Три кошки сидели бок о бок перед таверной «Десяти висельников» и наблюдали за входом в это мрачное заведение. Кошки были не по-уличному чистыми и ухоженными. Точнее, это были две кошки и один кот.
Первая кошка — рыжая и с красивыми зелёными глазами. Вторая — чёрная, с гладкой блестящей шерстью. Серый кот был значительно крупнее и пушистее своих стройных подруг. Он сидел немного впереди и нетерпеливо бил хвостом. Но удачного момента для проникновения в таверну никак не представлялось.
Яна смотрела на Курта, который так убедительно изображал кота, и ей тоже захотелось попрактиковаться. Она попыталась вылизать себе переднюю лапу. В результате, немногочисленные прохожие с удивлением увидели, как чёрная кошка вдруг встала на задние лапы, схватила себя под локоть и начала усиленно вылизываться. А потом ещё и сплюнула.
— Веди себя прилично, кисуля, — шепотом обратилась к подруге рыжая кошка. — Завалишь нам всю операцию.
Яна отпустила руку и украдкой вытерла себе рот. Этого, слава богу, вроде бы никто не заметил. Она знала, что справляется гораздо хуже своих друзей. Всё-таки перевоплощение — это материал последнего курса Академии, а Яна обучалась только пару месяцев. Курт даже пошутил, что скоро её можно будет переводить в выпускную группу. Это он ей, конечно, льстил, чтобы немного сгладить обидные насмешки Алисы, которая наблюдала за тем, как Яна перевоплощалась. Но одного отрицать было нельзя — у Яны действительно были просто сумасшедшие магические способности, которые работали, даже если она не совсем понимала, что делает.
Когда обсуждали план проникновения в зловещую таверну, рассмотрели все возможные варианты. Проблема заключалась в том, что Курт с Алисой были слишком известными людьми в городе, и кто-нибудь из посетителей мог их сдать тем, кто не очень лояльно настроен по отношению к власти. А отпускать Яну одну было никак нельзя — слишком сложное и опасное предстояло дело.
В какой-то момент Курт вдруг замолчал и задумчиво поднял указательный палец. Алиса, которая хорошо знала повадки своего жениха, сразу замолчала, чтобы не сбивать его с мысли. Яна тоже притихла, потому что своих мыслей у неё всё равно не было.
Обсуждение шло в кабинете Алисы. Все трое сидели за её рабочим столом, а шкатулка с образом дочери Порта стояла по центру. Кэсси сильно отвлекала, постоянно подталкивая разведчиков к более активным действиям. Её можно было понять — до казни Порта оставалось всего два дня, а у них пока не было никаких доказательств его невиновности.
Когда девочка в очередной раз начала кричать о том, что трое взрослых, у которых, тем более, есть настоящие тела, должны немедленно что-то сделать, Яна не выдержала и закрыла крышку шкатулки. Она знала, что при следующей встрече со скандальной девочкой ей придется дорого за это заплатить, но сейчас она просто сидела и наслаждалась наступившей тишиной.
Именно в этот момент Курт и поднял указательный палец, демонстрируя, что у него появилась новая идея. После этого он встал из-за стола и молча вышел из кабинета. Яна с Алисой переглянулись, но ничего не сказали. Ждали, что будет дальше.
Через некоторое время дверь в кабинет снова открылась, но сначала Яне показалось, что за дверью никого нет. А потом в комнату вошел красивый пушистый кот. Яна и раньше встречала кошек в Мирпаксе, из чего и сделала вывод, что попала в параллельный земной мир, который просто сильно отстал от её родного мира в плане технологий. Всё-таки магия расслабляет.
Но этот кот был просто шикарным представителем своей породы. Яна не удержалась и сразу побежала гладить пушистика.
— Киса-киса! — начала подзывать она зверя, — Алиса, это твой такой красавчик?
— Мой, — почему-то угрюмо ответила Алиса, наблюдая за действиями новой подруги.
— А как зовут? — Яна попыталась поймать кота, но тот ловко шмыгнул в сторону.
— Зовут Куртом, — вздохнула Алиса.
— Правда? Какая прелесть! — обрадовалась Яна, — Куртик-Куртик-Куртик, иди сюда!
