доспеха уделал Эвана.
— Вот и остальные мне не верят, — пожал я плечами.
— На кой хрен ты тогда в этом ордене?
Я задумался.
— Хочу отомстить за смерть мамы. В одиночку я этого не сделаю. По крайней мере, пока.
— А власть и богатство тут ни причём? — прохрипел Мессин с мерзкой усмешкой. — Подозреваю, что вместе с доспехом к тебе по наследству достался и род этого Квенлана.
— И это тоже, — ухмыльнулся я. — Для бывшего вора, который всю жизнь выживал, это отличный способ не волноваться о будущем.
— У тебя ничего не выйдет, — Мессин мерзко откашлялся и продолжил. — Они не позволят. В Эстовии никогда не признают право простолюдина на Живой доспех. Тем более, не позволят ему возглавить чужой род.
— Это мы ещё посмотрим.
— Парень, я знаю, о чём говорю. Когда я нашёл свой доспех в руинах Ушедших, то обрадовался. По наивности думал, что король выделит мне земли и позволит создать собственный род. Пришёл на радостях во дворец. Знаешь, что он сказал?
— Что?
— Никогда не бывать простолюдину аристократом. Обвинил меня в том, что я украл этот доспех. Приказал своим стражникам меня убить. Если бы не сила управления, я бы оттуда не выбрался живым. И ты не выберешься, если пойдёшь к королю.
От аристократов и короля, конечно, сложно ожидать другого. Но и мне нужна помощь королевской армии, чтобы наравне сражаться с варварами.
— Как я и сказал, это мы ещё посмотрим.
Мы провели около минуты в молчании.
— Именно из-за него я и занялся этим, — сказал Мессин. — Охотой на Живые доспехи. В Эстовии их много, а вот в соседних странах маловато. И они готовы платить бешеные деньги за них.
— И им плевать, что ты простолюдин?
— У каждой страны свои порядки. Где-то получше, где-то похуже.
— Да уж.
С кряхтением я поднялся на ноги. Мессин испуганно уставился на меня с земли.
— Ты сохранил жизнь мне и моей подруге, хотя мог этого и не делать. Я это ценю. Поэтому не стану убивать тебя.
Отчего-то меня зацепила его история. Мы были похожи. Возможно, со временем я рискую стать таким же, как и он. Изгоем с Живым доспехом. Но уж точно не откажусь от своей цели.
— Свой доспех тоже можешь забирать. Но при одном условии, — я сел на корточки рядом с ним, глядя прямо в глаза. — Ты у меня теперь в долгу. И когда мне понадобится твоя помощь или сила твоего доспеха, ты тут же откликнешься. Идёт?
Я протянул ему руку. Помешкав, он пожал её.
— Разве у меня есть выбор? А с ним что? — спросил он, указывая на кристаллического рыцаря.
— Его доспех я заберу себе.
Как я понял, каждый Живой доспех сильно привязан к своему носителю. Чтобы его поменять, нужна либо воля прежнего носителя, либо долгое время изоляции. Позаимствованная сила Мессина тут была как нельзя кстати. Пара приказов и вот кристаллический доспех исторг из себя полумёртвое тело наёмника и пошёл за мной. По пути почти все его кристаллы восстановились.
Пикс я нашёл на том же месте. Как и Джайру с Раксом в их доспехах.
— Чтоб меня забрали Ушедшие! — Пикс сорвалась с места. Было приятно видеть, что её доспех полностью ожил. Она застыла возле меня, неловко раздвинув руки, словно хотела обнять. Но затем изящным движением протянула руку. — Рада видеть, что у тебя всё получилось.
Я с удовольствием пожал протянутую руку.
— Спасибо, Пикс, без тебя я вряд ли бы это сделал.
Тут вмешалась подошедшая Джайра и кивнула в сторону кристаллического.
— А это ещё что за хрен с тобой?
— Это? — я наигранно обернулся и пожал плечами. — Это мой новый доспех.
* * *
— И что мне с тобой делать?
Я вновь сидел в командирской палатке. Напротив за столом расположился помятый командир. Из-за случившегося он так и не ложился спать.
— Для тебя как будто не существует понятий дисциплины. Нет, оно понятно, армейская муштра прошла мимо тебя. Но дальше так не пойдёт.
— Вы меня, конечно, простите, но если бы это не оказалось ловушкой, я бы спас кучу людей.
— Или умер бы в одиночку.
Я посмотрел в уставшие глаза командира.
— Пойми, Райкен, устав и правила ордена созданы не просто так. Они все написаны кровью. Понимаешь, что это значит?
— Да, сэр.
— Ты хороший боец. У тебя несгибаемый характер. Я ещё не слышал, чтобы кто-то одолел рыцаря, будучи без доспеха. Но не забывай, что Живой доспех — это не только сила и привилегия, но и ответственность. И вести себя нужно соответственно.
Весь этот диалог напоминал мне общение с отцом, когда он ещё не ушёл на войну. Он так же любил меня распекать, играя на чувстве вины. Не скажу, что это было зря. Без этих тирад я бы вряд ли так сильно заботился о Лине и маме. Но это жутко бесило.
— Если бы я ждал приказов, то не завладел бы вторым доспехом.
Старик опёрся локтями на стол и скрестил пальцы перед лицом.
