Дорога от Чёрного квартала до Академии заняла у Яны больше часа, хотя раньше она могла бы пробежать это расстояние за десять минут. Девушка присела на крыльце белоснежного здания, чтобы отдышаться. Сердце колотилось, как будто она отмахала целый марафон. Ноги ныли от боли. Даже после такой небольшой прогулки разведчица буквально разваливалась на части.
Это было тем более странно, учитывая, что последние трое суток Яна безвылазно провела в постели. Несколько раз за день приходила Серпента, чтобы её накормить и напоить лекарствами. Почти всё остальное время Яна спала тяжёлым сном с кошмарными сновидениями. Во снах она проваливалась в порталы и падала на землю с огромной высоты. А ещё в кошмарах за ней гонялись сагуры. Иногда девушке удавалось убежать, а иногда нет. Если сагуры её ловили, они начинали острыми мечами вырезать знаки отверженных у неё на руках. После таких снов Яна просыпалась ещё более разбитой, чем раньше.
Но больше всего её беспокоило не это. В первый день она ждала, что вот-вот придёт Альтус или Курт, которые всё ей объяснят и расскажут, как действовать дальше. Поэтому в первый день она спала мало, постоянно прислушиваясь к шагам за дверью. Но никто не пришёл, и Яна почувствовала себя хуже, чем когда бы то ни было.
Никто из друзей не появился и на второй день, и на третий. Яна пыталась убедить себя, что Курт и Альтус сейчас разрабатывают хитрый план, как вернуть Яне её украденную магическую силу. Они просто слишком заняты, поэтому пока не могут её навестить. Или, возможно, они просто не знают, где она находится. А может, они сами сейчас в плену у коварного императора Руфеана и ждут, когда Яна придёт им на помощь.
Версии сменялись в голове Яны по кругу одна за другой. Но в итоге всё сводилось к простой мысли — нет, всё гораздо прозаичнее. Тебя все бросили, потому что бессильный магический инвалид никому не нужен. От тебя никакой пользы.
В такие моменты Яне хотелось выть от тоски. Но она сдерживалась. Девушка боялась ещё больше расстроить бедную Серпенту, которая и так выбивалась из последних сил, чтобы поставить больную на ноги.
Женщина сама благодарила Яну за то, что та отвела угрозу от её дочери. Она рассказала, что на следующий день после несостоявшейся казни Порта приходили императорские дознаватели. Серпента испугалась, что сейчас её заберут, а дочь останется одна. Однако дознаватели были в курсе, что женщину шантажировали, и имели строгие указания от Верховного мага её не трогать. Только записали показания и так же мирно ушли.
Но Яна всё равно чувствовала себя неловко из-за того, что обременяла хозяйку таверны. Однако достаточно окрепшей для того, чтобы встать с кровати она себя почувствовала только на четвёртый день. Серпента уговаривала девушку ещё немного побыть у неё, но Яна уже не могла ждать. Ей не терпелось найти Альтуса или Курта, чтобы посмотреть им в глаза.
Серпента проводила Яну до самого выхода из квартала преступников. Аккуратно поддерживала девушку под локоть, помогая двигаться вперёд. Также Серпента нашла стражников, которые сверились по спискам и выпустили Яну из Чёрного квартала, потому что среди уголовников она не значилась. Дальше девушка пошла по городу одна.
Она закрыла длинными рукавами уродливые знаки лишения магической силы, а руки старалась всё время держать в карманах. Ей казалось, что её заразили какой-то отвратительной и смертельной болезнью, и люди изгонят её, как только увидят выжженные символы.
Прихрамывая на обе ноги, Яна всё-таки добралась до здания Академии, хотя это и стоило ей огромных усилий. Сидя на белоснежных ступенях крыльца, Яна с ненавистью почесала руки через ткань рукавов. Проклятые магические знаки зудели и ни на мгновение не позволяли о себе забыть. Но пора было двигаться дальше. Яна наделась застать в Академии Альтуса или Курта. Возможно, они всё-таки смогут ей помочь.
