За целую неделю Яна нисколько не продвинулась в расшифровке фолианта. Ей уже стыдно было смотреть в глаза Альтусу, когда она при встрече в очередной раз отрицательно качала головой.
С Верховным магом они теперь проводили вместе намного больше времени. Каждый вечер после занятий Яна бежала в общежитие, чтобы захватить таинственную книгу, а оттуда неслась в императорскую библиотеку, где её уже ждал Альтус.
Первое время они действительно пытались найти зацепки в тексте Альманаха. Сосредоточенно листали страницы древней книги, по очереди зачитывая вслух куски текста, которые им по какой-то причине казались более значимыми. Однако, эти бесполезные занятия им вскоре надоели. Уже через несколько минут изучения рассуждений древнего божества о влиянии расположения звёзд на судьбу человека Яна ловила себя на том, что сидит со стеклянным взглядом и бессмысленно смотрит в стену.
Хорошо, что Альтус на неё не давил. Он сразу предупредил помощницу, что интеллект в этом трудном деле вряд ли поможет. Ответ, по его мнению, должен был снизойти сразу и без долгих размышлений. В глубине души Яна радовалась, что судьба магической империи не зависит от такой хрупкой и эфемерной вещи, как её интеллект. С другой стороны, дни пролетали, а они ни на шаг не приблизились к разгадке. К тому же странное поведение студентки, которая каждый день бегает в библиотеку к Верховному магу, могло привлечь к себе ненужное внимание. И, конечно, именно так и произошло.
Это случилось после очередного урока по развитию интуиции. По заданию преподавателя, все студенты группы должны были крепко закрыть глаза и очистить свой разум ото всех мыслей. В таком состоянии им предстояло в течение целого часа слушать свой внутренний голос.
Вначале Яна отнеслась к занятиям по развитию интуиции с большим интересом. Она очень хотела научиться принимать интуитивно верные решения в сложных ситуациях. Надеялась, что хотя бы это поможет ей разгадать тайну Альманаха. Но чем дальше они продвигались по программе, тем меньше у неё оставалось энтузиазма.
Преподаватель развития интуиции — крупная женщина по имени Фортуна — тоже не вызывала никакого доверия. В начале каждого занятия она приказывала студентам закрыть глаза и молчать, а потом целый час с сонным видом ходила между рядами и следила, чтобы никто не подглядывал. После часовой медитации она давала им домашнее задание — следить за знаками, которые, якобы, должны указывать верный путь.
Яна ответственно выполняла все инструкции Фортуны. Но чем дольше шло обучение, тем больше у неё возникало вопросов. Сама преподавательница не была похожа на человека, который так или иначе нашел верные ответы и принял правильные решения в своей жизни.
Кроме того, методология обучения Яне тоже не нравилась. Как только она закрывала глаза, её сразу начинало клонить в сон. Пару раз она даже чуть не упала со скамьи во время занятия. И со знаками всё было не слава богу. Как только Яна начинала присматриваться к знакам, тут же создавалось впечатление, что эти знаки практически везде. Вот окошко в общежитии на втором этаже громко хлопает от ветра. Значит ли это, что Яне следует опасаться подходить сегодня к окнам? На дороге валяется пустая бутылка. Возможно, её бросил один из студентов. Но может быть, это знак, и Яне надо срочно поворачивать назад, потому что впереди её ждет опасность?
Одним словом, ни медитации, ни знаки никак не помогали Яне развить интуицию. Вот и сейчас, в очередной раз закрыв глаза, она даже не стала пытаться очистить свой разум. Мыслей у неё было много, и подумать было о чём. Перед внутренним взором Яны в который раз проплывали бог Эгор, золотая чаша с каплей силы, подземный источник и водопад. Но всё это, как обычно, не привело ни к какому результату.
Яна еле дождалась окончания скучного урока. Остальные её одногруппники тоже выглядели сонными и недовольными. Насколько Яна знала, ни у кого из них пока что не случилось никаких прорывов в развитии интуиции.
Девушка быстро покидала учебники в сумку и вместе со всей группой направилась на второй этаж Академии. Там они будут изучать секреты сотворения порталов. Мыслями Яна была далека от академических занятий. Она даже не заметила, как случайно свернула не в тот переход и отбилась от одногруппников. Развернулась, чтобы бежать назад, но в этот момент её громко окликнули, так, что Яна от неожиданности подпрыгнула на месте:
— Янни! Подойдите ко мне!
