В одночасье всё перевернулась с ног на голову. Только что они были спасителями магического мира и отважными искателями древних артефактов, а теперь превратились в изгнанников вне закона.
Курт вёл Яну тёмными пустынными переулками, вдали от главных улиц города. Прежде чем сделать очередную перебежку от одного дома до другого, разведчик выглядывал из-за угла и внимательно изучал обстановку. Убедившись, что впереди никого нет, он подавал знак рукой, и они снова бежали вперёд.
Физические способности к Яне вернулись ещё не полностью, поэтому она топала чуть громче, чем нужно, и сливалась с тенью улиц чуть хуже, чем следовало. Но в целом это была уже почти прежняя Яна, способная сутками обходиться без еды и сна.
Быстрыми перебежками друзья пересекли уже почти половину города. Курт сообщил Яне, что Верховный маг ждёт их на заброшенном пустыре на окраине. Он туда переместился сразу же, как только услышал объявление о своём розыске.
— Но почему Альтуса разыскивают, как предателя? — спросила Яна шепотом во время очередной вынужденной задержки, когда Курт изучал обстановку за углом.
— Точно не знаю, но есть у меня одно предположение. — Курт скрипнул зубами, как будто это «предположение» отзывалось в нём сильной болью. Больше он ничего объяснять не стал, и друзья совершили новый рывок до следующего укрытия. Яна начала постепенно выбиваться из сил. За последние недели тело отвыкло от таких нагрузок.
— Давай тоже переместимся через портал к Альтусу? — предложила она Курту разумное, на её взгляд, решение. Но старший преподаватель в ответ помотал головой:
— Нельзя. Скорее всего они уже успели накрыть город уловителем силы, и такой всплеск магии сразу привлечёт их внимание. Альтус именно поэтому пока не создаёт портал к чаше. Ждёт нас с тобой. А потом придётся действовать очень быстро.
Яна не знала, что такое «уловитель силы», но общий смысл был ясен. Видимо, у преследователей имелся некий радар, указывающий, где в городе используется магия. Альтус успел переместиться до того, как этот радар привели в действие. А вот его союзникам уже приходилось выбираться на своих двоих.
Яна представила, как император Руфеан сидит перед большим монитором, на котором изображена карта города. Вдруг на экране возникает яркая точка, и Руфеан радостно тычет в неё своим жирным пальцем. Тут же отряд стражников телепортируется к указанном месту и проводит задержание. Конечно, никаких мониторов в этом мире не существовало, но Яна была уверена, что был какой-нибудь магический аналог.
Тем временем улицы становились всё шире, а дома стояли всё реже и дальше друг от друга. Беглецы приближались к краю города. Ещё через несколько минут они вышли на широкий пустырь, который освещали только звёзды.
— Альтус, это мы! — позвал в темноту Курт и прислушался в ожидании ответа.
В стороне послышались шуршащие шаги, и вскоре рядом с друзьями стоял Альтус. В слабом свете звёзд Верховный маг выглядел очень бледным и подавленным.
— Рад вас видеть, — тихим шёпотом поприветствовал Альтус товарищей. Яну всегда удивляло, как старый маг в любой обстановке не забывал про правила приличия.
— Боюсь, всё пошло не по плану. Почему-то император решил, что главную угрозу в этой ситуации представляю именно я. Сейчас у нас нет времени его переубеждать. Сделаем это потом, когда вернёмся с чашей Гутта.
— Нам придётся идти на поиски практически с голыми руками, — сказал Курт. — Все припасы остались у меня дома.
— Omnia mea mecum porto, — ответила Яна и похлопала по ножнам на бедре.
— Я же сказал, что нельзя колдовать! — громко зашипел на неё Курт. — Что это за заклинание?
— Это не заклинание, это латынь, — обиженно отозвалась Яна. — Переводится «всё своё ношу с собой».
Действительно, неожиданно вышло так, что самым подготовленным к опасному путешествию человеком оказалась именно Яна, которая никак и не готовилась.
— Mea mecum porto… — повторил Альтус и ободряюще улыбнулся Яне. — Красиво. Научишь меня потом. Кстати, верный Порта сейчас отвлекает стражников. Он забаррикадировался у меня в доме, и сейчас вся императорская армия уверена, что это я там скрываюсь. Бедный Порта, надеюсь, что с ним всё будет в порядке.
Альтус отошёл немного в сторону и сотворил блуждающий свет. Видимо, он не опасался, что такое распространенное заклинание привлечет внимание «уловителя силы». После кромешной темноты слабый свет от летающего шарика показался Яне ослепительно ярким. Теперь всё вокруг было видно, как днём.
Альтус достал из кармана бумажку с магическими знаками и внимательно их разглядывал, беззвучно шевеля губами. Яна поняла, что он готовится к сотворению портала.
