У Яны перед глазами всё мелькало и кружилось. Она уже не понимала, где верх, а где низ, так её закрутило во время падения. Яна крепко зажмурилась, каждую секунду ожидая удара о землю и неминуемой гибели.
Но, похоже, её падение не собиралось заканчиваться. Прошло уже довольно много времени, а до земли Яна так и не долетела. Тогда она осторожно приоткрыла глаза и увидела, что уже не падает, а просто висит в воздухе. А ещё Яна услышала голоса:
— Полагаю, что испытание можно считать пройденным на отлично? — спросил первый голос, приятный и спокойный.
— Она не допрыгнула до выхода! — возразил второй голос, высокий и противный.
— Никто и никогда ещё не смог допрыгнуть до выхода, — опять сказал спокойный голос. — Но она пролетела дальше всех, кто проходил это испытание. Предлагаю поставить высший балл и отправить студентку Янни в первую группу.
— Как вам угодно. Разбирайтесь с вашей студенткой сами. Но за все её действия вы также будете нести ответственность.
Яна повернула голову и увидела, что висит в воздухе в метре от земли. Возле стола приемной комиссии Курт и Эврисфильд обсуждали её будущее.
— Я не умерла? — спросила Яна, ни к кому конкретно не обращаясь. Спросила не для того, чтобы услышать ответ, а скорее для того, чтобы убедиться, что она ещё может говорить. Однако Эврисфильд всё же ответил, не пытаясь скрыть своего раздражения:
— Мы не убиваем абитуриентов.
Потом он начертил в воздухе магический знак, и Яна грохнулась на землю. Конечно, не сравнить с падением с высоты в десятки метров, но всё равно неприятно. Девушка поднялась на ноги, потирая ушибленный локоть. Вопросительно посмотрела на Курта. Тот едва заметно покачал головой и отвёл взгляд.
— Так значит, допрыгнуть до выхода было невозможно? — спросила Яна, опять ни к кому не обращаясь.
— Конечно нет, — ответил Курт, — Испытание показывает, хватит ли у человека веры в себя, чтобы попытаться совершить такой прыжок. Вера в свои силы — это главное условие для сотворения сложной благородной магии.
— Но пролетела ты довольно далеко, надо признать, — включилась в беседу Алиса, про которую Яна уже почти забыла. — Даже удивительно, как это возможно, без помощи со стороны, — при этих словах она с подозрением посмотрела на Курта. Но тот нисколько не смутился:
— Поздравляю вас с поступлением в Академию благородной магии, Янни, — сказал Курт и повторил тот жест, которому его научила новая знакомая — протянул ладонь для рукопожатия.
Яна недоверчиво смотрела на протянутую руку. Ей было страшно, что сейчас она протянет свою, но рука опять пройдет сквозь призрачную ладонь. В итоге новоиспеченная студентка Академии всё же решилась — протянула руку и ответила на рукопожатие. Ладонь Курта снова была сильной, твёрдой и тёплой. Яна с благодарностью посмотрела на своего спасителя. Если бы не он, то Яна никогда бы не решилась на прыжок.
— Да-да, мы все тебя поздравляем, — вклинился в разговор Эврисфильд. — С завтрашнего дня ты приступаешь к обучению на факультете разведки под присмотром Курта. Он будет нести за тебя полную ответственность.
— Поступить на обучение — это только полдела, — добавила рыжеволосая Алиса и забрала руку Курта у Яны. — Ты попробуй ещё на факультете удержаться. Жду тебя завтра в зале занятий боевыми искусствами.
На этом вступительный экзамен для Яны был закончен. Её вывели из зала академических занятий и показали дорогу к общежитиям. На прощание Курт ей ободряюще улыбнулся, Алиса нехотя махнула рукой, а Эврисфильд просто отвернулся и пошёл прочь.
****
Изменения в жизни Яны происходили с такой скоростью, что она уже не успевала удивляться. Прежде всего, её переселили из Чёрного квартала в общежитие студентов Академии. Теперь она жила в небольшой уютной комнате с девочкой с целительного факультета. Девочку звали Линга, и ей было всего пятнадцать лет. Вообще все остальные студенты Академии были гораздо младше Яны, и поначалу её это сильно смущало. Она чувствовала себя десятиклассницей, которую за особую тупость и неспособность к обучению отправили назад в первый класс. Но Линга быстро помогла Яне освоиться. Уже через пару дней они спокойно болтали на любые темы, и остальные студенты тоже перестали коситься на взрослую женщину, которая в магии разбиралась хуже пятилетнего ребёнка.