— Если бы ты дождался приказов, то не поставил бы жизнь товарища и его доспех под угрозу.
— Я…
На это мне сказать было нечего. Будь вместо Мессина какой-нибудь псих, он вполне мог убить и меня, и Пикс.
— Райкен, я дал тебе шанс. Я верю, что из тебя выйдет отличный рыцарь. Но если ты по глупости угробишь себя или кого-то из товарищей, я тебе этого не прощу, — он немного помолчал и добавил: — Я верю в тебя. Доверься и ты мне. Как командиру.
Определённо похоже на разговор с отцом.
— Да, сэр. Я вас услышал.
— Ну вот и отлично, проверим это в деле, — он откинулся на спинку кресла и потёр глаза. — По вечерам будешь тренироваться с Раксом. Он теперь твой тренер, и ты должен делать всё, что он тебе скажет.
Внутри я застонал. Ракс меня точно сгноит на этих тренировках.
Но уже появилась моя упёртость. Он думает, что я безответственный? Что на меня положиться нельзя? Я покажу ему, что это не так.
Командир прервал мои мысли:
— Решил, кому отдашь доспех?
— Честно говоря, нет.
— Главное, не отдавай его аристократам.
И не собирался даже, но любопытство взяло верх.
— Почему?
— В Эстовии сила рода и клана определяется количеством носителей Живых доспехов. Чем больше, тем сильнее. Этот доспех безродный и не даёт право возглавить род, как в твоём случае. Если отдашь его аристократам, их род станет сильнее. Отдашь кому-то такому же безродному, сможешь усилить свой род.
Первым делом я подумал о Лине.
— Насколько взрослым должен быть носитель?
— Уверен, что хочешь подвергать свою сестру такой опасности?
— Я… Мне надо подумать.
— Подумай, только не затягивай. Нельзя доспех надолго оставлять без носителя. Они… Как бы выразиться… Тяжело это переносят.
— Хорошо.
— И ещё одно, — сказал он, когда я уже подошёл к выходу из палатки. — С Раксом начинаете тренироваться завтра, — он мельком глянул на часы. — Точнее, уже сегодня.
* * *
— Итак, что мне с тобой делать?
Ракс упёр свои мускулистые руки в бока. Мы стояли на широкой поляне. Вечернее солнце садилось всё ближе к горизонту, озаряя всё вокруг красными оттенками.
— Ты уже второй человек, кто у меня сегодня это спрашивает.
— Командир сказал, что ты в моём полном подчинении, и будешь делать всё, что я скажу, — с этими словами на его лице появилась ехидная ухмылочка.
Я подготовился к подобным провокациям.
— Я дал слово, поэтому сдержу его, что бы ты ни придумал. Но, — я поднял указательный палец, словно его отчитывал. — У нас с ним был договор только на время тренировок. Если я сочту, что ты злоупотребляешь своим положением, то отхерачу тебя в любое другое время суток.
Ракс громко рассмеялся.
— Что ж, это справедливо. Тогда я знаю, как мы будем тренироваться. Кулачный бой и борьба. Твоя задача хотя бы один раз уронить меня на лопатки.
Я с недоверием посмотрел на эту мускулистую тушу. Он точно издевается.
Ракс склонился над своим рюкзаком, поковырялся там, а затем швырнул мне мягкие перчатки.
— Зачем это?
— Чтобы мы друг друга не поубивали. И да, учитывая твой вес, я не буду бить в полную силу.
Его «неполная сила» оказалась довольно мощной, чтобы уже спустя несколько минут одним ударом сбить меня с ног. Хоть перчатки и были мягкими, этот удар было сложно назвать таким. В голове ещё гудело, когда надо мной возвысился Ракс и протянул руку.
Подняв меня на ноги, он сказал:
— Ты хорошо бьёшь и держишься в бою, но у тебя нет техники. Твои ноги творят чёрт-те что.
— При чём здесь ноги-то? — огрызнулся я.
Ракс почесал затылок.
— Ясно, с тобой придётся работать с самого начала.
Я ожидал, что мы будем драться до конца тренировки. Вместо этого Ракс учил меня правильной стойке и ставил удар. Раз за разом я бил по воздуху и выслушивал ворчания на тему того, что нужно отталкиваться ногой и работать корпусом. Признаться, устал я от этого всего не меньше, чем от драки.
— Ну хорошо, в тебе есть потенциал, — сказал Ракс, падая на землю и доставая бурдюк с водой. — Будем работать.
Усевшись напротив, я тоже потянулся за водой.
— Почему ты меня вообще тренируешь?
Он передал мне бурдюк и усмехнулся.
— Ты отбитый, — ответил он. — Я уже насмотрелся на то, как ты держишься за свой доспех. Хоть ты мне пока особо и не нравишься, но свой доспех ты хрен кому уступишь. А значит, и впредь будешь моим товарищем по ордену. В моих же интересах, чтобы ты не подвёл в бою.
— Не нравлюсь тебе, значит.
— Ты только это услышал? — рассмеялся он.
Мы посидели некоторое время в тишине, наслаждаясь вечерней прохладой и свежим воздухом. Наконец, Ракс прервал молчание:
— Уже решил, кому отдашь новый доспех?
— Есть у меня одна мыслишка.