Яна всё-таки загнала животное в угол и, широко расставив руки, шла на захват. Когда она вплотную приблизилась к коту, воздух вокруг неожиданно вспыхнул.
Яна испугано отшатнулась, не понимая, что происходит. И в этот же момент кот исчез, а перед изумленной Яной вдруг возник улыбающийся Курт.
— Курт… как? — только и смогла пролепетать обескураженная девушка. — Ты умеешь превращаться в кота?
— Только никому об этом не рассказывай, — ответил Курт. — Для хорошего разведчика это очень полезный навык. Смотри, — Курт показал рукой на стол. Яна повернулась и увидела, что теперь и Алиса исчезла, а на её месте сидела рыжая кошка с зелеными глазами.
— Только не надо хватать меня на руки, — вдруг заговорила кошка. — Иначе расцарапаю тебе нос.
Рыжая кошка спрыгнула на пол и подошла к Курту. Начала тереться об его ногу.
— Алиса, брысь! — смущенно пошутил Курт. Рыжая кошка опять обернулась преподавательницей боевых искусств.
— План понятен? — обратился Курт к подругам.
— Да, — ответила Алиса.
— Нет, — ответила Яна.
Курт опять сел за стол и расстелил большой лист бумаги и достал перо:
— Таверна находится в Чёрном квартале, — он нарисовал на листе кружок. — Нам надо пробраться по этим улицам и попасть внутрь, — Курт набросал схему Чёрного квартала.
Путь выглядел не очень длинным, но Яна знала, что так кажется только на бумаге.
— При этом нельзя, чтобы кто-то нас заметил или узнал. Иначе донесут или убьют, — продолжил Курт спокойным тоном. — Значит надо перевоплотиться и под кошачьим прикрытием пробраться в таверну, чтобы всё выяснить. Как вам задумка?
Яна силилась найти слабые места в этом плане, но не нашла. Поэтому пришлось согласиться:
— Хороший план. Уверена, что вы и вдвоём без меня справитесь.
Чувствовать себя лишней в компании друзей было очень обидно. Ладно, ничего страшного. Она пока снова займется изучением проклятого Альманаха — важным, а главное спокойным и безопасным делом.
Яна вздохнула. Обманывать саму себя у неё никогда не получалось. Ей хотелось действовать, сражаться и побеждать. Порой Яна даже забывала, ради чего она всё это делала. Загадки, тайны, расследования, покушения, поиски врагов… Её кровь закипала от приключений, и хотелось всё больше и больше. Яна сама себя не узнавала в последнее время. Она как будто была рождена для всего этого. А теперь её друзья одни направлялись на опасное задание, а Янни с нулевым уровнем оставалась корпеть над старой пыльной книгой.
Но тут её размышления прервала Алиса:
— Вот об этом, кстати, тоже надо поговорить, — Алиса сосредоточено смотрела на схему, нарисованную Куртом. — Таверна большая. Там несколько входов и выходов. Вдвоём мы не сможем всё перекрыть.
Яна внимательно слушала.
— Так что скорее всего нам понадобятся три человека-кошки для этой операции, — продолжила Алиса.
— Но ведь я не умею… — начала говорить Яна, но её перебила Алиса:
— Я тоже не умею. Сколько раз тебе повторять — я вообще не владею благородной магией.
— А как же ты тогда перевоплощаешься? — удивилась Яна.
— Вот, — Алиса показала цепочку из желтого металла, которая висела на её шее. Цепочка была украшена небольшим синим камнем, похожим на драгоценный. — Это магический амулет. Такой камень можно зарядить на три любых заклинания. Тогда даже тот, кто не владеет благородной магией, сможет ей пользоваться.
— Но времени на изготовление ещё одного амулета у нас сейчас нет, — возразил Курт.
— У Янни огромные магические способности, — призналась Алиса. Яна даже не услышала в её голосе никакой ревности. — Уверена, что если её немного потренировать, то она и без амулета справится. Но если ты сама не хочешь идти, то конечно никто тебя не заставляет…
Не успела Алиса договорить последнюю фразу, как Яна бросилась ей на шею и звонко чмокнула подругу в щеку.
