Яна никогда в жизни не бывала в тюрьмах. Но по фильмам она знала, что тюрьма — это жуткое место, где заключенные головорезы набрасываются на новичка, как только он переступает порог камеры. Потом, в зависимости от жанра фильма, новичок либо погибает страшной смертью, либо его враги погибают страшной смертью, а герой сбегает. Яна надеялась на счастливый исход дела, но пока что совершенно не представляла, как этого добиться. В итоге она отбросила гнетущие мысли о будущем и сосредоточилась на настоящем.
В ожидании конвоя, который должен был отвести её к месту заключения, Яна изучала большой план города, вывешенный на стене сторожевой комнаты.
Насколько она поняла, Мирпакс очень условно разделялся на несколько кварталов. Тут был «Чистый квартал», расположенный в западной части города. На востоке находился «Торговый квартал». В центре стоял императорский дворец. Единственная в городе крупная площадь тоже находилась в самом центре возле дворца. Остальной город был густо усеян каменными домами в несколько этажей. Дома эти располагались хаотично, образовывая настоящие лабиринты из улиц, переулков и глухих тупиков.
Отдельно на карте выделялся рисунок большого красивого здания, возле которого стояла подпись «Академия». Видимо, это и была там самая Академия магии, куда не пускают простолюдинов, а только жителей с доказанным благородным происхождением. Учебные корпуса компактно располагались звездочкой и находились в нескольких кварталах от императорского дворца.
Город, как крепость, был окружен высокой стеной. Яна пришла к выводу, что такая беспорядочная и плотная постройка домов объяснялась как раз тем, что люди были вынуждены тесниться внутри одной большой крепости, не осмеливаясь выносить жилье за стены. Со временем жителей становилось всё больше, а пространство внутри города оставалось таким же, как и несколько веков назад. Вот и наползали друг на друга улицы, пытаясь отвоевать себе хоть немного места под солнцем.
Яна внимательно изучила всю карту города, но тюрьму так и не увидела. Девушка уже начала подозревать, что это подземная тюрьма, куда загоняют преступников, недостойных жить на поверхности вместе с добропорядочными гражданами. Однако, всё оказалось гораздо проще.
Когда наступила ночь, дверь в сторожевое помещение, наконец-то, открылась, и в комнату вошли два вооруженных солдата. Один из них снял магический барьер, который ограждал Яну, и девушку вывели на улицу.
Яна шла по Мирпаксу в сопровождении солдат и старательно запоминала повороты. Вид уличных лабиринтов на карте достаточно напугал девушку, чтобы она заранее обеспокоилась тем, как она будет возвращаться назад, если придётся. Сначала они повернули налево, потом направо, потом опять направо, и опять налево… Яна шевелила губами, про себя повторяя последовательность поворотов, и одновременно крутила головой во все стороны, запоминая обстановку.
Подошли к небольшому проёму в стене. Яна прошла в проём первой и обернулась. Оба солдата развернулись и пошли обратно, не сказав ни слова. Яна осталась одна. Она не могла понять, что произошло, пока не увидела на мостовой под проёмом нарисованный знак магического барьера. Попробовала перешагнуть через знак, но снова упёрлась в невидимую стену. Значит её доставили до пункта назначения.
На тюрьму из фильмов это было совсем непохоже. Тут не было ни камер, ни толпы отъявленных рецидивистов. Тут вообще никого не было.
Яна шла по пустой ночной улице и осматривалась. Её окружали каменные трёхэтажные дома с множеством окон. Но в окнах было пусто, как и на улице. Кругом царила тишина. На стенах домов были нарисованы всё те же странные символы, которые Яна видела на полу в башне. Тоже «благородная магия». Улицы освещал слабый свет факелов, расположенных на верхушках деревянных столбов.
Улица неожиданно упёрлась в высокую каменную стену, и Яна повернула назад. Но на обратном пути решила свернуть, чтобы осмотреть и другую часть квартала. Она прошла несколько домов и услышала слабый шум вдалеке. Девушка взвесила все «за» и «против», и решила всё-таки разведать, что там происходило.