— Курт, а почему у тебя кровь на руках? — спросила Яна шёпотом, чтобы не мешать магу.
— Не беспокойся, это моя собственная кровь. Я никого не убил, — ответил Курт, — Стражники набросились на меня прямо на улице. И, кажется, они не собирались меня задерживать, а хотели прикончить на месте, — Курт опять скрипнул зубами.
В этот момент Альтус закончил изучать листок и опять обратился к своим спутникам:
— Пора отправляться. Но есть одна проблема. Как только я создам портал, нас сразу заметят, и сюда прибудет отряд стражников.
— Думаю, мы всё равно успеем пройти через портал, — ответил Курт.
— Проблема не в этом, — возразил Альтус. — Проблема в том, что портал не закрывается мгновенно после того, как кто-то сквозь него прошёл.
Курт тихо застонал, осознав всю сложность ситуации.
— То есть стражники увидят портал и пойдут в него за нами, так получается? — уточнила Яна.
— Совершенно верно. Но у меня есть план, как этого не допустить. Придётся, конечно, немного попотеть, но, думаю, мы справимся.
Альтус опять отошёл в сторону и носком обуви провёл по земле борозду. Потом сделал два шага в сторону и провёл ещё одну борозду. Потом ещё одну. Яна озадаченно наблюдала за действиями Верховного мага. А вот Курт, похоже, всё сразу понял. Он повернулся к Альтусу спиной и встал наизготовку.
Яна вертела головой, глядя то на Альтуса, то на Курта. Как всегда, ей никто ничего объяснять не стал.
Вдруг Альтус, без предупреждения, начертил в воздухе магические знаки, и прямо перед ним заполыхал серым огнём широкий портал — сквозная дыра в пространстве. Но на этом Верховный маг не остановился. Он отошёл ко второй борозде, которую оставил на земле, и сотворил второй портал. При этом руки старика уже начали подрагивать от напряжения. Видимо, сотворение порталов было не таким простым делом.
В этот же момент на другом краю пустыря, в десяти шагах от Курта, воздух всколыхнулся, и прямо из ниоткуда начали появляться люди. Это были стражи императорской армии, в доспехах и с обнаженными мечами. Всего их было десять человек, а впереди отряда шёл Эврисфильд.
Яна чуть не вскрикнула от ужаса и ярости, когда увидела перед собой бывшего главу тайной службы императора. Он-то как тут оказался?
Курт сделал круговое движение руками, и солдаты остановились, как будто наткнулись на невидимую стену. Яна поняла, что это Курт создал магический барьер, давая Альтусу время на подготовку ложных порталов.
Яна увидела, как исказилось лицо Эврисфильда, и как он начал сотворять противодействующие заклинания, пытаясь разрушить барьер. Однако Курт держался стойко. Альтус наколдовал уже с десяток порталов, которые со стороны выглядели совершенно одинаково. Стражи потеряно метались перед барьером. Они ощупывали руками невидимую стену и водили головами из стороны в сторону. Преграда, созданная Куртом, была непрозрачной со стороны врага. Значит солдаты не смогут увидеть, в какой именно портал уйдут беглецы.
— Альтус, быстрее! — крикнул Курт, задыхаясь от напряжения. — Они сейчас прорвутся!
— Всё готово… — ответил Альтус изможденным голосом. Яна обернулась и увидела, что старый маг сидит на земле. Он совершенно выбился из сил, создавая такое количество порталов сразу.
Курт сделал последнее усилие, подвешивая барьер в воздухе, а сам бросился назад. На ходу схватил Яну за руку, увлекая её к порталам.
— Третий… — просипел Альтус, указывая слабой рукой на третий по счету портал, дымящийся в полуметре над землей.
Курт с Яной подхватили мага с двух сторон и поспешили к порталу. Перед тем, как нырнуть в неизвестность, Яна не удержалась и снова оглянулась. Стражники всё так же беспомощно толпились за барьером.
Все трое почти одновременно шагнули в портал. У Яны засвистело в ушах, и она почувствовала уже знакомое ощущение свободного падения. Девушка потеряла равновесие и даже выпустила руку Альтуса. Упала на колени и руками уперлась во что-то мокрое. Голова закружилась от обилия кислорода в воздухе.
Яна огляделась по сторонам и увидела, что они очутились на песчаном берегу. Она сидела в трех шагах от кромки моря, а руками упиралась во влажный прибрежный песок. Огромная луна ярко светила над головой. Рядом с ней Курт уже помогал Альтусу подняться на ноги.
— Скорее, уходим в лес, — крикнул Курт, и направился к деревьям, которые густо росли в отдалении от берега. Ему приходилось буквально тащить старика на себе, поэтому Яна быстро их догнала. Она отряхнула руки от мокрого песка и тоже подхватила Альтуса с другой стороны.