****
Тренировки по трансформации Яны в кошку проходили в зале для академических занятий на подземном этаже. Курт показывал Яне магические знаки и следил за точностью исполнения.
— А почему мы превращаемся именно в кошку? — спросила Яна, надеясь выиграть немного времени, чтобы передохнуть. Пальцы и голова уже болели от перенапряжения.
— Это самое распространенное животное в Мирпаксе, — ответил Курт. — Кошки маленькие, не привлекают к себе внимания.
— А другие жители разве не знают, что любой может перевоплотиться?
— Ну, во-первых, далеко не любой может перевоплотиться, — ответил Курт. — Для этого надо, как минимум, окончить Академию. А благородные предпочитают держать в секрете свои способности. Во-вторых, даже не все благородные способны на такую магию. Когда я командовал разведчиками…
— Ты командовал разведчиками? — удивленно спросила Яна. Ей почему-то раньше не приходил в голову вопрос, почему такой способный воин занимает должность старшего преподавателя в Академии, когда город окружен врагами.
— Да, командовал, — тихо ответил Курт, — И мы с Алисой часто пользовались этим приемом для скрытного перемещения.
Яна взглянула на Алису и представила, как два разведчика, рискуя жизнью, пробираются к вражеским объектам. Плечом к плечу встречают все невзгоды, спят в лесу, поддерживают друг друга. Неудивительно, что теперь они связаны навеки.
— Так вот, в нашем отряде никто и не догадывался, что периодически появляющиеся кошки — это мы, — засмеялся Курт.
— А почему… — Яна хотела спросить, «почему ты теперь преподаешь в Академии», но прикусила язык. Наверняка причины были серьезные, и спрашивать об этом было бы неприлично. Но Курт опять правильно угадал её мысли. Видимо, это было не очень сложно.
— Кое-кто другой решил занять должность командира императорских разведчиков. Поэтому была организована целая операция, чтобы меня опорочить в глазах императора.
— Этот «кое-кто другой» — Эврисфильд? — спросила Яна и почувствовала, как её кулаки непроизвольно сжимаются.
— Он самый, — не стал спорить Курт. — Хорошо, что Альтус за меня вступился, и мне позволили остаться преподавателем в Академии.
Яна сокрушенно покачала головой. Вездесущий Эврисфильд разрушал всё, до чего мог дотянуться. Если их подозрения были верны, сейчас появился отличный шанс остановить это зло, которое грозило гибелью целому миру.
— Его надо остановить, — сказала Яна и поднялась на ноги. Приготовилась практиковаться хоть до потери сознания.
— На самом деле, это не самое главное, — вдруг возразил Курт. Яна удивленно на него взглянула:
— А что же тогда самое главное?
— Эврисфильд — это маленькое зло по сравнению с исчезновением магии из нашего мира. Нам нужно вылить каплю Силы в подземный источник. Только так мы остановим большое зло. Иначе без магии наш мир погибнет.
Яна всю жизнь прожила в мире без магии, поэтому сильно сомневалась, что опасения Курта верны. Однако спорить не стала:
— В любом случае нам нужен Альтус, чтобы добраться до чаши, — сказала она в ответ. — А значит, надо сначала устранить маленькое и мерзкое зло.
Она сотворила в воздухе знак перевоплощения, и в этот раз у неё почти получилось. По телу пробежал электрический разряд, но Яна не успела на нём сосредоточиться. Только сильно вздрогнула от неожиданности.
— Отлично, давай ещё разок, — подбодрил её Курт.
Яна напряглась изо всех сил, и снова сотворила знак. Почувствовала, как её немного качнуло вперёд, и она чуть не упала на пол.
— Не напрягайся, Янни, — подключилась к обучению Алиса. — Делай всё плавно. А если почувствуешь, что падаешь — отлично, падай. Показываю ещё раз.
Алиса подняла руку в воздух, плавно начертила знак, и перед Яной опять возникла рыжая кошка. Мгновение спустя кошка испарилась, и появилась Алиса.
— Слушай, Алиса, — сказала Яна, с подозрением глядя на девушку. — А почему ты решила, что не можешь пользоваться благородной магией?