Яна осторожно пошла в сторону усиливающегося звука. Очень скоро она начала различать отдельные крики и бренчание расстроенных струн неизвестных музыкальных инструментов. Похоже, что впереди было весело, и Яна вовсе не горела желанием присоединяться к этому веселью. Уже хотела от греха повернуть назад, но тут услышала за спиной топот множества ног. Кто-то шёл в её направлении, и Яне ничего не оставалось, как побежать вперёд, чтобы не столкнуться с ночными гуляками.
После короткого, но стремительного рывка, Яна оказалась возле дома, откуда и доносились музыка и крики. Девушка залегла за крыльцом, чтобы её никто не заметил, а сама стала с любопытством разглядывать происходящее.
Видимо, это была таверна, где по вечерам собирались обитатели этого тюремного квартала. Заведение представляло собой большой двухэтажный дом с распахнутыми дверями. Над входом в таверну была прибита большая деревянная доска с названием — «Таверна 10 весёлых висельников». При этом цифра «десять» была почему-то написана другим цветом и другой рукой. Яна пригляделась и сделала вывод, что раньше там была нарисована цифра «девять», но потом кто-то её стёр и написал новую цифру. Яна не успела обдумать, что бы это могло значить, как её внимание привлёк громкий взрыв хохота и звон стекла.
Возле входа обосновалась большая пёстрая толпа людей. Кто-то носил старые лохмотья, а другие были одеты в довольно приличные доспехи, пусть на вид и не новые. Одни посетители держали в руках большие кружки с выпивкой, а руки других были закованы в наручники, больше напоминающие кандалы. И вся эта компания безудержно пила и орала. Периодически вспыхивали драки.
Однако, даже самые буйные выступления арестантов тут же прекращались, как только из дверей таверны выходила высокая худая женщина. Она молча раздавала гулякам новые кружки, собирала старые и снова исчезала внутри здания. Яна решила, что это была хозяйка таверны. Остальные жители квартала ей учтиво кланялись и торопились посторониться, чтобы дать ей дорогу. Яна подивилась такому вежливому поведению, но размышлять об этом было некогда. Девушка решила возвращаться обратно, пока её случайно не заметили. Она сильно сомневалась, что толпа нетрезвых грабителей и убийц будет вести себя с ней так же учтиво, как с хозяйкой таверны. Поэтому она прошмыгнула в ближайший тихий переулок, а уже оттуда рванула к первоначальной точке входа в квартал.
Яна почти бегом вернулась к тому же месту, где её оставили солдаты. Зашла за угол ближайшего дома, и вдруг из темноты в её сторону шагнула огромная тень. Яна подняла глаза и увидела, перед собой чёрную фигуру, закрывающую собой весь просвет между домами.
Яна ойкнула и остолбенела. А черная фигура сделал шаг навстречу девушке и вышла под свет фонарного факела. Перед Яной стоял гигант с широкой грудью и толстыми мускулистыми руками. Мрачный колючий взгляд изучал арестантку. Гигант сделал ещё один шаг и оказался рядом с Яной:
— Порта, — сказал пришелец низким хриплым голосом.
Яна подумала, что от страха разучилась понимать местный язык.
— Что, простите? — переспросила она и втянула голову в плечи.
— Я Порта, — снова сказал гигант, — Я Смотритель.
— А меня зовут… — начала Яна, но Порта уже повернулся к ней спиной и пошёл дальше по улице. Махнул тяжелой ручищей:
— Идём.
Первым желанием Яны было развернуться и бежать в противоположную сторону. Но там она уже была, и ей там тоже не понравилось. Решила идти за Смотрителем.
Первое время шли молча. Порта топал по мостовой и не изъявлял никакого желания объяснить, куда и зачем они идут.
— Что это за место? — наконец спросила Яна, не выдержав гнетущего молчания.
— Чёрный квартал, — коротко ответил Порта.
Ободренная первым успехом, Яна решила продолжить расспросы:
— Это тюрьма для преступников, да?
— Это Чёрный квартал, — повторил Смотритель, не оборачиваясь.
Такой разговор Яну не устраивал. Поэтому она остановилась посреди улицы и громко сказала:
— Либо объясните мне, что тут происходит, либо я никуда с вами не пойду!
