Даже двужильная Яна не могла бесконечно существовать без еды и воды. Поэтому девушка очень обрадовалась, когда вернулась в домик и обнаружила на полу поднос с ужином. Он стоял рядом с разломанным стулом.
Недожаренное мясо, холодная клейкая каша, большой кусок сухого серого хлеба — всё это Яна с удовольствием заглотила и запила водой из кувшина. Легла на кровать, чтобы переварить съеденное.
Спать не хотелось. Хотелось только спрятаться от всего этого ужаса.
Яна вспомнила, как она пряталась в детстве. Её мама была доброй женщиной. Она обожала свою дочь и была готова простить ей почти всё. Но Яна временами умудрялась выводить из себя даже такого мирного человека с ангельским терпением. Обычно это случалось в те моменты, когда Яна чем-то сильно увлекалась.
Например, девочка начинала рисовать далекие неизведанные миры. На листе бумаги её рыцари сражались с драконами, а бок о бок с рыцарями прекрасные принцессы, вооруженные мечами, помогали своим возлюбленным одолеть злые силы. Мама, почему-то очень не любила, когда Яна начинала изображать такие картины.
Тогда она говорила, чтобы девочка шла убираться в комнате или чистить зубы. Но Яна не желала отвлекаться, пока картина не будет закончена, и драконы не сложат головы в битве со светлыми воинами.
Мама начинала злиться и угрожать. Яна продолжала хмуриться и рисовать. Мама уже переходила на крик, и Яна отвечала тем же. И когда уже от обеих начинали лететь искры, мама выкладывала свой последний козырь, которым пользовалась только в крайнем случае:
— Если не будешь слушаться, то я оставлю тебя тут одну, а сама улечу далеко-далеко, так, что ты меня не найдешь.
Тогда Яна в слезах бросала фломастеры на стол и убегала к себе в комнату. Она терпеть не могла оставлять дела незаконченными, но и маму потерять боялась. Разрываемая эмоциями, Яна пряталась под свою кровать и никакими уговорами нельзя её было оттуда вытащить.
В этом случае мама, которая уже сожалела о том, что напугала дочь, делала свой любимый фокус. Доставала из шкафа сладости, и клала одну конфету на стол, прямо напротив кровати, под которой пряталась Яна. Потом мама сообщала, что дочку ждёт «сладкая награда за храбрость».
Маленькая Яна лежала под кроватью и смотрела на конфету, пока желание съесть вкусняшку, а заодно и закончить ссору не побеждали. Тогда девочка осторожно выбиралась из-под кровати и хватала конфету. После этого они с мамой всегда мирились.
Яна грустно улыбнулась и подумала, что Порта точно найдёт способ вытащить её из-под кровати, если придётся. Именно в этот момент дверь в дом распахнулась. На пороге стоял огромный Смотритель. В руках он держал вещевой мешок. Протянул его Яне:
— Доспехи. Для завтрашней операции.
Вид у Смотрителя был спокойный. Видимо, Альтус уже успел с ним поговорить.
— Хорошие доспехи? — спросила Яна с надеждой.
— Нет.
— Они помогут против тёмных воинов?
— Нет.
— Оружие дадут?
Порта достал из-за пояса меч, который больше походил на изъеденную гусеницами штакетину от забора. Бросил меч на пол рядом с мешком.
— А почему меч такой ржавый? — возмутилась Яна.
— Вам хорошие вещи не положены, — ответил Порта. — Перевод запасов. Всё равно на один раз.
Сделав такое ободряющее заявление, Порта пошел к выходу. Напоследок только сказал:
— Завтра с рассветом приходи к большому дому в центре квартала. Господин Альтус будет тебя ждать.
— Есть, — обреченно ответила Яна.
Порта вышел из домика.
Яна открыла мешок и извлекла на свет его небогатое содержимое: грудная пластина с большой вмятиной посередине, треснувший шлем и одна перчатка на левую руку. Больше ничего не было.
Надела шлем на голову, и тут же его с себя сорвала. Изнутри шлем пах просто отвратительно. Попыталась приделать защитную пластину себе на грудь, но еле подняла её до уровня пояса. Пластина была слишком тяжелой. Перчатка оказалась на несколько размеров больше, и тонкая ручка Яны поместилась в ней почти по локоть.
