— Ох, оливье — это сказка, — мечтательно проговорила Таня, и Влад принялся объяснять Росалинде традиции их с Таней родины.
Вернулся Жослен, растрепанный, пахнувший прохладой и сухими листьями. Он снова схватился за кувшин воды, Влад продолжал беззлобно комментировать их с Тане ночные посиделки, а Росси — вздыхать, пока Жослен не догадался коротко поцеловать ее в макушку. День обещал быть по-семейному теплым, и Таня то и дело откладывала нож, чтобы посмотреть еще раз на друзей, запечатлеть в памяти каждую черточку их лиц, а в душе — ощущение от их близости.
***
На следующий день, когда она в компании друзей пробиралась по улицам Илибурга, пряча руки от холода в складках плаща, воспоминания о прошедшем вечере согревали ее. Это было теплое прощание за простым, но сытным столом, на котором горели толстые восковые свечи. На нем илирийские блюда соседствовали с русскими, соленые огурцы смешались с крупными талийскими оливками, и Влад даже достал бутылку крепкого алкоголя, который получил с помощью своего замечательного оборудования, но никто его попробовать не решился. Владимир достал гитару, и они по очереди с Жосленом пели песни обоих миров. Расхрабрившаяся после двух бокалов вина Росси рассказывала страшные сказки, а Сен-Жан непрестанно шутил, прогоняя жуткие тени. А потом они принялись вспоминать свои приключения, и смеялись, а Росси плакала из-за грядущего расставания, и друзья вместе с Владом утешали ее. И когда на следующий день они всей компанией вышли под низкое серое небо, им было не о чем жалеть: все происходило так, как должно.
Лаборатория Свирла, не в пример убежищу Влада, располагалась в богатой части города. Им пришлось пересечь Илибург по диагонали, и на протяжении всего пути им не встретилось ни одного экипажа, чтобы согреться и добраться до места назначения быстрей. Пока Таня пряталась у Влада, город продолжал страдать в агонии. Улицы были пусты, ветер гонял по ним мусор. У одного из домов лежала разломанная повозка, словно труп чудовища. Витрины магазинов, которые хозяева не удосужились заколотить, осыпались осколками на мостовую, и их большие окна напоминали открытые от ужаса беззубые рты. Мятеж прошелся по улицам, словно ураган, срывая все великолепие, лишая Илибург красок, и небоскребы с молчаливым укором взирали из-под облаков.
Перекресток Центральной улица с Тридумовым проспектом был одним из самых красивых мест в городе. Дороги здесь сворачивались в кольцо, посреди которого за кованой оградой жались друг к другу красно-желтые деревья. Их было видно издалека, взрыв цвета посреди серой безысходности, отчаянный пожар, единственный, который той осенью не принес никому горя. Над тонкими белоствольными деревьями с яркими бордовыми, красными и желтыми листочками взлетала стелла, и на вершине ее сидел каменный дракон. Он держал в руках полупрозрачную синюю сферу, и хвост его обвивал каменную опору, а крылья распростерлись над изнывающим от человеческой глупости городом. Посреди круговой дороги лежало огромное бесформенное нечто. Издалека его можно было принять за кучу хлама, тряпок или другого мусора, но по мере того, как Таня приближалась к нему, становилось понятно, что нечто имеет приятный голубой цвет, у него есть уши и усы, а еще оно отвратительно пахнет. Резкий порыв ветра принес тошнотворный запах разножения, и тут же Владимир сдавленно вскрикнул и закрыл рот рукавом.
— Уэлл!
— Уэлл? — пискнула Росси. Она морщила прелестный носик и вглядывалась вперед, а Жослен рядом прошептал строки неизвестной Тане молитвы.
