Обличье чёрной кошки нравилось Яне всё больше и больше. Можно спокойно гулять по мрачной таверне, петляя между ножками столов, и никто не обращает на тебя внимания.
Посетители таверны пили и кричали, но почти не дрались. Иногда даже пытались подкармливать кошку объектами с тарелок. В целом, всё выглядело даже почти прилично. Если бы не рассказ девочки из шкатулки, Яна ни за что бы не догадалась, что у этого места такая дурная репутация.
Кэсси много знала про таверну, потому что её отец был одним из завсегдатаев. Таверна располагалась в самом дальнем конце Чёрного квартала, и Порта проводил там почти все вечера. Захаживать туда он начал ещё в те времена, когда Чёрный квартал был просто кварталом, а таверна называлась «таверной десяти странников».
Владела таверной искусная женщина-алхимик по имени Серпента. Она почти не прибегала к магии, чтобы изготовлять пиво и вино. А ещё Серпента готовила фирменные напитки, рецепты которых держала в секрете. Вот благодаря этим напиткам, таверна и стала такой популярной.
По словам Кэсси, к Серпенте приходили даже высокопоставленные чиновники и знатные люди. Время от времени кто-то шепотом делал за стойкой «особый заказ», и Серпента уходила в подвал. Возвращалась она с маленькой бутылочкой, в которой плескалась красноватая жидкость. Говорили, что одна такая бутылочка стоила целое состояние — тысячу магических мирдоров. В местной валюте Яна пока разбиралась не очень хорошо, но знала, что за один мирдор можно купить свежих продуктов на неделю.
Что именно содержалось в этих особых бутылочках, никто точно не знал. Богатые счастливчики уносили их с собой, воровато оглядываясь на других посетителей таверны. Никто не пытался их ограбить и украсть бутылочки, потому что никто не хотел навлечь на себя гнев Серпенты. В тайну «особого заказа» были посвящены только самые зажиточные и успешные люди города. Остальным оставалось только гадать и мечтать, что когда-нибудь они тоже смогут накопить тысячу мирдоров.
Когда пришли тёмные, квартал оградили магическим барьером и превратили его в поселение для преступников. Сначала хотели таверну перенести в другое место, но Серпента решила, что её заведение останется на прежнем месте. И опять никто не посмел с ней спорить.
После превращения квартала в тюрьму контингент посетителей таверны сильно изменился. Теперь завсегдатаями питейного дома стали бойцы чёрных отрядов, которым выплачивали минимальное жалование за участие в войне.
Несколько раз Серпенту пытались ограбить. Самые отчаянные сидельцы Чёрного квартала подсчитывали несметные богатства, которые хозяйка таверны накопила за все эти годы, и жаждали найти сокровищницу. Большинство грабителей не могли даже проникнуть в закрытый дом. Но если кому-то и удавалось пробраться внутрь, то обратно уже никто не возвращался. На следующее утро находили только мёртвые тела головорезов — чёрные и распухшие до неузнаваемости. А Серпента, как ни в чем не бывало, опять стояла за стойкой и разливала напитки по кувшинам.
Теперь редко кто делал «особый заказ». Слишком бедная публика обитала в Чёрном квартале. Но Серпенту это, казалось, нисколько не смущало. Она сама предложила властям города интересный вариант, как использовать её алхимический талант для благого дела. Серпента занялась подготовкой к казни тех, кого приговорили к смерти.
Накануне казни заключенного приводили в таверну. Всю ночь он бесплатно пил и ел всё, что пожелает. А когда конвой возвращался, чтобы забрать одуревшего от выпивки смертника, Серпента преподносила ему последнюю чашу. Приговоренный выпивал прозрачный напиток и мгновенно трезвел. Мало того, он тут же превращался в самого счастливого человека на свете. Он умолял конвойных быстрее вести его на эшафот, улыбался слегка безумной улыбкой и даже пританцовывал.
Неизвестно, как именно работал «эликсир счастья» от Серпенты, но говорят, что осужденные начинали вести беседы с невидимыми женами и детьми, обещали им скорую встречу. С такой же ненормальной улыбкой человек всходил на эшафот и радостно прыгал в петлю. Кэсси утверждала, что выглядело это очень жутко, как будто вешают ребёнка, который не соображает, что происходит. За работу со смертниками Серпента тоже получала большие премии от правительства.