Порта тоже остановился и сурово взглянул на девушку. Потом вздохнул и полез во внутренний карман куртки. Яна попятилась от великана, ожидая, что тот сейчас достанет оружие.
Однако Порта извлёк из кармана маленькую шкатулку и протянул её Яне. Та осторожно приблизилась к Смотрителю и взяла шкатулку в руки. Открыла крышечку, и в тот же момент перед ней возникло полупрозрачное лицо девочки.
— Привет, меня зовут Кэсси, — звонко представилась девочка. — Я буду твоим гидом по Чёрному кварталу. Папа не любит разговаривать, поэтому я тебе всё расскажу.
Яна изумленно смотрела на призрачную девочку и не знала, что ответить. Но Кэсси прекрасно справлялась сама:
— Ты находишься в закрытой части города, которая называется Чёрный квартал. Тут живут воины из Чёрного отряда.
Порта отвернулся и потопал дальше по улице. Яна поспешила следом, держа перед собой шкатулку с разговорчивой девочкой.
— Раньше опасных преступников лишали магической силы и изгоняли в Запретный город. Теперь они все живут здесь и служат нашей империи. Здорово, правда?
Яна не знала, насколько это здорово, но на всякий случай вежливо согласилась:
— Да, здорово. А что это за странные знаки повсюду нарисованы?
— О, это специальные знаки, — с удовольствием принялась объяснять призрачная девочка, — Они блокируют любую магию. Когда-то преступникам эти знаки выжигали по всему телу, и после этого они не могли даже воды себе сотворить. А раз толку от них всё равно никакого, то их отправляли в Запретный город.
— Так значит, Запретный город — это большая тюрьма? — спросила Яна.
— Говорю же тебе, это был большой город, где жили изгнанники, лишенные магии.
— А сейчас?
— Сейчас это тоже большой город. Но теперь там есть магия. Причём такая сильная магия, что и не снилась нашим местным благородным.
Пока Яна осмысливала услышанное, они уже дошли до места. Смотритель молча показал девушке на небольшой домик, спрятанный за деревьями. Деревянная дверь была не заперта.
— Это твой новый дом, — объяснила Кэсси, — Только сильно тут не обустраивайся. Ничего не трогай и не меняй. Нам это жилище скоро другим сдавать.
— А я куда денусь? — с беспокойством спросила Яна.
— Известно куда, — ответила Кэсси и пожала прозрачными плечиками. — Туда.
Но куда именно «туда», она уточнять не стала. Видимо предполагалось, что и так всё понятно.
— А можно отсюда как-нибудь… выбраться? — аккуратно спросила Яна у девочки. Она не стала использовать слово «сбежать», потому что не знала, что можно обсуждать в присутствии Смотрителя, а чего нельзя. Но та, кажется, правильно поняла смысл вопроса.
— Мы с папой тут уже два года, и ещё ни разу не видели, чтобы кому-то удалось сбежать. Отсюда выбираются только на поле боя, а дальше, как повезёт, — девочка почему-то грустно вздохнула. — Выходы из Чёрного квартала перекрыты магическими барьерами. Все заключенные лишены силы. Как отсюда сбежишь?
— А почему вы тут так долго? — удивилась Яна. Потом перевела взгляд на огромного Смотрителя. — Почему тебя не берут на войну?
— Меня нельзя на войну, — веско ответил Порта и забрал у Яны шкатулку. Закрыл крышечку и нежно её погладил. Затем спрятал шкатулку с дочерью в карман куртки. — Я пацифист.
Яна недоверчиво посмотрела на мускулистые ручищи Смотрителя, покрытые тёмными волосами.
— Я тоже пацифист, но когда меня забирали из деревни, это никого не интересовало.
— Это… нет, — возразил Порта. — Здесь только я пацифист.
— Разве не может быть в мире два пацифиста? — удивилась Яна.
— Я тебе сейчас в ухо дам, — рявкнул Порта и угрожающе приблизился к девушке. — Тогда сразу поймешь, кто тут пацифист.
Яна ошарашенно покачала головой, но спорить ей сразу расхотелось.