Девушка внутренне сжалась. Она, конечно, сразу узнала высокий дерганный голос Эврисфльда — главы тайной службы императора. Вот с этим молодым человеком ей меньше всего хотелось сейчас встречаться. Но выбора не было.
Яна обреченно повернулась. Эврисфильд стоял в десяти шагах от неё, на площадке второго этажа. В своих белоснежных доспехах он почти сливался с белыми стенами Академии. Глава тайной службы нетерпеливо махнул рукой, и Яна покорно подошла.
— Куда вы ходите каждый вечер после занятий? — сразу в лоб спросил Эврисфильд, глядя Яне прямо в глаза. Этот приём Яна уже успела изучить на уроках речевого убеждения. Его смысл был в том, чтобы огорошить собеседника и заставить выдать себя. Но студентка факультета разведки уже и сама кое-что умела. Поэтому она за спиной сложила пальцы в «кулак убеждения», и спокойно ответила взглядом на взгляд. Пусть теперь попытается угадать её мысли.
— Гуляю перед сном. А вы за мной каждый день подглядываете, да? — ответила Яна, заглядывая в глаза главе тайной службы. Главное, чтобы никто не увидел, как она крутит за спиной магические «кукиши», и не доложил об этом Эврисфильду. А то он ещё обвинит её в государственной измене. С этого станется.
— Я не подглядываю! Я… — начал возмущаться Эврисфильд, но сбился и смутился. Однако он быстро пришёл в себя и заговорил уже совсем другим тоном — мягким и доверительным:
— Меня послал к вам Верховный маг. Он сказал, что вам нужна моя помощь.
Яна оценила быструю смену тактики речевого магического убеждения. Видимо, Эврисфильд не просто так стал главной тайной императорской службы. В ответ Яна заговорила таким же доверительным тихим голосом:
— Отлично. Мне действительно очень нужна ваша помощь в одном сложном деле.
Эврисфильд весь подался вперёд, чтобы не упустить ни единого слова.
— Я безнадежно влюблена, — сказала Яна и посмотрела на юношу глубокими печальными глазами.
— Вы… что?! — опешил Эврисфильд и отшатнулся от девушки, как от прокаженной.
— Но проблема в том, что я не могу признаться в чувствах предмету своего обожания, — продолжила Яна и шагнула к главе тайной службы. — Он такой красивый, успешный… белоснежный.
Эврисфильд в панике попятился от буйной студентки. Но тут он заметил насмешливую искорку в глазах Яны, которую она не успела спрятать, и остановился. Взял себя в руки:
— Мне это нисколько не интересно, — жестко ответил Эврисфильд. Его тонкое бледное лицо покрылось красными пятнами, когда он понял, что нахальная девчонка над ним просто издевалась. — Отвечайте немедленно, какое задание дал вам Альтус. Иначе вместо уроков отправитесь обратно в камеру. И, поверьте, там я найду способ узнать у вас всё, что мне требуется.
Яна поняла, что перегнула палку. Тут уже никакие магические знаки не помогут, если глава тайной службы решит опять её упечь в штрафной батальон. Она уже открыла было рот, чтобы ответить, что Альтус не давал ей никаких заданий, как вспомнила главное правило магического речевого убеждения — не врать. Можно было преуменьшать или преувеличивать, или говорить правду, но по другой теме. Но откровенную ложь даже слабый противник распознавал сразу. Яна изо всех сил напрягла пальцы в «кулаке убеждения»:
— Господин Старший маг просил меня держать его в курсе моих успехов, не более того.
Эврисфильд с сомнением смотрел на девушку. Но прочитать ложь он не мог, потому что Яна говорила правду. Девушка уже решила, что ей удалось спастись от главы тайной службы, как вдруг почувствовала, как её кто-то крепко взял за руку. За ту самую руку, которой она складывала «кулак убеждения».
У Яны всё оборвалось внутри от испуга. Кто-то всё-таки заметил её попытки обмануть Эврисфильда. И вот за это она действительно могла опять оказаться в тюремной камере.
— Здравствуй, Янни. Спасибо, что подменила меня вчера на тренировке.
Яна обернулась и вздрогнула. Рядом с ней стояла Алиса. Вдруг она почувствовала, что с другой стороны к ней тоже кто-то подошёл. Девушка повернула голову и с облегчением увидела Курта. Старший преподаватель факультета разведки, как всегда, выглядел доброжелательным и уверенным в себе.
