Через городские ворота выбраться из города было невозможно, это Яна поняла сразу. Ворота закрывались тяжелой решёткой, а с каждой стороны дороги дежурило по три вооруженных солдата. Стена вокруг города была настолько высокой, что никаких «кошек» не хватило бы на неё забраться.
Яна сидела на корточках за деревом и думала, что ей делать дальше. Справа от ворот находилось строение, прилегающее почти вплотную к стене. Судя по флагам на стенах, это было административное здание. Можно было попробовать пробраться на крышу, а потом с крыши — на стену. Как это сделать, Яна понятия не имела, но решила в очередной раз довериться своим на удивление сильно обострившимся инстинктам.
Вход в административное здание никем не охранялся. Пригибаясь к земле, Яна добежала до стены, а оттуда проскользнула ко входу. Потянула на себя дверь, и та беззвучно открылась. Видимо, запирать двери тут было вообще не принято. Умение пользоваться магией расслабило местных жителей.
Яна нырнула за дверь и осмотрелась. Помещение внутри никак не освещалось, но Яна уже достаточно хорошо видела в темноте. Наверх вела широкая каменная лестница. По этой лестнице беглянка добралась до второго этажа. Приступила к поискам пути на крышу.
Но в этот момент во всем здании стало светло, как днём. После темноты зрение Яны было не готово к такому яркому свету. Девушка даже зажмурилась от боли. Вытирая слезящиеся глаза, она пыталась определить, что произошло. Её заметили? Попалась?
Яна услышала шаги и множество голосов на первом этаже здания. Потом шаги загрохотали по каменным ступеням лестницы. Несколько человек поднимались наверх!
Девушка заметалась по коридору, но спрятаться было негде. На втором этаже была одна-единственная дверь. Яна дернула дверь на себя, и та, слава богу, тоже оказалась не запертой. Яна скользнула внутрь и плотно прикрыла дверь за собой. Она оказалась в большом зале. Посреди зала стоял длинный стол на низких ножках. Вдоль стен был выставлен ряд стульев с гнутыми спинками. На стене висел огромный портрет с изображением очень надутого господина в полный рост. Пробегая мимо картины Яна успела прочесть подпись — «Император Руфеан Коридан».
Окна закрывала узорчатая тяжелая гардина. Яна метнулась к окну и спряталась за шторой. Плотная тёмная ткань скрыла её с головы до пят.
Спряталась Яна вовремя. Через несколько мгновений она услышала, как дверь снова открылась, и в комнату вошли несколько человек, негромко переговариваясь между собой.
Яна стояла за гардиной чуть живая от страха. Если её здесь поймают, то ссылкой в Чёрный отряд она уже точно не отделается. А в комнате между тем начался деловой разговор.
— У нас появилось неоспоримое доказательство, господин главный Советник, — раздался громкий сильный голос, — Альманах находится в руках тёмных воинов.
Главный Советник? Яне нестерпимо захотелось посмотреть, как выглядят главные советники этой страны. Но страх оказался сильнее. Она переборола свое любопытство и стала слушать дальше.
— Значит, источник их силы — это чаша Гутта? — спросил второй невидимый собеседник. Этот голос звучал значительно моложе.
— Насколько мне известно, чашу Гутта они пока не нашли, — ответил обладатель громкого сильного голоса, — Нам надо во что бы то ни стало завладеть Альманахом, пока ещё не слишком поздно.
— Как ты предлагаешь это сделать, Альтус? — спросил главный Советник, — Тёмные воины охраняют Альманах. Понадобится вся наша армия, чтобы к ней подобраться.
— У меня другой план, — ответил Альтус с сильным голосом, — За Альманахом я отправлюсь лично.
— Не сходи с ума, Верховный маг! — услышала Яна высокий неприятный фальцет. Этот голос ей был хорошо знаком. Эврисфильд, глава тайной императорской службы, сын убитого Яной капрала Багора, тоже присутствовал на собрании.
— В стенах города ты под надежной защитой. Но если покинешь город, то сразу окажешься в смертельной опасности. Мы не можем себе позволить потерять Верховного мага!
— Сидеть и бездействовать мы тоже не можем себе позволить, господин Эврисфильд, — ответил Альтус.
