Почему-то эта мысль так возмутила Ланту, что она даже забыла про охотников на поющих.
— Сунь туда ветку и проверь, — предложила Джоль юноше и рассмеялась.
Парень фыркнул. — Я что, похож на дурака? Тебе надо, ты и суй.
Джоль закатила глаза и наклонилась за веткой.
Ланта сжалась и осторожно высунула руки вперед, готовясь схватить палку. И в этот момент лес потряс крик.
Джоль и юноша обернулись на крик. К ним выскочил парень с копьем в руке.
Глаза Ланты расширились, когда она узнала Кэля. Её сердце забилось чаще.
Вслед за юношей на поляну выскочил монстр. Когда-то это был человек, но сейчас он бежал на четырех конечностях, из спины, прямо сквозь обрывки одежды торчали шипы, а за спиной по земле волочился длинный лысый хвост. Кожа бывшего человека посерела, лицо удлинилось, крылья носа оказались вывернуты наружу.
Ланта поморщилась от отвращения. А потом ее охватил страх, но не за себя, а за жизнь Кэля.
Джоль вскрикнула: — Ищейка!
Кэль развернулся, упал спиной на землю и выставил копье вверх. Ищейка резко затормозила, упала на живот и прыгнула в сторону, намереваясь атаковать юношу в бок. Кэль махнул копьем, отгоняя монстра, и пополз на спине к дереву, пока не уперся шеей. После начал медленно ползти по дереву вверх, не опуская вытянутого вперёд копья.
Ланта сжала зубы. Она приготовилась выскочить на помощь Кэлю, но неожиданно остановилась. "Охотники вот-вот будут здесь, не пропустят такой шум. Может они не станут трогать невинных людей".
Джоль обнажила кинжал и бросилась на ищейку сзади. Тварь зашипела и дернулась вперед, словно намереваясь напасть на Кэля, но вместо этого прыгнула назад, замахнувшись лапой на девушку. Джоль отшатнулась и упала, кинжал вонзился в землю в шаге от нее. Ищейка глухо заурчала и встала на задние лапы, намереваясь одним ударом покончить с девушкой. В этот момент, сзади, на тварь упал Кэль и пригвоздил её копьем к земле.
Получеловек завизжал и начал корчиться, разбрасывая в стороны комья земли и ветки. Кэль отскочил в сторону, Джоль быстро отползла. Черная кровь летела во все стороны, одна капля даже упала на щеку Ланты. Минталента стерла густую жидкость, не отрывая взгляда от Кэля.
— Что это за тварь? — долговязый юноша всю схватку держался в стороне.
Джоль поднялась с земли, поморщилась и начала тереть спину. — Это ищейка. Дедушка, когда был жив, рассказывал мне, что человека могут накачать сайроном и изменить так, как нужно волшебнику. Ищеек делают чаще всего, чтобы организовать охоту за кем-то.
— Твой дедушка вроде путешествовал за море, да? — Кэль вырвал копье из тела монстра и отер о траву.
Джоль кивнула. — И ни один раз. Это он отправил мою маму учиться в Ликенах. В последнее путешествие даже брал с собой Тирина.
Кэль кивнул. — Тирин тоже рассказывал мне об ищейках. Они иногда отбиваются от своего хозяина и начинают вести себя как обычные морозные твари. Наверное, это такая же. Кому мы нужны, против нас ищейку отправлять? Это дорого и сложно.
Мейт хмыкнул. — А еще эту тварь скорее всего не пустили бы одну. За ней бы прибежали хозяева.
— Значит можно выдохнуть, — сказала Джоль и подошла к Кэлю. Лицо парня вытянулось от удивления, когда девушка заключила его в крепкие объятия. — Это тебе за мое спасение, — пояснила она, не отпуская рук.
Сердце Ланты словно укололо что-то горячее. Показалось, что огненная змея скользнула из него по сосудам и добралась до головы. Девушке вспотела и даже дыхание стало обжигающе горячим. "Отойди от него!" — пронеслось в голове. Ланта смутилась от собственного гнева. "Ты что? Она просто поблагодарила его. Он заслужил".
Кэль улыбнулся и обнял Джоль в ответ. — Ты и пострадала, потому что пыталась спасти меня.
Ланта так сильно сжала пальцы, что они с болью впились в ее ладони. "Я тоже пыталась тебя спасти! — возмутилась девушка, но потом одумалась. — А что тогда сидела без дела? Он же этого не знает. Ты совсем с ума сошла, Ланта, уже позволяешь эмоциям мешать твоему разуму".
Девушка решила выйти и показаться Кэлю. Она даже подняла голову и оперлась на ладони, намереваясь карабкаться вперед. А через секунду рухнула обратно на землю. Из-за деревьев начали выходить охотники на поющих, они быстро окружили троицу друзей.
— Вот похоже и хозяева ищейки пожаловали, — сказал Мейт и начал пятиться к берлоге.