Уже через несколько мгновений они достигли края леса и скрылись за толстыми стволами деревьев. В последний момент Яна услышала всплеск позади себя. Обернулась и увидела, что сзади, по колено в воде, стоял Эврисфильд.
Видимо, негодяй приказал солдатам разделиться и проверить все порталы. Сам он вертел головой из стороны в сторону, пытаясь определить, действительно ли беглецы были здесь или он попал в один из фальшивых порталов.
Друзья уже были за деревьями, и Эврисфильд не мог их увидеть с берега. Но Яну беспокоило другое. От моря в лес вели три хорошо заметные цепочки следов на песке. Она выглянула из-за дерева и увидела, что её опасения подтвердились. Портал над головой Эврисфильда уже закрылся, но сам бывший глава тайной службы, увязая в песке, шёл по следам по направлению к лесу.
— Идите с Альтусом за чашей, — шепотом сказал Курт Яне и отпустил Верховного мага. Хрупкая девушка не смогла удержать такой вес в одиночку. Альтус завалился на бок, и Яна чуть не упала на него сверху.
— Я одна не смогу его увести, — яростно зашипела в ответ Яна. — Оставь Эврисфильда, мы потом с ним разберёмся.
Но Курт, похоже, даже не слышал, что ему говорит подруга. Он смотрел только на приближающуюся фигуру, закованную в белоснежные латы. Яна увидела во взгляде Курта знакомый огонь холодной ярости, который вспыхивал в его глазах каждый раз, когда речь заходила об убийце его невесты.
— Идите с Альтусом за чашей, — ещё раз медленно проговорил Курт, выделяя каждое слово, и двинулся через лес навстречу Эврисфильду.
— Курт, нет! Пожалуйста! — почти закричала Яна в спину уходящему другу. Но Курт даже не обернулся.
Яна до боли закусила губу, понимая, что выбора у неё нет. Она схватила лежащего Альтуса за руку и изо всех сил потянула на себя. Верховный маг пока что был в сознании и старался помочь девушке. С большим трудом Яне удалось поднять его на ноги. Альтус навалился на неё всем весом, и Яна, задыхаясь от напряжения, поволока его дальше в глубь чащи.
У неё не было возможности оглянуться, чтобы посмотреть, что происходит с Куртом. Но по звукам и так можно было обо всем догадаться. Сначала раздался оглушительный треск, как будто в десяти шагах ударила молния. Потом Яна услышала крики. А потом воздух загудел от взрывов, а земля под ногами задрожала. Два боевых мага сошлись в смертельной схватке на самом краю мира.
****
Обливаясь потом Яна тащила Альтуса сквозь лес. Она понятия не имела, как найти чашу Гутта на этом острове. Единственное, что её сейчас занимало — это уйти как можно дальше от берега, пока Курт их прикрывает. О том, что может случиться с самим Куртом Яна даже не хотела думать.
Альтус начал постепенно приходить в себя. Его поступь становилось всё более уверенной, и Яна с облегчением почувствовала, что старик уже не висит на ней, а только слегка придерживается, чтобы не потерять равновесие.
— Есть идеи, где искать чашу? — спросила Яна, которая до этого момента шла наугад, петляя по заросшим лесным тропинкам.
— Просто иди вперёд, — просипел в ответ Альтус. — Твоя интуиция должна указать верный путь.
Яна с сомнением цокнула языком. Сама она на свою интуицию полагаться бы не стала. Нужен был план получше. Девушка попыталась вспомнить все детали картины, которую ей показал Альманах, рассказывая историю чаши Гутта.
Божественный Эгор сидел с кубком возле подземного источника в некой пещере. Это она точно помнила. Значит, надо найти гору или скалу, в которой могла бы находиться пещера. Вряд ли уставший бог ушёл далеко в глубь острова после долгого путешествия. Скорее всего пещера скрывалась где-то рядом.
Яна посмотрела по сторонам, одновременно прислушиваясь к звукам далёкой битвы. Постепенно взрывы и грохот становились всё тише и всё реже. А потом и вовсе наступила полная тишина, от которой у Яны зазвенело в ушах.
«Кто победил? Ну, конечно, Курт. Иначе и быть не может. Конечно, Курт победил, и сейчас он их нагонит», — убеждала Яна сама себя, но на всякий случай уводила Альтуса всё дальше и дальше в лес от берега.
«Сейчас нагонит. Сейчас Курт нас нагонит», — занятая беспокойными мыслями, Яна потеряла бдительность и запнулась о корягу, торчащую из земли. Девушка полетела в одну сторону, а старый маг в другую. Альтус сильно ударился об землю и вскрикнул от боли.
Яна сидела, прислонившись к дереву и переводила дыхание. Сейчас она на некоторое время освободилась от груза, и голова заработала лучше.
— Я сейчас, — сказала она Верховному магу, который тоже полулежал у соседнего дерева, приходя в себя.
