Заслоняя собой почти весь дверной проём, перед разведчиками стоял Порта — Смотритель Чёрного квартала и телохранитель Верховного мага. На его грубом лице застыло сонное равнодушное выражение. Порта без интереса смотрел на незваных гостей в черных маскировочных костюмах и молчал.
Яна судорожно соображала, пытаясь понять, что всё это могло означать, и как можно убедительно объяснить, почему они вломились в комнату главы тайной службы императора. Пауза затягивалась. Первым заговорил Курт:
— Порта, ты тут один?
— Чего надо? — ответил Порта низким голосом без эмоций.
— Ты не видел господина Эврисфильда? — опять попытался добыть информацию Курт.
На этот вопрос Смотритель Чёрного квартала даже не стал отвечать.
— Наверное, нам лучше уйти, — предложила Алиса и шагнула к двери. Курт, похоже, был с ней согласен, и тоже повернулся к выходу. Но Яна осталась на месте. Её друзья не знали того, что знала она. Значит, пришло время доказать, что её не зря взяли в разведку:
— Откуда у тебя Альманах, Порта? — спросила Яна напрямую. — Я оставила его в своей комнате в общежитии.
Услышав этот вопрос, Смотритель впервые проявил что-то похожее на эмоции. Он сжал огромные кулаки и угрожающе посмотрел на Яну.
Этот гигант совсем недавно был тюремщиком Яны и во время их последней встречи чуть случайно не оторвал ей голову. Но девушка всё равно его не боялась. Она всегда испытывала к Порта приятельские чувства. Поэтому продолжила свой допрос:
— Что случилось с Альтусом? Ты должен был его охранять. Верховный маг мне рассказал о своём плане.
Порта ничего не ответил и на этот раз. Вместо этого он прошёл через всю комнату и захлопнул дверь, через которую разведчики пробрались в помещение. Яна услышала, как щёлкнул замок. Теперь они были заперты в комнате с телохранителем Верховного мага.
Яна ещё не успела сообразить, что всё это могло означать, как вдруг её сильно дёрнули за руку вниз. Яна упала, и в этот же момент над её головой просвистело что-то тяжелое. Яна увидела, как огромный булыжник врезался в деревянную перегородку между комнатами и проломил её насквозь. Рядом с Яной на полу лежала Алиса, которая в последний момент успела спасти голову своей студентки от встречи с булыжником.
— Быстро в угол! — скомандовала Алиса, подталкивая Яну. Девушки синхронно прыгнули в разные стороны — и очень вовремя. Там, где они были всего мгновение назад, образовалась огромная вмятина в полу. Это Порта запустил второй булыжник и уже сотворял из воздуха третий.
Курт взмахнул рукой, и вокруг запястья Порта обвилась тонкая светящаяся веревка. Старшему преподавателю пришлось приложить всю свою силу, чтобы помешать гиганту запустить третий булыжник в Яну, которая укрылась в углу комнаты.
Порта выронил булыжник и недовольно посмотрел на верёвку, сковавшую его руку. Протянул другую руку, чтобы избавиться от этого досадного недоразумения, как вдруг ещё одна верёвка крепко обвилась вокруг второго запястья. Это Алиса пришла на выручку своему жениху. Её веревка не светилась, но обездвижила конечность нападающего не менее надёжно. Яна поняла, что Алиса пользовалась не магической, а обычной верёвкой, как это делали ковбои в её мире.
Порта рыкнул и с усилием сделал шаг вперёд. Курт и Алиса, тянувшие его в разные стороны, проехали полметра по полу, держась за верёвки. Порта сделал ещё один шаг, и арканщики снова заскользили следом несмотря на то, что упирались в пол изо всех сил.
Яна с ужасом смотрела на приближающегося Порта. Диспозиция была аховая. Она сидела в углу комнаты, откуда не было никакого выхода. На неё двигался огромный Смотритель Черного квартала. Он больше не мог пользоваться магией, потому что обе его руки были обездвижены, но вполне мог просто затоптать Яну ногами. И, судя по всему, именно это он и собирался сделать.
Курт с Алисой попали в патовое положение. Они не могли помешать Порта двигаться вперёд, но не могли и отпустить верёвки, чтобы прийти на помощь своей подруге. А Порта, похоже, не видел вокруг никого и ничего, кроме Яны. Он все усилия сосредоточил именно на ней, с каждым шагом подбираясь всё ближе к своей жертве.