Ещё Яне выдали новую одежду. Теперь она везде ходила в зелёной накидке и плотных тканевых штанах. Зелёный цвет был отличительным знаком факультета разведки. На ногах Яна оставила мокасины, подаренные Альтусом. Старую одежду из земного мира спрятала поглубже в сундук возле своей кровати в общежитии.
А ещё Яне снова пришлось много и упорно учиться. Институт она закончила более пяти лет назад и уже успела забыть, как это делается. Теперь приходилось вспоминать заново. Каждый вечер она ложилась спать с чугунной головой, распухшей от новых знаний.
В основном на занятиях изучали новые магические знаки. Какие-то знаки можно было писать только на твердой поверхности, а какие-то — сотворять и в воздухе. Правда, у Яны пока не получались ни те, ни другие. Но она упорно продолжала чертить загогулины, кружочки и линии, ожидая, что однажды это даст какой-то результат.
Иногда у неё даже создавалось впечатление, что она начинает что-то понимать из того, что ей пытались объяснить преподаватели, и что она сама вычитывала в академических книгах. Однако, начертание портальных знаков так и не давало никаких результатов.
Попытки Яны преодолеть магические барьеры уже стали любимым развлечением для всех её одногруппников. Несчастной девушке казалось, что преподаватель специально почаще вызывает к доске именно её, чтобы посмотреть, как забавно студентка бьётся о невидимую стену. Но неудачи и насмешки Яну не останавливали. Она представила себе, что вся магическая наука — это один большой невидимый барьер, который надо преодолеть. С таким подходом заниматься стало проще. И однажды на занятии она даже смогла просунуть руку сквозь магическую преграду. Дальше дело пока не пошло, но одногруппники одобрительно похлопали Яне, и, воодушевленная этим маленьким успехом, девушка продолжила учёбу с ещё большим рвением.
С остальными предметами у Яны тоже было не всё гладко. Тяжелее всего ей приходилось на занятиях по боевым искусствам, которые вела Алиса. На первом же уроке преподавательница выстроила студентов в шеренгу:
— Давайте вспомним, зачем нам нужны боевые искусства, если существует магия? — спросила Алиса, обращаясь к шеренге учеников. Студенты молчали, потому что сами точно не знали ответа на этот вопрос. В разговорах Яна часто слышала жалобы сокурсников на то, что их учат совершенно бесполезным вещам. Мол, зачем уметь махать мечами, если можно сотворить знак подчинения, и противник сам выбросит свое оружие?
Алиса немного подождала ответа, а потом вызвала к себе Горакса. Яна знала, что этот упитанный подросток был одним из самых успешных студентов Академии. Преподавательница и Горакс встали на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
— На счёт «три» сотвори любое заклинание по своему выбору, — сказала Алиса Гораксу, — Раз! Два! Три!
Горакс только успел поднять руку в воздух, как Алиса молниеносно выхватила из-за пояса деревянный учебный меч и больно стукнула им студента по лбу.
— Ай! — Горакс потёр ушибленный лоб и угрюмо посмотрел на преподавательницу.
— Ещё раз! — сказала Алиса и убрала меч назад за пояс, — Раз! Два! …
В этот раз Горакс решил схитрить и вскинул руку для сотворения заклинания раньше, чем Алиса досчитала до трёх. Однако это ему не помогло. Взвизгнув от боли, Горакс схватился за отбитый локоть. Теперь он не мог даже поднять руки.
— Так зачем нам нужны боевые искусства? — снова обратилась Алиса к студентам, отпуская Горакса назад в строй.
— Чтобы побеждать, даже если нет возможности пользоваться магией, — неожиданно для самой себя вслух сказала Яна.
— Правильно, — сказала Алиса и подошла к девушке. У Яны сложилось впечатление, что всю эту демонстрацию преподавательница устроила специально для неё.