Яна всё-таки осмелилась немного выглянуть из-за шторы. Перед её взором предстала картина военного совета. Во главе стола стоял мужчина с выразительным волевым профилем. Богатая одежда и рапира на боку выдавали в нём настоящего аристократа. Видимо, это и был главный Советник императора.
По правую руку от Советника располагался высокий старец в красивой бордовой мантии. Седая борода спускалась почти до пояса. Он смотрел на остальных присутствующих умными и живыми глазами. Посох крепко упирался в пол. Яна поняла, что это Альтус — Верховный маг империи.
По левую руку от Советника стоял знакомый смазливый юноша в белоснежных доспехах. Эврисфильд, глава тайной службы. Остальные участники военного совета находились дальше от стола, и Яна не могла их достаточно хорошо разглядеть.
— Чаша Гутта — это ключ к победе над тёмными воинами, — снова заговорил Альтус. — Других вариантов у нас всё равно нет. А если ничего не делать, то очень скоро враг явятся сюда, и тогда нам уже не помогут никакие защитные барьеры.
— У тебя есть план, Альтус? — спросил Советник, — Сколько понадобится воинов, чтобы захватить чашу?
— Без меня даже у всей армии нет шансов.
— А с тобой?
— Со мной шанс есть. Мне понадобятся два небольших отряда по десять человек в каждом. Первый отряд будет отвлекать тёмных воинов, а я в это время проберусь со вторым отрядом к Альманаху.
— Ты знаешь, где находится книга?
— Я чувствую, что магическая сила преломляется возле болот на другой стороне леса. Там находится старый храм. Уверен, что именно в этом храме тёмные воины и хранят Альманах.
— Сколько там тёмных воинов? — спросил император.
— Я полагаю, что не меньше четырёх, — ответил Верховный маг.
— Всего четыре тёмных воина? — опять заговорил Эврисфильд своим неприятным высоким голосом. — Мои солдаты смогут с ними справиться и без Верховного мага!
— Не смогут, — спокойно ответил Альтус.
— Тёмные воины стали настолько сильны? — спросил Советник.
— Они очень сильны. Неимоверно сильны, — ответил Верховный маг, — В последнем бою чудом уцелел один солдат из нашего имперского отряда. Я извлёк образы из его головы. И сейчас я могу вам их продемонстрировать, чтобы вы сами всё увидели.
— Хорошо, Альтус, давай, — приказал Советник.
— Это первый зрительный образ, который мы смогли добыть, — добавил Альтус и поднял руки вверх.
— Закройте глаза и постарайтесь ни о чем не думать. Сейчас всем присутствующим в этой комнате я явлю образ из головы выжившего солдата.
Яна послушно закрыла глаза. Ей тоже хотелось посмотреть образы.
Ни о чем не думать было сложно. В голове роились мысли о гигантах, высотой в сотню метров. Потом перед внутренним взором возникло её любимое кресло с недопитой чашкой чая на подлокотнике. А потом Яна вдруг очутилась в лесу.
Она стояла на большой зеленой поляне в окружении солдат. Их было много, точно больше ста человек. Солдаты прятались за деревьями, обнажали мечи, заряжали арбалеты светящимися стрелами. Они явно готовились к битве. Яна растеряно смотрела по сторонам и не знала, куда ей деваться. Подбежала к большому дереву, которое росло на краю поляны. Там уже находилась целая группа солдат с арбалетами. На Яну они не обращали никакого внимания. Девушка залегла в ложбинку за деревом и затаилась.
Некоторое время ничего не происходило, а потом Яна услышала хруст веток. Кто-то шёл через лес. Шаги были спокойными и уверенными. Пришелец никуда не торопился и ничего не боялся. Яна выглянула из-за дерева и увидела человека, одетого в чёрные доспехи. Его лицо было полностью закрыто шлемом с прорезями для глаз. В руке незнакомец держал толстую старинную книгу. Яна разглядела, что на обложке книги была изображена красивая чаша, которая как будто отливала золотистым цветом.
Тёмный воин вышел на середину поляны и посмотрел вокруг. Яна задержала дыхание и ждала, что же будет дальше. Вдруг перед тёмным воином в воздухе появилась красная линия и хитрые символы. Яна оглянулась и увидела, что один из солдат с голубой лентой на груди, делает жесты руками, сотворяя магический барьер перед противником.