Яна отчаянно пыталась вспомнить какое-нибудь заклинание или боевой приём, которые могли бы ей сейчас помочь. Но, как это часто бывает, академические знания оказались совершенно бесполезными при встрече с суровой реальностью.
Но и Порта, похоже, начал уставать. Каждый новый шаг давался ему всё тяжелее и тяжелее. Тогда он решил сменить тактику и переключился на Алису. Он перехватил веревку, которой преподавательница боевых искусств сковывала его движения. Дернул её на себя изо всех сил, и Алиса чуть не потеряла равновесие. Порта опять дернул за веревку, и Алиса оказалась от него всего в двух шагах, снова с трудом устояв на ногах. Яна поняла, что, если Порта ещё раз так дёрнет, то легко сможет дотянуться до горла девушки. Судя по побелевшему лицу Алисы, она это тоже поняла, но тем не менее, верёвку не отпустила.
Порта напрягся перед последним рывком, глядя только на Алису, которая, обливаясь потом, из последних сил тянула веревку на себя. При этом Смотритель упустил из вида Яну, которая и воспользовалась этой возможностью.
Девушка метнулась к столу со светильником, и с трудом достала из-под него огромный булыжник, который туда улетел после броска Порта. Даже не пытаясь исполнить ничего магического, Яга замахнулась камнем и бросилась на противника, который так удачно от неё отвернулся.
Булыжник с треском врезался в затылок Смотрителя, и гигант рухнул на землю, едва не придавив собой Алису. Тяжело дыша, Курт связал руки и ноги Порта своей магической верёвкой. Сделал он это очень вовремя — грозный противник быстро приходил в себя. Через несколько мгновений он уже сидел на полу и непонимающе хлопал глазами. Похоже, что после встречи с булыжником он плохо соображал, потому что смотрел на разведчиков так, как будто видел их в первый раз в жизни.
— Так что там за история с Альманахом? — обратилась Алиса к Яне и подула на кровоточащие ладони. Верёвка сильно изодрала ей кожу. Яна открыла было рот, чтобы рассказать про план Альтуса, но в этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась.
На пороге стоял Эврисфильд, а за ним толпились солдаты с обнаженными мечами.
— Что здесь происходит! — взвизгнул глава тайной службы, врываясь в комнату. — Курт?
Старший преподаватель устало показал на Порта:
— Задержали подозреваемого в нападении на Верховного мага. Скажите, какая магия использовалась при покушении?
— Альтус получил удар тяжёлым камнем по голове. А что… — Эврисфильд посмотрел на булыжник, валяющийся посреди комнаты.
— Также мы нашли книгу, которая принадлежала Верховному магу, — теперь Курт показал на другую комнату, где на столе лежал толстый фолиант.
— Так-так… — зловеще процедил Эврисфильд сквозь зубы, разглядывая связанного Порта. Гигант даже не пытался оправдываться. Он смотрел только на Яну. И во взгляде его больше не было никакой жестокости, только мольба.
Пользуясь тем, что остальные участники ареста отвлеклись на изучение Альманаха в соседней комнате, Яна осторожно подобралась к Смотрителю.
— Возьми, — чуть слышно произнёс Порта и указал большим подбородком на свою широкую грудь.
Яна воровато оглянулась и быстро ощупала куртку Смотрителя. Она почти сразу нашла то, что искала. Убедилась, что на них никто не смотрит, и достала из кармана куртки Порта маленькую деревянную шкатулку. Сунула её себе за пазуху. Гигант облегченно вздохнул и снова закрыл глаза.
****
Город Мирпакс трясло от страшных новостей: Верховный маг находился при смерти, а лучшие целители империи с трудом поддерживали в нём жизнь. Без его защиты жители столицы были уязвимы для нападения врагов. Преступником оказался сам телохранитель, доверенное лицо мага. Если нельзя доверять даже доверенным лицам, то на кого вообще теперь можно положиться?
На центральной площади возвели деревянный помост. Порта собирались казнить древним варварским способом — через повешение. Перед этим ему на тело нанесут специальные знаки, лишающие его магии, чтобы предатель не смог ни обернуться сагуром, ни попасть в Келум — рай для магов.
Яна с беспокойством слушала, как её одногруппники кровожадно обсуждают детали предстоящей казни. Власти города решили не затягивать дело и повесить Порта в ближайший выходной. А значит у Яны было всего три дня, чтобы найти истинного виновника нападения на Альтуса.