После первой же такой подготовки приговоренного таверна сменила своё название. Теперь все стали её называть «таверной весёлого висельника». С этого момента и начался отсчёт. Вскоре после первой казни произошла и вторая. Таверна превратилась в «таверну двух весёлых висельников». Потом висельников стало три, затем четыре, и так далее.
Теперь на вывеске у таверны гордо красовалась цифра десять, что Яна и заметила в первый же день своего пребывания в Чёрном квартале. Надо было срочно найти доказательства невиновности Порта, пока ещё один весёлый висельник не пополнил этот мрачный счёт.
Яна крутилась возле столов загулявших уголовников, стараясь держаться подальше от барной стойки. Там царствовала хозяйка таверны — высокая и очень худая Серпента. Яна подумала, что Серпента была ростом почти с Порта, который доставал головой до потолка в её бывшем домике в Чёрном квартале. Стройная хозяйка самостоятельно разносила напитки гостям, ловко огибая столы. Гибкая и стремительная, она умудрялась передвигаться по забитому залу с такой скоростью, что кружки гостей всегда были полными, а мирдоры сыпались на жестяное блюдо на стойке без остановки.
Блюдо с магическими монетами спокойно стояло на самом видном месте, но никому и в голову не приходило что-то оттуда стянуть. Даже когда хозяйка отлучалась в погреб за очередной порцией выпивки, блюдо так и оставалось на стойке.
Подвал находился в заднем помещении таверны, и Яна уже поняла, что надо пробраться именно туда. Разведчики искали эликсир подавления — запрещённый в империи напиток, с помощью которого можно заставить человека делать всё, что угодно.
На последнем совещании перед походом Курт рассказал боевым подругам про этот необычный напиток. Если кто-то хотел получить управление над телом другого человека, нужно было изготовить эликсир подавления. Далее его подмешивали в напитки жертвы, пока концентрация эликсира в крови не достигала нужного уровня. А злоумышленник в это время тренировался на расстоянии управлять телом жертвы. Умелый маг в чужом теле мог ходить, говорить, и даже совершать преступления.
Во всем Мирпаксе не было более опытного алхимика, чем Серпента. И Кэсси утверждала, что Порта принимал напитки только из её рук. А самое интересное — именно после походов в таверну Порта начинал бродить по ночам, разговаривать сам с собой и терять память.
По всему получалось, что ответы надо искать именно в таверне. План был простой — сначала найти эликсир подавления. Потом следовало предъявить его Серпенте и пригрозить, что расскажут об этом императору. За изготовление запрещённых эликсиров Серпента сама могла попасть в список весёлых висельников. Далее Серпента рассказала бы разведчикам, для кого она изготовила свой напиток и по чьему приказу подмешивала его в напитки Порта.
По мнению Яны, задумка была хороша. Но как только друзья проникли в таверну в обликах кошек, тут же обозначились две серьезные проблемы, не предусмотренные планом.
Первой проблемой стала сама хозяйка заведения. Как только в зале появились три кошки, Серпента тут же это заметила и больше не спускала с них глаз. Сначала Яна подумала, что хозяйка просто не хочет, чтобы по её таверне шастали уличные животные, и сейчас она их выставит за дверь. Но ничего такого не произошло. Серпента просто следила за хвостатыми гостями, ни на минуту не теряя бдительности. Яна чувствовала на себе тяжёлый взгляд Серпенты, даже когда та уходила в дальний конец зала с напитками для гостей. Похоже, хозяйка подозревала, что к ней заявились не совсем обычные кошки.
Вторая проблема была ещё серьезнее. Все напитки Серпента хранила в погребе. Вход в погреб преграждал тяжелый люк в полу. Женщина-алхимик всегда держала люк закрытым. Открывала его, только чтобы спуститься вниз за новой порцией выпивки. Получалось, что проникнуть в погреб без хозяйки было невозможно. А Серпента точно не даст им спокойно осмотреться и найти нужное зелье.
Яна почти физически чувствовала, как уходит время. С минуты на минуту должны были привести Порта, чтобы устроить ему прощальную вечеринку. Вот и Серпента уже начала расставлять чистые графины и бокалы для дорого гостя. Остальные посетители всё чаще поглядывали на входную дверь.
Яна подбежала к Курту, который неподвижно сидел у стены в облике пушистого серого кота:
— Что будем делать? — тихо спросила Яна.