Кэль направил копье в сторону консула, когда заметил ее светящиеся глаза. — Вы еще кто?
— Это местные аборигены, госпожа, — сказал один из мужчин в черном. — Поющей среди них нет.
— Я вижу, — голос консула потусторонний и завораживающий, заставил Кэля крепче схватится за копье. — Я консул охотников на поющих, мальчик. Я ищу опасную преступницу, которая хочет уничтожить ваш мир. Она могла пройти тут недавно. Может вы что-то знаете? У неё рыжие волосы и она называет себя минталентой Лантарией.
Кэль вздрогнул. Здравомыслие покинуло его, едва он услышал имя своей возлюбленной. Юноша направил копье в сторону консула. — Я тоже ищу Ланту. Почему вы преследуете её? Она под моей защитой. — Кэль вспомнил, как защищал минталенту в другом лесу.
"Дурачок! — Ланта закусила губу, — это так мило, но ты сделал только хуже".
Консул рассмеялась. — А мальчик и правда что-то знает. Схватить, выпытаем у них необходимые сведения.
Мужчины в черном даже не шевельнулись. Зато латники с секирами грохочущими гигантами обрушились на почти беззащитных противников. Джоль и Мейт даже не стали сопротивляться. Гиганты схватили их за руки и повалили на колени. Кэль же бросился вперед, метя копьем в прорезь на шее воина. Но латник схватил наконечник копья перчаткой, отвел его в сторону и обрушил на древко секиру. С громким хрустом копье переломилось. Кэль попятился назад, но в спину прилетел удар латного кулака, и юноша повалился на землю. Латник тут же встал над ним и занес секиру.
Сердце Ланты замерло. Если она выскочит и крикнет, охотники отвлекутся и у Кэля появится шанс спастись. Если останется лежать, шанс выжить есть у нее, особенно если со смертью юноши мост прервется. Это был самый легкий выбор в жизни минатленты.
Ланта рывком выпрыгнула из норы, перекатилась через голову, пихнула в спину ближайшего охотника и побежала в сторону, начиная песню об одинокой воительнице.
На бегу она размышляла: "Какая я все-таки бестолковая! Я же могла тихо петь в берлоге и обрушить на их головы молнии. Но вдруг я попала бы в Кэля? Или доспехи могут защитить охотников, иначе зачем консул привела этих латников?"
Ланта резко затормозила. Прямо перед ней стоял мужчина с распухшей и посиневшей нижней губой, около него на длинных ногах покачивались около двух десятков сайроновых тварей. У них были мерзкие лица с выпученными глазами и перемазанными густой желтой слюной подбородками. Волшебник выдавил злорадную ухмылку. — О, какая красавица! Ты не потерялась? — почти ласково сказал незнакомец. — Не видела здесь юношу в мехах или парочку скорлов?
Страх сковал тело Ланты и она ничего не ответила. Она повернула голову и поняла, что оказалась между двух огней. Из-за деревьев уже выбегали охотники на поющих.
***
Рыжеволосая девушка, с прилипшими к голове листьями, почти мгновенно скрылась за деревьями. Мужчины только подняли арбалеты, но ни один болт не успел покинуть свое ложе. Охотники повернулись к консулу.
Женщина указала пальцем на Кэля. — Пусть каждого охраняет один воин. Они нужны мне живыми, попробуем через них надавать на поющую, если вдруг снова её упустим. Остальные за мной.
Звонкий голос Ланты уже затих в отдалении, когда воины вслед за женщиной бросились догонять минталенту.
Кэль тоже не стал бездействовать. Его взгляд уже давно нашарил длинный боевой нож на поясе латника, и пока его сторож смотрел вслед соратникам, Кэль выхватил клинок из ножен, проскользнул между широко расставленных ног латника и вонзил лезвие в прорезь под коленом.
Воин истошно закричал и упал вперед. Кэль тут же выдернул нож и вонзил в прорезь на плече, латник дернулся и оружие выпало из его рук.
Воин, который стерег Джоль, бросился на помощь товарищу, но девушка запрыгнула ему на спину и закрыла руками прорези в шлеме. Это дало Кэлю драгоценные секунды, он успел поднять секиру его сторожа и развернуться навстречу следующему противнику.
Это был третий латник, который видел поступок Джоль. Он, не раздумывая, обрушил стальной кулак на голову Мейта. Горшечник закатил глаза и рухнул на землю. Латник побежал на Кэля.
Юноша поднырнул под секирой противника, оказался за спиной неповоротливого латника и с разворота ударил обухом топора в шлем воина. Латник дернулся, на секунду замер, а затем упал лицом вниз.
Кэль подбежал к своему сторожу, который пытался извлечь кинжал из плеча. Юноша надрывно крикнул и опустил лезвие секиры на голову воина. Из прорезей шлема хлынула кровь, и латник завалился на бок.
Воин с помехой на спине додумался подбежать к дереву и попытался ударить Джоль об ствол. Девушка спрыгнула и отбежала за спину Кэля.