***
Кэль сидел у окна и смотрел на проезжающие внизу экипажи. Риэтта ушла к матери за какими-то книгами.
Юноша то и дело нетерпеливо потирал руки и вставал на цыпочки, пытаясь усмотреть ее карету. Волшебница пообещала рассказать ему об Астарии Великого леса.
"А ты можешь быть уверен, что ждешь ее только ради рассказа? — спросил сам себя Кэль. — А ради чего еще? Я люблю только Ланту! Риэтта красивая, да, но это другое… Моя минталента — это все, что волнует мое сердце. Да! Именно так. Не спорь!" — Кэль улыбнулся, поняв всю абсурдность горячего спора с самим собой. "Вот ты и на себя кричать начал. Господи, что со мной?"
Кэль нашарил в кармане мятые цветные ленточки. Глаза сами собой нашли доску со священными рунами. — Я давно уже не молился как следует. Но… Мне не с кем преломить хлеб и разделить любовь. Боже, как тяжело быть единственным твоим рыцарем, последним во всем мире!
Кэль воровато оглянулся. Ему вдруг показалось, что кто-то может следить за ним. Или даже следит.
"Этого не может быть. Риэтта послала Мейта на рынок за продуктами, Джоль ушла вместе с ним, проследить, чтобы он не потратил ракушки на сайрон. В доме больше никого нет".
Кэль не знал, что Джоль не ушла с Мейтом. Около выхода, она передала ему все ракушки и разрешила юноше делать с ними все, что заблагорассудиться. Мейт так обрадовался, что убежал без лишних вопросов. А Джоль прокралась обратно и заняла удобную позицию за бочками с мукой, откуда и стала следить за Кэлем. "Для чего я это делаю? — спросила сама себя девушка. — Да откуда мне знать?! Я так запуталась сама в себе. Этот туман в голове… Раньше бы я никогда не стала так нагло лгать, как теперь вру Кэлю. А зачем я осталась? Неужели…. Неужели я хочу увидеть его голым. О, боги! В какого ужасного человека я превращаюсь! Нет, нет, я просто хочу удостовериться, что с ним все хорошо. Он ведь пережил такое, что не каждый человек вытерпит. Стоп! Не ври хотя бы сама себе, Джоль! Если бы ты заботилась о его здоровье, не стала бы прятаться. Ты надеешься услышать, как он вслух признается, что любит тебя. Дурочка, дурочка!"
В жарком споре с собой девушка упустила момент, когда Кэль положил перед собой доску с рунами и начал водить пальцем по старинным желобкам, давно забитых салом и грязью. Губы юноши беззвучно шевелились, он молился своему богу.
"Какой он красивый! И такой бледный! Ему еще долго придется восстанавливаться… Бедняжка. Видишь, я забочусь о его здоровье". — Девушка продолжила внутренний диалог и в этот момент по дому пробежал поток теплого воздуха, принесший новые запахи. Пахло каким-то едким зельем, травами и чем-то чужим, не местным.
Кэль тоже заметил этот поток воздуха и обернулся. Как раз в тот момент, когда из резко приблизившегося изображения комнаты шагнула Ланта.
Джоль ахнула и поспешно закрыла рот рукой, опасаясь, что выдаст себя.
Кэль не обратил внимание на посторонние звуки, он вскочил и бросился к рыжеволосой девушке. В полушаге от нее затормозил и нерешительно протянул руку. — Ланта… Это и правда ты…
— Да, — девушка обнажила белоснежные зубы в счастливой улыбке, — кто-то снова установил мост.
— О, Господи, спасибо! Ты услышал мои молитвы! — улыбка пропала с лица Кэля, когда он заметил заплаканные глаза минталенты. — Что случилось? Кто тебя обидел?
Ланта встряхнула волосами, протянула руку и коснулась ладони Кэля. — Не страшно. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь после той страшной раны в голову?
Джоль сжалась. Ей захотелось зажать уши руками, лишь бы не слышать, как Кэль узнает о её вранье. Но Кэль начал говорить совсем о другом.
— Какой? А той еще! Это было уже так давно, кажется… Я после этого еще успел почти смертельную дозу сайрона хапнуть.
Ланта удивленно наклонила голову. — А как?
— Через кровь.
Глаза минталенты загорелись. — Через кровь! Ты должен мне рассказать про это в подробностях.
