Разведчики добежали до центральной площади города и там разделились. Времени на спасение Порта оставалось совсем мало, поэтому решили действовать сразу по нескольким направлениям.
Курт единственный из них имел доступ во дворец. Поэтому он забрал бутылочку с зельем подавления и направился искать аудиенции с императором. Только глава государства своим прямым указом мог остановить казнь. Алиса должна была проследить за Эврисфильдом, чтобы тот не сбежал. А Яна побежала в крыло дворца, где работали целители. Ей нужно было найти Альтуса и попытаться привести его в сознание.
Яна бережно сжимала в кармане флакончик с «особым заказом», который ей дала Серпента на прощанье. Это была последняя порция лечебного зелья, добытая из крови заколдованной змеи. Поэтому нести пузырёк следовало очень аккуратно.
Яна надеялась, что Курт успеет поговорить с императором. До начала казни оставалось не больше часа. Девушка видела, как со всего города стекается народ к центральной площади. Уже построилось оцепление вокруг эшафота.
Когда за полусонным Порта вернулись стражники, Яна с друзьями ещё находилась в таверне. Курт с Алисой пришли в себя и с удивлением слушали историю, которую им сбивчиво пересказывала Яна. Серпента вернулась из погреба с двумя бутылочками. В первой содержалось зелье подавления — прямое доказательство невиновности Порта. Во второй — последняя порция «особого заказа».
Яна рассудила так: если принести императору зелье подавления и рассказать про предательство Эврисфильда, то он помилует Порта. А если вылечить Альтуса и объяснить ему сложную ситуацию Серпенты, то Высший маг защитит женщину с ребёнком от наказания.
Но действовать надо было очень быстро, поэтому детали плана додумывали уже на бегу.
— Янни, будь осторожна. Подозреваю, что целители не захотят тебя подпускать с неизвестным зельем к Верховному магу, — крикнула Алиса, не сбавляя скорости. Сначала она выглядела немного сконфуженной из-за того, что проспала всю ночную операцию. Но сейчас, когда появилось новое дело, она снова стала активной и уверенной в себе.
— Ничего, разберусь, — так же на бегу прокричала Яна. Она ещё не знала, что именно будет делать. Однако полагала, что справиться с парочкой сутулых целителей будет проще, чем с одной женщиной-змеёй.
— Будь осторожна. Целители — мощные маги, — добавил Курт, стараясь сильно не обгонять своих спутниц. Казалось, что он может так бежать целый день и даже не запыхается. А тем временем, они уже достигли центральной площади.
— Всем удачи, — крикнула Яна, и три фигуры в чёрных костюмах разбежались в разные стороны. Курт на прощание махнул рукой и похлопал ладонью по груди. Там у него во внутреннем кармане лежала бутылочка с зельем подавления.
В Курте Яна нисколько не сомневалась. А вот по поводу своей миссии сомнения у неё были. Она ещё ни разу не бывала в лечебнице, и даже не знала, где там вход. Поэтому решила действовать наверняка.
Подбежав к крылу здания, она увидела несколько человек в зеленых мантиях. Её соседка Линга с целительного факультета носила точно такую же. Значит перед Яной стояли лекари.
Девушка подбежала к людям и закричала:
— Скорее! У меня смертельное отравление!
Целители ошарашенно воззрились на разведчицу, которая никак не походила на смертельно отравленную. Но профессиональная привычка сработала — девушку сразу подхватили под руки и потащили внутрь здания. На самом деле, это Яна тащила целителей, которые едва поспевали за больной.
Внутри здание выглядело точно так же, как и здание Академии — всё белое до рези в глазах. Яна невольно вспомнила белоснежные доспехи Эврисфильда. Что за странная любовь всё выкрашивать в белый цвет? Как будто кто-то пытался всеми силами показать, что он кто угодно, но только не тёмный. Тут же вспомнилась и Алиса — сможет ли она уследить за главой тайной службы? Однако у Яны не было времени отвлекаться на посторонние мысли. Вместе с сопровождающими она уже оказалась на втором этаже лечебницы, и тут больной внезапно стало лучше:
— Кажется, моя жизнь вне опасности. Яд рассосался, — сказала она, освобождаясь от заботливых рук целителей. — Дорогу обратно я сама найду, спасибо.