— Это не я так решила, а судьба, — равнодушно пожала плечами Алиса. — Я родилась простолюдинкой. Способности к чёрной магии у меня довольно хорошие, но до благородной мне никогда не дорасти.
Яну эти слова не сильно убедили. Она никогда не понимала этого условного разделения на чёрную и благородную магию. Больше всего это ей напоминало ту ситуацию в её мире, когда бóльшая часть населения не могла получить образование, потому что у них просто не было на это денег. А избранное меньшинство наслаждалось всеми благами жизни, нещадно эксплуатируя нищих и необразованных «простолюдинов».
Она собиралась как-нибудь поделиться этими мыслями со своими друзьями, но не сейчас. Сейчас надо было тренироваться. Время казни Порта неумолимо приближалось, а им ещё предстояло найти доказательства его невиновности.
Яна повторила плавные движения Алисы в воздухе, и снова почувствовала, что её тянет куда-то вперёд. В этот раз она не стала сопротивляться, и бухнулась на коленки. К её удивлению, при падении она ничего себе не отшибла об каменный пол. На колени приземлилась мягко, как..
— Как на кошачьи лапы! — восхищенно воскликнула Яна. Перед её глазами пространство немного искажалось, как будто она смотрела на мир сквозь не очень чистую линзу. Она видела слегка искривленный пол, потолок и лица своих друзей, которые одобряюще улыбались.
— Отлично, Янни. Теперь пройдись, — предложил Курт.
Яна встала на ноги и осторожно прошла по комнате, привыкая ориентироваться в искаженном пространстве. Алиса вдруг фыркнула от смеха и быстро прикрыла рот рукой.
— В чем дело? — обеспокоенно спросила Яна.
— Извини… Хм… — Алиса взяла себя в руки и старалась говорить серьезно. — Просто кошки на задних лапах не ходят.
Яна представила, как эта ситуация должна была выглядеть со стороны и тоже не удержалась от смеха. Опять опустилась на четвереньки. Удивительно, но в таком положении двигаться было гораздо удобнее.
Она всё ещё ощущала себя прежней Яной-человеком, но при этом обрела новые способности Яны-кошки. Ей не терпелось испробовать все эти новые способности и возможности.
— Янни… — обратился к девушке Курт. Но та его уже не слышала.
Чёрная грациозная кошка пронеслась по кругу и вскочила на деревянный манекен для отработки ударов мечом. Оттуда она перепрыгнула на следующий манекен, который стол в пяти шагах от первого. А потом дальше и дальше.
— Янни! — опять позвал Курт.
А Яна с восторгом носилась по залу для академических занятий и чувствовала, что внутри неё горит небольшой ядерный моторчик. Её руки (лапы?) не чувствовали усталости. Ловкость и скорость выросли настолько, что она могла бы взбежать по стене до потолка, если бы захотела.
— Я смотрю, тебе нравится твой новый облик, — сказал Курт.
— Конечно, нравится, — отозвалась чёрная кошка и приготовилась к новому забегу по манекенам.
— Теперь такой навсегда и останешься?
Вот этого Яне совсем не хотелось. Она вдруг поняла, что заклинание обратного перевоплощения Курт ей ещё не показывал. А что, если она не сможет его повторить, и действительно, навсегда останется в таком виде?
И снова началось утомительное обучение, в процессе которого чёрная кошка во все стороны махала лапами, пытаясь сотворить магический знак. Хрюкающая от смеха Алиса извинилась и покинула зал, утирая слёзы.
В итоге у Яны получилось правильно сложить пальцы, и она снова обратилась в девушку. Только чувствовала она себя не очень хорошо. Человеческое тело ещё некоторое время привыкало к собственной тяжести и внезапно ослабевшим мышцам. Яна с трудом добрела до стула и, задыхаясь, упала на него. Она подумала, что не зря в глазах представителей кошачьей породы иногда читается такое презрение к двуногим увальням.
— Отлично, — подошёл к девушке Курт. — Алиса права, у тебя удивительные магические способности. Надеюсь, мы когда-нибудь узнаем, откуда они у тебя появились.
Яна покорно кивнула головой, потому что ни на что другое у неё уже не было сил.
— А теперь пора готовиться к операции, — продолжил Курт. — Всё надо сделать сегодня же ночью.