Однако уже на входе в здание Яну ожидал неприятный сюрприз. Бывшая студентка уперлась в невидимую преграду в дверях Академии. Это был защитный барьер, который не позволял пройти тем, кому в Академии благородной магии было нечего делать. Это был барьер от простолюдинов. Яна уже и забыла, что тут установлено такое заграждение, чтобы никто из «чёрных» случайно не проник в храм, где царило светлое искусство.
Яна ещё немного пободалась с защитным барьером и отступила. Надо было смириться с тем, что теперь она больше не «благородная». Как бы в доказательство справедливости этих суждений, Яна услышала позади себя вздох ужаса. Обернулась и увидела Лингу, а рядом с ней Горакса. Они округлившимися от страха глазами смотрели Яне на руки. Девушка увидела, что у неё задрались рукава, пока она боролась с невидимой преградой, и теперь знаки лишения силы вылезли на всеобщее обозрение.
— Линга, послушай… — Яна шагнула к подруге, чтобы всё объяснить. Но девочка непроизвольно отпрянула от преступницы, подвергшейся такому суровому наказанию. Яна остановилась, поняв, что объяснять что-либо тут бесполезно. И в Академию попасть она больше никогда не сможет. В глазах опять защипало от подступающих слёз, но в этот раз Яна сдержалась. Решила, что пожалеет себя потом, когда разберётся со своими проблемами.
Не глядя на бывших друзей, Яна отошла от двери и спустилась по лестнице. Опять присела отдохнуть на последней ступеньке. Ей нужно было найти способ прокормиться. Да, магической силы у неё больше не было. Но всё равно нужно как-то выживать. Тем более, что она всю жизнь справлялась без магии, значит, справится и теперь. Яна задумалась, сможет ли она в этом мире организовать доставку еды и зелий на дом. Однако эту идею пришлось отбросить ввиду её нынешнего плачевного физического состояния. Другой вариант — устроиться на работу в таверну Серпенты и запустить там новую линейку блюд «без ГМО и магии».
Яна уже мысленно составляла меню из кавказских шашлыков, итальянской пасты и японских суши, как вдруг кто-то осторожно тронул её за плечо.
— Здравствуй, Янни. Как ты себя чувствуешь? — перед девушкой стоял сам Верховный маг. Он выглядел потерянным и задумчивым.
— Всё прекрасно, спасибо, — огрызнулась Яна и отвернулась от старика.
— Пойдём со мной, нам надо поговорить, — сказал Альтус, и его голос звучал совсем не так уверенно, как обычно.
— Отличная идея, — отозвалась Яна, изо всех сил пытаясь скрыть свои истинные чувства. — Только в Академию я войти не могу, потому что вот…
Девушка резким движением задрала рукава, демонстрируя Верховному магу уродливые черные каракули на руках. Проходящие мимо студенты испуганно шарахнулись в сторону, но Яне уже было наплевать.
— Ах, ну да, ну да… Депривация… — задумчиво проговорил Альтус. Однако к горю Яны он не проявил особого интереса. Это показалось ей настолько обидным и несправедливым, что захотелось вскочить и убежать прочь, чтобы больше никогда никого не видеть. Однако сил, чтобы вскочить, а тем более бежать у неё не было.
— Всё равно пойдём, я проведу тебя через барьер, — сказал Альтус и пошёл ко входу в Академию, даже не предложив Яне помочь.
Дрожа от ярости, Яна в два прыжка догнала бывшего наставника на самом верху длинной лестницы. Удивительно, откуда только силы взялись. Она уже собиралась высказать Альтусу всё, что о нём думает, но старик скрылся в дверном проёме. Яна последовала за ним и ожидала, что сейчас опять упрётся в невидимую стену. Однако магический барьер исчез. Видимо, Альтус открыл проход, чтобы обессилевшая оборванка смогла пройти внутрь.
Яна случайно увидела собственное отражение в большом зеркале, висевшем на первом этаже Академии, и ужаснулась. Её черные волосы были растрепаны и торчали, как пакля. Под глазами синели огромные круги. Лицо было бледным и заостренным. Яна поспешила отвернуться, чтобы ещё больше не расстраиваться. Ярость в груди вспыхнула с новой силой. Альтус, всё так же, не оборачиваясь на спутницу, быстро поднимался на второй этаж. Яна бросилась за ним, до боли сжав кулаки в карманах мантии.