Когда до голубоватого нечто оставалось не больше тридцати шагов, стала очевидна страшная правда: посреди дороги под взглядом каменного дракона лежала голова. Огромная чешуйчатая голова с продолговатыми ушами, вытянутой мордой, с которой свисали и падали на грязную дорогу вибриссы, стеклянные глаза, отражавшие безучастное серое небо. Под ней некогда собралась лужа крови и растеклась в разные стороны тонкими ручейками, но они успели высохнуть и застыли пугающими свидетельствами чьего-то преступления.
— Кто это? — сдавленным голосом спросила Таня.
— Уэлл. Водный дракон, Великий Библиотекарь, — ответил Влад. — Изверги, тупые звери, что же они с ним сделали?
Он сорвался с места и за считанные секунды оказался рядом с головой Уэлла. Глазные яблоки облепили мухи, во внутренностях шеи кто-то копошился. Прикрывая нос и рот рукой, Влад стоял над мертвым драконом и качал головой. Всхлипнула Росси: вид смерти внушал ей ужас, и она не могла справиться со слезами. Даже Тане, выросшей на фильмах ужасов, стало нехорошо.
— Никто не заслужил такого, — проговорила она по-русски. — Дракон или человек — так нельзя поступать.
— Ты права! — отозвался Влад на драконьем. Он был уже рядом и дотошно вытирал руки платком, хотя даже не касался головы. — Уэлл был самым безобидным из Великого Совета, обитал в Библиотеке, заботился о книгах и знал, наверное, все на свете. Он даже не умел изрыгать огонь. А эти… твари. Мятежники, Бурунд их забери! Убили самого слабого и бросили гнить посреди улицы.
— Можно мы уйдем отсюда, — взмолилась Росси. — Пожалуйста. Мне так его жалко. А еще он пахнет ужасно, — добавила она, смутившись.
— Да, вы правы, — нахмурил брови Влад. — Не на что тут больше смотреть. Надеюсь, Мангон этого не видел.
И они отправились к реке, ветер с которой уносил запах чужой мести прочь. Лирой, приток Отолуры, на котором стоял Илибург, неспешно нес свинцово-серые воды на запад, к великой реке, закованный в гранит набережных. Каждые несколько кварталов берега Лироя стягивали массивные мосты, и большинство фонарей на их опорах были разбиты. Влад провел друзей по одному из мостов, над которым ветер свирепствовал особо сильно, вдоль молчаливых богато украшенных фасадов к лаборатории Свирла. Она располагалась также в проулке, но совсем близко к большой улице, и ее стены украшали искусные мозаики с изображением алхимиков за работой.
— Мы пришли, — выдохнул Влад, останавливаясь перед высокими деревянными дверями.
— Наверное, здесь мы с вами прощаемся? — проговорила Таня, а сама сцепляла и расцепляла руки, пытаясь справиться с волнением.
— Зачем же? Я пойду с тобой к Свирлу, оплачу его услуги. И провожу тебя, помашу на прощание, — вымученно улыбнулся Влад.
— А можно мы тоже пойдем? — спросил Жослен. И Росси, которая цеплялась за его пальто, согласно кивнула.
— Надо спросить у Свирла, но не думаю, что он откажет. Все-таки Таня много значит для всех нас, — ответил Владимир. Он протянул руку к стукалу и ударил несколько раз. Дверь распахнулась почти сразу.
На пороге стоял лакей в идеально выглаженной ливрее. Его высокомерный вид не вязался с атмосферой алхимической лаборатории настолько, насколько это было возможно.
— Влад Странник, — представился доктор.
— Проходите. Магистр ждет вас.
За дверью оказался просторный холл с высокими потолками, с которых свисала огромная люстра. Паркет сменялся мраморными плитами, а стены украшали обширные полотна неизвестных Тане мастеров. Эта лаборатория настолько была не похожа на скромную обитель Странника, что друзья на секунду потеряли дар речи, осматривая богатое убранство.
— Сюда, пожалуйста, — лакей провел их мимо широкой лестницы по коридору в приемную Свирла. Постучал и распахнул дверь.
