Ланта продолжала петь, когда перешла к стрелдреву, чтобы надрать желтоватой сухой и тонкой как бумага коры. Вся земля у дерева была усеяна потемневшими за зиму стрелами в палец длинной. Одна из них даже пригвоздила к земле какого-то зверька и торчала между ребер побелевшего скелета.
Каждая зависшая в воздухе нота начала проваливаться в темную дыру в пространстве. Ланта, увлеченная пением и сдиранием коры, не заметила перемен. И только когда воздух вокруг потемнел, она поняла, в лесу что-то не так.
Ланта подняла голову.
Четкий рисунок ветвистой молнии появился на темно-сером холсте неба. Оглушающий грохот совпал с порывом ветра, который заставил пошатнуться верхушки деревьев. Старое стрелдрево заскрипело, словно намереваясь упасть.
Дрожь прокатилась по телу Ланты. Девушка оборвала песню и огляделась.
Потемнело не только небо. Черные завихрения возникли повсюду на расстоянии двух-трех шагов друг от друга. Воздух словно втягивался в эти завихрения, из которых вырывалось шипение и треск, их сопровождали вспышки тонких извилистых молний, бьющих из этих черных сгустков.
Ланта прижала ладонь ко рту. "Это сделала я? Но как? Что это за магия? А если не я, то кто? Только сайроновому магу это под силу. Но для чего?"
Запоздалая догадка пронзила Ланту. — Кто-то хочет меня убить, — прошептала девушка и обернулась в сторону дороги во дворец. Прямо за спиной девушки появилось новое завихрение, бьющее молниями в землю. Ланта почувствовала ледяной холод, словно попала в разгар зимы.
Девушка сделала шаг назад и уперлась в стрелдрево. Завихрение приближалось.
Ланта спиной обошла вокруг дерева и побежала в противоположную от дворца сторону. Её преследовал холодный ветер, от которого цветки саэловых деревьев стремительно бурели и опадали на землю. С очередным грохотом небесного огня на лес повалил снег.
***
Буря была все ближе, но охотник сумел воспользоваться коротким затишьем, чтобы добраться до места, где оставил тело отца. Здесь все было перетоптано лапами хищных клостов, перепачкано кровью, обрывки одежды старого охотника усеяли все пространство на десятки шагов. Можно было не сомневаться, клосты не ушли голодными.
Кровь застучала в ушах Кэля и на тело навалилась слабость. Юноша упал на колени и уткнулся лбом в смерзшуюся розовую кашицу перемешанного с кровью снега. Он сорвал капюшон и вцепился пальцами в густые космы на голове. Тело завалилось на бок, и Кэль подтянул колени к груди, выкручивая волосы. Но боль внутри было ничем не перебить.
— И это твоя любовь, Господи? — прошептал Кэль, еще сильнее сжимаясь в клубок. — Тирин, отец, мать, все ошибались. Они говорили, что ты любишь всех людей, но были не правы. Похоже, ты любишь всех, кроме своих последователей.
Кэль сказал эти слова и замер. Он не ожидал такой дерзости от себя. Юноша поднял взгляд на небеса. Они потемнели, лишь в самом центре еще оставался небольшой участок светлого неба.
Кэль уже много лет не решался роптать на Бога. Последний раз был в детстве и тогда Тирин сказал ему слова, глубинный смысл которых он не смог тогда понять: "Любовь — самая огромная, слепая, беспощадная и безумная сила в мире. Не пытайся понять её разумом, Кэль. Это бесполезно. Кто попытался — закончил жизнь в обнимку с сайроном. Но даже фиолетовая пыль не всегда может заглушить любовь. Любовь нужно принять сердцем и ответить любовью. И только тогда она станет созидательной силой. Но всегда будь готов к жертвам".
— Так значит, это была жертва. Но тогда, ради чего? — сказал Кэль, поднимаясь. — И что дальше? Я рискнул всем и оказался посреди бури.
Ветер вновь вернулся. Мощные порывы вздымали вихри снега, последний участок неба потемнел. "Нужно торопиться", — мелькнуло в голове у Кэля. Он поправил копье на спине, и собрался было бежать назад, когда на востоке в землю ударил луч света. Точно такой же, который указал ему верный путь, когда он заблудился с санями. Только теперь Кэль точно знал — дом был в противоположной стороне.
Повалил снег, пока еще слабый и неуверенный, но снегопад становился все гуще, крепчал и ветер. — Ты зовешь меня зайти дальше на лед в разгар снежной бури? Неужели и мое время пришло, Господи?
Кэль бросил взгляд в сторону берега, уже скрытого за снеговой завесой. С каждой секундой таяли его шансы на спасение.
Кэль сделал шаг в сторону дома и прошептал: — Я обещал Брету вернуться. Но луч света спас мне жизнь, однажды. Я должен довериться ему еще раз.
Кэль сжал в кулак ленточки в кармане куртки. А затем повернулся и отправился в сторону волшебного луча света, который охотник видел и через беснующиеся снежные потоки.