— Все разбиваемся по парам и выполняем упражнение, которое мы только что делали с Гораксом. Янни, ко мне в пару.
И с тех пор Яна всегда стояла в паре только с Алисой. Все однокурсники были на голову ниже Яны, и ей неудобно было с ними практиковаться. А вот Алиса с Яной никаких неудобств не испытывала. После каждого занятия Яна выползала чуть живая. А потом вечерами Линга ещё долго сводила синяки и ушибы с тела своей новой соседки.
Как-то раз после очередных занятий боевыми искусствами, Яна опять без сил лежала на кровати, а Линга колдовала над её вывихнутым плечевым суставом. Яна подумала, что ей крупно повезло, что соседкой по комнате оказалась студентка именно с целительного факультета. Хотя, было ли это простым везением? Ведь распределением студентов по комнатам занимался старший преподаватель, то есть Курт. И тут она не выдержала и задала вопрос, который давно её мучил:
— Слушай, Линга, а у Курта с Алисой всё на самом деле серьёзно?
— Влюбилась что ли? — с детской непосредственностью ответила вопросом на вопрос девочка. — Понимаю. В Курта все влюбляются.
— Ничего я не влюбилась, — поспешно ответила Яна и покраснела. — Просто интересно, почему он выбрал себе в невесты именно Алису.
— Почему он выбрал Алису, этого я не знаю. А вот ей Курт позарез нужен, это точно, — ответила Линга, не прекращая плавно водить руками над плечом Яны. — Она ведь не благородная. А если Курт на ней женится, то и она получит пропуск в высшее общество, и дети её станут благородными.
— Как это Алиса не благородная? А как же она в Академии преподает?
— Так ведь она учит только мечами махать. Магии в ней почти нет, вот и приходится ей палками и железками обходиться.
Яна попыталась вспомнить, видела ли она хоть когда-нибудь, чтобы Алиса сотворяла что-нибудь магическое, и не вспомнила.
— Так что у тебя против неё есть все шансы, — весело добавила Линга. — Кто она такая? Простолюдинка с каплей чёрной магии. А ты благородная. Конечно, Курт тебя выберет. И Алиса это знает, вот и бесится.
Яне вдруг стало очень жалко Алису. Она ведь не виновата, что родилась в простой семье, где не учат благородной магии.
— Никаких шансов у меня нет, — резко ответила Яна девочке. — Курт её любит, и она это заслужила. Это уже совсем другая магия.
Линга только пожала плечами, и больше соседки к этой теме не возвращались. Но с этого момента Яна полностью поменяла свое первоначальное мнение о рыжеволосой преподавательнице боевых искусств. А вскоре после этого, события в Академии начали развиваться ещё быстрее, и Яна напрочь забыла про свои душевные страдания.
****
Прошло уже два месяца с того момента, как Яна впервые вошла в стены Академии благородной магии. Всё чаще у неё получалось правильно изобразить магический знак для создания света или наоборот — тьмы. Она уже могла удерживать даже очень крупные предметы в воздухе и на расстоянии передвигать тяжелую мебель. Яна упорно занималась, но ни на мгновение не забывала про свою главную цель.
Верховный маг Альтус обещал ей рассказать про Чашу Гутта и, как эта чаша может помочь Яне найти маму и вернуться домой. Каждый день Яна собиралась после занятий навестить Верховного мага, но она так уставала на занятиях, что постоянно откладывала свой визит. Вставала девушка ещё до рассвета, а добиралась до кровати только поздней ночью. Иногда у неё даже не оставалось сил, чтобы раздеться перед сном. Так и спала в своей зеленой накидке. И неизвестно, сколько бы так ещё продолжалось, если бы однажды Яна случайно не увидела Альтуса в стенах Академии.
Когда это случилось, Яна сидела на перилах белоснежной лестницы между вторым и третьим этажами. Она готовилась к занятиям по магическому речевому убеждению. Изучала учебник и полушепотом проговаривала магические ключевые фразы, способные воздействовать на поведение собеседника. Время от времени она бросала взгляд в большое окно, выходящее во двор Академии. Там гуляли студенты, отдыхая между занятиями. Вдруг она заметила, что в толпе учеников промелькнула знакомая багровая мантия Верховного мага.