Девушка развернулась, чтобы спуститься вниз и оттуда начать поиски палаты Альтуса, но не смогла сделать ни шагу — её руки и ноги вдруг отказались слушаться.
— Женщина с серьезным нарушением мозговой деятельности! Срочно ко мне в кабинет на осмотр! — вдруг услышала Яна громоподобный голос откуда-то из-за спины. Она не смогла повернуть головы, чтобы посмотреть в глаза тому, кто назвал её «женщиной», поэтому оставалось только слушать.
— Раздеть! Омыть! Обездвижить! — теперь обладатель оглушительного голоса вышел из-за спины Яны и встал перед ней. Оказалось, что это маленький сухонький старичок. Он был на голову ниже самой Яны, а в глазах старичка горела лучистая игривость. Было видно, что ему не терпится собственноручно «раздеть и омыть» молодую пациентку.
Яна открыла рот, чтобы ответить наглому старичку, но не смогла вымолвить ни слова. Её парализовал лучистый взгляд целителя. Надо было срочно придумать, как спастись от этого престарелого извращенца. Времени оставалось совсем мало.
Трое дюжих целителей легко подхватили маленькую Яну и уложили её на каталку. Точнее, это была скорее «леталка», потому что колесиков у носилок не было, и они просто плыли по воздуху.
Сопровождаемая задорным взглядом старичка, Яна на «леталке» скользила по белоснежному коридору. Через некоторое время она увидела, как перед её глазами проплыл дверной проём, а затем щёлкнул запор на двери. Значит, Яна оказалась в больничной палате. Она слышала шуршащие шаги старичка где-то сбоку. Видимо, целитель готовился к проведению процедур.
Из рассказов Линги Яна знала, что у них на факультете есть известный лекарь Либиц. Известен он был в основном тем, что к себе в группу набирал исключительно молоденьких студенток. Видимо, именно с ним Яне и довелось столкнуться в такой неподходящий момент.
Яна попыталась пошевелиться, но тело её не слушалось. Она помнила, что существуют заклятия, которые парализуют людей, и есть защитные заклинания, которые позволяют сбросить оцепенение. Но это была благородная магия высшего уровня, и Яна до неё ещё не доучилась.
— Да, очень сложный случай, коллеги, — прогрохотал невидимый старичок в районе ног Яны, — Можете быть свободны, я сам подготовлю потерпевшую к осмотру.
Яна услышала, как дверь в палату открылась и снова закрылась. Значит, теперь она осталась с Либицем одна.
— Так-так! И что же тут у нас… — У Яны перед глазами возникла морщинистая рука старика, держащая бутылочку с красноватой жидкостью — «особый заказ». Значит, он её уже обыскал, а она даже не почувствовала.
— Что это за зелье? Не могу определить по виду. Какой-то яд? — Либиц разглядывал жидкость на свету. Потом повернулся к Яне и сотворил знак рукой. Яна почувствовала, что может говорить и шевелить головой.
— Это не яд, а лекарство. Его нужно срочно дать Верховному магу, чтобы он очнулся, — выпалила Яна.
— Задумала отравить Верховного мага? — удивился Либиц. — Да, случай, действительно, тяжёлый.
— Я же говорю, это лекарство! — опять закричала Яна, пытаясь достучаться до тугодумного целителя. Она увидела, как старичок вытащил пробку из бутылочки и похолодела. Если он сейчас выльет зелье, она не сможет вылечить Альтуса. А значит, Серпента с дочерью наверняка погибнут.
Но вместо того, чтобы выливать «особый заказ», целитель приблизился с бутылочкой к Яне:
— Может сама тогда попробуешь своего лекарства? — с неприятной ухмылкой спросил он у обездвиженной девушки. — Или сразу во всём признаешься и вызовем стражников?
Яна молчала, не зная, как правильно ответить, чтобы не усиливать подозрения, и чтобы Либиц не уничтожил зелье. Старичок воспринял молчание Яны по-своему. Он быстро поднес бутылочку к губам девушки, и, пока та не успела сообразить, что происходит, влил большой глоток ей в рот.
Яна почувствовала, как из её тела испаряется вся усталость, накопленная за последние дни и бессонные ночи. Мало того, оцепенение с неё спало, и она снова могла двигаться. Этим Яна незамедлительно и воспользовалась. Она не стала применять сложных магических заклинаний, а просто со всей силы врезала старичку основанием ладони в челюсть.