О том, что Порта может быть невиновен, она узнала, как только вернулась в Академию в сопровождении Курта и Алисы. Преподаватели не отпустили девушку в общежитие, а утянули с собой. Спустились на подземный этаж, и там начали подробно расспрашивать Яну обо всём, что она знала.
После всего, что произошло этой ночью, у Яны не было причин им не доверять. Поэтому она честно рассказала про Альманах и чашу Гутта. Рассказала и про план Альтуса выманить предателя. Курт только покачал головой:
— Бедный Альтус думал, что находится под надежной защитой своего друга, но именно друг и нанёс удар. Какая подлость!
Алиса в это время, похоже, думала о другом. Она посмотрела на Яну и спросила:
— Так ты говоришь, что в книге указан путь к чаше? И теперь Альманах находится в руках Эврисфильда, и он может передать его тёмным? Почему ты не спрятала книгу надежнее?
— Не думаю, что Альманах у Эврисфильда, — ответила Яна. — Фолиант, который мы нашли в комнате, очень похож на тот, что мне дал Альтус, но… это другая книга.
— Как это другая?
— Я рассмотрела её вблизи. Мне кажется, что Альтус сотворил копию Альманаха для того, чтобы сбить с толку вражеских агентов.
— Значит, книга ещё у тебя? — подключился к беседе Курт.
Проверить это можно было только одним способом. Все трое вышли из Академии и направились к зданию общежития. Линга чуть не задохнулась от крика, когда проснулась и увидела три тёмные фигуры в своей комнате. Разведчики ещё не успели сменить свои маскировочные костюмы на обычную одежду. Яне пришлось потратить несколько минут, чтобы убедить соседку в том, что ей ничего не угрожает. Но главное, что Альманах по-прежнему лежал на столике, где его оставила Яна. Значит она правильно догадалась — Альтус создал копию, чтобы привлечь врага.
Алиса осуждающе посмотрела на Яну, которая убрала бесценную книгу в ящик своего стола. Та в ответ смущенно пожала плечами:
— Но у меня нет другого места, где я могла бы её спрятать.
— У меня есть. Пошли, — ответила Алиса.
Так же втроём они покинули комнату, захватив с собой Альманах и оставив икающую от страха Лингу в полном недоумении. Яна подумала, что бедная девочка, наверное, уже совсем не рада, что их поселили вместе.
Когда друзья вернулись в Академию, то сразу прошли в кабинет Алисы. Там преподавательница боевых искусств сняла с полки тяжёлую стойку с двумя перекрещенными мечами без ножен. В центре стойки было большое углубление, куда можно было спрятать фолиант. Алиса взяла Яну за руку и попросила её дотронуться до мечей.
— А зачем это? — спросила Яна, держась одной рукой за холодную сталь, а другой за тёплую ладонь Алисы.
— Это для того, чтобы мечи тебя запомнили. Мне их подарил Альтус, когда узнал, что я… Ну, ты знаешь, — ответила Алиса и отвела взгляд в сторону. Яна поняла, что Алиса имела в виду, что сама не умела пользоваться благородной магией из-за своего происхождения.
Затем преподавательница отпустила Яну и повторила ту же процедуру с Куртом.
— Теперь, если кто-то кроме нас троих попытается забрать Альманах, то останется без рук.
Яна с опаской покосилась на острые клинки, мирно дремавшие на стойке. Да, такой тайник, пожалуй, будет безопаснее, чем ящик её стола.
Прежде, чем убрать книгу в стойку, Алиса и Курт тоже изучили страницы, но ничего полезного найти не смогли.
— Если обратиться к Альманаху голосом, то он расскажет то, что имеет отношение только к вам, — подсказала опытная Яна.
Преподаватели переглянулись, и первым решил попытать счастья Курт:
— Что именно надо сказать? — спросил он у Яны.
Девушка задумалась, пытаясь вспомнить, как она пробудила Альманах к жизни в прошлый раз:
— Надо сказать что-то типа «Коридан, миленький, покажи мне, что ты скрываешь».
Курт поднял одну бровь, потом кашлянул и громко сказал:
— Уважаемый господин Коридан, соблаговолите показать то, что вы скрываете.