— Кэсси — твоя дочь? Что с ней случилось? — не удержалась от ещё одного вопроса Яна.
Но Порта не ответил. Отвернулся и молча пошёл к двери. Перед выходом на мгновенье задержался:
— До утра из дома не выходи. Запрет.
С этими словами Порта вышел, оставив Яну одну.
****
Кэсси сказала, чтобы Яна ничего в домике не трогала и не меняла. А менять тут было и нечего. В маленькой комнате возле стены располагалась узкая деревянная кровать, застеленная грязным покрывалом, а возле окна стоял стул. Больше никакой мебели не было. Похоже, что обитатели домика действительно тут долго не задерживались.
Яна подошла к стулу и внимательно его осмотрела. Потом так же внимательно осмотрела покрывало на кровати. В голове возник план. Яна снова подошла к стулу, перевернула его на спинку, напряглась, и разломила стул на две части. Затем отломила одну крепкую ножку.
— Порта будет недоволен, — с удовлетворением подумала Яна и занялась покрывалом.
Проектируя Чёрный квартал, власти города Мирпакс явно не предусмотрели, что к ним в заточение попадёт Яна из Москвы. Эта девочка выросла не только без отца и без матери, но и без магии. Поэтому хитрые знаки на стенах домов её не пугали.
Не прошло и десяти минут, а Яна уже смастерила настоящую «кошку» — альпинистскую веревку с крюком. Только вместо крюка была ножка от стула, а вместо веревки — широкие тканевые полоски, которые Яна нарвала из покрывала и крепко связала между собой.
Яна приоткрыла дверь и выглянула наружу. За дверью была глубокая ночь. Порта запретил выходить на улицу до наступления утра. Но сейчас выбора у Яны не было. Либо она пробует сбежать прямо сейчас, либо рискует не дожить до следующей ночи.
Яна хорошо помнила дорогу до стены с проёмом, через который она попала в Чёрный квартал. Она легко скользила от одной тени дома до другой, старательно избегая пятен света под столбами освещения. До стены она добралась без проблем.
Сама стена была около пяти метров в высоту. Над стеной плотным рядом торчали острые железные штыри. Яна раскрутила в руках «кошку», и ножка от стула с глухим стуком зацепилась за острые железные стержни. В ночной тишине этот звук показался Яне оглушающе громким. Она быстро схватилась за ткань и попробовала её на прочность. Узлы держали надёжно.
Яна повисла на самодельной верёвке и уперлась обеими ногами в стену. Сделала шаг — подтянулась вверх руками; сделала ещё один шаг — снова подтянулась. Понемногу она поднималась всё выше и выше по стене.
И вдруг Яна услышала знакомый звук тяжелых шагов. Из-за угла вышел Смотритель и остановился прямо под висящей в воздухе Яной. Стену скрывала густая ночная тень, поэтому верёвку было не видно.
Порта водил из стороны в сторону своей огромной головой и прислушивался. Яна замерла и старалась даже не дышать. Она знала, что стоит ей хоть немного шевельнутся — и Смотритель сразу заметит её периферическим зрением. Поэтому девушка намертво вцепилась в тканевую веревку и представила, что она часть стены.
Её мышцы ныли от перенапряжения. Голые ступни предательски дрожали и грозили соскользнуть со стены в любой момент. Яна закрыла глаза и стала считать до тысячи. Когда досчитала до ста, то снова открыла глаза. Под ней никого не было. Из предосторожности Яна досчитала ещё до пятидесяти, и только потом продолжила свой путь наверх.
Обливаясь потом и задыхаясь, девушка дотянулась до штырей. Из последних сил подтянулась и перевалилась на другую сторону. Спускаться по веревке не стала. Просто спрыгнула с самого верха вниз. По-кошачьи мягко отпружинила руками от земли, сделала кувырок, и через секунду снова была на ногах.
Яна укрылась в тени ближайшего дома и осмотрелась. Повторила в голове маршрут, которым её сюда привели. Посчитала повороты в обратную сторону — направо, налево, налево, направо. Подобралась и неслышно заскользила вдоль стен к городским воротам, к свободе.