— Приветствую вас, господин глава тайной службы, — обратился Курт к Эврисфильду. Последний был явно недоволен вмешательством в их беседу.
— И я вас приветствую, — буркнул он в ответ, исподлобья глядя на Курта.
— У Янни скоро промежуточные экзамены. Я хотел с ней кое-что обсудить по этому поводу. Вы не против?
— Я… не против, — сдался Эврисфильд. Видимо, он не хотел запугивать студентку на глазах у свидетелей, — Но наш разговор ещё не окончен, — он угрожающе взглянул на Яну, развернулся, и пошёл вниз по лестнице, к выходу из Академии.
Дождавшись, когда фигура в белоснежных доспехах скроется из виду, Яна повернулась к своим спасителям:
— Спасибо. Я уже не знала, куда мне от него деваться.
Яна виновато посмотрела на Алису. Преподавательница боевых искусств отпустила руку девушки и осуждающе покачала головой:
— Такие фокусы опасно проделывать с главой тайной службы. Не надо недооценивать этого юнца. Он может сильно испортить тебе жизнь.
— Постараюсь больше так не делать, — быстро ответила Яна. Кажется, изъясняться полуправдой уже начало входило у неё в привычку.
— Что он тебя хотел? — спросил Курт. Яна с благодарностью заметила, что он не пытается применять никаких техник убеждения или угадывания мыслей. В его голосе было только искреннее беспокойство.
— Он хотел узнать, какое задание мне даль Альтус, — честно призналась Яна.
— Важное задание? — спросила Алиса.
— Важное и секретное, — вздохнула Яна, — Прошу прощения, но я даже вам не могу об этом рассказывать. Альтус предупредил, чтобы я вообще никому об этом не говорила.
— Если Альтус просил, то не рассказывай. Верховный маг знает, что делает, — сказал Курт. — Если понадобится помощь, ты всегда можешь к нам обращаться.
Яна обратила внимание, что у обоих преподавателей был грустный и озабоченный вид. В искусстве угадывания мыслей она пока что не преуспела, поэтому решила спросить прямо:
— Что-то случилось?
Курт переглянулся с Алисой, как будто спрашивал разрешения посвятить постороннего человека в их проблемы. Алиса была не против, и даже сама начала отвечать первой:
— Нападения тёмных становятся всё опаснее, Янни. Мы думаем, что этот учебный год в Академии закончится раньше времени.
— Всё настолько плохо? — спросила Яна с беспокойством. Ей очень не хотелось бросать обучение, потому что, по сути, она ничему ещё и не научилась.
— К сожалению, да, — подтвердил Курт. — Больше не осталось «белых отрядов». Всех рекрутов, что удалось собрать по близлежащим деревням, перевели в красные отряды, и они ежедневно подвергаются атакам. Гибнет много людей, а мы так и не придумали, что противопоставить тёмным. Если так продолжится, то в скором времени все преподаватели Академии уйдут на рубежи. А без преподавателей Академия не сможет работать, поэтому студенты отправятся туда же — на защиту Империи.
Такой расклад Яну не устраивал. Она тут же вспомнила, что с минуты на минуту начнётся занятие по работе с порталами. Это был самый важный для Яны предмет. Потому что она надеялась именно с помощью порталов найти маму, а потом вернуться в свой мир, где ей хотя бы не угрожали страшной смертью каждый день. А если Академию закроют, тогда шансов на спасение вовсе не останется.
На память пришёл тот день, когда Яна впервые столкнулась с тёмными. Она ведь в одиночку смогла справиться с четырьмя вражескими солдатами. И тут у студентки возникла идея. Сама эта идея была жутковатой, но вполне логичной. Яна решила как можно быстрее обсудить этот вопрос с Верховным магом.
— Спасибо! Вы мне очень помогли в моём задании, — поблагодарила Яна друзей.
— Ты уверена? — с сомнением спросила Алиса, глядя на студентку, которая отчего-то вдруг пришла в странное возбуждение.
— Конечно. Я побежала! — крикнула Яна на прощание и поспешила в сторону кабинета портальной магии. На занятие она, конечно, опоздала, но это её уже не сильно расстраивало. Яна была уверена, что нашла верный способ решить свою проблему. Оставалось только обсудить всё с Альтусом.
****
После занятий Яна, как обычно, поспешила в библиотеку, надеясь там застать Альтуса. В этот раз прежде, чем выйти из общежития, девушка долго смотрела в окно на двор. Она хотела убедиться, что вокруг нет никого, кто мог бы её заметить. Только после этого выскочила за дверь и побежала ко входу в Академию.