Несмотря на то, что её колотило от злости, Яна всё-таки заметила, что Верховный маг почему-то идёт не в библиотеку, а по направлению к кабинету Алисы. Видимо, он решил забрать Альманах, который хранился в стойке для мечей у преподавательницы боевых искусств.
Яна оказалась права, и Альтус действительно привёл её к кабинету Алисы. Только сейчас девушка поняла, что ничего не слышала про подругу с тех пор, как они расстались на центральной площади, и Алиса отправилась присматривать за Эврисфильдом.
Альтус без стука открыл дверь в кабинет и вошёл внутрь. Яна поспешила за ним. Охваченная злостью, она даже на какое-то время забыла про свою усталость и слабость. Девушка ворвалась в кабинет, полная желания тут же наорать на Верховного мага. Потребовать объяснений, извинений, может даже разбить что-нибудь (только что-нибудь не очень ценное, потому что Яна не хотела расстраивать Алису). Только открыла рот, чтобы начать высказывать свои претензии Альтусу, как тут же осеклась. За столом преподавательницы сидел Курт.
Яна сейчас не была готова орать ещё и на Курта. Тем более, что таким поникшим она его никогда раньше не видела.
— Привет, Янни, — глухо сказал Курт и грустно улыбнулся. От этой улыбки у Яны защемило в груди от недоброго предчувствия, а злость мгновенно испарилась.
— Что случилось? — спросила она, обращаясь одновременно к обоим. — Кто-то умер?
Шутка получилась явно неудачной. Курт сгорбился и опустил глаза. Верховный маг растерянно посмотрел на Яну и ничего не ответил. Яна заметила, что Курт что-то вертит в руках. Присмотрелась внимательнее и поняла, что он держит обручальное кольцо, которое собирался подарить Алисе в день свадьбы.
И в этот момент в ушах Яны зашумело, а перед глазами опять поплыли тёмно-красные пятна. Ей больше не надо было ничего спрашивать. Она сама почувствовала и поняла, что случилось. Под тяжестью обрушившегося на неё горя, Яна опустилась на корточки прямо возле двери. Изнутри её жгла чёрная тоска и чувство вины. Пока она страдала из-за того, что больше не может исполнять волшебные фокусы, и никто не приходил её, несчастную, навестить, совсем рядом случилась настоящая беда. Такая беда, которую уже никак не исправишь никакими зельями.
— Как?.. — только и смогла вымолвить Яна. — Как это случилось?
Альтус взглянул на почерневшего от горя Курта и решил ответить сам:
— Алиса исчезла, когда отправилась следить за Эврисфильдом. Мы искали её по всему городу последние пару дней. Тело нашли за стенами. Видимо, она до последнего преследовала предателя, потому что это было её заданием. А за городом Эврисфильд её заметил и…
Альтус тяжело вздохнул и замолчал. Яна тоже не знала, что сказать. Алиса прекрасно владела боевыми искусствами. Но где справиться с опытным боевым магом, если у тебя в руках только мечи. Яна вспомнила красивые зелёные глаза рыжеволосой подруги, и в груди у неё опять загорелась ярость.
— Она была настоящим разведчиком, — неожиданно твёрдо сказала Яна, — и мы обязаны найти этого негодяя, чтобы он ответил за все свои преступления.
После этих слов Яна выпрямилась во весь рост. Она опять забыла, что больше не владела магической силой. Девушка подошла к полке и сняла оттуда стойку с мечами, которые когда-то принадлежали Алисе. Поставила стойку перед собой и ещё раз на всякий случай погладила клинки, чтобы мечи её «узнали». Когда она дотронулась до оружия, у неё возникло странное ощущение, будто она прикоснулась к теплой руке самой бывшей владелицы клинков. Это чувство придало Яне сил.
Она извлекла из углубления толстый фолиант и открыла его наугад. И тут произошло что-то необычное. Яне показалось, что она на какое-то мгновение уловила смысл в строчках, которыми были исписаны старые страницы.