По своему опыту Яна знала, что пытаться пройти сквозь такой барьер — всё равно, что пытаться пройти сквозь каменную стену. Но тёмный воин явно превосходил Яну по возможностям. Он переступил через барьер, как будто его вовсе не было, и продолжил свой путь к затаившимся солдатам. В этот момент прозвучал приказ:
— В атаку!
Одновременно сотня пылающих стрел была выпущена из арбалетов со всех сторон. Они вонзались в тело тёмного воина и рассыпались. А сам воин будто ничего не замечал. Он спокойно двигался к тому месту, где спряталась Яна.
Десятки солдат выскочили из-за деревьев с обнаженными мечами, и бросились на тёмного воина. Но не успели они до него даже добежать, как пришелец выхватил свой меч из-за пояса, и сделал взмах. Ярко-белые молнии из клинка поразили всех нападавших. Не прошло и минуты, как битва была закончена. Вся поляна была усеяна телами солдат. А темный воин продолжал приближаться к Яне. В руке он всё так же держал Альманах. Стрелки, которые прятались за деревом вместе с девушкой, бросили свои арбалеты и побежали.
Яна хотела последовать их примеру, но, кажется, попала под воздействие неизвестных чар. Она, как загипнотизированная, смотрела на приближающегося тёмного воина и не могла пошевелиться. Воин подошёл к лежащей на земле девушке и остановился. Воткнул меч в землю рядом с Яной.
Потом взялся освободившейся рукой за шлем, скрывающий его лицо. Начал снимать шлем, и Яну вдруг охватил ледяной ужас. Только не это! Только не снимай шлем!
— Нет! — громко крикнула Яна, и тёмный воин пошатнулся. Внезапно перед глазами девушки все закружилось. Она моргнула и снова оказалась в зале. Только теперь она стояла не за ширмой. Видимо она потеряла равновесие во время просмотра образа и вывалилась прямо под ноги военных советников.
****
— Эта девчонка! — взвизгнул глава тайной службы, — Она подслушивала! Убить её!
К Яне бросились два солдата, на бегу обнажая мечи. Девушка закрыла голову руками, ожидая, что сейчас ей настанет конец.
— Стойте! — громыхнул голос Верховного мага, и солдаты замерли на месте.
Альтус приблизился к Яне и с любопытством на неё взглянул:
— Во время демонстрации образа я почувствовал энергетический удар. Это ты сделала? — спросил он, глядя Яне прямо в глаза.
— Не знаю, — честно ответила Яна. — Я просто закричала от страха, и тёмный воин от меня отшатнулся.
— Отшатнулся? Ну-ну, — Альтус с интересом разглядывал девушку, — А ты случайно не та самая Янни 100500 с нулевым уровнем, которая в одиночку расправилась с капралом-сагуром?
— Не то, чтобы расправилась… — скромно ответила Янни, глядя, как искажается ненавистью лицо Эврисфильда. Видимо, юнец всё-таки узнал о бесславной кончине своего отца.
— Ты смогла справиться с сагуром, имея всего нулевой уровень? Это интересно, — теперь уже Советник подошел к Яне поближе.
— А ещё она смогла сбежать из Чёрного квартала и пробраться на самый секретный военной совет в империи, — добавил Альтус.
Девушка поняла, что теперь её точно живой не выпустят. Слишком длинный хвост тяжких преступлений тянулся за ней от самой Москвы. Но тут она с удивлением увидела, что Верховный маг улыбается.
— Такой талант ни в коем случае не должен пропасть. Господин Советник, предлагаю включить Янни в один из отрядов для завтрашней операции. Её способности могут нам сильно пригодиться.
— Ну… — Советник неопределенно пожал плечами, — Чем просто так её казнить, пусть лучше отправляется с тобой. Может успеет сделать хоть что-то полезное для империи. Выведите её отсюда.
— Разрешите, я сам провожу Янни обратно в Чёрный квартал, — неожиданно предложил Альтус, — Мне надо кое-что уточнить. А потом я вернусь, и мы обсудим все детали завтрашней операции.
Советник коротко кивнул, и Яна вышла из комнаты в сопровождении Верховного мага.