Целитель рухнул на пол, а Яна успела подхватить бутылочку, в которой оставалось ещё больше половины лечебного зелья.
— Старый козёл… — прошипела Яна, связывая Либица тряпками, которые нашла в палате. Из бинтов сделала кляп и засунула его в рот целителю. Теперь можно было подумать о том, что делать дальше. В чёрном костюме она далеко не уйдет. Наверняка, палату Верховного мага охраняют, и просто так к нему не пропустят.
Яна бросилась к шкафу и нашла там зелёную мантию. Отлично, теперь можно прикинуться целителем и в таком виде пройти к Альтусу. Она начала быстро снимать свой черный маскировочный костюм. Подняла глаза и увидела, что старичок уже очнулся. Он сидел связанный в углу и с удовольствием наблюдал за действиями девушки.
— Обойдешься, — сказала Яна и скрылась за тканевой перегородкой, успев перед этим заметить глубокое разочарование в глазах любвеобильного целителя. Из-за перегородки она вышла уже облаченная в зеленую мантию. Надела на голову капюшон и покинула палату. Она не знала, сколько у неё времени до того момента, как кто-то обнаружит связанного Либица, и её объявят в розыск по всей империи. В любом случае, время поджимало.
Яна быстро шла по коридорам здания, пытаясь отыскать палату, где держали Альтуса. На первых двух этажах не было ничего интересного. А вот на третьем ей, наконец-то, повезло. Она увидела двух стражников, замерших у высоких крепких дверей. Видимо, это был вход в палату для особых пациентов. Яна подошла к стражникам и молча показала им бутылочку с зельем. Затем так же молча показала пальцем на палату и открыла дверь, пока охранники пытались понять, что происходит.
Вошла в палату и сразу увидела Альтуса. Старик лежал на большой кровати и выглядел совсем плохо. Его голова была замотана бинтами, а лицо стало тонким и бледным. И тут стражники всё-таки опомнились. Яна услышала топот ног за спиной. Больше тянуть было нельзя. Яна бросилась к кровати Верховного мага, на ходу открывая бутылочку.
— Стой! — раздался сзади грозный крик. Но девушка уже вливала зелье в рот Альтусу. Сорвала бинты с головы старика и увидела большую вмятину от булыжника, которым Порта его оглушил. Быстро выплеснула остатки зелья на рану. В этот момент её грубо повалили на пол и скрутили. Пустая бутылочка упала и разлетелась на мелкие осколки.
Сразу несколько человек прижали Яну к земле. За их спинами она не видела, что происходит на кровати. Помогло ли зелье? Яна даже не пыталась сопротивляться, понимая, что если «особый заказ» не сработал, то теперь её уже ничто не спасёт.
— Отпустите её! — сердце в груди Яны радостно подпрыгнуло, когда она услышала знакомый спокойный голос. Все, кто был в палате, с изумлением смотрели на Верховного мага, который уже стоял на ногах.
Стражники отступили, и Яна тоже смогла подняться с пола. Альтус выглядел лучше, чем когда бы то ни было. Вмятина на голове полностью исчезла, глаза светились энергией, плечи расправились. Верховный маг смотрел на девушку с улыбкой.
— Рад тебя видеть, Янни, — обратился Альтус к разведчице. — Полагаю, тебе есть, что мне рассказать?
Яна от радости хотела броситься на грудь старцу, но не посмела. Слишком много вокруг было людей.
— Да, нам надо срочно поговорить, — ответила Яна и добавила, оглядываясь по сторонам. — Наедине.
Альтус громко хлопнул в ладоши, и целители засуетились, собирая его одежду и вещи. Яна вместе со стражниками вышла из палаты. Теперь оставалось только всё объяснить Альтусу, и Эврисфильд будет у них в руках.
В этот момент Яна услышала дикий и радостный вой толпы, раздавшийся со стороны центральной площади. Где-то громко ударил колокол. Казнь началась.
****
Неужели Курт не успел поговорить с императором? Яна в ужасе заметалась по коридору лечебницы, не зная, что ей делать. Даже если она обратится в кошку и бросится к центральной площади прямо сейчас — она всё равно не успеет добежать вовремя. А даже если успеет — как помешать палачам?