Яна моргнула и пригляделась внимательнее. Нет, ей только показалось. На самом деле, теперь дела обстояли ещё хуже. Вместе с потерей магической силы, Яна, похоже, утратила и способность понимать местный письменный язык.
Перед ней опять была красивая вязь из неизвестных символов, сплетавшихся в причудливые узоры, которые Яна совершенно не могла разобрать. От разочарования девушка чуть не швырнула книгу обратно в стойку с мечами. Однако в последний момент передумала, и ещё раз внимательно посмотрела на письменную вязь.
Содержание текста она всё равно не могла разобрать. Однако рисунки стали более понятными. Теперь, когда Яна не отвлекалась на смысл слов, она смогла увидеть общую картину — на страницах вязью были нарисованы вполне конкретные символы.
— Альтус, ты это видишь? — спросила Яна у Верховного мага, указывая на Альманах.
— Да, вижу, — ответил Альтус. — Но я всё равно не могу расшифровать этот текст. Прости меня, Янни.
— Да нет же! Не текст! — Яна бесцеремонно схватила клочок бумаги со стола Алисы и начала перерисовывать символы, которые разглядела в книге. Альтус стоял рядом и заинтересованно следил за её действиями. Даже Курт выпрямился и подался вперёд, чтобы рассмотреть, что она там пишет.
Яна быстро листала книгу. Большинство страниц были исписаны обычным текстом, который не складывался ни в какие рисунки. Во всей книге Яна смогла найти дюжину знаков, нарисованных вязью.
— Поразительно, — сказал Альтус, глядя на то, что Яна изобразила на листе. — Как ты до этого додумалась?
— Если живешь без магической силы, это даёт свои преимущества, — ответила Яна, стараясь скрыть горечь в голосе. — Видимо, поэтому в Альманахе сказано, что расшифровать его сможет только пришелец из другого мира. Я смогла увидеть знаки только потому, что разучилась понимать этот язык. Вот такой парадокс.
— Да, кстати, насчёт твоей магической силы… — пробормотал Альтус, разглядывая символы на бумажке. — Интересно, что же это получается…
— Что насчёт моей магической силы? — напомнила Яна о себе старому магу.
— Что? Ах, да, — Альтус убрал бумагу в карман и повернулся к Яне. — Твой старый приятель Рунар очень хотел с тобой встретиться. Спускайся на подземный этаж Академии, я его туда вызову.
— А что по поводу тех символов, что я нашла в книге? — спросила Яна.
— Я пока не до конца уверен, но кажется знаю, как эти символы помогут нам найти дорогу к чаше Гутта. Мне нужно немного времени, чтобы во всем разобраться. А ты пока встреться с Рунаром. Уверен, он сможет поднять тебе настроение, — ответил Альтус и улыбнулся. Это была первая его настоящая улыбка, которую Яна увидела за этот день?
Яна взглянула на Курта, не зная, стоит ли сейчас оставлять друга одного в таком состоянии. Но Курт ответил на её немой вопрос легким кивком:
— Не беспокойся обо мне, Янни. Иди к Рунару. Я хочу немного побыть здесь в одиночестве.
Курт положил руку на клинки Алисы, которые Яна оставила перед ним на столе. Его взгляд затуманился, и он, казалось, перестал замечать что-либо вокруг.
Яна и Верховный маг тихо вышли из кабинета и закрыли за собой дверь.
— Приходи ко мне завтра вечером в библиотеку, — сказал Альтус на прощание. — Уверен, что к этому моменту мне уже будет, чем с тобой поделиться.
— Ты забыл, что я теперь не могу войти в здание Академии, — угрюмо сказала Яна.
— Правда? А мне показалось, что ты прекрасно смогла войти сегодня, — легкомысленно ответил старый маг.
— Но… — начала было спорить Яна, однако Альтус её перебил.
— Всё потом, потом. Мне нужно срочно с этим разобраться, — Верховный маг потряс в воздухе бумажкой с символами и пошёл в сторону библиотеки, оставив Яну одну. Не оставалось ничего другого, как спуститься на подземный этаж и там ждать Рунара. Интересно, что имел в виду Альтус, когда говорил, что пожилой командир отряда сможет поднять ей настроение?