****
Яна очень не хотела возвращаться назад в Чёрный квартал. Но, учитывая всё произошедшее, она понимала, что ещё легко отделалась.
— Порта убьет меня, когда узнает, что я пыталась сбежать, — мрачно сказала Яна, обращаясь к Верховному магу, который бодро шагал рядом с Яной по ночному городу.
— Не убьет, — улыбнулся в ответ Альтус. — Я с ним поговорю. Видела его любимую шкатулку?
— Да, это шкатулка, в которой живет призрак его дочери, — ответила Яна.
— Не призрак, а образ. Это я пожалел Порта и сотворил ему эту вещицу, когда его дочь погибла. Так что он мне должен.
— Отчего погибла его дочь? — спросила Яна.
— Ты подписывала Священный текст призыва во Спасение Империи?
— Да, подписывала.
— Вот и она подписывала. А если ты подписал Священный текст, то бежать с поля боя нельзя. Иначе тебя ждёт мгновенная смерть, — Альтус вздохнул, как будто ему самому эта идея не сильно нравилась. — Бедная Кэсси испугалась и бросила свой отряд. Всё, что я смог сделать для Порта — это шкатулку, в которой теперь хранится образ его дочери.
У Яны защипало в глазах от подступающих слёз, когда она вспомнила, как огромный Смотритель нежно гладил маленькую коробочку.
— Так что тебе очень повезло, что ты не успела выбраться за городские стены, — добавил Альтус. — Побег из осажденного города приравнивается к побегу с поля боя.
Яна вздрогнула, осознав, насколько близко она сегодня была от смерти.
Тем временем старец и девушка уже дошли до Чёрного квартала.
— А что такое чаша Гутта? — спросила Яна, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
— К сожалению я не могу сейчас тебе этого открыть, — ответил Альтус. — Расскажи мне лучше о себе. Говорят, что ты свалилась на голову несчастным жителям деревни Либарк прямо с неба?
Оказывается, старик был очень хорошо осведомлен о приключениях Яны.
— Ну… Э-э-э… — Яна не знала, как правильно рассказать Верховному магу о том, что она явилась не с неба, а из Москвы, — Я случайно прошла через портал. Я из чужого края, который находится очень-очень далеко отсюда, и там всё совсем не так, как здесь.
Яна украдкой взглянула в лицо Альтуса, но тот безмятежно смотрел вперёд и молчал.
— Такое уже случалось тут раньше? — спросила Яна.
— Не могу сказать, что такие случаи совсем неизвестны истории, — уклончиво ответил Альтус. — И теперь ты, надо полагать, хочешь вернуться назад, в свой далекий-далекий край, где всё совсем не так, как здесь?
— Да, очень хочу, — ответила Яна, — Но я не знаю, возможно ли это.
Верховный маг остановился, и Яна увидела, что они уже подошли к её домику, откуда она так вероломно сбежала всего час назад.
— Завтра мы отправляемся за Альманахом, который, возможно, укажет нам путь к чаше Гутта, — сказал Верховный маг, — Я не хочу преждевременно дарить тебе надежду, но…
— Что «но»? — невежливо поторопила старика Яна. Однако Альтус не обиделся.
— Но вполне может так оказаться, что эта чаша — решение не только проблем нашей империи, но и решение твоих проблем, Янни.
Девушка не поверила своим ушам. Этот артефакт может ей помочь вернуться домой, а может быть и найти маму!
— А сейчас отдыхай, Янни. Завтра будет длинный и тяжелый день. И да, вот ещё что… — Альтус сделал плавный жест рукой в воздухе, и Яна вдруг ощутила очень приятное и давно забытое чувство. Опустила глаза вниз и увидела, что на её босых ступнях теперь красовались новенькие сапожки из мягкой кожи. В её мире такая обувь называлась «мокасинами». Их когда-то носили следопыты-индейцы.
— Спасибо! — Яна не знала, как благодарить старика.
— Носи их на здоровье, Янни 100500 из далекого края. И постарайся выспаться до утра, — с этими словами Верховный маг развернулся и ушёл. А Яна зашла в свой домик и закрыла дверь. Наконец-то появилась надежда, что она сможет отсюда выбраться. Осталось всего-то только пережить завтрашнюю схватку с тёмными.