Кэль щурился, пытаясь хоть как-то защитить глаза от колючего снега. Льдинки танцевали в потоках обезумевшего ветра, который будто стремился не позволить юноше приблизиться к лучу света.
Кэлю казалось, что кожа на его лице отмерла и слезает, обнажая почерневшее мясо и белую кость. Пронзающая боль проникла до глубин его тела и заметалась внутри его головы, вынуждая юношу пригибаться все ниже и ниже к земле.
"Я никогда не чувствовал такого холода. Это не может быть обычной бурей".
Если бы не чудесный луч света впереди, Кэль бы оказался в сплошной темноте, потому что снег скрыл от него все вокруг. Юноше казалось, что остались только беснующиеся белые хлопья и желтое свечение впереди, он словно плыл в скисшем ледяном молоке. "А может я провалился под лед? Что за чушь, а как же я дышу? — думал Кэль. — А кто знает? Кто пытался плавать в море в холодный месяц?"
Кэль уткнулся в что-то твердое и холодное. Он поднял глаза и увидел обнаженного человека с серой кожей. Вместо глаз и носа у него были черные провалы, а нижняя губа увеличилась в десятки раз и свисала до самой груди.
Вены Кэля будто наполнились жидким огнем. Юноша вскрикнул и отпрыгнул назад, срывая со спины копье. "Морозная тварь! Вот уж не повезло!"
— Стой! — морозная тварь подняла длинную кривую руку. — Ты тоже чувствуешь это?
Кэль замер. Он никогда не слышал, что морозные твари могут разговаривать. Взгляд юноши опустился ниже пояса. Он столкнулся с мужчиной.
Кэль не мог поверить, что ответит морозной твари. Но любопытство взяло вверх. — Чувствую что?
— Сайрон! Сайрон повсюду. Он разлит в воздухе, им пропитана каждая снежинка. Я живу две сотни лет и не помню, чтобы сайрон можно было найти в холодный месяц.
— Найти? За этим ты сюда пришел? — Кэль огляделся и даже принюхался, хотя знал, что сайрон не пахнет. Юноша ничего не почувствовал.
Морозная тварь начала покачиваться на тощих ногах. — Я не знаю. Он тянет меня. И не только меня.
Кэль обернулся. Сзади стояли другие морозные твари. Десятки кривых фигур, с трудом напоминающих человеческие. Охотник против воли задрожал. "Я с ними не справлюсь. Господи, как же страшно!"
— Сайрон течет во мне вместо крови, — снова подала голос морозная тварь. — Но здесь его так много, что меня тошнит. Как тогда, в первый раз.
Морозная тварь внезапно согнулась в приступе рвоты. Омерзительный булькающий звук вырвался из его глотки вместе с кусками мяса и шкуры клостов.
Кэль поморщился и обернулся. Другие морозные твари присоединились к своему сородичу в едином тошнотворном акте.
И в этот момент Кэлю стало страшно до одури.
Юноша закричал и бросился вперед. Он поскользнулся в луже рвоты, столкнул с ног морозную тварь и прокатился лицом по льду. Не обращая внимания на горящее лицо, Кэль вскочил на четвереньки и врезался в дерево.
"Дерево?" Кэль замер. Он сам не заметил, как влетел в луч света, к которому так стремился. Первое что он почувствовал, кроме боли удара, стало тепло. Здесь было очень тепло.
Кэль вжал голову в плечи, осматриваясь. Он был в лесу, в самом эпицентре бушующей грозы, которой вторил бурный снегопад.
"Что происходит? Как? Лес растет на морском льду?!"
Кэль посмотрел себе под ноги. Лед исчез, ветер пригибал к земле густую зеленую траву, присыпанную свежевыпавшим снегом. Деревья обступали его со всех сторон.
— Это же не Дивные края, да? Или мне ждать колесницы, на которой я смогу добраться до Чертогов блаженства? — прошептал Кэль и ощупал дерево. Это было настоящее дерево, правда, таких на Скале Кэлю видеть не приходилось. Ветки были усыпаны красивыми синими цветами, ветер срывал отдельные лепестки и бросал вперед. Кэль понял, что в лесу шло два снега — белый обычный и синий из лепестков.
— Господи, это прекрасно, — пробормотал Кэль и пошел вперед.
Он не разбирал дороги. Сплошные стволы деревьев выныривали из бело-синего круговорота снега и лепестков. "Великий Создатель, для чего ты привел меня сюда?"
Юноше показалось, что вдали он расслышал пронзительный писк мекров. — Колесница, — выдохнул Кэль и оперся спиной на ствол дерева. — Все-таки Тирин ошибался.
И тут грудь сдавило со страшной силой. Кэль захрипел и опустил голову. Его туловище обвили ветви дерева, к которому он прислонился. Твердая кора за его спиной внезапно стала мягкой и податливой, будто он лег на трясину.