— Будем ждать, — ответил Курт. — Тем более, что Алиса пока вне игры.
Яна взглянула в сторону и увидела, что третий член их команды попал в плен. Один из нетрезвых посетителей таверны подхватил рыжую пушистую красавицу и упорно пытался накормить её костями, оставшимися после трапезы. Алиса, как могла, отбивалась от благодетеля и пыталась вырваться на свободу, но пока безуспешно.
В этот момент дверь в таверну распахнулась, и в помещение вошли трое стражников. Они вели Порта, закованного в магические наручники. Яна такие уже видела, когда сама «мотала» свой короткий срок в Чёрном квартале.
Явление стражников вызвало небольшой переполох в таверне. Пьянчуги весело загалдели, приветствуя старого знакомого. Настроение у всех сразу повысилось. Не каждый день вешают смотрителя тюремного квартала. Огромный Порта стоял в центре зала и, казалось, до сих пор не понимал, что происходит. Его грубое лицо не выражало никаких эмоций, а глаза смотрели прямо перед собой. Каждый старался подобраться поближе к Смотрителю и хлопнуть его по плечу, а тот никак на это не реагировал. Под шумок даже Алисе удалось вырваться из бандитских рук. Теперь она стояла рядом с Куртом и Яной.
Но что самое главное — Серпента, похоже, тоже утратила бдительность, и впервые за вечер допустила оплошность. Она только что поднялась из погреба, удерживая в руках сразу шесть графинов с разноцветными напитками. И то ли из-за того, что обе руки у неё были заняты, а может из-за того, что наконец-то явился главный гость сегодняшнего вечера — так или иначе, Серпента забыла закрыть крышку люка.
К тому же все сейчас смотрели исключительно на Порта, и Яна с товарищами получили отличный шанс пробраться в погреб незамеченными. Этим шансом они и попытались воспользоваться.
Курт первым метнулся к открытому люку. Яна с Алисой последовали за ним. Заглянули в проём. Яна увидела, что вниз вели крепкие каменные ступени. Погреб оказался гораздо глубже, чем представляла себе Яна.
Она уже собралась сбежать вниз по ступеням, но тут её остановил голос Курта:
— Мы с Алисой спускаемся в погреб, а ты остаешься здесь.
Яна хотела возразить, но промолчала. Конечно, Курт был прав. Кто-то должен остаться снаружи, чтобы наблюдать за Серпентой и предупредить других в случае опасности. Поэтому она покорно кивнула и отошла ближе ко входу в комнату, чтобы наблюдать за главным залом. Курт и Алиса исчезли в погребе.
Яна смотрела, как хозяйка таверны приветствует стражников и проводит Порта к лучшему столу, где его уже ждали золотистые жаренные отбивные и холодное черное пиво. Стражники оставили Порта в наручниках и покинули таверну, сопровождаемые злобными взглядами местных обитателей.
Серпента продолжала подавать новые блюда к столу смертника, а все остальные затянули весёлую песню про мага-разбойника, который сам себе отрубил руки, чтобы больше не творить зла. Дальше шёл куплет про то, что проказник-маг всё равно перед смертью успел натворить не мало дел с помощью других частей тела, но Яна уже не слушала. Она увидела, как Серпента направилась к полке с пустыми графинами. Значит, сейчас она пойдёт в погреб за свежей порцией выпивки. Надо было срочно предупредить друзей!
Яна спустилась на несколько ступеней по лестнице, чтобы не пришлось кричать на всю таверну.
— Курт! Поднимайтесь! Она сейчас придёт! — позвала Яна вглубь погреба. Она была не уверена, что напарники её услышали. Всё-таки лестница была слишком длинной, а кричать в полный голос она не рискнула.
Тогда Яна спустилась ещё на три ступеньки вниз и снова позвала:
— Курт! Алиса! Уходите оттуда!
Снизу она услышала шуршащий звук. Решила, что это её товарищи бегут к выходу из погреба. Поэтому она тоже развернулась, чтобы выбраться наружу, и нос к носу столкнулась с хозяйкой таверны.
Серпента стояла на верхней ступени лестницы и смотрела на чёрную кошку с мрачной улыбкой. Яна судорожно соображала, как ей спастись из этого положения.
— Мяу… — неуверенно сказала Яна и на всякий случай отступила подальше от Серпенты.