Девушка перегнулась через перила и успела разглядеть, что Альтус уже вошел в здание Академии, и сейчас быстро пересекал центральный зал. Верховный маг куда-то сильно торопится. Он почти бежал, плотно запахнув свою мантию на груди, как будто что-то под ней прятал. На ходу Альтус периодически оглядывался. Верховный маг промчался через центральный зал и нырнул в боковой проход, уходящий вниз, к подземному этажу.
До начала занятия оставалось ещё немного времени. Яна убрала учебник в кожаную сумку. Она решила, что успеет догнать старца, если поторопится. Вместо того, чтобы спускаться пешком по лестнице, Яна просто спрыгнула вниз с третьего этажа прямо на первый. Перед приземлением сотворила знак «зависания», и мягко опустилась на обе ноги.
Этому фокусу она обучилась пару недель назад, когда сообразила, что можно в воздухе подвешивать не только другие предметы, но и саму себя, если направить знак на пол или любую другую твердую поверхность под ногами. Её одногруппники пришли в восторг от такого изящного решения проблемы прыжков с большой высоты. Алиса только покачала головой, когда все студенты её группы вдруг спокойно начали прыгать с тренировочных лестниц, на которые раньше боялись даже взглянуть.
Яна пронеслась по коридору и выбежала к проходу на подземный этаж. Там располагались канцелярия и зал для академических занятий, с которым у Яны были связаны не самые приятные воспоминания. Но она здраво рассудила, что Верховному магу нечего делать в зале академических занятий, и он, скорее всего, направился в канцелярию.
Однако в канцелярии она мага не нашла. Уже знакомая Яне пожилая секретарь заверила её, что никаких верховных магов тут не было уже много лет. Яна побежала к залу для академических занятий и открыла дверь.
Внутри царил всё тот же полумрак. Наученная горьким опытом, Яна не стала далеко отходить от двери. Вместо этого она сотворила знак света, и пошла вдоль стены, чтобы не заплутать. Ей показалось, что впереди она увидела какое-то шевеление в темноте.
— Альтус, это я, Янни! — позвала она Верховного мага.
Но вместо Альтуса из темноты к ней шагнул кто-то гораздо более крупный. Сильные руки жестко схватили девушку за горло и подняли над землей. Яна захрипела и забилась, пытаясь вырваться из мёртвой хватки. Сотворенный ею блуждающий свет погас, и стало совсем темно. Яна судорожно открывала рот, пытаясь глотнуть воздуха. Перед глазами всё поплыло, и она начала теряла сознание. Вдруг раздался громкий голос:
— Порта, нет!
Железные пальцы отпустили горло девушки, и зал озарился ярким светом. Кашляя и отплевываясь, Яна упала на пол. Перед ней возвышался огромный Порта — пацифист и смотритель Чёрного квартала. А за спиной гиганта стоял Альтус, всё так же прижимая руки к груди.
— Прошу простить моего помощника, Янни, — заговорил Альтус, — Сейчас мы находимся в сложной ситуации, и я попросил своего старого друга временно поработать моим телохранителем.
Яна уже немного пришла в себя и даже смогла подняться на ноги.
— Я хотела… хотела спросить… — проговорила Яна сиплым голосом. Передавленное горло саднило. — Есть успехи… с расшифровкой… фолианта?
Альтус в ответ промолчал. А потом достал из-а пазухи то, что прятал под мантией. В руках старца Яна увидела ту самую древнюю книгу, которую они добыли из болотного храма.
— Успехи есть, и даже значительные. Но сейчас вовсе не это наша главная проблема.
— А в чем… проблема? — спросила Яна и потёрла горло. Преподаватель магического речевого убеждения будет недоволен.
— Это большой секрет, Янни. Никому об этом не рассказывай, — Альтус огляделся по сторонам. Кроме них в зале никого не было. — Я вынужден на время прервать свои исследования и спрятать Альманах. Стало слишком опасно хранить его в императорской библиотеке.
— Почему? Что случилось? — обеспокоено спросила Яна.
— Даже не знаю, как тебе это сказать, Янни, — Альтус устало вздохнул и опустил глаза. — Боюсь, что среди нас появился предатель, который охотится за книгой.