Альтус был на месте. Он сидел в своем любимом кресле возле книжного шкафа, изучая книгу в толстом кожаном переплёте. Когда он заметил Яну, то отвлекся от чтения и внимательно на неё посмотрел:
— Что-то случилось? — задал он ей тот же самый вопрос, который сама Яна сегодня уже задавала Курту. В ответ девушка пересказала всё, что узнала сегодня от преподавателей. После этого она замолчала и в ожидании посмотрела на Верховного мага.
— Да, я в курсе всех этих печальных событий, — сказал Альтус и проницательно прищурил глаза. — Но ты ведь хочешь мне предложить какое-то решение, ведь так?
— Именно. Тогда на мосту я же смогла справиться с тёмными воинами. Если понять, как мне это удалось, то может не придётся отправлять… преподавателей на военные рубежи? — Яна чуть не ляпнула «отправлять Курта», но вовремя прикусила язык.
— Если я смогу опять окружить себя этой непробиваемой аурой, то мы быстро избавимся от тёмных.
Верховный маг необычайно сурово смотрел на юную помощницу и долгое время ничего не отвечал. Когда Яна уже хотела опять повторить вопрос и привести ещё аргументы в пользу своей идеи, он неожиданно заговорил совсем о другом:
— Однажды мне удалось сварить великолепное пиво.
Яна от изумления открыла рот, не зная, что ответить на такое неожиданное признание. Альтус тем временем продолжил:
— Сам император дегустировал этот напиток и признал его «утонченным и великолепным».
Яна подождала, не будет ли продолжения этой странной и неуместной истории, а потом спросила:
— И что случилось дальше?
— Ничего. Я так и не смог повторить свой успех. Дело в том, что я понятия не имел, как это у меня получилось. Я готовил обычное лекарство от простуды, но случайно перепутал ингредиенты, и даже сам не заметил, как я это сделал. Именно поэтому я занимаю должность Верховного мага, а не Верховного пивовара империи. Каждый должен заниматься своим делом, даже если у него иногда что-то очень удачно получается.
— Но… — начала было возражать Яна, однако Альтус её жёстко перебил:
— Точно так же, я понятия не имею, как тебе удалось справиться с тёмными. Поверь, я давно живу на свете и никогда не встречал такой магии. А что, если в следующий раз тебе не повезёт? Кто найдет путь к чаше Гутта? Я дал тебе одно поручение. Оно очень сложное, и только ты можешь с ним справиться. И ты мне нужна здесь, в городе, в библиотеке, а не с мечом наголо в поле одна против войска тёмных. Тебе надо полностью посвятить себя разгадке тайны Альманаха. Это твой лучший шанс спасти… преподавателей Академии.
Яна понимала справедливость суждений старого мага, и ей было стыдно.
— Усиление атак тёмных воинов говорит только о том, что у нас с тобой гораздо меньше времени, чем мы думали.
Яну испугали эти слова Верховного мага, и она дала себе обещание, что отныне будет посвящать изучению Альманаха каждую свободную минуту своего времени.
К собственным обещаниям Яна всегда относилась очень серьёзно. Поэтому, несмотря на дикую усталость, решила ещё немного полистать книгу, когда вернулась назад в общежитие. У неё уже слезились глаза, но она упорно заставляла себя просматривать страницу за страницей, как будто это действительно могло чем-то помочь.
Вдруг, в какой-то момент у девушки опять возникло чувство, что она видит в рисунках письменной вязи нечто большее, чем просто текст. Такое случалось с ней уже во второй раз, и она опять не могла понять, что именно она видит. Мимолетное ощущение тут же пропало, как только уставшая студентка начала изо всех сил вглядываться в пожелтевшие страницы.
Не успела Яна как следует поразмыслить над этим странным явлением, как вдруг услышала за окном шум. Затем послышались крики и топот ног. А потом темный двор Академии осветился ярко, как днём. Над зданиями академического городка раздался громкий голос, от звуков которого Линга с криком подскочила на кровати. Яна не сразу смогла разобрать, что говорилось в оповещении. А когда разобрала, то побледнела от ужаса. Альтус, как всегда, оказался прав. У них с Яной оставалось гораздо меньше времени, чем они думали.
Громогласное сообщение неслось по улицам Мирпакса:
— Всем студентам и преподавателям срочно собратья в центральном зале Академии! На Верховного мага совершено покушение!