— Пойдем, — Кэль потянул девушку за руку. — Посидим и поговорим. У нас это еще никогда не получалось.
Джоль сглотнула комок в горле и чуть-чуть высунулась из своего укрытия, чтобы лучше видеть стол.
Кэль сцепил руки в замок, пытаясь скрыть от Ланты как подрагивают его руки. Он понял, что у него почти пропала робость в общении, теперь он мог говорить с Ланточкой о чем угодно. Однако волнение унять полностью не получилось, юноша и то и дело постукивал ногой.
Минталента подробно выслушала его рассказ, сделала свои предположения и теперь они говорили просто обо всем.
Ланта сидела не на стуле, как юноша, она устроилась на краешке стола и беспечно болтала ногами, то и дело посмеиваясь над очередными словами Кэля. Она словно забыла о Мардегоре, предстоящем замужестве, больном отце и поджидающих её убийцах. Она всецело была поглощена своим Кэлем.
— Смена холодного и теплого месяцев связана с аномалией Сайронового моря, — ответила Ланта на очередной вопрос юноши, — у нас такого нет, в Великом лесу сменяется четыре сезона. Вот сейчас у нас весна, деревья почти расцвели и на днях состоится турнир, на котором выберут самого сильного воина и самую красивую девушку Астарии.
— То есть тебя? — Кэль накрыл нижнюю губу верхней, пряча улыбку.
Ланта засмеялась и слегка покраснела. — Нет, что ты… У меня есть кузина — Данея, её уже лет пять признают главной красавицей.
— Не верю, что есть девушки красивее тебя. Ты, наверное, прячешь лицо на этих турнирах.
— Я на них вообще не хожу! — Ланта никак не могла сдержать смех около Кэля.
Кэль внезапно поднялся со стула. Что-то в выражении его лица заставило Ланту заволноваться и спрыгнуть с края стола. Кэль медленно подошел к минталенте.
— Я тебя обожаю, — Кэль коснулся руки Ланты.
Минталента опустила взгляд. — Это… это так необычно звучит для меня. Но приятно, очень! Ты такой… эмоциональный… вот.
— Мы северяне такие, — улыбнулся Кэль и сжал ладонь Ланты. — Ты любишь меня?
Ланта вздохнула и подняла глаза. Кэль чуть не вскрикнул от восторга, её лазурные глаза были полны бушующих чувств. — Люблю.
Джоль сдавленно всхлипнула и сжалась в комок за бочками. Слезы капали с её щек на пол, девушка корчилась, стараясь сдержать рыдания.
Кэль поднял ладонь Ланты к своему лицу и поцеловал её пальцы. — Значит, когда я доберусь до Астарии, мы будем вместе? — юноша с надеждой заглянул в глаза девушки.
Но сейчас её прекрасный взгляд потемнел. — Это может не получится.
Кэлю показалось, что его окатили ледяной водой. Кончики пальцев на ногах и руках защипало. — Это… это, потому что ты минталента, а я простой охотник?
Ланта помотала головой. — Потому что меня хотят выдать замуж. Насильно.
Кэля затошнило. Он потер лоб, а затем неожиданно крепко прижал к себе девушку. — Я… Я не позволю!
Ланта в первую секунду испугалась, а потом позволила юноше обнять себя. С большим трудом у нее получилось расслабить мышцы и почувствовать себя в его власти. В этот момент девушка поняла, что в его руках она под защитой, хотя мост мог прекратиться в любую секунду. — Ты далеко, — покачала головой Ланта. — Но я попытаюсь что-нибудь сделать.
— Он хоть красивый? — Кэль не знал, зачем спросил об этом. Мысли путались, к тошноте прибавилось ноющее ощущение внизу живота, а затем появились и уколы ревности, которые Кэль никак не мог объяснить.
— Это взрослый мужчина — лорд Мардегор. Он преследует меня, то и дело пытается схватить. Я очень его боюсь, — тихо сказала Ланта и, вывернувшись из рук Кэля, села на стул.
— Он красивый? — Кэль упрямо повторил тот же глупый вопрос.
Ланта удивленно подняла брови. — Это тут еще причем?
Кэль не ответил и продолжил умоляюще смотреть на девушку.
Минталента покачала головой. — Он неприятный. Красивым у меня точно язык не повернется его назвать.