В этот момент дверь палаты открылась, и перед Яной предстал Верховный маг, одетый в свою официальную мантию бордового цвета.
— Альтус! Скорее! Сейчас казнят невиновного! — заголосила Яна, бросаясь к старцу. — Все думают, что это Порта, но это Эврисфильд и зелье подавления! У Серпенты умирает дочь, а Курт должен был найти императора!
Альтус изумленно смотрел на свою юную помощницу, пытаясь хоть что-то понять из этого потока сознания. Удивительно, но, кажется, мудрый старец уловил самое главное — действовать надо было быстро.
Яна уже собралась со всех ног бежать на центральную площадь, но Альтус её остановил:
— Янни, подожди, — Верховный маг подошёл к стене и быстро начертал нужные символы. Через мгновение перед ним задымился портал. Яна мысленно обругала себя за глупость. Ну, конечно! Портал! Не обязательно же везде носиться на своих ногах. Альтус уже прошёл сквозь стену, успев махнуть рукой, чтобы Яна следовала за ним. Не раздумывая, девушка нырнула в портал вслед за стариком.
Она вывалилась прямо на деревянный эшафот, лицом к огромной толпе людей, которые собрались на площади. Альтус стоял рядом с ней. Крики людей мгновенно смолкли, когда все увидели Верховного мага — живого и здорового.
Яна оглянулась и увидела, что здоровяк Порта уже стоял на табурете с чёрным мешком на голове. Его шею стягивала верёвка. Видимо, они с Альтусом успели за мгновение до повешения.
— Порта невиновен! — неожиданно для самой себя крикнула Яна. Её голос далеко разнёсся над притихшей площадью. Прямо перед собой девушка разглядела императора, который сидел в большом изысканном кресле. По правую руку от него стоял бледный Эврисфильд. А чуть дальше, в стороне ото всех, Яна увидела связанного Курта в окружении стражников. Значит, Эврисфильд не допустил, чтобы разведчик что-то доложил императору.
— Альтус? Что всё это значит? Ты поправился? — спросил император, вставая с кресла.
Верховный маг церемонно поклонился и ответил:
— Благодаря вот этой девушке и её друзьям, моя жизнь теперь вне опасности. Предлагаю выслушать её, господин император.
Император Руфеан нахмурил брови, но потом благосклонно кивнул и жестом позволил Яне начинать. Яна начала:
— Порта был отравлен зельем подавления. Когда он совершил нападение на Верховного мага, им управлял другой человек. У Курта есть флакон с этим зельем.
Император и стражники повернулись к бледному Курту, который утвердительно кивнул:
— Всё правда, господин император. Доказательства у меня в куртке.
— Мы нашли свидетеля-алхимика, который может подтвердить, кто сделал заказ на зелье подавления, — продолжила Яна.
— И кто же это был? — спросил император.
— Заказ сделал он, — Яна хотела показать на Эврисфильда, но оцепенела. Справа от императора больше никого не было. Эврисфильд исчез.
— Глава вашей тайной службы, император! — крикнула Яна. — Его надо срочно найти. Это он совершил нападение на Верховного мага.
Руфеан недоверчиво обернулся и тоже с удивлением увидел, что его главный помощник сбежал. Народ на площади возбужденно загудел. Дело принимало скверный оборот. Наверное, не надо было рассказывать о заговоре в высших государственных кругах в присутствии половины города.
— Альтус, — громко обратился император к Верховному магу, заглушая людской гул. — Прошу пройти в мой кабинет, вместе с этой девушкой и господином старшим преподавателем Академии.
С этими словами император поднялся из кресла и направился к выходу с площади.
— Ах, да, — он на мгновение задержался и повернулся к эшафоту. — Казнь временно отменяется до изучения новых обстоятельств дела.
По площади пронеслось недовольное бормотание людей, оставшихся без зрелища. Яна со слезами на глазах наблюдала, как с Порта снимают чёрный мешок и верёвку. Они всё-таки успели!
— Альтус! Мы это сделали! — радостно воскликнула Яна. Однако мрачный тон Верховного мага охладил её пыл.
— Сейчас нам предстоит аудиенция с императором. Поверь мне, это будет опаснее любого приключения, что ты уже пережила.