Девушка с раздражением откинула от себя пустой вещевой мешок. Будет правильнее пойти налегке. Подняла с пола меч, оставленный Смотрителем. Оружие тоже было тяжелым и неудобным. Попыталась им взмахнуть, и ржавый клинок выскользнул из рукояти. С глухим стуком упал на пол. Яна вздохнула и вернулась на кровать. С грустью вспомнила полюбившийся ей Огненный зуб, который сейчас наверняка хранился у этого мерзкого Эврисфильда.
— Ладно, — подумала Яна, — Значит придётся их голыми руками…
Улыбнулась сама себе и вытянулась на кровати, чтобы успеть выспаться до рассвета.
****
Яну разбудил громкий стук в дверь. Порта лично ходил по Чёрному кварталу и сгонял всех отобранных участников операции к штабу.
Прохладный утренний воздух помог Яне быстрее проснуться. Она стояла на площади перед штабом и осматривала своих боевых товарищей. Эврисфильд обещал отправить Яну к «убийцам, грабителям и прочей нечисти», но эти люди выглядели вполне мирно и буднично. Рядом с Яной стояли несколько мужчин и женщин, ничем не отличавшиеся от жителей деревни Либарк, с которыми у девушки сложились хорошие дружеские отношения.
Всего выбрали десять человек. Совсем немного, учитывая, что один тёмный воин легко расправился с сотней вооруженных до зубов солдат. Яна очень надеялась, что у Верховного мага есть хороший план. Но пока она не видела никаких вариантов, как можно победить или хотя бы выжить при встрече с тёмным воином.
Когда на крышах Чёрного квартала заиграли первые лучи солнца, двери штаба открылись, и к арестантам вышел Альтус. Он печально посмотрел на своих воинов, большинство из которых, как и Яна, были в простой одежде без доспехов. Кто-то держал в руках длинные копья, почерневшие от времени. У кого-то за поясами торчали ржавые мечи. У одного мужчины Яна увидела в руках толстую ветку от дерева с заостренным концом.
— Не буду вас обманывать, — заговорил Альтус, обращаясь к рекрутам, — Сегодня последний день жизни для большинства из вас.
Яна поёжилась от такого жизнеутверждающего начала. Но она и сама об этом догадывалась. Так что спасибо Верховному магу хотя бы за то, что он не пытался вдохновлять их идиотскими речами.
Альтус спустился по ступенькам и оказался лицом к лицу с Чёрным отрядом. В этот же момент двери штаба открылись, и на площадь вышли два десятка солдат императорской армии. Все они были закованы в крепкие доспехи. Ножны отливали разноцветными огнями — их оружие было заряжено магией.
— Мы выступаем в сторону храма на болотах двумя отрядами. Ваш отряд идет с севера, второй отряд — с юга. Тёмные воины сейчас находятся в лесу возле храма на болотах. Они будут вынуждены напасть на один из отрядов. В это время второй отряд, пользуясь тем, что враг отвлекся, сможет выполнить главную задачу.
Какую именно задачу будет выполнять второй отряд, Альтус не стал уточнять. Яна знала про конечную цель всей операции, но предпочла ни с кем этим знанием не делиться. Что-то ей подсказывало, что Советник не обрадуется, если она растрезвонит секретные сведения.
А вот план Яне сильно не понравился. Она уже однажды была в роли приманки, и это чуть не закончилось для нее гибелью. А в том, что приманкой, на которую нападут тёмные воины, будет именно Чёрный отряд, Яна почему-то ни секунды не сомневалась. Альтус подтвердил ее опасения:
— Я пойду с отрядом имперских солдат. Напоминаю: ваша задача в случае столкновения с тёмными воинами — это как можно дольше удерживать врага подальше от храма на болотах. Тогда второй отряд получит шанс выполнить задачу.
Яна представила себе, как она будет пытаться удерживать тёмных воинов, и ей стало нехорошо. Теперь даже мысль о том, чтобы жить в шкатулке, как призрак дочери Смотрителя, уже не казалась ей такой ужасной.
— А теперь хорошие новости, — сказал Альтус. При этих словах солдаты Чёрного отряда оживились и воспряли. Оказывается, были ещё и хорошие новости?
— Нам не придется идти до болот пешком. Я специально создам благородный портал, и вы все мгновенно окажетесь в лесу с тёмными воинами.