Архимагистр сидел за широким дубовым столом. Он поднял голову, и Таня увидела вытянутое, покрытое складками лицо, будто кожа была ему велика. Свирл не выглядел старым, ему на вид нельзя было дать больше пятидесяти лет, его волосы и куцая борода были черными, как в молодости. Брови, такие же черные, выгнулись в причудливые дуги над темными глазами. Тяжелое темно-фиолетовое одеяние сверкало в свете большой электрической люстры вышитыми бриллиантами созвездий.
— Доктор Влад! — Свирл растянул длинные губы в улыбке. — Вы пришли большой компанией.
— Добрый день, магистр, — поприветствовал его Влад. Он не мог не заметить, что хозяин кабинета не встал и не подал руки. — Это моя племянница Таня, а это ее друзья. Мы пришли, чтобы попрощаться.
— Как это мило, — протянул архимагистр. Его гладкие руки с необычайно длинными ладонями покоились на столе, сцепленные в замок. Гости же мялись в дверях, изнывая от волнения. — Думаю, разговоры излишни? Мы все знаем, зачем мы здесь. Давайте утрясем наши взрослые дела, а Таню и друзей проводят в комнату с переходным колесом.
— Им можно будет проводить Таню домой?
— Конечно, — сладко улыбнулся Свирл. — Они все очень ценны.
— Я скоро приду, — шепнул Влад, погладив Таню по руке. Она с тревогой посмотрела на его широкое доброе лицо, справилась с внезапно нахлынувшим желанием обнять названного отца и просто кивнула. Что за вздор, еще будет время для прощаний. Лакей молча показал, куда надо идти, и Влад остался со Свирлом наедине.
— Прошу, садитесь, — магистр указал на кресло напротив. Влад не стал отказываться. — Это наш договор, — на столе появилась стопка дорогой шелковой бумаги. — По нему я обязуюсь доставить вашу племянницу — как ее зовут?
— Татьяна? — Владимир почувствовал, что у него сухо во рту.
Свирл приготовился писать, но его брови сползли к переносице:
— Как вы сказали?
— Татана, — вздохнул Влад. — Татана Странник.
— Та-та-на, — магистр вписал ее имя в договор знакомым размашистым почерком. — Я обязуюсь отправить вашу племянницу в целости и сохранности в оборотный мир, о котором вы писали мне. Взамен вы оплачиваете расходные материалы — девятьсот агортов — и мои услуги — еще пятьсот. Итого тысяча четыреста агортов. Подпишите здесь.
Свирл развернул к Владимиру две бумаги с гербом наверху. Договор был простым и содержал всего несколько пунктов.
— А если с ней что-то случится?
— Доктор, — одна бровь поднялась выше другой, но голос магистра был тягучим, как патока. — Вы сомневаетесь в моих знаниях? Тогда к чему это все?
Влад понимал, что Свирл просто манипулирует им, даже не стесняясь, но его сердце сковала отчаянная решимость. Сейчас или никогда. Таню нужно спасать, вытаскивать из мира Мангона, пока есть такая возможность, потому что с Кейблом ему не совладать, и он обязательно явится за своей жертвой. И Влад поставил подпись.
— Ваши тысяча четыреста агортов, — он выложил на стол кожаный кошелек с банкнотами.
Дверь открылась, и в приемную вошел знакомый ему молодой человек. В щеголеватой одежде, сытый, напомаженный, Ястин выглядел намного лучше, чем в охваченном ветрянкой замке дракона.
— Ястин, мальчик мой, познакомься, это Влад Странник, известный своими нетрадиционными методами доктор.
— Мы знакомы, — неприятно улыбнулся Ястин, протягивая руку.
— А это Ястин, мой племянник. Так же дорог мне, как вам, — он глянул в документ, — Татана. Ну что ж, — Свирл поднялся и оказался на удивление высоким, пожалуй, он мог бы поравняться с Мангоном, а благодаря черной мантии он казался еще выше. — Татана отправится в свой мир, договор заключен, и вы можете с чистой совестью отправляться домой.