Яна быстро сотворила нужный знак. Амулет на её груди стал горячим и вспыхнул. А Яна вновь ощутила знакомую великолепную легкость в теле. Изящная чёрная кошка прыгнула с земли на дерево и заработала своими мощными лапами, рывками двигаясь вверх по стволу.
Яна прыгала с ветки на ветку, всё ближе подбираясь к вершине дерева. Наконец-то густая листва расступилась, и грациозная кошка закачалась на тонком прутике, который даже веткой нельзя было назвать. Яна оказалась на самой макушке высокого дерева, откуда открывался прекрасный вид на весь остров.
Она покрутила головой по сторонам и сразу увидела, что единственная скала находилась всего в ста шагах. Значит, Эгор, действительно, недалеко ушёл от берега со своей чашей. Яна попыталась разглядеть и песчаный берег острова, но отсюда были видны только чёрные клубы дыма, поднимавшиеся от земли.
Аккуратно, чтобы не свалиться, Яна вернулась на землю и вновь обернулась человеком. Она быстро проверила своё снаряжение — Огненный зуб и амулет были на месте. Непостижимым образом, она обращалась в кошку вся целиком, вместе с одеждой и оружием, а потом всё возвращалось на свои месте.
Но задумываться о странностях этого мира было некогда. Яна опять подхватила мага под руку и решительно направилась в сторону скалы, которую разглядела с дерева.
Альтус прихрамывал, но от спутницы больше не отставал. Уже через несколько минут они вышли к скале. Прямо перед ними огромными валунами зиял широкий разлом. Изнутри пещеры явно доносился журчащий звук струящейся воды.
— Кажется пришли… — не веря своему счастью, сказала Яна, и друзья почти бегом бросились ко входу в пещеру.
Внутри было темно и прохладно. Подземный свежий воздух приятно охлаждал Яну, которая насквозь промокла от пота. Долго блуждать по пещере им не пришлось. Уже через десять шагов перед ними открылась великолепная картина — просторная площадка в самом центре пещеры. У Яны создалось впечатление, что всё это было сотворено не природой, а построено по чьему-то продуманному замыслу.
В центре площадки находился небольшой бассейн, куда стекал водопад из-под самого купола пещеры. Шум льющейся воды эхом отдавался от стен грота. Каменные своды тянулись до самого неба. Всю площадку освещало яркое мощное ровное сияние. Яна даже сначала не поняла, откуда здесь столько света, а потом увидела её.
На мраморной подставке стояла красивая золотая чаша, которая и несла тот свет, которым озарялась пещера. Яна столько раз себе представляла, как они найдут легендарную чашу с последней каплей Силы, но всё равно обомлела при виде артефакта.
— Что теперь? — спросила она у Альтуса, который сосредоточено рассматривал чашу.
— Так я и думал, — отозвался маг. — Просто так нельзя снять чашу с пьедестала. Я чувствую защитное заклинание.
— Так что же делать?
— Полагаю, что чашу может взять только Обещанная. То есть ты. Поэтому в Альманахе и сказано, что последнюю каплю Силы вернет только пришелец из другого мира.
Яна с опаской посмотрела на золотую чашу. Конечно, Альтус ещё ни разу не дал повода усомниться в своих суждениях. Но, что, если защитное заклинание испепелит даже «Обещанную»? К тому же, где-то глубоко в душе Яна до сих пор сомневалась, что именно она и есть та самая Обещанная, которую волшебный мир ждал целых три тысячи лет.
Однако, других вариантов всё равно не было. Яна сделала шаг к пьедесталу с чашей. Сейчас всё решится. Осталось всего несколько мгновений.
В этот момент она вдруг услышала шаркающие шаги, которые доносились со стороны входа в пещеру. Неужели это Курт смог их догнать? Яна сразу же забыла про пророчество и про чашу. Она вглядывалась в темноту, чтобы разобрать, кто к ним приближается.
Верховный маг тоже услышал звуки шагов и насторожился. Яна увидела, как старик пытается сформировать огненный шар, но у него не получается. Видимо, магическая сила к нему вернулась ещё не полностью.
В этот момент пришелец появился из-за каменного уступа. Сначала Яне показалось, что это, действительно, Курт. Но потом она увидела, как блеснули белые стальные пластины доспехов в свете чаши Гутта.
На площадку пещеры вышел Эврисфильд. Он был ранен. Одной рукой он держался за ребра, а другой угрожающе указывал в сторону Верховного мага. На кончиках пальцев негодяя светилось синее пламя, готовое в любой момент превратиться в смертельное заклинание.
— Ну, вот мы и встретились, Альтус, — хрипло проговорил Эврифсифльд и закашлялся, морщась от боли.
— А теперь, девочка, — обратился он уже к Яне. — Будь умницей. Возьми эту проклятую чашу и передай её мне.