Верховный маг заметил, что эта новость отнюдь не привела воинов в восторг, поэтому поспешил перейти к делу.
Он провел посохом по мостовой, и перед Черным отрядом появился большой энергетический круг. Затем Альтус несколько раз ударил посохом рядом с кругом, и на булыжниках загорелись тайные магические знаки. Внутри круга заклубился красноватый дым.
— Вперёд, воины Чёрного отряда! Желаю нам всем удачи! — Альтус пригласительным жестом указал на дымящийся портал. Арестанты замялись. Никто не хотел идти первым. Тогда солдаты королевской армии обнажили мечи и начали подталкивать сомневающихся к кругу.
Яна вздохнула и первой шагнула вперед. Альманах и чаша Гутта была ей нужна не меньше, чем Верховному магу. Возникло уже знакомое головокружение, сердце прыгнуло к горлу, и Яна провалилась сквозь портал.
****
Приземление было жестким и неприятным. Верховный маг явно не перетрудился, настраивая точность портала. Яна материализовалась в трех метрах от земли и при падении сильно ударилась плечом о торчащий из почвы корень. На мгновение в глазах потемнело от боли. Но на девушку уже сыпались с неба ее однополчане.
Яна перекатилась в сторону, и очень скоро перед ней выросла большая куча тел арестантов из Чёрного отряда. Все стонали и потирали отбитые части тела. Пока бойцы приходили в себя и разбирались, кто что кому сломал, Яна осматривалась. Они действительно оказались в лесу. Это был не такой густой лес, как тот, в котором Яне довелось прятаться от сагура. Но и здесь было совершенно непонятно, в какую сторону идти.
Она сосредоточено смотрела по сторонам, надеясь, что её лесное чутье подскажет правильное направление движения. Однако разговоры и стоны других воинов сильно отвлекали.
— А ну, тихо все! — громко прошипела Яна на покалеченных путников. Бойцы удивленно замолчали и тоже начали осматриваться.
Солнце встало уже довольно высоко, его было отчетливо видно за верхушками деревьев. Яна мысленно проследила траекторию движения солнца, чтобы понять, откуда оно встало. Так она определила, где находится восток. Всё остальное было делом техники. Повернулась спиной к востоку, и справа от неё оказался север, а слева юг. Им надо было идти именно на юг.
Яна посмотрела на свое избитое войско и вздохнула. Лучше бы её отправили сюда одну.
— Нам надо растянуться по лесу цепочкой. Встанем на расстоянии пяти шагов друг от друга. Тогда тёмным воинам будет сложнее нас окружить. Их всего четверо. Если не будем толпиться, то у кого-то появится шанс на спасение.
Солдаты Чёрного отряда молчали. Было непонятно, согласны они или нет с планом девицы, которую видели впервые в жизни. Но потом начали медленно разбредаться в разные стороны. Видимо, солдат действительно мечтает только о том, чтобы ему отдали четкий приказ, и тогда самому не придется думать.
— Движемся на юг, — сказала Яна. И, как истинная женщина, на всякий случай уточнила, показывая рукой, — Туда.
Длинная цепочка бойцов, вооруженных ржавыми мечами, начала аккуратно продвигаться сквозь лес, в сторону храма на болотах. Яна шла чуть впереди и прислушивалась. Но вокруг так громко топали, стонали и сопели, что она совершенно ничего не слышала. Если им, действительно, была уготовлена лишь роль приманки, то пока что они отлично справлялись с поставленной задачей.
Отряд подходил все ближе к краю леса. Яна уже начала ощущать сырой воздух с запахом гнильцы. Впереди было большое болото. А темные воины до сих пор себя никак не проявили. Яна начала беспокоиться. Что-то явно шло не по плану. Может вокруг Альманаха установлена какая-то защита? Должна же быть защита у такой ценной вещи.
И тут Яна замерла, как вкопанная. Как там сказал Альтус на военном совете? «Это первый зрительный образ, который нам удалось добыть». А случайно ли им это удалось? Или им позволили увидеть этот образ, и специально оставили в живых солдата из отряда, перед которым тёмный воин пронес книгу?
Девушка снова вспомнила, как в детстве лежала под кроватью, а на столе перед ней лежала шоколадная конфета. Такая большая и манящая. «Сладкая награда за храбрость».