Такой вариант тоже сработал. Книга вспыхнула знакомым зеленоватым светом и Курт замер. Яна с Алисой ничего не видели, потому что эти образы появились только в голове их друга. Через некоторое время Курт вынырнул из полудрёмы и озадаченно посмотрел на девушек:
— Он мне показывал, как с помощью эликсира магической силы излечивал умирающих богов. Не знаю, какое это имеет отношение ко мне.
Следующей взялась за дело Алиса. Она повторила вежливое обращение к Альманаху, но ничего не произошло. Книга не засветилась, и новые образы не явились.
Яна постаралась не встречаться глазами с подругой, которая вдруг сразу как-то поникла и осунулась.
— Наверное не про всех жителей Мирпакса есть информация в этой книге, — попыталась она успокоить Алису. И в этот момент Яна почувствовала странное жжение в груди.
Она просунула руку во внутренний карман и извлекла на свет маленькую деревянную шкатулку, которую забрала у Порта. Коробочка была настолько горячей, что Яна чуть не обожгла пальцы, пока её доставала. Поставила шкатулку на стол и открыла крышечку. Тут же оттуда выпрыгнула полупрозрачная фигура маленькой девочки:
— Ну, сколько можно! Что ты за отец такой, если… — начала кричать девочка и осеклась, увидев перед собой Яну.
— Привет, Кэсси, — грустно сказала Яна. — Боюсь, что твоего отца тут нет.
— Лучше бы ты боялась, что он тут появится, — сварливо ответила Кэсси. — Тогда он тебе даст по шее за то, что так долго меня не выпускала. — А где он, кстати?
Кэсси осмотрела комнату, не обращая никакого внимания на уважаемых преподавателей Академии.
— Твоего отца арестовали, — ответила Яна, тщательно подбирая слова. — Его подозревают в тяжком преступлении. Он передал тебя мне, чтобы я за тобой присмотрела.
Кэсси подавлено молчала. Яне ещё не доводилось видеть девочку такой грустной и тихой.
— Я знала, что случится что-то плохое, — вдруг сказала Кэсси и всхлипнула. — Он был сам не свой все последние дни.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Курт и с подозрением прищурился. — Как именно он себя вёл?
— Он… он начал много разговаривать, — ответила Кэсси, и это действительно показалось Яне очень странным. Она не помнила, чтобы Порта хоть раз произнес более трёх слов в одной фразе.
— С кем он разговаривал? — подключилась к допросу Алиса.
— Сам с собой. Я слышала, как он встаёт среди ночи и начинает что-то бормотать. Однажды мы с ним завтракали, и он вдруг встал из-за стола, прошёл по комнате несколько шагов и упал. Поднялся, ещё прошёл, и опять упал. Потом вернулся за стол, и продолжил есть, как будто ничего не произошло.
Курт с Алисой переглянулись, но вслух ничего не сказали.
— А потом он стал забывать выпускать меня из шкатулки. Такого вообще никогда не случалось, — грустно закончила девочка и опять всхлипнула.
— Твой отец обвиняется в нападении на Альтуса, — сказала Яна. — Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Бред, — отрезала Кэсси. — Папа никогда бы не причинил вреда Альтусу. Ведь это Альтус сотворил для него мой образ. А я — самое дорогое, что у него есть, — значительно добавила девочка.
— Бессонница, несвязная речь, потеря координации, провалы в памяти… — перечислила Алиса симптомы и опять взглянула на Курта. Тот кивнул в ответ и обратился к Кэсси:
— Возможно ты права, и твой отец тут, действительно, ни при чем. Но нам нужна твоя помощь, чтобы это доказать.
— У нас будет расследование? — с восторгом воскликнула Кэсси.
— Да, только не кричи, пожалуйста, так громко, — попросил её Курт. — Нам надо найти доказательства, что во время нападения твой отец был… одержим.
— Одержим? — удивленно переспросила Яна. — Кем? Демонами?
— Какими ещё демонами? — теперь удивился Курт. Яна опять забыла, что не все слова из её мира имели перевод в местном языке.
— Ну, демоны… злые духи, которые приказывают человеку, что ему делать.
— Пусть будут демоны, — согласился Курт. — Любой сильный маг может проникнуть в подсознание другого человека и управлять им. Но для этого нужно специальное зелье, которое очень сложно изготовить. Если мы правы, то здесь не обошлось без сильного алхимика. Но где такого найти?
— Я знаю, где такого найти, — сказала Кэсси и многозначительно посмотрела на друзей.
— Ну, что? Кто из вас смельчаков готов отправиться в Таверну десяти висельников?