— Сейчас ты мне расскажешь, кто вас подослал, — сказала хозяйка, оттесняя кошку вниз по лестнице. — А потом я тебя убью. Но если расскажешь всё честно, то смерть твоя будет быстрой и безболезненной.
Яна поняла, что притворяться уже бесполезно. Теперь она думала только о том, в каком обличии у неё больше шансов справиться с огромной женщиной — в обличии человека или кошки? Поняла, что шансов у неё нет в любом случае, и надо бежать вниз за помощью друзей.
Так она и поступила — повернулась спиной к Серпенте, и бросилась вниз по лестнице со всей возможной кошачьей скоростью. Лестница увела Яну глубоко под землю. Через несколько долгих мгновений Яна очутилась в самом погребе. Это была большая комната, заставленная огромными деревянными бочками и столами с алхимическими приборами.
Яна заметалась по погребу, пытаясь найти товарищей:
— Курт! Алиса! Она всё знает! — уже не скрываясь голосила Яна на весь погреб. Но ей никто не ответил. Куда же делись разведчики?
Яна со страхом оглянулась на лестницу, но Серпенты не увидела. Кошачье обличие всё-таки давало хорошее преимущество в скорости. У Яны было ещё несколько мгновений на то, чтобы найти друзей. Она завернула за одну пузатую бочку и чуть не споткнулась о тело на полу. Яна с ужасом поняла, что перед ней лежала рыжая кошка Алиса. Рядом с ней растянулся пушистый серый Курт.
Яна бросилась к напарникам и с облегчением поняла, что они дышат. Значит, просто потеряли сознание. Но что тут произошло? Ответ на этот вопрос она получила сразу же:
— В моем погребе слишком много ценных вещей, чтобы я оставляла его без защиты, — раздался голос Серпенты из другого конца погреба. Яна её не видела за бочкой, но понимала, что хозяйка таверны стоит перед выходом из погреба.
— Несколько ловушек с усыпляющим газом остановят даже самых опытных грабителей. А ты со своими приятелями на таких не похожи. Так кто же вы и откуда?
— Выпусти нас сейчас же, иначе сильно пожалеешь! — откликнулась Яна, изо всех сил стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. — Мы из императорской разведки!
А вот этого, видимо, говорить не следовало. Серпента почему-то очень обрадовалась, когда услышала ответ Яны:
— Из разведки? Ну, надо же! — медленно проговорила женщина. Её хриплый голос постепенно приближался к тому углу, где притаилась Яна возле тел спящих товарищей. — Значит, вас обязательно надо обезвредить. Выходи, и я всё сделаю быстро, как и обещала.
Но Яна не собиралась так просто сдаваться. По звуку шагов она определила, что Серпента уже достаточно далеко отошла от лестницы. Можно было попытаться рвануть к выходу с другой стороны от ряда бочек. Даже Серпента с её длиннющими руками и ногами ни за что бы не смогла угнаться за чёрной кошкой. Как говорится, слишком разные весовые категории. А если успеть выбраться наружу, то Серпента скорее всего не посмеет убить двух разведчиков, зная, что третий член команды расскажет властям, кто это сделал.
План, конечно, был далеко не идеальным, но другого у Яны всё равно не было. Поэтому она собралась перед рывком к свободе. В последний раз взглянула на беззащитных друзей и решилась.
Она осторожно выглянула из-за бочки и никого не увидела. В десяти шагах от неё был выход из погреба. Человек смог бы преодолеть это расстояние за три-четыре секунды. Яне-кошке понадобилось меньше двух.
Она метнулась черной молнией из угла погреба и уже была почти у выхода, как вдруг боковым зрением заметила, что наперерез ей вылетела другая черная тень — длинная и узкая. Только благодаря исключительной кошачьей реакции Яна смогла избежать гибели.
Прямо в воздухе она совершила кульбит, и черная тень пролетела мимо. Яна мягко приземлилась на лапы и бросила взгляд в сторону тени, пытаясь понять, что это было.
В погребе царил полумрак, но кошачьим зрением девушка видела абсолютно всё. И сейчас, рассмотрев тень внимательнее, Яна похолодела от ужаса.
Из угла комнаты к ней двигалась большая чёрная змея. Она, не мигая, смотрела на кошку своими холодными жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Из пасти змеи периодически вырывался раздвоенный язык. Змея заструилась по полу, приближаясь к оцепеневшей Яне. Весовые категории уровнялись.