Яна со стоном схватилась за голову. Теперь до неё дошло. Приманкой в этой операции был вовсе не Чёрный отряд. Это магический Альманах был приманкой в операции тёмных воинов. Верховный маг выбрался за безопасные стены города, чтобы добраться до книги. Именно этого тёмные воины и добивались.
Яна забыла про всякую осторожность и бросилась вперёд через лес. Если тёмные убьют Альтуса, тогда у неё точно не будет ни единого шанса выбраться отсюда. Надо было спасать старика и книгу.
Девушка выскочила из леса на берег болота и увидела перед собой страшную картину. Перед ней возвышался каменный храм, растущий прямо из болотной трясины. А вокруг храма в воздухе висели бойцы императорского отряда.
От берега до входа в храм был проложен мостик на достаточной высоте от топи. На ступенях храма лежала знакомая Яне фигура, облаченная в бордовую мантию. А по мостику шли четыре воина, закованные в чёрные магические доспехи. И с каждой секундой они приближались к Верховному магу.
Яна растерянно оглянулась в поисках помощи. Но бойцы Чёрного отряда все ещё пробирались через лес. Да и какая от них могла быть помощь? Имперские солдаты, видимо, попали под воздействие чар, и теперь неподвижно висели в нескольких метрах от болотной глади.
Был только один Альтус против четырех темных воинов. А ещё была Яна, которая в отчаянии схватила с земли камень и запустила им во вражеского бойца, шедшего последним. Камень со звоном отскочил от кованной пластины на спине тёмного. Тот остановился и медленно обернулся.
Яна приготовилась дать деру в лес, если тёмный воин решит на неё напасть. Но сделать она ничего не успела. Противник резко поднял над головой свой меч, и прямо в Яну ударила яркая белая молния. Девушка ослепла, оглохла и упала на колени.
Яна была уверена, что уже погибла, как погибли все солдаты из её видения, когда в них попали такие же молнии. Но для погибшей она чувствовала себя слишком хорошо.
Яна ощущала в руках пульсирующую силу. Все её тело светилось белой магической аурой. Она чувствовала себя неуязвимой и несокрушимой. Ноги девушки горели, ей хотелось бежать. И она побежала прямо на мост, где застыли четыре тёмных воина с обнаженными мечами.
Тёмный воин, который метнул в неё молнию, снова поднял меч, но слишком поздно. Яна врезалась в него плечом, и тот вылетел с моста в болото.
Яна ураганом неслась по мосту, а темные воины разлетались от нее во все стороны, даже не успев поднять оружие. Все четверо были выброшены с моста. Чары, наложенные на императорских воинов, исчезли, и солдаты тоже рухнули в тягучую зеленую жижу.
Яна подбежала к Альтусу и помогла старику подняться на ноги.
— Быстрее, быстрее, пока тёмные воины не пришли в себя! — пробормотал Верховный маг, увлекаемый Яной внутрь храма.
Вокруг девушки продолжала пульсировать белая энергетическая аура. Она, как факел, освещала тёмное пространство вокруг.
Яна заметила, что Альтус смотрит на нее с изумлением. Но в глазах старика было ещё что-то, кроме удивления… Яна поняла, что это страх.
— Туда! — показал Верховный маг дорогу слабеющей рукой.
Придерживая старика под локоть, Яна свернула в один из множества коридоров, которые вели из главного зала храма. Поднявшись по спиральной лестнице, Яна и Альтус ввалились в небольшую тёмную комнату.
Посреди комнаты на пьедестале лежал толстый фолиант.
— Вот он! Альманах! — Верховный маг отстранился от Яны и подошел к пьедесталу. Аккуратно поднял книгу. Свободной рукой сотворил портал в стене и обернулся к девушке:
— Быстрее! Уходим!
Яна сделала шаг к порталу и замерла:
— Но там остались наши воины…
— Им уже ничем не поможешь, Янни. Посмотри на свои руки!
Яна взглянула на ладони. Белая энергетическая аура сильно потускнела. Потом ещё пару раз слабо вспыхнула и исчезла. Старик схватил Яну за локоть и силком потащил к порталу:
— Никому ни слова о том, что здесь произошло. Я найду тебя позже и всё объясню.
С этими словами Верховный маг спрятал Альманах под мантию и нырнул в портал, утягивая за собой Яну.